"Гиперборейский Ключ" - читать интересную книгу автора (Самсонов Александр)

Глава 3 МАША И АДМИРАЛ

Совсем как Элли из Изумрудного города, она бодро шла по желтой дороге. Рядом чинно шествовал здоровенный коричневый боксер по кличке Адмирал. Над головой на синем небе светило яркое желто-рыжее солнце, по обочинам в густой траве пестрели крупные цветы, росли сплошь осыпанные красными ягодами высокие кусты и редкие развесистые деревья. Все вместе создавало идиллическую картину. Кроссовки мягко пружинили по желтой брусчатой мостовой, и путь не казался таким уж трудным. Но в мыслях царила полная неразбериха.

«Я назвала этот мир Гипербореем, — думала девушка. — Почему мне на ум пришло это слово? Гиперборей. Что-то из античной истории или нет? Определенно ясно — я не в родной Карелии, а где-то очень и очень далеко от нее. Зеленые холмы вокруг, серые горы на горизонте, мощенная желтыми камнями дорога и совершенно по-другому пахнущий воздух. А ведь каких-то полтора часа назад я сидела под сосной и с нетерпением ждала, когда придет помощь. И куда делись все остальные?»

Девушка нахмурила лоб и в очередной раз стала детально вспоминать все, что случилось с ней за последние три дня. В голове все перемешалось: инцидент на набережной, бестолковая поездка в эмский треугольник, нападение кем-то зачарованной Веры, появление собаки-боксера, которую невесть откуда появившаяся старушка назвала хранителем. Затем началось буйство стихий на склонах той злосчастной гряды в центре аномального места. Схватка с мантикорой, исчезновение людей, ушедших с опасного склона в лес. Странный сон, туман. И яркое солнце нового мира.

— Я — Мария Кяхр, студентка университета. Я живу в деревне Ламбушка Заонежского района, — как молитву, несколько раз повторила она, поправила на ходу густые рыжие волосы, одернула зеленую штормовку и потрепала по загривку боксера. Что ж, Гиперборей так Гиперборей. Раз есть дорога, значит, куда-то выведет. А там разберемся.

Шока от внезапного перехода и появления в незнакомом мире Маша не испытывала. Наоборот, ей было интересно и верилось, что новый поворот в жизни станет ярким и захватывающим приключением. Но все же случившееся накануне навевало тревогу, да еще заботила судьба пропавших товарищей по экспедиции. Маша чувствовала, что они где-то рядом, вот только где?

Адмирал, поглядывавший на все вокруг, но не отходивший от Маши, неожиданно остановился! Короткие уши приподнялись, шерсть на загривке встала Дыбом, а обрубок хвоста свечкой вздернулся вверх.

Не издав ни звука, пес длинными прыжками бросился вперед и исчез за скрытым густыми кустами поворотом дороги. Впереди послышались глухое рычание и испуганные тонкие голоса.

Открывшаяся за поворотом картина была до того комичной, что девушка чуть не расхохоталась во весь голос, но вовремя спохватилась, не желая выглядеть невоспитанной и невежливой перед обитателями Гиперборея.

Первое, что бросилось в глаза, — это стоящий на задних лапах заяц размером с взрослого кенгуру. Машу поразил даже не цвет его шкуры — светло-серый с голубым отливом. Удивило то, что заяц был запряжен в повозку, на которой, испуганно поджав под себя ноги, сидели два странных существа в блестящих зеленых плащах и высоких конических колпаках. Подойдя поближе, девушка увидела, что ростом они от силы чуть больше метра, но сложены пропорционально. У них были большие, вытянутые кверху и заостренные, без мочек, уши, широкие лягушачьи рты и огромные треугольные зубы, похожие на крокодильи. Они отчаянно ругались визгливыми голосами, жестикулируя в сторону возбужденно бегающего кругами боксера. Увидев приближающуюся девушку, Адмирал еще громче залаял и с еще большим азартом стал носиться вокруг повозки. Только после этого странные существа обратили внимание на Машу.

— Сударыня, — тонким голосом пропищало одно из них, прикрывая роскошными ресницами раскосые глаза, — успокойте ваше чудовище, а то мы не можем двинуться дальше. Мы и так уже опаздываем.

Девушка удивленно осознала, что понимает язык, на котором говорят эти странные существа, хотя он явно не был русским. Однако она все-таки слегка опешила, но очередная фраза вернула ее к действительности.

— Вы, сударыня, глазами здесь хлопаете, а у нас уйма различных забот. Забирайте свое глупое животное и идите своею дорогой. Ну, что вы уставились на нас, как дракон на новые ворота?

Маша ахнула и бросилась ловить собаку, но боксер метался по обочине, не даваясь в руки и успевая при этом облаять и равнодушного зайца, и существ в повозке, нетерпеливо ожидавших окончания всей той кутерьмы, и саму девушку. Наконец Адмирал сам остановился и с гордым видом сел посередине дороги. Когда Маша крепко схватила собаку за ошейник, одно из существ пронзительно свистнуло и взмахнуло длинными веревочными вожжами. Заяц выплюнул измочаленную упряжь, которую меланхолично жевал все это время, и неторопливым шагом поволок повозку по дороге.

Проводив взглядом скрывшийся за поворотом странный экипаж, Маша наконец расхохоталась. Приключение становилось увлекательным. Язвительные острозубые лилипуты показались ей не опасными, скорее наоборот — милыми и трогательными. Чудной мир начинал ее очаровывать.

Дорога вилась среди невысоких холмов, пышных рощ и небольших возделанных участков земли. Что-то знакомое произрастало на аккуратно выполотых грядках. Девушка с трудом удержалась от соблазна перелезть через хлипкую жердяную ограду и выдернуть из земли какой-нибудь корнеплод.

До узкого моста через глубокий овраг, на дне которого журчал ручей, Маша добралась без происшествий. Больше она никого не встретила. Пес спокойно шел рядом, вывалив длинный розовый язык и громко дыша от жары.

Несмотря на внешнюю хлипкость, мост оказался крепким. Попробовав ногою толстые неошкуреные доски, уложенные поверх настила, Маша успела сделать только один шаг, как Адмирал, чуть не спихнув хозяйку в овраг, рванулся вперед и скрылся в густых кустах на другой стороне. Девушка услышала треск веток, глухое рычание и громкую возню. Похоже, там происходила нешуточная драка. Подумав, что боксер терзает какого-нибудь несчастного аборигена, Маша ускорила шаг. В голову приходили различные заклинания — и те, что она выучила с мамой, и те, что возникали как бы сами собой. Вскоре из кустов на дорогу вылетел Адмирал. В его пасти извивалась длинная толстая змея со множеством коротких когтистых ножек. Вытащив добычу на открытое ровное место, пес с громким хрустом отгрыз ей голову и, встряхнув окровавленной мордой, сел возле поверженного противника.

Маша с изумлением смотрела на Адмирала и па диковинное животное, безжизненно распластанное у его лап.

— Какая трогательная сцена, — внезапно раздался из-за ее спины ироничный голос. — Несчастный древесный змей банально загрызен глупой иноземной тварью. А ведь это редкий, вымирающий вид здешней фауны.

Пес зло задрал вислые брыли и с тихим рычанием обнажил окровавленные клыки. Девушка быстро обернулась.

