"Легенда о Велесе" - читать интересную книгу автора (Романова Галина Львовна)

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Весь вечер Буря была как на иголках — ей не сиделось на месте. Ведьма то принималась суетиться, то начинала что-то быстро говорить, то буравила гостя таким взглядом, что Велесу поневоле становилось не по себе. Она что-то знала и горела желанием выложить все.

Пока Велес ужинал, она вертелась рядом, болтая непрерывно. Не раз и не два ведьма оказывалась слишком близко от гостя. Ее рука то касалась его руки, то приглаживала его пышную гриву, то пробовала на упругость его широкое плечо. Она еле дождалась, пока Велес отложит ложку.

— Что, гость дорогой, — пропела старуха, заметив, что тот выпрямился и больше не смотрит в сторону стола, — сыт, доволен?

— Вполне, хозяюшка. — Велес чинно склонил рога.

— Ну, а раз так, то пора и о деле поговорить! Проворно и внимательно Буря осмотрела все углы в горнице, веником прогнала какое-то мелкое существо, напоминавшее крысу, и плотно затворила окошки, устроив загадочный и немного зловещий полумрак. При свете единственного язычка пламени в масляном светильнике глаза ведьмы загорелись алым светом. Она стала уродливей и будто выше ростом. Потирая руки, Буря приблизилась к Велесу вплотную.

— Много мне постараться для тебя пришлось, — заговорила она. — Сколько я мест облетела — не счесть! А все-таки нашла то, что тебе понадобиться может. И наверняка знаю, что ничего иного искать не придется. Ошибки не будет.

— Что же это?

— На вид — так, ничего особенного, — отмахнулась Буря. — Вроде как полотно тонкотканое. И хрупко, и нежно, а чуть только раскинешь его — над водой, аль огнем, аль над пропастью — и встанет мост крепче каменного! По нему хоть пешим идти, хоть на коне скакать, хоть одному, хоть с товарищами-попутчиками — все выдержит! И не просто выдержит, а проведет куда надо и назад целым через все преграды проведет, что бы ни ждало на пути! Только нельзя сходить с него ни ногой, пока путь не закончится.

Велес, затаив дыхание, слушал ведьму. Мост через огонь, который выдержит любого и защитит путника — что может быть лучше?

— Доволен ли ты вестью, гость дорогой? — молвила ведьма медовым голосом.

— Доволен, — кивнул тот. — Так доволен, что и сказать нельзя! Спасибо тебе, хозяюшка!

— То не вся моя весть тебе. — Буря придвинулась ближе. — Где сокрыто полотно, только я знаю. Всей твоей чародейной силы не хватит у меня до срока тайну выведать, а потому придется тебе еще одно испытание пройти, прежде чем скажу я, где искать полотно заветное!

— Говори, — кивнул Велес. — Все исполню!

— Ишь, прыткий какой! — Буря одобрительно захихикала. — Погодь малость!

Она отступила, предлагая гостю пройти в его покои отдохнуть.

Спать Велесу не хотелось — весь день он прослонялся по двору и не чувствовал усталости. Стянув рубаху, он лежал поперек кровати, глядя в приоткрытое окно и с удовольствием вдыхая прохладный морской воздух. Странная тревога не давала ему покоя. Он должен был что-то сделать, и как можно скорее.

Послышался шорох, тихо скрипнула приоткрывшаяся дверь. До сей поры никто и ничто не беспокоило гостя, а потому он только приподнялся на локте, когда послышались осторожные шаги.

Чья-то тень выступила из темноты, подходя к ложу. Незнакомец был высок, но как-то странно скроен — не поймешь, мужчина или женщина — и одет в длинную, до пят, белую рубаху.

— Кто ты? — быстро спросил Велес.

Гость захихикал, и по голосу сын Земун узнал Бурю.

— Не боись, добрый молодец, — пропела ведьма медоточивым голосом, — не боись, не трону!

Она подошла вплотную, попав в полосу света из окна. Волосы ее были распущены и седоватыми прядями спадали на плечи и спину. Низкий вырез открывал когда-то высокую, но теперь отвислую грудь. Хозяйка откинула со лба непослушную прядь и улыбнулась. Сейчас она лицом казалась много моложе обычного, и только старость тела выдавала ее.

Велес сел.

— Что тебе нужно, хозяйка?

— А ты не догадываешься? — Буря остановилась так близко, что касалась края ложа. — Я впервые такого, как ты, встречаю! Муж мой когда-то молодцем был, а и ему далеко до тебя. Ты, видела я, сумел всем моим дочерям понравиться, хотя на них трудно угодить. Теперь попробуй мне понравиться!

