Глава 5

- Ты опоздала, - набросилась Дризинил Меларн на Ссиприну Зовирр, как только та вошла в аудиенц-зал Дома Меларн. Верховная Мать Дома Зовирр заставила себя сдержать горячее возражение, которое чуть не вырвалось у нее, и постаралась успокоиться, сжав губы.

- Я искренне сожалею, - солгала Ссиприна, низко кланяясь другой Верховной Матери. Она подвергала соплеменников издевке, просто вставляя в речь подобные замечания и кривлянья. - Ничего не поделаешь. У меня появились безотлагательные дела, которые нельзя было проигнорировать. Дела, которые не позволят вашим сундукам опустеть, Верховная Мать.

Ссиприне понравился опасный блеск, мелькнувший в глазах Дризинил. Главе Дома Меларн будет трудно упрекнуть ее слуг в недобросовестности, и Ссиприна знала это. Поэтому ее колкости выглядели более забавными.

- Все же я спешила настолько, насколько позволяло мое положение, - добавила Ссиприна. - У меня хорошие новости. Они вошли в город.

- Ты уверена? -засомневалась Верховная Мать. - Тебе что-нибудь известно об изменениях в их планах?

- Да, я уверена, - подтвердила Ссиприна - Мой слуга встретился с Фейриль всего несколько часов назад, и она сообщила, что они направляются к Разрушенным Воротам, в нижнюю часть города. Вероятно, госпожа Бэнр все еще намерена украсть твои товары. Мои люди видели, как они попали в город несколько минут назад.

Дризинил пребывала несколько мгновений в задумчивости, оставив Ссиприну стоять в ожидании. Наконец Верховная Мать спохватилась:

- Они ведь не подозревают, что мы в курсе?

- Не думаю. Я наказала Фейриль соглашаться со всем, что решит предпринять Квентл. К тому же мои шпионы будут следить за дроу, куда бы те ни направились. Когда они поймут, будет слишком поздно.

- И ты позволишь им унести все?

- Не совсем так, Верховная Мать. Предлагаю позволить им добраться до склада и войти внутрь. Мы сможем поймать их на месте преступления. Тогда у нас будут доказательства, которые мы сможем предоставить другим верховным матерям.

- Хм, да, мне это нравится, - согласилась Дризинил Меларн, устраиваясь поудобнее на троне. Ее черты сохраняли твердость. - Я бы очень хотела увидеть лицо Квентл Бэнр, когда она поймет, что не получит и кусочка моего богатства. Хочу, чтобы она осознала, что перешла дорогу не тому Дому.

Ссиприна подумала, что не слышала ничего более правдивого.

- Несомненно. Я позабочусь, чтобы мы оказались там до их прихода в хранилище. Уверена, ты позволишь мне использовать воинов Дома Меларн.

- Можешь на них рассчитывать, - подтвердила Дризинил. - Ей стоит посмотреть, с кем она шутит. Я желаю присутствовать при этом, Ссиприна. Когда кризис закончится и Совет отменит запрет на вывоз товаров, я позабочусь, чтобы тебя вознаградили за твое терпение и усердие.

- Конечно, - сказала Ссиприна с поклоном. - Я сама прослежу за этим.

В Чед Насаде царила суматоха. Город заполняли дроу, дергары, и иногда попадались даже иллитиды. Вейлас нашел такую обстановку удушающей. Разведчик трижды убедился, что толкущихся здесь созданий намного больше, чем обычно. Доведенная до отчаяния, голодная толпа хлестала через край, толкаясь и пихаясь, чтобы проложить себе путь. Вокруг стоял оглушительный грохот и резко пахло.

