"Остров ведьм" - читать интересную книгу автора (Робертс Нора)

ГЛАВА 12

У Зака гудело в ушах. Возможно, это был всего лишь стук его сердца, колотившего по ребрам, как кулак по клавишам рояля. Впрочем, мыслить ясно он не мог. И шевелиться тоже. Если бы у него нашлись силы о чем-то тревожиться, Тодд решил бы, что его разбил временный паралич.

– Вот это да, – наконец сказал он, переведя дух. – Похоже, я отключился.

– Я тоже. – Нелл распласталась под ним, уткнувшись лицом в его шею.

– Ты достигла дна пропасти?

– Нет. Ты помешал. – Она провела зубами по его сильной шее. – Мой герой…

– Да уж. Герой дальше некуда.

– Я торопила тебя. Это ничего?

– Жаловаться грех. – Зак перевернулся на спину, и Нелл оказалась сверху. – Но я надеюсь, что ты дашь мне возможность исправиться.

Нелл подняла голову, отбросила волосы и улыбнулась, глядя на него сверху вниз.

– Что тебя насмешило?

– Просто я вспомнила, каким ты был во время праздника. Стоило мне увидеть тебя, как я начинала облизываться. Большой, красивый шериф Тодд стоит в костюме, который предпочел бы не надевать, весь вечер цедит одну кружку пива, чтобы было кому развозить людей по домам, и терпеливо следит за мной зелеными глазами. В конце концов я не выдержала и ушла на кухню, чтобы немного остыть.

– Правда? – Он провел ладонями по ее плечам, улыбнулся, увидев, что блузка по-прежнему висит на манжетах, и стал расстегивать пуговицы. – А знаешь, о чем думал я, когда следил за тобой?

– Не очень.

– Я думал, что ты похожа на танцовщицу. Такая грациозная, такая уверенная в себе… И пытался не думать о том, что находится под крахмальной белой блузкой и сексуальной черной курточкой.

Он наконец бросил на пол блузку.

– Нелл, у тебя такая точеная фигурка… Я сходил по тебе с ума несколько недель.

– Сама не знаю, что на меня нашло. Как я набралась смелости… – Она откинула голову и подняла руки. – О боже! Я чувствую себя такой… живой. Не хочу останавливаться.

Она крепко поцеловала Зака.

– Хочу шампанского. Хочу напиться и заниматься с тобой любовью всю ночь.

– Эта мысль мне по душе. – Когда Нелл распахнула дверь, Зак вытаращил глаза. – Что ты делаешь?

– Иду к машине за шампанским.

– Дай мне надеть штаны, и я сам схожу за ним, Нелл! – Зак вскочил, но застыл на месте, увидев, что она вышла во двор в чем мать родила. – Ради бога! – Он схватил брюки и шагнул к двери. – Вернись, иначе мне придется арестовать тебя за недостойное поведение.

– Все равно никто не видит. – Прохладный ночной ветерок ласкал обнаженное тело, еще не успевшее остыть после жарких объятий. Это было не просто приятно, но казалось совершенно правильным. Трава щекотала ступни. Счастливая Нелл раскинула руки и закружилась на месте. – Не бойся, выходи. Что за ночь! Луна, звезды и шум прибоя…

От нее нельзя было отвести глаз. Светлые волосы, посеребренные звездным светом, мерцающая молочно-белая кожа и лицо, поднятое к небесам…

А когда их взгляды встретились, у Зака перехватило дыхание. Он готов был поклясться, что от тела Нелл летят искры.

– Воздух сегодня какой-то необычный. – Она подняла руки и сжала пальцы, словно желая поймать ветер. – Он пульсирует во мне, как кровь. Я ощущаю это и чувствую себя способной на все.

Она протянула ему руку.

– Поцелуй меня при лунном свете.

Зак шагнул к ней, поцеловал – скорее нежно, чем страстно.

Эта нежность растопила ее сердце. Когда Зак взял ее на руки, Нелл положила голову ему на плечо, зная, что с ним ей ничто не грозит.

Он отнес ее в дом и положил на старую кровать, негромко скрипнувшую под весом двух тел.

«И как меня угораздило влюбиться в ведьму?» – напоследок успел подумать Зак.