С того мига, как она заговорила, Велес все понял и не удивился, когда Буря одним движением сорвала с себя рубаху, оставшись нагой.

Когда-то она и впрямь была красивой женщиной, но с тех пор потолстела и подурнела. Не успел Велес как следует окинуть ее взглядом, как ведьма уже оказалась у него на коленях, заигрывая с гостем.

Где-то там оставалась Жива, носящая под сердцем долгожданное дитя. Но он отправился в путь спасать бывшего друга именно потому, что так захотела она. Велес был не из тех, кто празднует труса в подобных делах. Его сила была всегда при нем. Легко обхватив Бурю за талию, он привычным движением опрокинул ее на ложе и набросился на нее, прежде чем она пошевелилась.

Довольно скоро ведьма поняла, что столкнулась с мужчиной, какого давно не встречала. Она вырывалась, стонала, кричала, но Велес не отпускал ее до тех пор, пока Буря не выбилась из сил и не провалилась в глубокий, похожий на обморок сон. Но и после этого он нашел в себе силы довершить начатое.

Всю ночь ведьма стонала и вздрагивала сквозь сон, в кошмарах возвращаясь к тому, что ей пришлось пережить. Велес почти не спал, прислушиваясь к ее бормотанию и вздохам. Он задремал только под утро, но когда вскоре проснулся, то обнаружил, что остался один. Буря пробудилась раньше и поспешила покинуть своего странного любовника.

Проклиная все на свете, Велес торопливо оделся и выскочил на улицу. Он был почти уверен, что ему готовят подвох, но на дворе его ждала Буря. Ведьма выглядела помятой, но была одета для дальней дороги и вооружена.

— Скоро же ты, — пришибленно прохрипела она и скривилась от боли в боку. — Ждать не пришлось…

Все, что хотел спросить Велес, умерло у него на губах, но Буря догадалась обо всем по его глазам и захихикала. .

— Да, витязь, да, — закивала она головой. — Я такого еще не встречала… Сумел ты… — Она неловко переступила с ноги на ногу. —Ух и силен! Может, еще на одну ночь останешься?

— Тогда это все зачем? — кивнул Велес на ее доспехи и оружие. У ног ведьмы лежали его собственный меч и шит.

— Это ты верно заметил. — Буря опять захихикала. — Куда уж вернее… Что ж, ты слово свое сдержал, придется и мне свое обещание исполнить. Садись на меня, и летим!

В первый миг подумал было Велес, что старуха выжила из ума, не перенеся ночных забав, но все-таки поднял свой меч и щит. При этом он на краткий миг потерял; ведьму из виду, но этого времени ей хватило, чтобы сменить облик. Пестрая змея с черной гривой захлопала крыльями, выгибая спину дугой. Она повелительно сверкнула глазами, и Велес уселся на нее верхом. Змея взмыла в воздух, стремительно удаляясь от земли.

Сжимая гладкие теплые бока коленями, Велес смотрел вниз. До этого летавший только единожды — и то как пленник Ящера в его когтях — он теперь боролся с дурнотой. Первое время он все ожидал, что упадет с извивающейся спины змеи, и не сразу успокоился.

Облака, в которые они нырнули, скрыли, землю, но Велес успел заметить лесостепи, где жили его знакомые смертные люди, называвшие его богом. Потом мелькнула лента Смородины-реки, за нею чащи и болота Невриды, а потом — северное море. Когда же из-за горизонта поднялась земля, Велес почувствовал страх — там, впереди, сразу за Дикими Горами, начинались владения северян, одним из которых был патриарх Сварг. Если Перун увидит со спины Ящера летящую в облаках змею со странным всадником… Но, на его счастье, Буря резко свернула к западу.

Здесь горы представляли собой беспорядочное нагромождение скал с пропастями между ними. Горы проносились внизу с такой скоростью, что разглядеть приметы было невозможно.

Вдруг змея стала стремительно снижаться. Она нырнула в ущелье, в самую темноту, и тяжело шлепнулась на камни.

Велес слез на землю. Мрачнее места ему видеть давно не приходилось. Угроза исходила здесь от каждого камня. Неприступные стены почти смыкались над головами пришельцев — только на самом верху оставалась щелка света. Кругом царило такое запустение, что Велесу показалось, будто он опять в Пекле.

Буря не дала ему времени оглядеться. Не тратя времени на перемену облика, она щелкнула хвостом по камню, с виду ничем не отличавшемуся от других.