На другой обочине дороги стоял закутанный в плащ человек с дурацкой шляпой на голове. Его бледные губы кривились в презрительной усмешке, а розоватые глаза с вертикальными зрачками настороженно смотрели на ощерившегося боксера. В руках ин сжимал полутораметровый шест с широким изогнутым лезвием на конце. Такого странного оружия Маша не видела никогда. А вот сам его владелец казался подозрительно знакомым, точнее, узнаваемым. Кровосос! Какая-то местная разновидность известной на Земле старой расы.

— И это нас называют кровожадными, — продолжал изгаляться упырь. — Да по сравнению с вами даже прожорливого переплута можно считать абсолютно мирным существом. Я не виню это бойцовое животное, которое загрызло представителя нашего Мира. Людские колдунишки от науки вывели его искусственно, вопреки воле Создателя Всего Сущего. Такое природа сама сотворить бы не смогла. Да и вы, человеки, тоже случайная ошибка природы. Потому что вы готовы загадить все вокруг себя, уничтожить всех, кто не вписывается в ваши понятия и противоречит вашему мировоззрению. Ну чем не угодила эта змейка? Почему вы вмешиваетесь в естественный процесс природы?

Продолжая свою хамовато-обличительную речь, он постепенно приближался к девушке. Не соответствуя ироничному тону слов, его кошачьи глаза, казалось, сканировали все движения собаки и ее хозяйки. Адмирал злобно зарычал, короткая шерсть на его загривке встала дыбом, задние лапы напряглись в готовности мощным прыжком броситься на врага. Маша почувствовала мгновение удара раньше, чем сверкающая полоса изогнутого лезвия метнулась к ее шее. Резко отпрянув, она бросила в упырье лицо всю свою злость, скопившуюся за время его занудной речи. Деревянная рукоятка оружия разлетелась на мелкие щепки, железо со звоном упало под ноги, а сам упырь, словно получив сильнейший удар, побагровел и, скорчившись, рухнул на дорожные камни. Адмирал навалился на поверженного врага и впился клыками в его шею.

Маша нервно огляделась по сторонам. Не хотелось, чтобы кто-нибудь видел эту сцену. Ей показалось, что она делает что-то неправильно, но что именно, не понимала. Однако времени для раздумий не было. Веки упыря вздрогнули и приоткрылись. Не разжимая клыков, боксер грозно заворчал. Маша присела над лежащим на спине кровососом. В его красных глазах метались ненависть и злость.

— Проклятые человеческие ведьмы, — сдавленно прохрипел он, — уже до нашего мира добрались. Своей планеты им мало. Раз уж ты нашла лазейку сюда, то тебе придется умереть.

Его тело начало съеживаться и превращаться в мерзкую рукокрылую тварь. Боксер удивленно клацнул зубами, под которыми пропало мягкое горло, и попытался передними лапами прижать трансформирующееся тело к мостовой, но упырь, извиваясь, выскользнул из-под собачьих когтей. Маша, не раздумывая, схватила валяющееся рядом изогнутое лезвие и с размаху вонзила его в копошащуюся тварь. Упырь вздрогнул и растекся по камням зловонной жижей.

На память девушке сразу пришли события двухдневной давности на набережной. Как же все похоже. Создавалось впечатление, что по какой-то неизвестной причине на Марию Кяхр объявили охоту упыри Земли, и Гиперборея. Было о чем задуматься.

Маша, не выпуская из руки длинного лезвия, напоминающего изогнутую косу, разогнулась и снова опасливо посмотрела по сторонам. На обозримом пространстве никого не было, лишь боксер, утративший интерес к пропавшему врагу, принялся разгрызать останки древесного змея.

— Да, ты здесь с голоду не умрешь, — пробормотала она и, окликнув плотоядно урчащего Адмирала, решительно направилась дальше по желтой брусчатой дороге. Изумрудным городом здесь и не пахло.

Холм, на котором стояла крепость, был абсолютно голым. К серым высоким стенам с единственными воротами и четырьмя квадратными башнями по углам от желтой дороги вела утоптанная тропа. Все сооружение казалось нелепым головным убором на торчащем из земли плешивом черепе. Возле приоткрытой калитки, расположенной в одной из створок ворот, сидела молодая женщина в цветастом плаще. Когда Маша в сопровождении Адмирала приблизилась, она молча встала. Из-под распахнувшейся полы блеснул короткий меч, висящий на широком кожаном поясе. Женщина загородила проход и выжидательно посмотрела на нее.

— Здравствуйте, — вежливо поклонилась Маша. — Я пришла издалека и ищу помощи… Мне нужен приют и совет. А собака со мною. Это мой боевой друг, и он не будет создавать неприятностей.

Стражница молча сделала шаг в сторону, освобождая проход. Ее лицо оставалось непроницаемым, лишь едва заметные разноцветные огоньки мелькнули в глазах, когда Адмирал, задрав голову, прошествовал мимо.

Внутренний двор крепости поражал чистотой и порядком. Посередине возвышался симпатичный двухэтажный домик, раскрашенный во все цвета радуги и создающий радостное настроение. У входа в него сидели две стражницы в цветных плащах. Возле одной из башен, прямо на утоптанной земле, лениво беседуя, лежали какие-то существа.

Девушка, не раздумывая, направилась к дому. При ее приближении стражницы встали и короткими мечами перегородили вход. Их бесстрастные лица оставались неподвижными, как маски. Маша остановилась и с любопытством посмотрела на них. Если и существовал какой-то эталон амазонки, то стоявшие перед входом воительницы в Машином понимании вполне соответствовали ему. Высокие, мускулистые, с длинными светлым волосами, заплетенными во множество косичек, они были облачены в длинные цветные накидки, скрепленные у шеи замысловатыми застежками. Из-под распахнувшихся плащей виднелись короткие кожаные курточки, напоминающие современные топики, такие же шорты с широким ремнем, к которому крепились ножны меча, и маленькие кинжалы, инкрустированные цветными камешками. Единственное, что отличало их от людей, это многоцветные глаза с вертикальными кошачьими зрачками и слегка удлиненные кверху уши.

Затянувшуюся паузу прервал Адмирал. Ему надоела молчаливая игра в гляделки, и он оглушительно гавкнул. Едва Маша наклонилась, чтобы успокоить его, как пес резво шмыгнул между неподвижно стоящими стражницами и скрылся за приоткрытыми дверьми. Девушка испуганно ойкнула и бросилась за собакой. Стражницы посторонились, уступая ей дорогу, при этом одна из них заметила вслух слегка скрипящим голосом:

— А твой зверь решительнее тебя, человеческая женщина.

Маша пожала плечами и зашла внутрь дома. Ей показалось, что она попала в другой мир. Резные колонны, украшенные яркими камнями, бархатные портьеры на окнах, дымчато-матовый пол из неизвестного материала, изящная мебель, круглые белые светильники на стенах — все резко контрастировало со строгой сдержанностью наружных строений. В глубине помещения, откинувшись на спинку роскошного кресла, сидела пожилая женщина. Ее глаза в Разноцветных точках и черты лица чем-то напоминали стражниц, встретивших девушку у входа в дом и у ворот крепости. Напротив женщины неподвижно сидел Адмирал и пристально смотрел на ее вытянутую руку. Голубоватое мерцание рун, нанесенных на зажатый в руке жезл, притягивало взгляд. Девушка с трудом отвела глаза от загадочного сияния и сделала несколько шагов к неподвижно сидящей женщине. Жезл в руках хозяйки дома постоянно менял яркость, что мешало сосредоточиться перед предстоящим разговором. Маше показалось, что женщина совершенно не замечает ее, но та резко вскинула голову и взглянула девушке в глаза.