Нелл очнулась на рассвете после короткого сна, ощущая рядом тепло сильного мужского тела. В этом было что-то удивительно нормальное, уютное и возбуждающее одновременно.

Она представила себе лицо Зака, черточку за черточкой. Когда картина была закончена, Нелл выскользнула из кровати. Пора было начинать новый день.

Она приняла душ, надела шорты и безрукавку, быстро собрала одежду, разбросанную в гостиной, и на цыпочках прошла в кухню.

До сих пор она не испытывала такого желания. Желания, которое набрасывается на человека, как хищный зверь, и проглатывает его целиком.

Нелл надеялась испытать его еще раз.

И пришедшую потом нежность, и ненасытное стремление к большему, и темную страсть, заставляющую забыть обо всем на свете. Все сразу.

У Нелл Ченнинг появился любовник. И сейчас он спал в ее кровати.

Он желал ее. Желал такой, какая она есть, и не собирался лепить ее по своему вкусу. Это проливало бальзам на ее раны.

Пока варился кофе, счастливая Нелл замесила тесто – одно для булочек с корицей, другое – для хлеба. За работой она напевала, глядя, как рассвет окрашивает небо в розовый цвет.

Нелл полила палисадник, глотнула кофе и поставила в духовку первый противень с булочками. Держа в одной руке кружку, а в другой карандаш, она начала составлять меню на предстоящую неделю.

– Что ты делаешь?

Заспанный голос заставил ее вздрогнуть так, что кофе пролился на бумагу.

– Я разбудила тебя? Извини. Я пыталась не шуметь. Зак поднял руку.

– Нелл, перестань. Это выводит меня из себя, – хрипло сказал он.

Когда Тодд шагнул к ней, от страха у Нелл свело живот.

– У меня есть к тебе одна просьба. – Зак взял ее кружку и сделал глоток. – Не путай меня с ним. Никогда. Если бы я рассердился за то, что ты разбудила меня, то так бы и сказал. Но проснулся я, потому что тебя не было рядом, а я соскучился.

– Как ни старайся, но некоторые привычки не забываются, – тихо произнесла Нелл.

– Старайся лучше, – небрежно ответил Зак, подошел к плите и налил себе кофе. – Ты уже успела что-то испечь? – Он потянул носом воздух. – Матерь божья! Неужели булочки с корицей?

У Нелл проступили ямочки на щеках.

– А если так, то что?

– Тогда я твой раб по гроб жизни.

– Добро пожаловать, шериф. – Она вынула из духовки противень. – Присаживайтесь. Я накормлю вас завтраком, и мы обсудим, чего я хочу от своего раба.

В понедельник Нелл впорхнула в кафе «Бук», нагруженная коробками с выпечкой, и весело поздоровалась.

Лулу, сидевшая за стойкой, слегка улыбнулась, взглянув на нее. Майя, расставлявшая книги, обернулась.

– Похоже, у кого-то был счастливый уик-энд.

– Тебя интересуют подробности?

– Конечно. – Майя поставила на место очередную книгу и отряхнула подол платья. – Танцевала в деревьях, как дриада?

Лулу хихикнула.

– Про меня не забудьте. Мне тоже интересно. Майя поднялась в кафе и почуяла аромат, от которого текли слюнки.

– Вижу, что уик-энд был не только счастливый, но и трудовой, – сказала она, обведя взглядом витрину.

– Да уж.

– И это после потрясающего праздника в субботу… Ты молодец, сестренка.

– Спасибо. – Нелл закончила выкладывать выпечку, а потом налила Майе кофе. – Теперь мне всю неделю придется встречаться с будущими клиентами.

– Поздравляю. Но… – Майя вдохнула аромат кофе. – По-моему, ты сияешь не из-за количества будущих клиентов. Дай-ка мне попробовать булочку.

Пока Нелл выбирала булочку, Майя зашла за стойку.

– Судя по выражению твоего лица, ты в этот уик-энд не только булочки пекла.

– Ухаживала за огородом. Помидоры растут как ненормальные.

– Угу. – Майя поднесла к губам ароматную булочку и откусила. – Думаю, шериф Тодд пришелся тебе по вкусу. Выкладывай. Магазин открывается в десять.

– Я не могу. Это некрасиво.

– Ничего подобного. Ты что, издеваешься? Я давно не занималась сексом, так что у меня слюнки текут. У тебя до невозможности счастливый вид.