— За ним — ход, — прошипела она. — Пойдешь все время прямо, только в самой первой развилке свернешь направо. Там тебя ждет полотно.

Велеса подмывало спросить, кто владелец пещеры, но ведьма торопила его. Обхватив хвостом камень, она откатила его в сторону и подтолкнула Велеса к открывшемуся черному провалу.

— Надо спешить, — напутственно прошипела она. — Иначе нас учует владелец пещеры. А с ним нам не совладать!

Велес спрыгнул внутрь, оказавшись в небольшой круглой пещерке, из которой куда-то вниз вел единственный ход. Похоже, что проделали его люди — в углу валялось несколько факелов. Прихватив их, Велес отправился в путь.

Ход плавно спускался вниз, ровный и гладкий. Свет факела выхватывал из мрака своды и низкий потолок. Его давно никто не посещал — Велес чувствовал, что горы с удивлением наблюдают за ним, осмелившимся нарушить их одиночество.

Шагов через сто была развилка. От нее ход круче пошел вниз, так что двигаться приходилось с большей осторожностью, то и дело проверяя каждый камень под ногами. Вход давно остался позади, и теперь свет давал только факел.

Занятый дорогой, Велес не заметил слабого пятнышка света впереди и гораздо позже понял, что в ходе стало светлее. Это мигом заставило его замереть на месте, затаив дыхание.

Свет, белый и чистый, напоминал дневной, и Велес решил, что это выход. В нем зашевелилась глухая мстительная ненависть к Буре — старуха нагло обманула его. Но потом он заставил себя задуматься — возможно, там выход к жилищу владельца полотна или светится оно само.

С этой мыслью Велес снова пустился в путь, но, подойдя ближе, понял, что ошибся.

Ход заканчивался довольно просторным тупиком. С потолка и стен свисал источник света — длинные, пушистые, очень тонкие нити, сиявшие белым чистым светом. Они переплетались, образуя сетку, похожую на паутину. В самой ее середине, вытянувшись, лежал крупный, с небольшую лошадку, волк.

Не веря глазам, Велес подошел поближе, подняв факел над головой. Волк был когда-то красивым сильным зверем с гордой осанкой и светлой шерстью. Но теперь он являл собой жалкое зрелище — шерсть свалялась и потемнела от грязи. Ребра и кости выпирали из-под шкуры, глаза ввалились. Худые лапы туго перетягивали точно такие же нити, как и сама сеть. Лобастая голова зверя беспомощно свешивалась вниз, глаза были закрыты. Зверь казался мертвым.

Но едва тяжелые шаги Велеса эхом отдались у самого уха странного волка, он пошевелился. Велес остановился у самой его морды, разглядывая узника при свете факела и сияющих нитей. Он не дрогнул, когда волк, медленно приоткрыл глаза и воззрился на него. Вначале мутный, взгляд его постепенно просветлел.

— Ты… ты кто?

Голос волка был слаб и безжизнен, но в нем чувствовалось безмерное удивление. Велес отвел факел в сторону.

— Велес имя мне, — сказал он. — Я сын Земун.

— Кого? — прохрипел волк и закашлялся.

— Матерью моей была небесная корова, — пояснил Велес.

К его удивлению, зверь прикрыл глаза и вздохнул.

— Выходит, не мерещится мне, — прошептал он. — Ты наполовину зверь?

— Да

— Я тоже, — Волк с усилием поднял дрожащую голову. В глазах его загорался интерес. — Мой отец выглядел так же, как и все люди, а моя мать… Я ее никогда не видел — был слепым щенком, когда меня от нее забрали, но все говорили, что она была чудовищем, каких мало… Я Фернир!

Сказав это, волк явно ждал от Велеса удивления или испуга, но тот и ухом не повел.

— Что ты делаешь здесь, Фернир, сын человека? — спросил он.

Волк оглядел путы на своих лапах.

— Жду конца, — с неудовольствием сообщил он. — Я вырос среди родичей моего отца-человека, но его там не любили и меня тоже. А потом один нахал… Впрочем, это наше с ним дело… В общем, он захотел меня убить, но я догадался — перехитрил его и откусил ему руку. Ту самую, которой он замахивался. — На морде Фернира появилось мстительное выражение. — За это меня посадили сюда, на привязь, как пса… Здесь меня настигнет смерть — если те, кто пленил меня, не вспомнят обо мне… Я поклялся себе, что убью первого, кто попадется мне на глаза. Пришел ты… Но ты наполовину зверь, а значит, я не должен тебя трогать.