Ворота, ведущие в Мензоберранир, находились в глубине Города Мерцающих Сетей, крупного центра, занимающего огромное V-образное углубление. Массив города пересекали увесистые окаменелые паутины, вспыхивавшие магическими огнями. Сотни или даже больше наслоенных друг на друга дорожек разбегались в разных направлениях, неся на себе жителей. Тысячи округленных, бесформенных образований крепко примыкали к паутинам, напоминая коконы с яйцами или оплетенную коконами добычу. Образования пробивались сквозь паутины или свисали вниз, предоставляя убежища жителям, гостям, рабам и их собственности. Сейчас это было похоже на снующую колонию муравьев, карабкающуюся по паутинам. Насколько высоко Вейлас мог видеть, улицы буквально дрожали под весом гуманоидов, спасавшихся здесь.

Вейлас уже давно освоился с обстановкой, но не мог двинуться с места, так переполнены были улицы. Квентл приказала Джеггреду пробиваться вперед, и неистовый демон стал медленно расчищать путь в толчее. Вейлас оставался позади дреглота, а остальные держались близко к разведчику, опасаясь потеряться в окружающем их сумасшествии. В это время Вейлас снова заметил зловещие лица, наблюдающие за тем, как дреглот рычит и громко кричит на каждого, кто не отходит в сторону. Но все расступались, устрашившись громадного чудовища.

В низших районах города дроу было немного, зато были представлены почти все остальные расы. Рабы, так же как и представители высших рас Подземья, возмущенно роптали друг на друга, кричали, толкались, обменивались товарами или же просто бродили по улицам. Мензоберранир пока держался, однако было ясно, что размеры толпы увеличились настолько, что рано или поздно это станет проблемой.

Уже не раз Вейлас чувствовал легкое прикосновение руки или пальца, как будто кто-то из толпы ловко пытался украсть содержимое его карманов. Он дважды отпихивал чьи-то руки от амулета, скалывающего его одеяние спереди, оставляя опасные раны на их ладонях с помощью кривых клинков.

Вейлас повернулся и глянул через плечо. Фейриль и Квентл шли сразу за ним, наставница Арак-Тинилита угрожала зевакам хлыстом, внушающим ужас. За жрицами следовал Фарон, плотно завернувшись в свой пивафви и склонив голову, чтобы защититься от давки. Рилд замыкал шествие, своим мощным телом прикрывая мага со спины.

«Просто нелепо,- подумал Вейлас. - Надо скорее выбираться отсюда».

Он наклонился к Квентл и стал объяснять ей это, когда его прервало какое-то волнение впереди Джеггреда. Вейлас обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть дреглота, набросившегося на огра, который загораживал путь огромным мечом. Второй огр стоял рядом, взвешивая в руке острую палицу и пристально наблюдая за происходящим.

Джеггред прыгнул вперед, словно скрученная пружина, и полоснул острыми как лезвие когтями первого огра. Нападение было столь неожиданным, что тварь даже не успела отреагировать. Огр уставился на окровавленный живот. Из толпы вырвалось несколько выкриков. Кто-то изо всех сил старался убраться с дороги, другие толкались, чтобы лучше рассмотреть происходящее или оттащить тела.

Раненый огр открыл рот, чтобы закричать, и повалился на одно колено, прижимая руки к ране посредине живота. Джеггред снова нанес удар, вырвав у гуманоида глотку. Огр забулькал и рухнул с расширившимися от ужаса глазами.

Второй огр зарычал и замахнулся мечом на Джеггреда, целясь острием оружия в плечо дреглота. Демон со свистом развернулся. Белая грива его волос взметнулась впереди него. Вращение помогло предотвратить серьезное повреждение, и Джеггред, припав к земле, снова оказался лицом к противнику.

В этот момент стремительный гоблин с оскаленными зубами и обнаженным кинжалом отбросил Вейласа в сторону. Прежде чем разведчик ударом ноги смог отпихнуть негодяя, Квентл обрушила на гоблина плеть. Несколько пар змеиных клыков вонзилось в тело твари, и она упала на землю, извиваясь, с пеной у рта. Вейлас, пошатываясь, встал на ноги, пока толпа не растоптала его. Он прислонился спиной к Квентл и выставил свои кривые клинки, заставив нескольких серых дворфов сдержать проклятия.