— Подойди ко мне, — произнесла она громким голосом, — не бойся, здесь тебе ничто не угрожает. Даже твой хранитель не ощущает опасности в моем доме. Расскажи, что привело тебя в наши края. Можешь называть меня матушкой Ма-а.

В ее тоне звучало столько сочувствия, что Маша безбоязненно прошла вперед к возвышению, на котором стояло кресло, и присела на появившуюся непонятно откуда маленькую, обшитую мягким материалом скамеечку рядом со смирно сидящим псом.

— Меня зовут Мария Кяхр, и я не знаю, как попала сюда, — чуть помедлив, произнесла она и начала рассказывать о своих злоключениях.

Когда девушка закончила, наступила тишина. Матушка Ма-а задумчиво повертела жезлом, затем, посмотрев на Машу, заговорила:

— Бедная девочка, ты даже не представляешь всей сложности положения. В вашем мире начинается очередное противостояние старых рас, и почему-то одним из важных узлов этого конфликта становится ваша родина, как ты ее назвала — Ламбушка? Мне самой до конца не ясно, при чем здесь упыри, а ты встретила именно их. Только они могут превращаться в минуту смертельной опасности во всяких омерзительных летающих тварей. Может, они наемники, а может, и сами являются той силой, которая стремится переделать ваш мир. А он, по моим понятиям, очень ущербен. Путь развития человеческой расы непредсказуем и опасен, но это ваш мир, и вам решать, как вы будете в нем жить. Моему сердцу ближе мои подданные. Мой народ — додолы. Они — моя главная забота. Да только глобальные изменения в вашем мире повлекут изменения и здесь, у нас, а мне и моему народу этого не нужно. Наш уклад зиждется на понимании многообразия различных рас и симбиозе между ними. Мы, додолы, — охотники, карлики — известные умельцы и мастера, упыри, как ни странно тебе это слышать, скотоводы и земледельцы. Есть еще много различных народов. На востоке от наших земель живут невры. На юго-западе, возле теплого моря — люди. Да-да, — подтвердила матушка Ма-а, заметив удивленный взгляд Кяхр, — ваши соплеменники. Они возвели город в дельте реки Великой и назвали его Сионом. Себя они называют коленом Израилевым. По слухам, в горных землях на юго-востоке сохранились предтечи — коренной народ Гиперборея, но его никто из додолов не видел, хотя крепость, Желтый путь и даже заброшенные в северных лесах города — их наследство. В закрытых от чужих народов долинах и горных пещерах живут зеленые пещерники. На севере кочуют кентавры, которые также подчиняются законам разумной жизни. У нас между народами нет прямой вражды, но мы и не дружим, Основа нашего взаимопонимания — торговля и некоторые аспекты религии. Почти все мы в этом мире — чужаки, хотя давно считаем Гиперборей родным домом. И я, и другие правители народов прекрасно понимаем, что ломать сложившийся хрупкий баланс между народами очень опасно. У этой земли есть свои хозяева, но мы не знаем, кто они. Но я знаю, что они постоянно наблюдают за нами. Возможно и такое, что хозяев этой земли несколько. Почему они нас терпят, почему они не предстают перед нами воочию — так и остается для нас вопросом. Нет, напрямую мы ни во что вмешиваться не станем — ведь это не наша война, но тебе выжить и вернуться домой, насколько это будет возможно, поможем. Каким образом все это получится, покажет время. А пока ты поживешь у нас. В гостевой башне для тебя приготовят комнату, и помни — никогда не расставайся со своим четвероногим хранителем. Я чувствую, что он еще не раз спасет тебя. Сегодня вечером приходи ко мне. С помощью магического шара мы попробуем узнать судьбу твоих соплеменников. Их жизни достаточно тесно переплелись с твоей. А теперь иди, девочка. Мне же надо подумать обо всем услышанном. И еще, здесь, в форпосте, собрались представители нескольких рас нашего мира: додолы, карлики, наемницы из племени невров. К нам довольно часто приезжают гости из разных земель. Святилище культа Ма-а открыто для всех, кто ищет истину, и для торговых и деловых контактов. Так что будь как дома, но не всегда верь тому, что видишь или слышишь. Наш мир не терпит излишнего доверия и глупостей. Теперь ступай и отдохни.

Маленькая комната на третьем этаже башни выходила единственным узким окном во двор. Деревянная, застеленная пушистым одеялом кровать, большой широкий сундук для вещей, которых у девушки почти не имелось, зеркало на стене и полка с глиняным кувшином. Являлось ли это, по здешним меркам, роскошью или аскетизмом, Маша даже не представляла, но зеркало поразило ее как размерами, так и красотою отделки рамы. Старинная темно-красная медь тонким замысловатым узором вилась вокруг блестящего серебром стекла. Не удержавшись, девушка подошла поближе и удивленно уставилась на свое отражение.

Взлохмаченные рыжеватые волосы, испачканное лицо. Запыленная потертая штормовка поверх клетчатой рубахи, темно-синие джинсы и зеленая матерчатая сумка через плечо. Может, такой вид и уместен где-нибудь в турпоходе, но здесь он был явно неподходящим.

Не мешкая Маша вытряхнула содержимое сумки на кровать и, не обращая внимания на развалившегося посреди комнаты Адмирала, скинула с себя одежду. Ревизия содержимого сумки и карманов большой Радости не принесла. Спички, складной многофункциональный китайского производства нож, часы с замершими стрелками, пачка жевательной резинки, расческа и чистый носовой платок — больше ничего в карманах не было. Содержимое сумки оказалось еще потешнее. Бесполезная здесь «уоки — токи», полупустая косметичка, кошелек с мелочью, мятая Валина бейсболка с треснутым козырьком и тетрадь с привязанной на длинный шнурок шариковой ручкой. Все остальное осталось у той чертовой гряды.

«Ну и ладно, — подумала она, — какая есть, такая есть». Подошла к зеркалу и замерла в изумлении. На груди от плеча до плеча яркими бусинами пламенело изображение ожерелья, точно такого же, что приснилось Маше перед тем, как она попала в Гиперборей. По манере рисунка оно напоминало родовые знаки односельчан, но Маша точно помнила, что еще вчера у нее ничего подобного не было. Повернувшись спиной к зеркалу, она заглянула через плечо и увидела, что над лопатками тоже протянулась красно-синяя цепочка узора, замыкая рисунок. Значит, это был не сон? И старушка, и подарок, и лис-оборотень — все существовало в действительности? Девушка задумалась, даже знания и умения, которые передала ей в Вальпургиеву ночь ламбушская ведьма, ничего подсказать не могли.

Лежащий на полу пес тихо зарычал. Маша вспомнила, что она не у себя дома. Накинув на плечи рубашку, сметя в сумку раскиданные на одеяле вещи, она уселась на кровать. В дверь негромко постучали, и, не дожидаясь ответа, в дверном проеме нарисовалась здешняя башнеуправительница, пожилая аборигенка в невообразимо пестром балахоне, с недовольным выражением лица и, по Машиному мнению, абсолютно не имеющая чувства такта.