— Стало быть, здесь темница? — Велес факелом освещал стены. Волк следил за ним взглядом.

— Не совсем, — ответил он. — А что ты здесь делаешь, друг?

Велес коротко поведал про полотно.

— Если ты ничего не перепутал, — задумчиво промолвил Фернир, — то я мог бы тебе помочь. Я же сказал, что это не совсем темница. Тут много всего спрятано, и твоя вещица тоже может оказаться здесь.

— Где она? — Велес сунул факел под нос волку.

— Убери эту штуку, — заскулил тот, отворачиваясь, — Я отвык от света!.. Твоя вещь может оказаться вон там — посмотри за мной, у самого пола.

Велес подлез под провисающую сеть и, осветив пол пещеры, обнаружил в полу у стены отверстие, достаточно большое для того, чтобы в него можно было пролезть.

— Увидел? — подал голос Фернир. — Туда свалили много всякой всячины, прежде чем мною закрыли дорогу. Некоторое время я честно выполнял свои обязанности сторожа. Посмотри по углам!

Велес вылез обратно и огляделся. Не замеченные им сначала, повсюду валялись человеческие черепа.

— Хоть и трудно приходилось, а я убивал их и съедал, — похвалился Фернир. — А иначе как бы я столько протянул?.. Знаешь, я должен был убить и тебя — только что, когда ты сам подставил свой загривок мне под зубы, разглядывая ход, но я этого делать не буду. К тебе у меня нет вражды. И драться не буду — я совсем обессилел…

— И я, — в тон ему ответил Велес, — почти не владею правой рукой.

— Тогда разойдемся мирно? — оживился волк. — Ты освободи меня и иди к своему полотну! А я на свободу побегу. Мне так хочется на волю!

Его тоскливый взгляд почему-то напомнил Велесу Тарха — совсем отрока, обреченного вечно сидеть на привязи у Бури за единственную промашку. Засунув факел в щель между камнями, он обнажил меч, примериваясь.

— Будь осторожен — не отруби лапы, — предупредил Фернир, когда Велес замахнулся.

Послышался свист рассекаемого воздуха, гулкий хлопок, и нити лопнули. Волк тяжело грохнулся наземь. Обрывки сети качались над его головой.

Опершись на меч, Велес молча наблюдал, как Фернир сучит дрожащими от слабости лапами, пытаясь встать. Оставалось только удивляться, как он вообще мог шевелиться — кости едва не протыкали свалявшуюся шкуру. Наконец он выпрямился и поднял голову. Глаза их встретились, и волк неожиданно завилял хвостом.

— Спасибо тебе, — сказал он. — Иди своей дорогой.

Вынув факел из стены, Велес кивнул зверю на прощанье и повернулся к дыре в полу. Склонившись над нею, он внимательно посмотрел вниз, освещая ее.

Глаза волка вдруг хищно сверкнули, едва взгляд его упал на широкую спину и плечи Велеса. Припав к земле, он оскалил клыки.

— Только одно, — прохрипел он, — не поворачивайся ко мне спиной!

Велес и ухом не повел, продолжая осмотр и уже примериваясь, чтобы спуститься.

— Не поворачивайся ко мне спиной! — закричал Фернир. — Не смей этого делать, потому что я хочу жрать!

При этих словах он взвился в воздух, нацеливаясь на загривок Велеса.

Тот не дрогнул, чтобы не выдать себя, но в самый последний миг метнулся в сторону, выбросив навстречу оскаленным зубам кулак. Челюсти волка сомкнулись на запястье, но прежде чем зубы впились в кожу, Велес развернулся, и его тяжелый кулак врезался в горло Ферниру. Удар отбросил зверя к противоположной стене, где он тяжело шлепнулся на камни. Некоторое время он только сучил лапами, натужно кашляя. Велес стоял над ним, растирая поцарапанную руку.

— Что ж ты, — простонал волк, — сказал, что правой рукой не владеешь?..

— А ты сказал, что вовсе обессилел и драться не будешь, — перебил Велес.

— Но я не со зла, — торопливо стал оправдываться Фернир. — Просто ты сам ко мне спиной повернулся, вот я и не сдержался… Прости, коли можешь, да отпусти подобру-поздорову!

— Иди, — приказал Велес. — Но чтоб я видел!

Волк, пошатываясь, поднялся на ноги и неверными длинными скачками устремился прочь. Велес не сводил с него глаз, пока он не скрылся из виду. Тогда он подобрал факел и спустился в дыру.