– Так и есть. Все было чудесно. – Нелл закружилась на месте, а потом тоже схватила булочку. – Потрясающе. У него столько сил!

– Ох… – Майя облизала губы. – Ну, дальше, дальше!

– Думаю, мы побили несколько рекордов.

– Ну, это ты прихвастнула, но ничего страшного. Ты среди подруг.

– А ты знаешь, что лучше всего?

– Надеюсь, ты сама скажешь.

– Ну, он… он не обращается со мной так, словно я существо хрупкое и беззащитное. Во всяком случае, с ним я не чувствую себя такой. Мы едва успели добраться до дома, упали на пол и стали стаскивать друг с друга одежду. И это было совершенно нормально.

– Дай бог каждому такой «нормы». Да почаще… Он потрясающе целуется, верно?

– О боже, откуда ты… – побледнев, пролепетала Нелл.

– Мне было пятнадцать лет, – объяснила Майя с набитым ртом. – Он подвозил меня домой после вечеринки, и мы удовлетворили взаимное любопытство, пару раз крепко поцеловавшись. Ты не дурочка, поэтому я не стану уверять, что целовала его как брата. Скажу только, что мы не подошли друг другу и решили остаться друзьями. Но поцелуи были что надо. – Она слизнула глазурь с пальца и добавила: – Так что я вполне могу представить себе, как ты провела уик-энд.

– Хорошо, что я этого не знала. Иначе побоялась бы.

– Ну разве ты не прелесть? И что ты собираешься делать с Закарайей Тоддом дальше?

– Наслаждаться им.

– Отличный ответ, – усмехнулась Майя. – У него замечательные руки, правда? – спросила она, выходя из-за стойки.

– Лучше помолчи.

Майя засмеялась и пошла к лестнице.

– Открываемся.

«И ты, сестренка, тоже», – подумала она. Майя была уверена, что Зак тоже подвергся допросу с пристрастием.

– Я не видела тебя весь уик-энд, – воинственно заявила Рипли.

– У меня были дела. Но я принес тебе подарок. Рипли жадно вонзила зубы в булочку.

– Ум-м… – простонала она. – Похоже, что дела у тебя были с лучшей поварихой острова, иначе откуда ты мог принести этот пакет с полудюжиной булочек?

– Увы, их осталось всего четыре. – Зак, тоже усиленно работавший челюстями, начал разбирать заваленный бумагами письменный стол. – Джон Мейси еще не заплатил штраф за неправильную парковку. Нужно устроить ему головомойку.

– Я сделаю это сама. Ну что, как потанцевали румбу в постели?

Зак бросил на нее испепеляющий взгляд.

– Рип, ты ужасно романтична. Не знаю, как можно жить на свете с твоей деликатностью.

– Не задавайте риторических вопросов. Инструкция для полицейских, параграф сто первый.

– Разве я интересуюсь твоей сексуальной жизнью? Рипли подняла палец, прося подождать, пока она закончит жевать, а потом ответила:

– Да.

– Только потому, что я старше и умнее.

– Ага. – Она схватила вторую булочку. – Зато я младше и циничнее. Ты собираешься выяснять ее прошлое?

– Нет. – Зак решительно выдвинул ящик, сунул туда пакет с оставшимися булочками и задвинул снова.

– Зак, если ты относишься к ней всерьез, а, похоже, так оно и есть, то должен заняться этим. Она не с неба свалилась на Три Сестры.

– Нелл приплыла на пароме, – ледяным тоном отрезал брат. – В чем дело? Я думал, она тебе нравится.

– Нравится, даже очень. – Рипли присела на угол стола. – Но по ряду непонятных причин ты мне тоже очень нравишься. Зак, у тебя слабость к людям, попавшим в беду, а такие люди иногда могут попасть тебе в больное место, сами не желая этого.

– С чего ты взяла, что я не способен постоять за себя?

– Ты любишь ее. – Когда Зак растерянно замигал и уставился на нее, Рипли слезла со стола и начала беспокойно расхаживать по кабинету. – По-твоему, я слепая и глухая? Я знаю тебя с рождения, и мне знакомы все твои жесты и выражения глупой физиономии. Ты любишь ее, но толком не знаешь, кто она такая.