— Если девица хочет успеть к столу, — заскрипела управительница, почти не разжимая губ и почему-то обращаясь к гостье в третьем лице, — она должна поторопиться…

Но тут ее глаза удивленно округлились, взгляд остановился на узоре, который открылся из-под распахнувшейся рубашки. Лицо карлицы приняло опасливое выражение, и, не произнеся больше ни слова, старуха бочком выскользнула из комнаты. Маша удивленно повела плечами — здешние порядки ей казались даже не странными, а непонятными. И все-таки она решила выдержать паузу и чуть опоздать. Просто так. Пусть явно невзлюбившая ее управительница подождет.

Жители башни столовались в зале на первом этаже, и свое появление девушка решила обставить как можно эффектнее. За длинным столом сидело несколько аборигенов, которые, по заверению управительницы, являлись, как и все постоянные обитатели крепости, додолами. Одетые в традиционно пестрые накидки, не снимаемые даже за столом, они вели неспешный разговор, ожидая выхода гостьи.

В джинсах и клетчатой рубахе, небрежно завязанной узлом на животе, с наскоро причесанной рыжей гривой волос, в сопровождении клыкастого, роняющего на ступеньки лестницы обильную слюну боксера, Маша медленно спустилась в обеденный зал.

Эффект превзошел все ожидания. Как только девушка подошла к столу, все сидящие в зале молча встали и склонили головы.

— Мы счастливы делить с тобой пищу, борейская ведьма, повелительница закатных духов, — хором заскрипели голоса, нарушив минутную тишину.

— Вы ошибаетесь, — смущенно пролепетала Маша, поняв, что эти слова относятся к ней, — я никем не повелеваю. Да и ведьма из меня так себе.

— Нам известен этот знак на твоем теле, — торжественно произнесла управительница, показывая пальцем на яркий узор, виднеющийся из-под расстегнутой на груди рубашки. — Его может носить только очень сильная ведьма. Если простой человек сделает такой узор на своем теле, он умрет. А ты живешь, и печати смерти на твоем лице не видно.

Маша опустилась на придвинутую к столу скамью. Вслед за ней сели остальные. Перед девушкой поставили широкое блюдо с тушеными овощами, собаке под нос сунули громадную кость с висящими ошметками мяса. Зазвенела посуда, застучали деревянные ложки. Зал наполнился привычными звуками совместной трапезы.

Так называемое рагу состояло из неизвестных Маше овощей, по вкусу напоминавших турнепс, и крупно нарезанных кусков мяса. Местная пища, да еще после долгого воздержания, ей понравилась. Адмирал, урча, затащил мосол под стол и, не обращая никакого внимания на гневный взгляд управительницы, с громким хрустом и причмокиванием разделывался с собачьим деликатесом. Постукивание ложек, звон посуды сопровождались тихим разговором. Точнее, говорил один из постояльцев, а остальные внимательно слушали, лишь изредка подавая реплики и не забывая при этом опустошать стоящие перед ними тарелки.

Рассказчик, единственный мужчина за обедом, делился впечатлениями о поездке в южные земли. Манерами он напоминал типичного торговца. Разговор в основном касался особенностей быта и конъюнктуры товарооборота различных рас. Многое в его речах Маше казалось непонятным, и она слушала вполуха, пока не зашел разговор о местных делах.

— Странные вещи стали происходить в сердце лесов. Две человеческие деревни бросили свои дома и откочевали к морю. Оборотни перестали появляться западнее Серединного хребта. В крепости за Перевалом объявились новые хозяева, а семья карлика Громана со всем скарбом ушла в Черный лес. Уже несколько месяцев о них ничего не слышно. На северо-западе также творятся непонятные дела. Некоторые лесные племена упырей неожиданно отказались от старых заветов и богов, объявили себя новым народом и отгородились от остальных соплеменников, — поглощая рагу, говорил торговец. — У них появился новый вождь, которого большинство лесных кровососов всячески поддерживают. Это сильный чародей, он уже научил охотников приручать древесных змеев и использовать их как ловчих зверей, а также всяким другим фокусам. Верховный правитель Упырей попытался вернуть этих отщепенцев под задую руку, но лесные ушли к юго-востоку от родных Земель, к границам Полночного леса, а посланника правителя просто разорвали на куски и сожгли его станки в вечном огне Громовой горы. Возможно, скоро начнется упыриная война, как бы она не коснулась и нас.

Рассказчик грустно улыбнулся и, быстро доев обед, вышел из-за стола. Маша задумалась, из услышанного рассказа кое-что становилось понятным, но в то же время запутывало своей несуразностью. Ну, чем, к примеру, она мешала упырям, что те начали на нее целенаправленную охоту аж в двух мирах? Хотелось быстрее дождаться вечера и спросить об этом матушку Ма-а.

В середине большой комнаты стоял круглый стол, над ним, в окружении множества зажженных свечей, возвышалась белая матовая полусфера. Ма-а торжественно сидела в кресле напротив, а две помощницы, которыми оказались знакомые Маше по встрече на желтой дороге карлицы, расположились рядом с матушкой и внимательно глядели на девушку.

— Мне доложили, что ты несешь на себе знак повелительницы духов, — без предисловий заговорила матушка Ма-а, как только Маша в сопровождении Адмирала предстала перед ней. — Покажи его мне.

Маша, чуть замявшись, расстегнула рубашку. Додолка не торопясь встала. Подойдя вплотную к девушке, она принялась тщательно рассматривать яркий рисунок на коже. Ее пальцы касались определенных точек узора, губы шептали непонятные слова. Наконец, видимо удовлетворившись увиденным, жрица вернулась на свое место и долгим тяжелым взглядом уставилась на полусферу. Пауза затянулась.

Маша молча застегнулась и присела на низенькую скамью с другой стороны стола. Матушка прикрыла глаза. Ее губы зашевелились в неслышной молитве. Карлицы благоговейно замерли по бокам. Затем, как бы встряхнувшись, додолка резко открыла глаза и положила изборожденные морщинами руки на стол.

— Что ж, я поняла почти все. — Маша с трудом различала слова главной жрицы, так тихо она говорила. — В нашем мире грядут страшные потрясения, а ты их предвестница. Нити множества судеб сплелись в единый клубок, да такой, что его не распутать ни богине Ма-а, ни даже Создателю Всего Сущего. Все миры, что связаны вереницей подобно бусинам на твоем теле, могут испытать на себе последствия грядущих событий. Главный узел, где сошлись почти все нити судеб, приходится на стыке между нашими мирами. От того, что мы сделаем в ближайшем времени, зависит наше будущее. И ты являешься одной из точек этого соприкосновения. Одно из пророчеств нашего народа гласит: когда в мир придет ведьма, родившаяся от двух существ разных рас, может произойти столкновение двух миров. Оно призовет богов на войну. Орудием в руках разгневанных властителей мира станут разумные существа. Однако не победит никто. Оба мира погрузятся в хаос, и все, кто участвовал в битвах богов, погибнут. Рухнет и могущество высших существ. Придет в оба мира новый повелитель, начнет сеять смерть среди выживших разумных существ и создавать новые народы, которые станут поклоняться ему. Только Ключ от границы Миров может остановить страшную катастрофу. Вернувшись туда, где должен находиться, этот Ключ предотвратит страшные события, ведущие к концу нашей эры.