Буря терпеливо ждала Велеса, хотя с каждым часом оставаться здесь ей хотелось все меньше и меньше. Она почти обрадовалась, когда снизу послышался шум торопливых шагов.

Пестрая змея придвинулась ближе, готовая встретить Велеса, но с воплем шарахнулась в сторону, когда прямо на нее выскочил тощий грязный зверь, в котором с трудом можно было признать волка.

Фернир припал к земле, готовясь к прыжку. Взбешенный! неудачей, он был готов уничтожить любого, но вовремя узнал змею и остановился. Против нее ему невозможно было выстоять. Взревев в ярости, он кинулся прочь в поисках менее сильной жертвы.

Буря, затаив дыхание, следила за ним. Из пещеры выскочил ее сторож — значит, Велес навсегда остался там. Жалости в ее душе не было — Буря приняла смерть Велеса как должное. Обхватив хвостом камень, она снова завалила ход и улетела.

Велес не верил ни волку, ни ведьме. Они оба были там, снаружи, значит, могут договориться и попытаться его погубить. А потому он даже не поднял головы, когда подземное эхо донесло до него глухой удар — знак того, что камень вернулся на свое место, закрывая выход. Что ж — он был готов к этому. Теперь он отыщет другой путь и найдет способ отомстить Буре за предательство.

Мысль о неизбежности мщения возникла в его голове, когда он, пробираясь по низкой пещере, заваленной всякой всячиной, вдруг наступил на что-то мягкое и упругое. Факел к тому времени почти погас, освещая дорогу всего на два-три шага, а потому Велес присел и ощупью нашарил то, на чем стоял.

Это оказался мешок, в котором было что-то неожиданно теплое, почти живое. Сунув руку внутрь, Велес чуть не закричал — пальцы наткнулись на тонкую, мягкую и нежную ткань.

Торопясь, он развернул находку. Перед его глазами расстилалась серебристо-белая ткань, излучавшая слабый свет. На ощупь она оказалась удивительно прочной и тянулась из мешка до бесконечности.

— Что ж, Буря, — промолвил Велес. — Вот ты и попалась! Посмотрим теперь, кто кого!

Загасив бесполезный факел — полотно давало достаточно света — он нашел один конец, вывернув для этого мешок наизнанку, и встряхнул полотно, расстилая его.

— Ну, — сказал он, — покажи, на что ты способно! Отнеси меня к Буре — я должен с нею поквитаться!

Белая полоса взметнулась вверх и пала, прочертив на полу пещеры длинный след. Она легла удивительно прямо, и Велес, не колеблясь, ступил на ткань.

Мягкая, как пух лебедя, под его сапогами она становилась тверже камня и лишь чуть пружинила. Ее след пропадал во тьме, и Велес мог только догадываться, куда он ведет. По своему опыту он знал, что горы пронизаны сетью пещер, которые ведут иногда даже на равнину. Он не сомневался, что полотно выведет его в другую пещеру, к выходу.

Тонкая ткань слегка подрагивала под ногами, словно живая. Приглядевшись, Велес заметил, что это и в самом деле было так — полотно несло на себе хозяина.

Поняв это, Велес рассмеялся и обнажил меч. Его появление будет для Бури большой неожиданностью.

Понемногу он освоился со своей дорогой. Там, где полотно поднималось, он взбегал наверх, помогая ему. Там, где оно ныряло вниз, скользил, словно мальчишка с горки, радуясь свисту ветра в ушах. Раз или два полотно проходило так близко от каких-то подземных поселений — Пекло было далеко не единственным местом, где под землей располагались целые города — что Велес слышал шум, производимый людьми. Но его ни разу никто не заметил — он был надежно скрыт полотном.

Дорога все тянулась, и Велес успел приготовиться к любым неожиданностям. Он не удивился, когда дорога внезапно окончилась.

Полотно упиралось в самую обыкновенную дверь. Велес осторожно сошел с него и свернул ткань, запихав ее обратно в мешок. Сразу вокруг него сгустилась кромешная тьма, но зато стало ясно, что он достиг цели. Едва Велес приложил ухо к двери, как до него донесся шорох — там, за дверью, был кто-то живой. И он не собирался прятаться.

Перекинув мешок с полотном за спину, Велес обнажил меч. Кроме дыхания незнакомца и его шевеления, слышался какой-то звон — не то цепей, не то оружия. Готовый встретить еще одного волка, Велес налег плечом.

Дверь жалобно крякнула и сорвалась с петель, рухнув вперед. Подняв для атаки меч, Велес ворвался внутрь — и застыл.

