Карен РОБАРДС Никому не говори…

Глава 1

20 июня

— Я не собираюсь терпеть дома эту блохастую тварь! Убери ее отсюда к чертовой матери!

«Тварь» испуганно прижалась к ногам Марши. Она взяла ее на руки и медленно попятилась. Слава богу, что Кит стоял в дверях кухни, а не между ней и черным ходом. Она хорошо знала этот его тон. Лицо Кита покраснело от гнева, мощные бицепсы напряглись, огромные кулаки сжались. Собака — маленькая, жалкая бродяжка, которую она подобрала на автостоянке у их обшарпанного многоквартирного дома, — казалось, тоже знала это. Она смотрела на Кита и дрожала от страха.

— Ладно, ладно, — сказала Марша, пытаясь задобрить Кита, и прижала к себе испуганную собачонку. Не стоило выводить его из себя. Она не хотела, чтобы Кит причинил вред бедному животному.

Собачка выглядела очень трогательно. Это была сучка размером с кошку, худая, грязная, никогда не знавшая любви, с лисьей мордочкой, грустными темно-карими глазами, торчащими ушами, короткой тускло-черной .шерстью, одиноким белым пятном на груди и пушистым хвостом колечком.

Собачка была некрасивой, но симпатичной. Она доверчиво подошла к Марше, когда та присела на корточки и пощелкала пальцами. Потом позволила взять себя на руки. Марша поднялась по лестнице, вошла в квартиру и отдала собачке копченую колбасу и сыр — все, что оставалось в холодильнике к концу четверга, накануне получки. В благодарность собачка лизнула ее.

До возвращения Кита, работавшего во вторую смену на заводе «Хонда», оставалось еще несколько часов, и все это время Марша тешила себя надеждой, что он позволит оставить собачонку. Было бы приятно возвращаться из магазина «Уинн-Дикси», где Марша изо дня в день сидела за кассой, зная, что дома тебя кто-то ждет. Кто-то, с кем можно разговаривать, о ком можно заботиться и даже любить.

При мысли о том, что ей некого любить, кроме бродячей собаки, Марше стало грустно, но от правды не спрячешься: так сложилась ее жизнь. Ей было тридцать пять лет, у нее были рыжие волосы и хорошая фигура, но лицо начинало выдавать возраст. Мужчины редко обращали на нее внимание. Как-то в «Райт-Эйде» она попробовала пококетничать с симпатичным молодым парнем, который был в ее вкусе. Парень вел себя дружелюбно, но, когда он назвал ее «мэм» и пожелал приятно провести вечер, Марша поняла намек. Суровая правда заключалась в том, что ее молодость прошла. Позади было два развода, а впереди — ничего, кроме скучной работы и жизни с Китом, в общем, не плохим, но тяжелым на руку человеком.

—Убери ее отсюда! — угрожающим тоном произнес Кит и бросил на нее выразительный взгляд. Этот взгляд был штормовым предупреждением и говорил о том, что приближается крупный скандал. У Марши пересохло во рту, сердце тревожно замерло. В хорошем настроении Кит был довольно покладист, но в плохом мог нагнать страху на каждого.

— Ну ладно, — снова повторила она и повернулась к двери. Считая тему исчерпанной, Кит тоже повернулся и исчез на кухне. Когда дверь, отделявшая кухню от комнаты, закрылась, Марша с облегчением вздохнула и крепче прижала к себе собачку.

Та лизнула ее в подбородок.

— Прости, дорогая, — виновато прошептала Марша. — Но сама видишь: тебе придется уйти.

Та жалобно тявкнула, как будто поняла и простила ее. Марша погладила бедное животное и пригорюнилась: собачка была ужасно славная.

— Черт побери! — донеслось с кухни. А потом Кит рявкнул: — Где эта проклятая колбаса?

Марша чуть не обмочилась со страху. Случилось именно то, чего она боялась: Кит искал повод выместить на ней свое плохое настроение. В таком состоянии его злило все, он мог взорваться по любому поводу. Сегодня таким поводом была болонская копченая колбаса.

Дверь холодильника хлопнула.

Испуганная Марша схватила со стола сумочку и бросилась вон из квартиры. Едва она очутилась на лестничной площадке, как в комнату ворвался Кит.

— Где эта чертова колбаса? — прорычал он. Его голос донесся до Марши через дверь, которую она в спешке не успела закрыть. Когда она добралась до лестницы, Кит устремился следом.