Слушая слова матушки Ма-а, Маша, как ни пыталась, но не могла уловить всей сути сказанного, зато поняла самое главное. Она попала в странную историю. Конечно, судьбы мира, узлы, клубки, потрясения — все это замечательно, интересно и загадочно, но ей отчаянно захотелось домой, подальше от всех этих глобальных проблем и, как их следствие, серьезных обязательств и возможных неприятностей и опасностей. К тому же еще какой-то Ключ и замешанные в этом деле чужие боги.

Заметив смятение на Машином лице, матушка понимающе усмехнулась:

— Поздно бояться, повелительница духов, тебе остается идти по предначертанному пути, в который крепко вплелась нить твоей судьбы. И не вздумай ее рвать. Тогда ты умрешь, а также погибнут многие близкие тебе люди, и не только они. Просто иди навстречу судьбе. Не бойся и не отступай. Мы предоставим тебе любую помощь, какая только потребуется. Народ додолов на твоей стороне.

— Матушка Ма-а, — решилась Маша задать вопрос, который более всего занимал ее сейчас, — почему все называют меня повелительницей каких-то там духов и борейской ведьмой? Откуда взялось такое мнение? Я простая ведьма-недоучка из Заонежского края и не хочу нести чужое бремя. Я человек.

— Тогда ответь, откуда у тебя этот знак благоволения правителя лесной нечисти? — Палец жрицы уткнулся в вырез рубашки. — А эти ведьминские письмена на твоем теле, сплетение цветных узоров, несущих в себе средоточие сил природы? Не морщись, я вижу их. Простому смертному их не заметить, но они явственны мне, старшей жрице Ма-а. Я чувствую, что и здесь не обошлось без Лесного Повелителя. Ведь наш народ пришел на эту землю со скифских равнин, и в наших легендах говорится о даре Лесного Хозяина и о том, что он означает. Тебе пока неведомо его значение, но все впереди. Однако сейчас надо думать о настоящем, и именно от того, что мы сделаем сейчас, будет зависеть, каким оно будем потом. И еще. Посмотри на себя, девочка. Ты почти ничем не отличаешься от нас. В тебе слились кровь человеческой ведьмы и додола. Ты помнишь своего отца?

— Почти не помню. Он погиб, когда мне исполнилось семь лет.

— Поверь мне. Ты — наполовину додолка.

— То есть мутант?

— Не знаю, что ты хочешь сказать этим непонятным словом, но у такого союза детей не бывает. До сегодняшнего дня я так считала. Оказывается, я была не права. Вот ты стоишь передо мною. Дочь двух рас. Твое рождение и появление в нашем мире и есть подтверждение древних пророчеств. Осознай этот факт и смирись с предназначением.

Слова Ма-а не вдохновили девушку, но она поняла, что с пути, на который она встала не по своей воле, ей уже не сойти.

— А сейчас мы попробуем узнать, где находятся твои друзья, — продолжила матушка. — Их роль в твоей жизни еще непонятна. Но их судьбы временами переплетены с твоей. Сейчас положи обе ладони на зеркало мира и представь лица своих друзей.

Ма-а кивком показала на полусферу, вознесшуюся над столом. Маша медленно коснулась ладонями чуть теплой поверхности матового стекла и попыталась представить сразу всех своих товарищей по неудачной экспедиции. Стекло под руками стало горячим, белая муть на его поверхности развеялась. В глубине сферы появилось расплывчатое изображение группы людей, забившихся в небольшую пещеру. Их лица выражали страх и напряжение. Вот один из них встал. Девушка узнала водителя Сашу. Он выглянул из пещеры и тотчас начал закладывать узкий вход камнями, которые в избытке валялись в тесном убежище. Маша завороженно смотрела на знакомые лица и подсознательно с радостью отметила, что все живы и здоровы. В какой-то момент она отвлеклась, вспомнив о случившемся с экспедицией накануне. Тут же все закончилось. Сфера мгновенно помутнела и вновь стала бело-матовой. Девушка вопросительно посмотрела на Ма-а, но та, не обращая внимания на взгляд, оживленно разговаривала со своими помощницами на неизвестном девушке языке. Наконец, договорившись о чем-то, старая додолка, улыбаясь, обратилась к молодой ведьме:

— Твои друзья сейчас находятся в одном из ущелий Серединных гор. Завтра утром ты сможешь привести их сюда. Я дам тебе в помощь своих подданных, опытных воительниц, чтобы в пути не случилось каких-либо неприятностей А сейчас давай все-таки займемся тобой. Негоже повелительнице духов быть слабой и беззащитной, как обычной женщине.

— А почему мне не пойти за ними сейчас? — думая о своем, спросила Маша.

— Наступает ночь, а ты не готова к тем опасностям, которые подстерегают неопытного путника на здешних дорогах, — мягко возразила матушка Ма-а. — Тебе повезло при встрече с тем самонадеянным упырем, но поверь мне, что среди них много хитрых и коварных охотников за людьми. Кроме того, в горах полно хищных животных, и ты можешь стать их добычей. Пока у тебя есть целая ночь, для того чтобы узнать наш мир получше и подготовиться к предстоящим трудностям. А за своих друзей не волнуйся, если судьбе угодно, то с ними за несколько часов ничего не случится.

Невзирая на робкие возражения девушки, правительница крепости додолов тут же приступила к обучению. Сам процесс получения знаний существенно отличался от того, как это происходило в школе или университете.

По указанию матушки, Маша положила руки на Шар и закрыла глаза. Под неспешный голос додолки в ее голове стали возникать картины мира Гиперборея. Одно изображение меняло другое, но мысли оставались ясными, и даже под утро, когда девушка оторвала свои руки от ставшей горячей сферы, усталости она не чувствовала. Впрочем, сейчас она не чувствовала и каких-то знаний. Просто в голове смешалось столько информации, что, казалось, всю ее не переварить. Зато жрица Ма-а выглядела абсолютно вымотанной и измученной.

— Все, девочка, на сегодня хватит, — осипшим голосом прошептала она, — тебе скоро идти за твоими товарищами, а мне, старой додолке, необходимо отдохнуть. С восходом солнца ты выйдешь в путь. Рошель и Пулинель помогут тебе найти ущелье.

Матушка Ма-а махнула рукой и, устало пошатываясь, встала. Появившиеся из-за тяжелой портьеры карлицы дружно подхватили правительницу под руки и осторожно направились к ведущей на верхние этажи лестнице. Маша разочарованно пихнула ногою спящего под столом Адмирала и тоже поднялась.

На восходе солнца ее разбудил скрипучий голос управительницы, донесшийся из-за двери. Громко и торжественно она объявила, что все готово к походу. Остатки короткого сна развеялись. Маша выглянула в окно. Во дворе стояла запряженная вчерашним то ли зайцем, то ли кенгуру повозка. Знакомая парочка помощниц матушки Ма-а пестрела нелепыми одеждами в утренних лучах. Рядом неподвижными статуями застыли две амазонки в цветастых плащах. И в самом деле — пора! Девушка накинула на плечи штормовку и наперегонки с выражающим нетерпение боксером сбежала во двор.

Несмотря на почти бессонную ночь, усталости не чувствовалось, а легкий утренний ветерок приятно холодил щеки. Заяц, смешно выставляя ноги, мерно волок повозку. Рошель и Пулинель, сидя на набитых травою мешках, рассказывали идущей рядом Маше о жизни в крепости. Молчаливые амазонки задавали темп движения и внимательно осматривали подступы к дороге. Адмирал, почувствовав простор после замкнутого пространства крепостных помещений, метался по придорожным кустам, вспугивая мелкую живность и метя торчащие по обочинам камни. Все было буднично и прозаично.