Остальные создали оборонительный круг, насколько понял Вейлас. Рилд достал Дровокол, а волшебная рапира мага танцевала в воздухе, пока Фарон вынимал палочку, отмечая растущее недовольство толпы. Даже Фейриль держала в руках топор, угрожающе размахивая им из стороны в сторону. Только Джеггред не был частью круга. Он находился несколькими шагами позади, завершая кровавое побоище с ограми. Краем глаза Вейлас уловил, как демон рвет противнику морду.

- Нам надо пробраться выше! - пронзительно закричал Вейлас Квентл. Казалось, верховная жрица не слышит, и ему пришлось повторить: - Госпожа Квентл, нам необходимо выбираться в верхний район города. Не срабатывает!

Рядом с ним Фарон резко дернулся в сторону: стрела арбалета задела его пивафви. Кто-то из толпы стрелял почти в упор.

- Что ты предлагаешь? - переспросила Квентл, замахиваясь и опуская хлыст на несчастного кобольда, зажатого и выпихнутого толпой вперед.

- Следуйте за мной! - прокричала Фейриль и оторвалась от земли, поднимаясь в воздух. - Мы должны попасть в торговый район, а это самый быстрый путь.

- Нет, - простонал Вейлас, расширив глаза. - Я не могу! У меня не хватит сил остаться с вами.

Но было слишком поздно. Остальные дроу уже последовали примеру посланницы и поднялись над землей. Вейлас кинулся в центр того, что еще недавно было защитным кругом, беспокойно оглядывая окружающую его толпу.

- Рилд! - крикнул он. - Стой!

Вейлас увидел, как воин посмотрел на него сверху, но, прежде чем кто-либо из дроу успел отреагировать, разведчика подхватили сзади. Он попытался вывернуться и нанести удар клинком. Хватка была слишком сильная, и ему не удалось повернуться. Секундой позже его наполнила радость, когда он понял, что его держал Джеггред. Забрызганный кровью, покрывающей его мех, дреглот крепко прижимал разведчика, опускаясь с ним на землю. Пара отважных серых дворфов рвалась вперед, намереваясь топорами разрубить Вейласа пополам, но одна из когтистых лап Джеггреда была свободна, и он замахнулся на смельчаков, заставив их отпрыгнуть, чтобы спастись.

Снова со свистом пронеслось несколько арбалетных стрел. Одна из них вонзилась дреглоту в бок, но Джеггред лишь зарычал и развернулся, левитировав туда, где находились остальные дроу. С высоты Вейлас глянул на место, где они стояли минуту назад. Несмотря на то, что улицы-паутины начали пустеть, разведчик заметил толпу, набросившуюся на мертвых огров, разнося их тела в клочья.

- Дикари! - вырвалось у него.

Наверху Фейриль остановилась на узкой улочке между торговыми рядами. Она располагалась несколькими уровнями выше той, на которой они были прежде. На главном тракте толпа была чуть менее плотной. Благодаря тусклому мерцанию призрачного света, который исходил из просветов каменной паутины и далеко освещал пространство над ним, Вейлас знал, что они по-прежнему внизу города. Чем выше отряд поднимется, тем лучше будут соседи. На верхних уровнях пещеры, где имелись обширные углубления в скальной породе, знатные дроу соорудили свои Дома, оградив их от зловония и шума простого народа. Им придется побродить по Мензоберраниру, прежде чем они доберутся до этого района

- Внизу всегда так… омерзительно? - поинтересовалась Квентл, когда группа ступила на мощеную аллею, сбившись в одну кучу и стараясь говорить тихо. - Почему верховные матери терпят подобное столпотворение?