– Нелл – именно та женщина, о которой я мечтал всю свою жизнь.

Рипли перестала пинать ножку стола, и ее глаза стали грустными и беспомощными.

– Черт побери, Зак… Зачем ты это говоришь?

– Потому что это правда. У Тоддов всегда так, верно? Живешь, живешь, а потом – бац! – и все кончено. Я попался на крючок и рад этому.

– Хорошо, но вернемся к теме нашего разговора. – Решив непременно настоять на своем, Рипли оперлась о стол и наклонилась к брату. – У Нелл были неприятности. Она сумела сбежать, но это временно. Зак, он может приехать за ней. Если бы я не волновалась за тебя, то ни за что не стала бы просить Майю помочь. Скорее отрезала бы себе язык ржавым кухонным ножом. И все же я попросила. А она ответила что-то невразумительное.

– Радость моя, ты сказала, что прекрасно знаешь меня. И это правда. Как ты думаешь, что я отвечу на твои слова?

Рипли шумно выдохнула:

– Если он приедет за ней, то будет иметь дело с тобой.

– Близко к истине. Ну что, отправишься на обход или предпочитаешь заняться канцелярской работой?

– Меня тошнит и от того и от другого. – Рипли нахлобучила бейсбольную шапочку и продела в отверстие свой «конский хвост». – Послушай, я рада, что ты нашел человека, который тебе подходит. А еще больше рада тому, что она мне нравится. Но Нелл Ченнинг – не просто красивая женщина с мрачным прошлым, которая умеет готовить блюда для ангелов.

– Иными словами, она ведьма, – небрежно сказал Зак. – Да, я думал об этом. И ничего не имею против. – Он уселся за компьютер и только усмехнулся, когда Рипли громко хлопнула дверью.

– Богиня не требует жертв, – сказала Майя. – Она – как мать, требует уважения, любви, послушания и хочет, чтобы ее дети были счастливы.

Вечер был прохладным. Майя ощущала запах приближавшейся осени. Скоро буйная зеленая листва ее деревьев начнет желтеть. Она следила за мохнатыми гусеницами, грызшими листья, и белками, хлопотливо запасавшими орехи. Судя по всему, зима будет долгой и холодной.

Но пока что розы были в цвету, а камни ее сада оплетала душистая трава.

– Магия проистекает из стихий и из глубины сердца. Но ритуалы лучше проводить с помощью подручных средств, а при желании – и с помощью мысленных представлений. У каждого ремесла есть своя технология и инструмент.

Майя подошла к двери кухни, неторопливо открыла ее и пропустила Нелл.

– Я кое-что приготовила.

Здесь стоял тот же аромат, что и в саду. На крючках висели охапки сушившихся трав. На гладкой стойке стояли горшки с цветами. На плите кипел котел, распространявший сильный и сладкий запах гелиотропа.

– Что ты варишь?

– О, всего лишь слабенькое зелье для одной женщины, которой на этой неделе предстоит беседа с работодателем. Она очень нервничает. – Майя провела рукой над паром. – Гелиотроп для успеха, подсолнечник для карьеры, немножко лещины для облегчения общения и еще всякая всячина. Я заряжу этим несколько самоцветов, которые она положит себе в сумочку.

– А работу она получит?

– Это будет зависеть от нее. Ремесло – не волшебная палочка, способная исполнить все наши желания. И не клюка, на которую можно опираться… Вот твои инструменты, – сказала Майя, показав рукой на стол.

Она отбирала их тщательно и именно для Нелл.

– Когда придешь домой, сполоснешь их. Никто не должен прикасаться к ним без твоего разрешения. Им требуется твоя энергия. Волшебная палочка – иными словами, магический жезл – сделана из березовой ветки, срезанной с живого дерева во время дня зимнего солнцестояния. В ручку вставлен кристалл из прозрачного кварца. Ее подарил мне тот, кто учил меня.

Палочка была красивая, тонкая и гладкая. Когда Нелл провела по ней пальцем, она оказалась шелковистой на ощупь.

– Разве можно отдавать подарки?

– Эти можно. Так и задумано… А это твое помело, – сказала она и подняла бровь, когда Нелл рассмеялась.

– Извини, я никогда не думала… Помело?