Дорога оказалась не той, по которой накануне шла Маша. Обычный проселок с вытоптанной посередине травой. Рошель пояснила, что Желтая дорога одна. Она пересекает весь континент с запада на восток, и ее поддержание в надлежащем порядке является делом чести каждого правителя, по чьим землям она проходит. Для этого и существуют крепости на расстоянии двух — трехдневных переходов друг от друга. Желтый камень поставляют из специальных каменоломен, которые находятся далеко на западе на территории, принадлежащей зеленым пещерникам. К тому же, заметила она, за дорогой и прилегающими к ней крепостями наблюдают хозяева Гиперборея. Кто такие эти хозяева? Они есть, и этого достаточно, так ответила карлица на Машин вопрос.

Рассказывая о других расах, населяющих Гиперборей, Рошель обстоятельно объясняла особенности их происхождения и степень разумности. Из полученного накануне потока информации девушка уяснила, что кроме немногочисленных людских племен, поселившихся у берега моря, к разумным относятся подолы, упыри, три расы карликов, кочевники-троглодиты и еще несколько немногочисленных народов. Но объяснения карлицы в чем-то разнились с тем, что говорила сама матушка, да и почерпнутые от шара сведения также не слишком увязывались с ее словами.

«Что-то здесь не так», — подумала Маша и, чтобы не запутаться дальше, решила оставить знакомство с миром Гиперборея на потом, посвятив время пути осмотру окружающих красот.

Дорога, извиваясь меж холмов, карабкалась все выше и выше. Скалистые уступы возникали то справа, то слева. Деревья постепенно становились все мельче и мельче, потом и вовсе исчезли, уступив место редким кустарникам, зелеными пучками торчавшим по каменистым склонам. Начинался Серединный хребет.

Когда меланхоличный заяц втащил повозку на очередной взгорок, амазонка, назвавшаяся Тат, жестом остановила движение. Подойдя к Маше, она показала на узкую расщелину, отходившую в сторону от дороги.

— Нам туда, — проскрипела додолка. — Повозку придется оставить здесь, дальше пойдем пешком. Но кто-то должен остаться сторожить повозку. Ездовое животное нельзя оставлять без присмотра.

Ни Пулинель, ни Рошель, судя по их виду, желанием продолжить путь на своих двоих не горели. Судя по холодным усмешкам амазонок, перспектива совместной пешей прогулки с коротконогими пoпyчицами их также не очень устраивала. Но внутренняя дисциплинированность взяла вверх. Вторая амазонка со звучным именем Пок предложила спрятать повозку в кустах, обильно разросшихся у входа в расщелину, а ездового зайца взять с собою как вьючное животное.

Маша с интересом наблюдала за действиями амазонок. Порою эти две воительницы напоминали запрограммированных роботов, но иногда в их поступках проглядывало что-то человеческое. Девушка ловила себя на мысли, что смешные на вид две круглоголовые карлицы с их базарно-одесскими замашками ей во много раз интереснее, чем более внешне похожие на людей амазонки. Однако выбирать не приходилось.

Через кустарник вилась едва заметная тропинка. Пару раз, вильнув среди густой зелени, она вывела к узкому, темному даже в солнечный день каньону. Шедшая впереди Пок остановилась и предостерегающе подняла руку. Маша вгляделась в полумрак узкого скального коридора, но ничего достойного внимания не заметила. Простояв какое-то время, амазонка сделала шаг вперед, и тут сверху, как бы отлепившись от стены, на нее обрушилась плоская тень. Резко отклонившись назад, Пок взмахнула коротким копьем, и воздух огласился пронзительным визгом. Подскочившая Тат вонзила свой дротик в трепыхающееся на древке существо. Заработали короткие мечи. Вскоре у ног воительниц образовалась иссеченная на окровавленные полосы серо-бурая простыня. С брезгливым видом они спихнули еще дергающиеся останки в сторону от тропы.

— Плащ Смерти, — прошептала Маше Рошель. — Редкий в этих горах хищник, и очень опасный. Накрывает жертву, закутывает собой и высасывает все Жизненные соки. У, гадость.

Девушка с любопытством посмотрела в кусты, куда сбросили поверженное животное. «Гадость как гадость, — подумала она, — сколько всяких гадостей я здесь еще встречу», — и пошла вслед за ступившими в полумрак расщелины амазонками. Карлицы, волоча на веревке зайца, поспешили следом.

До пещеры добрались без приключений, но у входа, заваленного изнутри камнями, их ожидал еще один сюрприз в виде дракончика, напоминающего упитанного короткохвостого крокодила с роскошными перепончатыми крыльями. Он лежал на широком плоском камне и грустно смотрел на заваленную пещеру. Наверное, в ожидании чуда. Из-за камней, преграждавших путь внутрь, доносились возбужденные голоса.

Адмирал, до этого беззвучно путавшийся под ногами у Маши, грозно зарычал. Его короткая шерсть на загривке встала дыбом. Обрубок хвоста коричневой свечкой вертикально поднялся над выпяченным задом. Дракончик, повернув большую зубастую морду, удивленно посмотрел на собаку, словно говоря: вот только тебя здесь и не хватало. Пес уперся лапами в землю и угрожающе показал клыки. Лежащее на камне животное привстало и с сиплым звуком втянуло в себя воздух. Крылья замолотили по воздуху, тело надулось, как большой разноцветный пузырь, и он легко, словно воздушный шарик, вознесся вверх. С вышины послышался обиженный вскрик, и дракончик скрылся в небе. Боксер с торжествующим лаем бросился к освободившемуся камню и деловито его пометил. Посмотрев на своих спутников, Маша заметила на их лицах благоговейное выражение.

— Священный хораг, — с чувством выдохнула Пулинель. — Нам повезло увидеть его.

Остальные радостно закивали головами, не скрывая своих чувств, но девушку такой поворот событий не интересовал. Кто бы то ни был, но они-то пришли сюда совершенно по другому делу. Маша быстро подошла к пещере и позвала спрятавшихся там людей. Из радостных возгласов стало ясно, что с ними все в порядке.

Разбор завала не занял много времени. Вскоре наружу, щурясь от дневного света, вылезла вся экспедиция. С визгом повисла на Маше Валя, остальные с любопытством разглядывали ее спутников. Освободившись от объятий подруги, девушка выслушала сбивчивый рассказ о том, как они неожиданно для себя очутились в горах и блуждали по узким ущельям, пока не нашли пещеру, где решили отсидеться до утра. Потом планировали снова начать поиски какого-либо жилья или дороги домой. И пошли бы дальше, но появившееся на рассвете чудовище затормозило планы.

Земляне удивленно рассматривали спутниц Кяхр. Парни с откровенным любопытством пялились на стройных амазонок, невозмутимо застывших около пещеры. Вера же с деловитой дотошностью изучала суетящихся и ахающих карлиц.