—Не знаю, — бросила она и, держа в руках сумочку и собаку, побежала вниз, стуча каблуками старых босоножек по металлическим ступенькам.

—Как это «не знаю»? Черта с два! Когда я уходил на работу, колбаса лежала в холодильнике, а теперь ее нет. Живо говори, куда она девалась! — Покрасневший от гнева Кит перегнулся через перила и злобно посмотрел на нее.

—Я поеду в магазин и куплю еще, ладно? — Запыхавшаяся Марша добралась до коридора первого этажа. Неловко прижимая одной рукой к груди сумку и собачку, она схватилась за ручку тяжелой металлической двери, выходившей на автостоянку. Сумку пришлось взять: в ней лежали ключи от машины. Брать собаку было необязательно, но, если бы Марша оставила ее, Кит выместил бы злобу на бедном животном. Она знала Кита. Когда тот бесился, то становился настоящей скотиной.

—Что ты с ней сделала? Ты ведь не любишь болонскую колбасу. Ты скормила ее этой твари?!

Нет, она не могла оставить собачку. Марша крепко прижала ее к себе, рывком распахнула дверь, оглянулась и чуть не умерла от ужаса. Кит все-таки пустился за ней в погоню и уже спускался по лестнице. Она стрелой вылетела на улицу, но даже окутавшее ее облако жары и духоты не избавило Маршу от мурашек, бежавших по спине.

— Я прав? Ты скормила колбасу этой проклятой собаке?!

Сердце Марши гулко билось от страха. Кит окончательно взбеленился, и, если он догонит ее, ей не поздоровится.

«О господи, не дай ему догнать меня!» — взмолилась она.

Пока Марша бежала к своей машине, восьмилетнему «Таурусу» со сломанным кондиционером и постоянно западающим передним стеклом, у нее с ноги слетела босоножка. Марша споткнулась, выругалась, сбросила вторую туфлю и побежала дальше.

Было только двадцатое июня, но лето стояло знойное и асфальт обжигал ступни. Душный воздух застревал в легких. Желтый свет единственного фонаря на дальнем конце стоянки с трудом рассеивал тьму. По дороге с работы Марша с большим аппетитом проглотила купленные в «Макдоналдсе» гамбургер и пакет жареной картошки и специально припарковалась рядом с контейнером для мусора, чтобы Кит не обнаружил «следы преступления». Он терпеть не мог, когда Марша ела всухомятку. Говорил, что от такой еды толстеют.

Контейнер стоял на самом краю площадки, рядом с фонарем. Чтобы добраться до «Тауруса», нужно было миновать три ряда машин. Если Кит схватит ее, во всем будет виноват этот проклятый гамбургер и жареная картошка.

Да, видно, не зря Кит любил повторять: слушайся, иначе горько пожалеешь.

Внезапно ей пришла в голову шальная мысль — а не покончить ли с Китом? Она сыта им по горло.

— Мы уедем отсюда, моя радость, — задыхаясь, шепнула она, быстро открыла дверь и сунула собачку в машину.

Та перепрыгнула на пассажирское сиденье, а Марша села за руль. Черный кожзаменитель обжигал бедра, не прикрытые короткими джинсовыми шортами. В тесном салоне еще стоял обличающий запах еды из «Мак-доналдса». Марша сунула ключ в зажигание, обернулась и увидела, что Кит уже вышел из дома. В тусклом свете, пробивавшемся из подъезда, его спортивная фигура казалась еще более внушительной.

— Марша! Вернись!

Она что, дура? Ни за что на свете! У Марши гулко заколотилось сердце, и она дала задний ход. Машина дернулась. Марша ударила по тормозам, обернулась и увидела, что Кит перешел на бег. Господи, он же убьет ее! «Кит взбесился, Кит взбесился!» — крутилось у нее в мозгу. Стероиды, которые он принимал для наращивания мышц, не зря называли «стероидами гнева». Когда у Кита начинались припадки ярости, он был похож на буйнопомешанного.

Кит был уже совсем близко. Похолодев от страха, Марша нажала на педаль газа. Он протиснулся между двумя машинами и оказался буквально в нескольких метрах от нее. На один кошмарный миг их взгляды встретились. А затем «Таурус» пролетел мимо него.

— Вернись, сука!

В зеркале заднего вида она увидела, что Кит в бессильной ярости грозит ей кулаком. «Псих», — подумала она. Потом резко свернула налево, выезжая с автостоянки, и вырулила на дорогу, которая вела в Бентон.