ОН оказался в крошечном подвальчике, тускло освещенном единственным окошком. Многочисленные цепи свисали с вделанных в стену колец. На одной из них сидел Тарх. Перепуганный неожиданным вторжением, он не сразу узнал Велеса.

Опустив меч, тот подошел к парню.

— Ты? — только и смог вымолвить узник. — Но как…

— У меня нет времени, — оборвал Велес. — Буря надеялась, что я погиб, но она просчиталась.

— Ты убьешь ее? — Голос Тарха как-то странно дрогнул.

— Я очень спешу. Один человек нуждается в помощи — ему грозит гибель. Если я промедлю еще, он может умереть, а я не должен этого допустить — это слишком важно… А потому я не стану тратить время на месть — я просто заберу своего коня и уйду. — Он прошел мимо застывшего Тарха к дверке во внешний мир, но вдруг обернулся.

— Ты еще хочешь оказаться на свободе? — спросил он.

Тарх глухо вскрикнул и встал на колени, протягивая к нему закованные руки.

— Собирайся!

Вернувшись к узнику, Велес взялся за его оковы. Они оказались не заговоренными. Сжав их посильнее, Велес напрягся — и цепи с хрустом сломались.

Тарх с удивлением смотрел на свои руки.

— Это невозможно, — прошептал он. — Так не бывает!

— Бывает, — осадил его Велес. — Я чародей!.. А теперь спешим!

Снаружи опускался вечер, и беглецам пришлось немного обождать, пока не утихомирятся кобылки, затеявшие на дворе беготню и игры. В тереме не светилось ни одно окошко — Буря либо улетела куда-то, либо уже ушла на покой.

Дождавшись, пока кобылки скроются в конюшне, Велес осторожно снял с петель дверь, попутно выворотив и засов вместе с замком. Пригибаясь, две тени пробежали через двор и нырнули в приоткрытые двери конюшни. Через некоторое время они появились снова, ведя в поводу жеребца.

Оборачиваясь на каждый шорох, беглецы выбрались за ворота и поспешили прочь. Только на склоне горы, там, где их мог скрыть лес, они остановились, сели в седла и пустились вскачь.

Но никто из них не заметил крылатую тень, что в это время появилась в темном небе. Буря сразу почувствовала неладное и ринулась во двор.

Когда шум моря растаял вдали, беглецы сдержали коней. Откинувшись в седле, Тарх блаженно улыбался, подставив лицо ветру и глядя на редкие звезды в разрывах туч.

— Я так счастлив, —прошептал он дрогнувшим голосом. — Я и не надеялся когда-нибудь оказаться на свободе. За это можно все отдать. Каким же я был глупцом!

Он обернулся к Велесу и протянул ему руку.

— Я не знаю, что принято в землях, где ты живешь, Велес, — заговорил он, — но я хочу отплатить тебе за твою доброту. Если желаешь, я готов последовать за тобой.

Велес взял протянутую руку, крепко сжал ее. Тарх ответил неожиданно сильно — парень явно унаследовал силу Перуна.

— А куда бы ты сам отправился, если бы я тебя отпустил? — осторожно спросил он.

— Я думаю найти отца, — тихо сказал Тарх, — я больше не хочу назад. Ради свободы я готов отказаться от мести и даже попробую полюбить его…

Велес закусил губу. Если бы он был уверен в Перуне, все было бы по-другому! Он старше Сварожича, он больше видел и имеет опыт. Они бы могли попытаться понять друг друга — а это означает прощение… И тогда никому не будет грозить опасность, и успокоится Дива, и он сам сможет жить вместе с Живой и растить своих детей. Но между ними стоял Перун, который по-своему был прав, не доверяя тому, кто когда-то хотел его смерти.

— Я немного знавал твоего отца, — тихо ответил Велес. — Мы никогда не были друзьями, но… ты верь! — Солгать оказалось легче.

Тарх пылко стиснул его ладонь:

— Ты попросишь его за меня?

Велес вздрогнул, оборачиваясь на парня — знает ли он, кого просит о помощи?

— Ты должен знать, — осторожно заговорил он, — что я спешу. Сейчас для меня дорога каждая минута. Даже сейчас, хоть ты и не давал согласия следовать за мною, я еду в сторону Пекла — там мой друг. Ему грозит гибель… Я спешу!

— Отлично, — улыбнулся Тарх. — Я последую за тобой. Два меча лучше, чем один. А потом ты поможешь мне отыскать отца!