Посоветовав ничему не удивляться, Маша предложила сразу же идти в крепость, отложив все объяснения на потом. Мимоходом она поинтересовалась у карлиц, почему дракончик улетел, даже не став предпринимать против них никаких агрессивных действий. Более эмоциональная Пулинель всплеснула трехпалыми когтистыми ручками и укоризненно ответила, что хораги никогда не нападают на разумных существ, и вообще это благородное и миролюбивое, священное для додолов и долинных карликов животное, а люди, по всей видимости, заняли, не ведая о том, пещеру, где оно обитало. Маша хотела с иронией уточнить рацион питания этого миролюбивого существа, но, взглянув на собеседницу, которая только при одном упоминании о священном животном блаженно закатывала раскосые глаза, решила не затрагивать эту тему.

— Пока не выйдем на дорогу, идите все по одному, следом за мною, — беря на себя инициативу, скомандовала Маша. — Что бы ни случилось, все делайте, как я. Все вопросы и комментарии — когда вернемся в крепость. Мы еще не находимся в полной безопасности, а дорога далекая. Тат, Пок, выводите нас отсюда.

Амазонки, почувствовавшие главенство человеческой девушки, молча двинулись в обратную сторону. Следом обе карлицы потащили за собою меланхолично жующего зайца. Маша, кивнув растерянным людям, двинулась за ними.

Прибывших в крепость людей размещала по комнатам управительница, не преминув при этом сказать, что только благодаря статусу ведьмы друзей девушки селят с нею рядом, в соседних помещениях.

Вечер выдался суматошным и утомительным. Маша постаралась сделать все, чтобы поддержать земляков и не дать им сломаться в таких экстремальных обстоятельствах. Известие о том, что они очутились в Гиперборее, внесло сумятицу в умы людей. Но если мужчины успокоились быстро, то Валя с Верой отреагировали более эмоционально. Сначала они впали в панику, затем стали вспоминать о не сделанных дома делах, потом пустили слезы и лишь ближе к ночи успокоились и засыпали Машу различными вопросами. Поэтому она явилась к матушке Ма-а такой измученной, что правительница крепости додолов пожалела ее и отправила спать. Маша, искренне поблагодарив, со спокойным сердцем пошла в башню. Уставший пес, уже было устроившийся под столом, нехотя поплелся следом.

Легкий ночной ветерок нежно коснулся лица, как будто кто-то провел по щекам мягкой кисточкой. Маша открыла глаза и, резко сев на кровати, посмотрела на застывшего в тревожной позе Адмирала. Желто-зеленые собачьи глаза, ярко светясь в темном помещении, уставились в приоткрытое окно. Стояла полнейшая тишина, но в воздухе зависла мерзко обволакивающая сердце напряженность. Время шло, однако ничего не происходило. Девушка тихо встала, прислушалась и, осторожно накинув на плечи куртку, крадучись подошла к светлеющему проему окна. Блеклый свет ущербной луны тускло освещал пустынный квадрат двора. Амазонки, всегда стоявшие на крыльце дома жрицы, на этот раз неподвижно сидели, выпустив из рук оружие.

Неожиданно мелькнуло что-то большое и черное, на мгновение закрыв желтый полукруг луны. Маша непроизвольно отпрянула от окна. Это спасло ее. Короткое, почти детское на вид копье влетело в комнату и с глухим звуком вонзилось в кровать. Страх предательски сковал мышцы, готовый вырваться крик застыл на губах. Чуть скрипнув, приоткрылась дверь. Темная тонкая фигура беззвучно метнулась в комнату. Стоявший до этого неподвижной статуей боксер молча кинулся на вошедшего незнакомца и опрокинул его на пол. Завязалась схватка, изредка сопровождаемая стуком и утробным хрипом Адмирала.

Собравшись с духом, Маша пошарила руками по комоду, на котором лежал изогнутый кинжал, подаренный матушкой Ма-а еще в день ее прихода в крепость. Сердце девушки сжималось от страха. Она нутром чувствовала, что в крепости творится нечто страшное. О своих способностях она даже и не вспоминала, будто инстинкт выживания начисто выбил из памяти все приобретенные за последнее время знания и умения.

Лунный свет в окне померк. Так и не найдя под сваленными в кучу вещами оружия, Маша испуганно повернулась. Через широкий подоконник в комнату втискивался упырь. Его глаза горели в темноте багровыми углями. Завизжав, девушка непроизвольно выставила перед собою руки. Сгустившийся перед ладонями воздух молотом ударил по оконному проему и снес наполовину залезшего врага во двор вместе с подоконником и распахнутыми ставнями. Мгновение спустя снизу послышались глухой удар и едва различимые стоны. Звук падения послужил сигналом к активной деятельности. В крепости раздались крики, топот бегущих по деревянным лестницам ног, звон оружия. На зубцах стен загорелись факелы.

Возбужденно дыша, Маша выглянула в окно. Во дворе кипел ожесточенный бой. Полуодетые амазонки, размахивая короткими мечами, старались оттеснить группу закутанных в темные накидки противников. Неподвижные тела тех и других в различных позax лежали на ступенях перед входом в дом жрицы.

Сердце девушки сжалось от предчувствия беды. Повинуясь вспыхнувшему порыву, она быстро отыскала кинжал и по скрипучим ступеням выбежала из башни. Следом за нею с громким лаем бросился Адмирал.

Увидев Машу, напавшие на крепость упыри громко завыли. От ворот послышался ответный вой. Несколько фигур, воинственно размахивая короткими копьями, бросились наперерез молодой ведьме. Им не хватило нескольких мгновений. Слова заклятья пришли на ум сами. Повинуясь взмахам ее руки, из ночного неба забили багровые шипящие молнии, выжигая широкую полосу перед Машиными ногами. Те, кто попал под разящие удары, вспыхнули яркими бенгальскими огнями и рухнули на землю. Остальные нападавшие стали медленно ретироваться к воротам. Увидев гибель и отступление врагов, амазонки торжествующе закричали и еще энергичнее начали теснить их к выходу. Спустя несколько минут все закончилось. Не выдержав яростного натиска, оставшиеся враги дружно повернулись и бросились прочь.

Не дожидаясь конца битвы, Маша опрометью метнулась в дом правительницы. Занавешенные тяжелой плотной тканью окна не пропускали света. Спотыкаясь о разбросанные на полу вещи, девушка сорвала одну из штор и увидела лежащую на ступенях правительницу. Рядом с нею в изломанных позах валялось около десятка тел в черных плащах.

За входной дверью застучали шаги и послышались ликующие голоса обычно немногословных амазонок. Створки резко распахнулись, но войти никто не успел: навстречу возбужденным стражницам, неся на руках матушку Ма-а, вышла Маша.

Во дворе крепости наступила гнетущая тишина. Девушка осторожно положила матушку на освещенные факелами ступени, расстегнула мокрое от крови одеяние. Одна из амазонок пыталась было подойти к ней, но Маша взглядом остановила ее. Остальные молча окружили вход в здание, держась на расстоянии.

К счастью, матушка оказалась жива. Маша нащупала редкий нитевидный пульс. Рваная рана в боку чернела сгустками крови и на первый взгляд казалась смертельной, но даже малого опыта четырех курсов медфака девушке хватило, чтобы понять: шансы выжить у старой жрицы есть. Только вот как и чем лечить додолов? Может, здесь нужен не врач, а ветеринар? Но, отбросив сомнения, она с помощью двух амазонок понесла раненую в дом и принялась за лечение. Руки сами заработали, как их учили.