Слава богу, он не мог погнаться за ней. На работу и с работы его привозил приятель; пикап Кита был в мастерской.

Ей понадобилось несколько минут, чтобы успокоиться. Когда пульс почти пришел в норму, Марша решила, что ей делать: переночевать у подруги Сью. Было поздно — часы на приборной доске показывали почти полночь, но Сью, работавшая в третью смену на том же заводе, что и Кит, еще не легла. Она с мужем и тремя детьми жила в двухквартирном домике на другом конце города. У Сью было яблоку упасть негде, но Марша не сомневалась, что подруга приютит ее. А завтра можно будет что-нибудь придумать.

Не то, что к Киту она не вернется, это факт. Ни сегодня, ни завтра. Может быть, никогда. «Что, съел?» — спросила она у отсутствовавшего Кита и ощутила удовлетворение от собственной непривычной дерзости.

Собачка тревожно тявкнула. Марша покосилась в ее сторону и увидела, что животное преданно смотрит ей в глаза.

— Все в порядке, — сказала она, протянув руку и погладив псину по голове. — Все будет хорошо.

Когда она убрала руку, собака лизнула ее в запястье, и Марше стало легче. Если она не вернется к Киту, то сможет оставить себе собачонку. Это будет сложно, но она постарается наскрести достаточную сумму, чтобы снять квартиру. Кроме того, у нее есть план Б — тайный план, который в случае успеха обеспечит ее до конца жизни. Если из этого ничего не выйдет, можно будет устроиться ночной официанткой или кем-нибудь еще, чтобы зарабатывать на пропитание и платить за квартиру. Что угодно, лишь бы избавиться от Кита. Ей больше не понадобится выбрасывать обертку из-под гамбургеров перед возвращением домой. И с тревогой ждать, в каком он заявится настроении. И никто больше не будет учить ее жить с помощью кулаков.

Перед ней вдруг открылись возможности, заманчивые, как пустое четырехрядное шоссе.

— Я сделала это! — торжественно провозгласила Марша. Казалось, собачонка поняла ее. — Нет, малышка, мы с тобой сделали это!

Она проехала почти весь Бентон и оказалась в нескольких минутах езды от дома Сью. Тут ее внимание привлек свет в витрине одного из двух имевшихся в городке круглосуточных магазинов. Марша давно превысила свой счет, но на прошлой неделе перевела пятьдесят долларов, так что ее кредитная карточка была действительна.

Марша свернула на автостоянку, подсчитав, что может позволить себе купить зубную щетку и увлажняющий крем, которым она пользовалась по утрам. Но как быть с одеждой? Она не могла прийти на работу в шортах и облегающем топе. Пожалуй, лучше всего сказаться больной. Утром Кит еще больше разозлится из-за того, что она не ночевала дома. Он отправится искать ее. И куда же он наведается первым делом? Конечно, в «Уинн-Дикси».

Довольная тем, что опережает Кита на два шага, она припарковалась, вышла из машины и направилась к магазину. Собачка встала на задние лапы, деликатно положила передние на окно со спущенным стеклом и с тревогой следила за каждым ее движением. Она явно хотела отправиться следом за новой хозяйкой.

— Сидеть! — Марша остановилась и укоризненно покачала головой.

Собачка спрыгнула на мостовую с фацией балерины.

— Плохая собака.

«Слава богу, что у меня нет детей, — подумала Марша. — Я даже с собакой не могу справиться». Тем временем собачка добралась до хозяйки и прижалась к ее ногам. Какое-то мгновение Марша смотрела на нее сердито, но потом вздохнула и, признав свое поражение, подхватила ее на руки. Собака была легкой, почти невесомой и благодарно виляла хвостом. О том, чтобы оставить ее в машине с опущенным стеклом, не могло быть и речи. А если она оставит собаку у входа в магазин, та может испугаться и убежать. Марша сама удивлялась тому, что так волнуется за нее. Как будто эта собачонка уже была ее собственной.

В магазин с собаками не пускали. Впрочем, босых покупателей тоже. Марша нарушила оба правила, но все равно вошла. «Интересно, что они могут сделать, — со вновь обретенной дерзостью подумала она. — Арестовать?»