– Садиться на него верхом тебе не придется. Повесишь над дверью для защиты и будешь пользоваться им, когда придется выметать отрицательную энергию. Чашка… В один прекрасный день тебе захочется выбрать собственную, но пока что и эта сгодится. Я купила ее в отделе посуды местного супермаркета. Иногда чем проще, тем лучше. Пентакль[6] сделан из кленового семечка. Он всегда должен стоять вертикально. Этот нож называется «атама», используется для направления энергии. Некоторые предпочитают мечи, но, я думаю, это не для тебя, – добавила Майя, когда Нелл потрогала кончиком пальца резную рукоятку. – Лезвие тупое; так и должно быть. А вот такой нож предназначен как раз для резания. Называется «боллин». Изогнутая рукоять помогает срезать травы и растения, строгать палочки, чертить знаки на свечах и так далее. Есть так называемые кухонные ведьмы, которые режут им еду. Конечно, выбор за тобой.

– Конечно, – согласилась Нелл.

– Котел купи сама. Лучше всего чугунный. В одном из местных киосков, торгующих сувенирами, выберешь курения, запах которых тебе нравится. Лучше всего конические или цилиндрические. Когда-нибудь сможешь сама составить порошок для курений. Тебе понадобится несколько соломенных корзин и кусочков шелка… Может быть, лучше записать?

Нелл вздохнула.

– Да… наверно.

– Свечи, – продолжила Майя, небрежно сунув Нелл карандаш и блокнот. – Я объясню тебе значение цветов и символов. Я приготовила для тебя несколько самоцветов; остальные выберешь сама. Двадцать-тридцать металлических сосудов с крышками, ступка и пестик, морская соль. Можешь взять у меня взаймы доску для таро и несколько деревянных шкатулок, но с возвратом. Для начала хватит.

– Это сложнее, чем мне казалось.

– Кое-что можно делать с помощью умственных и душевных сил, но есть то, что требует инвентаря – как для усиления энергии, так и из уважения к традициям. Теперь, когда у тебя имеется компьютер, ты сможешь пользоваться и им.

– Компьютером… для колдовства?

– А почему бы и нет? Это практично и эффективно… Нелл, ты что-нибудь рассказывала Заку?

– Нет.

– Тебя не волнует его реакция? Нелл задумчиво потрогала палочку.

– Это серьезная проблема… Не знаю, следует ли вообще говорить ему об этом. Я еще не решила.

– Справедливо. Каждый сам выбирает, что говорить, а что не говорить. Так же, как давать или брать.

– Я знаю, как к этому относится Рипли. Может быть, Заку это тоже не понравится. Во всяком случае, торопиться не следует.

– Дело твое. Давай-ка прогуляемся.

– Мне пора возвращаться. Уже почти стемнело.

– Он подождет. – Майя открыла резной футляр и достала магический жезл. В его ручку был вправлен круглый кристалл кварца, дымчатый, как глаза самой Майи. – Возьми свой. Пора научить тебя чертить круг. Это просто, – заверила она, пропуская Нелл в дверь. – Если все пройдет как надо, гарантирую, что секс будет на ура.

– Дело не только в сексе… – начала Нелл. – Но, конечно, это плюс.

Пока они шли к роще, землю окутал легкий туман.

Длинные тени деревьев на бледно-сером фоне казались черными, как уголь.

– Погода меняется, – сказала Майя. – Последние недели лета всегда нагоняют на меня тоску. Это странно, потому что я люблю осень, ее запахи, цвета и прохладу, которую ощущаешь, когда утром выходишь из дома.

«Ты одинока», – чуть не сказала Нелл, но вовремя прикусила язык.

Если бы Майя услышала такое от женщины, имеющей любовника, то наверняка сочла бы ее сытой, самодовольной дрянью…

– Наверное, это воспоминания детства, – произнесла Нелл вслух. – Конец лета означает возвращение в школу. Первые две недели в школе всегда казались мне пыткой. Если отец служил на базе второй год, было легче, но чаще всего я оказывалась новенькой и попадала в класс, где все уже разбились на группы.

– И как ты выходила из положения? – спросила Майя.

– Училась заводить друзей, пусть временных, но чаще всего варилась в собственном соку. Думаю, это и сделало меня легкой добычей Ивена. Он обещал всегда любить меня, почитать, беречь, холить и лелеять. Мне очень хотелось остаться с кем-то навсегда.