Велесу не оставалось ничего другого, как согласиться. У него будет достаточно времени, чтобы объяснить Тарху, как на самом деле он относится к его отцу. Лучше это сделать попозже — возможно, тогда парень успеет узнать Велеса получше и сможет стать тем, кто наконец положит конец нелепой вражде.

Размышления Велеса были прерваны странным гулом. Кони под ними заволновались, не слушаясь повода.

— Велес, что это? — закричал Тарх.

— Горы!

Камни вдруг затряслись. Земля мелко колебалась, словно живое существо, которое беспокоят оводы. Она тряслась все сильнее и сильнее, билась в судорогах и стонала, словно от невыносимой боли.

— Погоня! — крикнул Велес, поймав взгляд Тарха. — Это Буря!

Парень удивленно обернулся, не понимая, в чем дело. Тогда Велес поймал повод его коня и пришпорил своего. Конь под Тархом взвизгнул и помчался вниз по склону вслед за тяжелым жеребцом.

Вокруг них мир словно лишился разума. Горы мелко дрожали или вдруг дергались, а потом принимались биться, словно стараясь разорвать невидимые путы. Камни оживали, выскакивая со своих мест, и катились вниз, сталкиваясь и сминая все на своем пути. Трещали ломаемые ими деревья, вырывались из земли с корнем. К землетрясению примешался ветер. Ураган пронесся так низко, что задел беглецов, чуть не опрокинув лошадей. Деревья валились вокруг, крона одного из них чуть не выбила из седла Тарха. Парень прижался к шее своего коня, вцепился в его гриву, доверившись лошади и Велесу. Гнедой жеребец сына Земун мчался вперед, не замечая преград. Только однажды, когда падающее дерево задело его сбоку, он коротко взвизгнул, но не остановился.

Деваться беглецам было некуда, но они не спешили сдаваться.

Неожиданно земля содрогнулась с криком боли и ярости. Велес еле успел осадить жеребца — гора перед ними раскололась надвое. Одна половина ее провалилась в разверзшуюся пропасть, а другая встала стеной перед мордами лошадей. Беглецы оказались в тупике.

Тарх открыл глаза, медленно выпрямляясь в седле.

— Что это? — выдавил он.

— Буря. — Велес шумно перевел дух. — Она настигла нас. Теперь мы можем только драться!

Выпустив повод Тархова жеребца, он развернул своего коня навстречу погоне, доставая меч. Тарх сделал то же самое.

Склон горы, по которому они промчались только что, шевелился как живой. Деревья на нем были поломаны, камни выворочены, а под изуродованной кожей земли, перекатываясь, к беглецам спешило какое-то огромное существо, похожее на невиданных размеров змею или гусеницу — трудно было понять, каково оно на самом деле.

— Что это, Велес? — шепнул Тарх.

— Буря, — ответил тот, — Слушай меня, малыш. Когда она с нами поравняется, успей отскочить вправо. У нас больше шансов победить, если мы нападем на нее с двух сторон…

— Нет!

Не поверив своим ушам, Велес обернулся. Неужели кровь Перуна дала о себе знать? Но Тарх смотрел спокойно и твердо.

— Нет, — повторил он. — Я благодарен тебе, Велес, за то, что ты для меня делаешь, но ты сам сказал, что торопишься. Где-то там умирает человек, к которому ты спешишь. Уезжай, пока не поздно — я ее задержу!

Велес смерил расстояние до Бури.

— Ты с ума сошел! — прошипел он. — Ты погибнешь!

— Торопись. — Парень гневно сдвинул брови, став до странности похожим на отца. — У меня с нею счеты, а ты, если хочешь помочь… Найди моего отца и передай ему, что я прошу у него прощения. И что я погиб с его именем на устах!

— Да мне за такое Перун голову оторвет! — рявкнул Велес, разворачивая жеребца. — Если Перун первым не найдет меня…

Верный конь, от страха не чуя ног, в несколько прыжков внес хозяина на склон. На вершине Велес задержался, всматриваясь в даль. Кроны деревьев скрыли от него Тарха, но по дрожанию земли можно было догадаться, что Буря уже близко. Сын Перуна был обречен.

Подняв меч, Тарх следил за приближающейся Бурей. Он не чувствовал страха — все в нем ликовало в предчувствии битвы. Сколько раз в детстве он представлял себе, как сражается и убивает чудовищ. Наконец судьба ему улыбнулась — он принимает бой с врагом, защищая друга. Земля зашевелилась уже совсем рядом — Буря стремительно приближалась. Тарх бросил последний взгляд на склон горы, где скрылся Велес, и пришпорил коня.