Она положила в корзинку зубную пасту и коробку «Паппи Чау» — единственной собачьей еды, которая была в магазине. Потом, повинуясь импульсу, взяла из ящика рядом с кассой пачку «Твикса». Никакой Кит не помешает ей есть то, что нравится. А «Твикс» она обожала. Продавец — паренек с тремя серьгами в ухе и серебряной заклепкой в языке — взял ее кредитную карточку, ни слова не сказав ни о собаке, ни о босых ногах, которые, как заметила Марша, опустив взгляд, были такими грязными, что она от смущения поджала пальцы. Впрочем, тут сыграл свою роль и холодный линолеум. Оставалось надеяться на то, что женщина, стоявшая за ней в очереди, слишком занята журнальными заголовками, чтобы заметить это.

—Не хотите взять лотерейный билет? — Парнишка, явно только что вспомнивший эту свою обязанность, оторвался от ее кредитной карточки и поднял глаза.

—Нет, — ответила она. В этом не было никакого смысла. Все равно ей не выиграть. Она не выигрывала ни разу в жизни. Даже надувную игрушку на ярмарке. Как говорят в телерекламе, «кто-то должен выигрывать», но к ней это не относилось. Она зарабатывала свои деньги в поте лица.

—Я слышала, что на прошлой неделе кто-то из Мейкона выиграл в «Лотто-Саус», — сказала женщина позади. Она наклонилась и погладила собачку, которая благодарно завиляла хвостом. — Двадцать четыре миллиона.

—Да, я тоже об этом слышала. Наверное, это очень приятно.

Еще бы ей не слышать! Ей рассказала об этом подруга Дженин, сестра которой жила в Мейконе и работала в том самом бакалейном магазинчике, который продал выигрышный билет. После этого Марша бросила трубку, убежала в туалет, и ее вырвало. Иногда жизнь бывает несправедливой до отвращения, но разве это открытие?

Она улыбнулась женщине; та улыбнулась в ответ. Продавец вернул Марше карточку. Сунув «Визу» в сумочку, Марша расписалась, взяла пакет и вышла в жаркую ночь. Ничего удивительного, что рядом с ее «Таурусом» были припаркованы только две машины. Почти весь Бентон сейчас спал. Марша только сейчас начинала понимать, что она тоже проспала большую часть своей жизни.

— Знаешь, может быть, мы уедем в Атланту, — сказала она собачке, открыв дверь и сев за руль. Эта мысль, взявшаяся неизвестно откуда, вызвала в ней незнакомое возбуждение.

Собака, расположившаяся на пассажирском сиденье, негромко тявкнула и посмотрела на Маршу так пристально, что та удивилась. Правда, она тут же поняла, в чем дело: «Твикс»! Судя по всему, собачка тоже любила сладкое.

Держа пачку одной рукой, Марша разорвала ее зубами и выехала со стоянки. Опьяняющий запах самой вредной еды на свете щекотал ей ноздри. Она с наслаждением откусила кусочек, потом отломила еще кусок и бросила собаке.

Место было пустынным; узкая темная полоса дороги выбегала из города и терялась в кромешной тьме окружавших ее полей. Если бы не красный сигнал последнего светофора у поворота к Сью, вокруг царила бы непроглядная тьма. «Похоже, мой „Таурус“ один во всей вселенной», — с грустью подумала Марша, нажав на тормоз. Неужели она не достойна ничего лучшего, чем этот крошечный городишко с тремя светофорами? Она вдруг подумала об Атланте. Марша Хьюз в большом городе — разве это не здорово? Она могла бы начать новую…

Марша скорее почувствовала, чем услышала какое-то движение на заднем сиденье. Собака подалась назад, прижалась к двери и истерически залаяла, не сводя глаз с заднего сиденья. У Марши упало сердце. Она попыталась оглянуться, но чья-то рука обхватила ее сзади за шею. Марша вскрикнула и вцепилась в эту руку всеми пальцами. Ногти глубоко вонзились в потную волосатую мужскую руку. Запах… Она помнила этот запах…

Что-то кольнуло ее под ухо, и Марша застыла на месте. По шее потекла тонкая струйка, щекоча кожу. Марша широко раскрыла глаза и осознала, что это ее кровь. Ее прошиб холодный пот. Она хватала ртом воздух, который с трудом проходил через стиснутое мертвой хваткой горло.

— Я ведь велел тебе никому не рассказывать, — просипел над ее ухом хриплый голос.

Волосы Марши встали дыбом. Все — лай собаки, сменившийся сигнал, светофора, сама ночь — исчезло, когда она поняла, кто сидит позади.

Кровь в ее жилах стыла от ужаса.