– А теперь?

– Теперь я хочу сама найти себе место под солнцем и пустить корни.

– Вот и еще одна черта, которая нас объединяет, – заметила Майя.

Они вышли на поляну. Туман казался молочно-белым. Между деревьями мерцал правильный шар луны, дразнивший летнюю листву и освещавший пирамиду из трех камней. С ветвей деревьев, окружавших поляну, свисали связки трав. Колокольчики позвякивали на ветру.

Их звуку вторил шум прибоя.

В этом месте чувствовалось что-то первобытное.

– Это одно из моих любимых мест, – тихо произнесла Майя.

– Тут красиво, – согласилась Нелл. – Я сначала хотела сказать «зловеще», но это не так. Мне не страшно. Просто ждешь, что вот-вот увидишь призраков или всадника без головы. И это будет совершенно естественно.

Она неспешно повернулась, разорвав пелену тумана как тонкий шелк, ощутила запах висевших на ветвях вербены, розмарина и шалфея, услышала какое-то негромкое жужжание.

– Именно отсюда ты вышла в ночь летнего солнцестояния, а потом поднялась на скалы, – сказала Нелл, как будто это было ей точно известно.

– Это священное место, – сказала ей Майя. – Говорят, что именно здесь триста с лишним лет назад стояли сестры и читали заклинания, чтобы создать себе убежище. Так это или нет, не знаю, но меня всегда влекло сюда. Сейчас мы вместе начертим круг. Это основной ритуал.

Майя вынула из кармана ритуальный нож и приступила к делу. Нелл как зачарованная повторяла ее слова и движения и ничуть не удивилась, когда туман прорезала тонкая полоска света.

– Мы призываем Воздух, Землю, Воду и Огонь сохранить наш круг и выполнить наше желание. Станьте свидетелями этого обряда и защитите нас. Откройте наш разум магии ночи.

Майя положила нож и палочку и кивнула Нелл, повторившей заклинание.

– Когда будешь готова, сможешь сама начертить круг там, где пожелаешь. И заклинание тоже придумаешь сама. Надеюсь, ты не станешь возражать, я предпочитаю работать обнаженной. Конечно, если погода позволяет.

Когда Майя сбросила с себя платье и аккуратно сложила его, Нелл ахнула и неуверенно произнесла:

– Я не…

– Это необязательно, – прервала ее Майя, чувствовавшая себя совершенно непринужденно. – Просто мне так больше нравится. Особенно во время этого ритуала.

«Это татуировка или родимое пятно?» – подумала Нелл, увидев на молочно-белом бедре Майи маленькую пентаграмму.

– Какого ритуала? – спросила она вслух.

– Мы будем взывать к луне. Большинство делает это, когда им предстоит серьезное дело, но иногда хочется зарядиться дополнительной энергией. Сначала откройся. Разум, дыхание, сердце, чресла. Доверяй себе. Луна правит каждой женщиной и морем. Возьми палочку в правую руку.

Повторяя движения Майи как в зеркале, Нелл вытянула руки, медленно подняла их, а затем взяла палочку в обе ладони.

– В этот вечер, в этот час, мы взываем к силе луны. Перемешай свой свет с нашим. – Палочки неторопливо повернулись, нацелившись в сердца колдующих женщин. – Пресветлая богиня, излей на нас силу и радость. Да будет так.

Нелл ощутила, как вместе со светом в нее вливается сила, истекающая из белого шара, поднявшегося над вершинами деревьев. Она могла поклясться, что видит устремляющиеся вниз и вонзающиеся в нее голубовато-серебряные лучи.

А вместе с силой пришла радость. Когда Майя опустила жезл, Нелл рассмеялась.

– Иногда приятно снова почувствовать себя девочкой, правда? На сегодня все. Сестренка, я верю, что ты найдешь применение этой новой энергии.

Оставшись одна, Майя воспользовалась своей энергией для защитных чар. У Нелл был огромный и практически нетронутый запас природных сил. Майя могла бы помочь ей изучить эти силы, овладеть и научиться управлять ими. Но сейчас на уме у нее было другое.

Стоя в круге посреди деревьев, она увидела то, чего не заметила Нелл. Одинокое темное облако, разрезавшее луну пополам.