— Ну, держись!

Жеребец сделал всего несколько прыжков и вдруг резко остановился, осаживаясь на задние ноги и не слушая повода. Не ожидавший этого Тарх чуть не вылетел из седла. В тот же миг земля перед ним разверзлась, и огромная перепачканная голова вырвалась на поверхность.

Жеребец завизжал и шарахнулся в сторону. Стиснув ему бока коленями, Тарх не растерялся и с размаху опустил меч на нос змеи.

Злобный рев был ему ответом. Брызнула кровь. Нос Бури оказался рассечен до губы.

— Ага, получила? — закричал Тарх. — Вот тебе!

Окрыленный первой удачей, он развернул коня навстречу змее и снова устремился на нее. Узкая горбоносая голова с маленькими тусклыми глазками повернулась в его сторону. Ее украшал только короткий гребень, из которого пучками росла черная грива. Змея была в ярости. Разинув пасть, она метнулась к Тарху, но он увернулся и нанес второй удар.

Этот был еще удачнее. Буря забилась, колотя головой о камни и сходя с ума от боли — меч Тарха пронзил ее глаз. Кровь и желтая слизь хлестали из раны, заливая морду.

— Получила! Получила! — радовался Тарх. — Ну-ка, подставляй и другой!

Взбешенная змея ринулась на него. Земля и камни полетели в разные стороны, когда ее грязно-бурое с разводами тело стало вылезать из-под земли.

Тарх осадил храпящего коня, с трудом удерживая перепуганное животное на месте. Он сам не ожидал, что его враг будет таким огромным, и торопливо соображал, как быть. Но все равно он должен был отвлечь ее, чтобы Велес мог уйти.

Закричав, он снова послал коня вперед, поднимая меч. Буря зашипела и сама устремилась ему навстречу…

Они сшиблись. Менее устойчивый, жеребец рухнул наземь, подминая под себя всадника, но тот, уже падая, успел отмахнуться и почувствовать, как его меч задел что-то. Оглушительный вопль подсказал ему, что это действительно так.

Буря была вне себя. Третья рана была неопасна, но ужасно болезненна. Ведьма никогда не получала ранений, и сейчас это ее взбесило. Не помня себя, она устремилась к бьющемуся на земле жеребцу. Падая, тот сломал ногу и не мог встать. Тарх торопливо вылезал из-под него.

Взвился со свистом длинный хвост, и раньше, чем Тарх успел его заметить, он оказался опутан змеиными кольцами. Бока его сдавило так, что он не мог вздохнуть. Меч выпал из ослабевшей руки. Беспомощного, его подняли вверх. Над ним закачалась одноглазая голова змеи.

— Попался! — прошипела Буря, — Ну, прощайся с жизнью!

— Делай что хочешь, — воскликнул Тарх, — хоть убей, а я все-таки тебя отметил! На всю жизнь зарубка!

В ответ его сдавило так, что он едва не потерял сознание. Буря шипела от ярости.

— Глупый мальчишка! —. еле выговорила она. — Ты за это поплатишься!

— Посмотрим, кто кого!

Вместо ответа Буря замахнулась хвостом — и Тарха как пушинку отбросило в сторону. Ударившись о камень, он бессильно сполз наземь.

Перед глазами запрыгали разноцветные пятна. Потом они задрожали, сливаясь в огромную голову одноглазой змеи. Тарх заставил себя взглянуть на нее — сил пошевелиться не было: казалось, у него сломаны все кости.

— Все равно, — услышал он свой шепот, — за меня отомстят… Но даже если этого не случится, я свое дело сделал… Велеса тебе не достать…

Змея сердито зашипела. Ее хвост снова обхватил парня поперек туловища, крепко прижимая его руки к бокам.

— Ты думал, что сделал свое? — прошипела она. — Да, ты отнял у меня глаз, но я сделаю больше…

— Можешь меня убить, — прошептал Тарх.

— Ну нет! — Змея взмахнула своей жертвой. — Ты отнял у меня один глаз, а я возьму у тебя оба!

Не сразу Тарх понял, что она хочет сделать. Страшная истина стала ему понятна, лишь когда он увидел когтистую лапу, тянущуюся к его лицу.

Он закричал, тщетно пытаясь разжать тиски., что сдавливали все сильнее, и отворачиваясь, но когти все тянулись и тянулись к нему. Буря не спешила, наслаждаясь страхом своего пленника. Передняя лапа медленно шевелилась, готовясь нанести удар.

Последнее, что увидел Тарх, были когти, тянущиеся к его глазам…