Кроме Ма-а тяжелые раны получили еще три амазонки, а тем, кто ночью стоял в охране, помощь не потребовалась. Напавшие на крепость упыри вырезали всех пятерых стражниц. Потери для малочисленного народа оказались велики, и за жизни тех, кто мог выжить, Маша боролась изо всех сил. Она привлекла к этому делу обеих землячек, карлиц и управительниц всех четырех башен. На первом этаже дома матушки Ма-а образовался своеобразный госпиталь, в котором правила недоучившаяся студентка, ведьма Маша Кяхр. Ее распоряжения выполнялись быстро и беспрекословно. О таких помощниках даже не приходилось и мечтать.

Результаты совместных усилий медицины и магии скоро дали себя знать. В течение нескольких дней раны затянулись и перестали внушать тревогу, но состояние матушки Ма-а оставалось тяжелым. Маша лично ухаживала за старой правительницей, не допуская к ней никого, кроме Рошель и Пулинель, поочередно выполнявших роль сиделок при раненой.

За медицинскими заботами не забыли и о других делах. Руководство хозяйством, подготовка к отражению повторных нападений, обучение попавших из огня да в полымя соотечественников правилам местной жизни, решение спорных вопросов среди обитателей крепости — забот было не перечесть, и все это свалилось на плечи двадцатилетней девушки в один день, точнее ночь. Порою не оставалось времени на сон. За неделю Маша осунулась и потемнела от усталости. На уговоры лечь поспать отмахивалась — потом, и снова принималась за работу, изредка урывая час-другой на отдых. Так продолжалось еще полторы недели, пока по дороге из башни в дом к раненым Маша не потеряла сознание.

Холодная вода неприятно текла по лицу малюсенькими ручейками, прогоняя забытье. Маша открыла глаза и увидела склонившуюся над ней Валю, которая влажной салфеткой вытирала ей лицо.

— Проснулась наконец, — обрадовалась подруга и затараторила: — Двое суток пластом лежала, не просыпаясь. Вставать пора, а то все тебя ждут. Сегодня вечером матушка Ма-а будет проводить какую-то церемонию, и ты ей обязательно нужна.

— Какую такую церемонию? — сонливость слетела с девушки в мгновение ока. — Да ей в постели еще как минимум неделю лежать. С такими ранами шутки плохи.

Маша резко вскочила и начала спешно одеваться. Валя, не замолкая ни на минуту, вываливала на нее последние новости. Жизнь в крепости шла своим чередом, несмотря на то что правительница не могла заниматься делами. Изредка от ее имени отдавала краткие распоряжения одна из карлиц, неотлучно находившихся при ней. Каждый житель крепости занимался своим делом, чему способствовала та строгая дисциплина, которая вырабатывалась у додолов из поколения в поколение как основа выживания. Людям также нашлось дело. Мужчины под руководством Тат осваивали ратное дело и вместе с амазонками несли сторожевую службу у ворот. Вера, воспрянув от депрессии, развила бурную деятельность по приобщению аборигенов к технологическим достижениям землян, но, по ехидному замечанию Вали, ни один теоретический постулат не смогла применить на практике и уже прослыла у строгих и практичных управительниц башен неуемной фантазеркой. Обитательниц крепости ждут перемены — в ближайшие дни возвращаются для брачных торжеств мужчины из Восточной крепости. Упыри больше не появлялись, но каждую ночь почти треть жителей несет охрану стен на случай нового нападения. Раненые воительницы уже встают и скоро совсем поправятся. Информация сыпалась на Машу с такой скоростью, что ей пришлось остановить словоизлияния подруги, попросив рассказать обо всем подробнее, но позже.

Бледная, но улыбающаяся правительница додолов встретила Машу с неизменным боксером возле ноги в церемониальной комнате на первом этаже своего дома. Она сидела в знакомом кресле, накрывшись широким мягким покрывалом. Рядом маленькими статуэтками застыли в готовности помочь карлицы.

— Как видишь, я почти выздоровела, — тихим голосом проговорила Ма-а, — но суть не в том. Скоро мне предстоит поездка в столицу, в Восточную крепость. Ты останешься здесь, на западном форпосте. Мне было видение о том, что скоро за тобой придут твои друзья. Есть и другие причины, по которым тебе необходимо оставаться в крепости. И главная из них та, что для некоторых народов Гиперборея ты являешься угрозой их существованию. Никто не потерпит присутствия борейской ведьмы рядом. Мне будет трудно защитить тебя в столице. К тому же твои симпатии и антипатии, даже непроизвольно высказанные, представляют опасность для окружающих существ. Ведь ты ко всему еще и повелительница духов. И это ты доказала той трудной ночью. Все додолы говорят о необычных багровых молниях. Ни один чародей нашего мира не может совершить такого. Копья закатного демона упоминаются только в легендах. А какие еще умения могут проявиться так же неожиданно и смертельно — никто не может сказать заранее. Сегодня же вечером я проведу церемонию последнего посвящения, на этом твое обучение можно считать законченным. Но помни: груз знаний и ответственности за обретенные умения тяжелой ношей ляжет на твои плечи. Быть ведьмой трудно, а повелительницей стихийных духов — вдвойне. Ничего не говори. Слушай и молчи. Мне знаком ваш мир. Наш народ жил сотни веков на вашей земле, но постепенно нас становилось меньше, а вас больше. Перед додолами встал вопрос о дальнейшем выживании, и Марена, правительница северных племен, собрала всех, кто хотел изменить жизнь. С помощью Лесного Хозяина мы пришли в Гиперборей. Но не все, часть семей осталась на Земле. Некоторые наши сородичи до сих пор живут среди людей. Они растворились среди доминирующей расы, приняв их законы и внешний облик. Не знаю как, но произошло невозможное. Люди и додолы смогли вступать в смешанные браки и оставлять потомство. Знак на твоей груди прямо говорит об этом, В тебе течет наша кровь, но все равно — ты не наша. Твоя жизнь принадлежит той земле, откуда мы все пришли, и именно там тебе предстоит стать высшей ведьмой. Твоя судьба крепко связана с пророчествами, и ничего невозможно изменить.

Матушка замолчала, смотря в упор на сникшую девушку, затем продолжила:

— Возможно, кто-то из моих подданных захочет уйти с тобою, я их не держу, у нас каждый сам решает, по какому пути идти дальше. Но брать или не брать их с собою, решать только тебе самой и при этом помнить. Сможешь ли ты не дать сгинуть своим сестрам по крови в неизвестном для них мире? Сможешь ли ты защитить их от всех опасностей на земле наших предков? Ответственность за них ляжет на тебя.

Матушка Ма-а устало откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. Карлицы суетливо захлопотали вокруг нее.

— Чего стоишь? Иди к себе. Вечером на закате придешь, а сейчас здесь делать нечего, — накинулась Пулинель на Машу. — Не надо помогать. Пусть хозяйка отдохнет. Мы сами справимся. Иди.

— Подождите, — растерянность явно прослушивалась в голосе молодой ведьмы. — О чем конкретно говорят пророчества? Как мне выбрать правильный путь?

— Это тебе подскажет сердце, — шепотом произнесла матушка. — Об остальном тебе знать пока нельзя, ибо тогда ты не сможешь прислушаться к себе. В словах можно не уловить обмана, а произнесенное вслух может смутить душу.

— Молчи! — Пулинель уже тянула девушку за рукав. — Дай отдохнуть больной женщине. Впереди еще ночь, вот тогда и наговоритесь. Иди.

Обреченно пожав плечами, молодая ведьма покинула помещение.