Джеггред отпустил Вейласа, который выпрямился и обернулся, чтобы оглядеть дреглота. Ему хотелось узнать, какая часть крови принадлежала врагам, а какая дреглоту. Почти весь мех на шкуре Джеггреда покрывала горячая, липкая жидкость, но, кроме стрелы в бедре, ран на его теле не было. Разведчик исследовал собственную одежду и с отвращением заметил, что тоже испачкан кровью огров.

- Низшим расам не позволяется так открыто разгуливать в верхних уровнях города без специального разрешения, - пояснила Фейриль. - Как только мы поднимемся выше, ситуация переменится к лучшему.

- Сомневаюсь, - фыркнула верховная жрица. - Вряд ли верховные матери заметят подобное вторжение. Похоже, их занимают более неотложные проблемы. Думаю, эти трудности нам всем хорошо известны.

Глянув поверх плеча Квентл, Вейлас заметил трех женщин-дроу, которые остановились и пристально разглядывали Джеггреда. Демон с огромным трудом выдергивал стрелу. Одна из темных эльфиек что-то прошептала своим спутницам, и все три умчались прочь.

Фарон очищал свой пивафви от грязи и поправлял одеяние, чтобы снова выглядеть безукоризненно элегантно.

- Видимо, ты действительно права, - согласился Мастер Магика с Фейриль. - Не мешало бы найти место, где можно переночевать, собраться с мыслями и, возможно, выведать некоторую информацию. Уверен, мы сможем узнать, почему город оказался в подобном положении.

- Найти приют может быть не так просто,- заметил Рилд. - Интересно, осталась ли в Чед Насаде хоть одна свободная комната.

Вейлас нахмурился, представив, как на них посмотрят, стань они выспрашивать насчет постоялого двора.

- Даже если нам удастся найти место для ночлега, мы привлечем излишнее внимание, - предупредил Вейлас. - Мы и сейчас выглядим довольно живописно. Не следует оставаться без укрытия так долго.

Квентл порылась в своем заплечном мешке и достала волшебную палочку. Приблизившись к Джеггреду, жрица направила ее на кровоточащую рану дреглота и произнесла несколько слов. Кровь перестала течь, и отверстие стало затягиваться.

- Будь осторожен, - предостерегла она племянника, убирая палочку.- Лечебная магия ограничена.

- Несмотря на то, что город переполнен, верхние уровни не так уж плохи, - твердила Фейриль. - Я знаю место, где можно достать комнаты.

- Наверняка стоит еще раз подумать, - возразила Квентл. - Совершенно ясно, что мы встретим здесь немало трудностей. Разумнее будет нанести визит Дому Зовирр и Дому Меларн. Там нам предоставят необходимые условия.

- Нет, - кинул Фарон, и Квентл удивленно вытаращила глаза. Маг быстро продолжил, прежде чем верховная жрица спохватилась: - Вероятно, ты права, но разве тебе хочется потерять возможность свободно передвигаться по городу? Если мы надеемся наложить руку на товары и деньги для твоего Дома, следует избегать контакта с верховными матерями.

- Ладно.- Казалось, Квентл колеблется.- Меня не прельщает идея жить, как дроу незнатного происхождения, на постоялом дворе, но твои доводы заставляют задуматься.

Вейлас отметил, что верховная жрица плотно сжала губы, обдумывая решение.

Фарон добавил, стараясь до конца описать все преимущества:

- Ты ведь понимаешь, что, если что-то произойдет, мы узнаем об этом последними. Они будут утаивать информацию любой ценой. Теперь же мы сможем выяснить немного больше, распутав клубок, ведущий к причине исчезновения Ллос. Это позволит установить, что привело город в нынешнее состояние.

Маг склонился ближе к Квентл, опасаясь подслушивания. Пара дроу, мужчин, проходивших мимо, остановились и уставились на них.

- Если ничего больше не остается, надо извлечь урок из ошибок города.

Рилд развернулся, пристально посмотрел на мужчин-дроу, и те быстро отвели взгляды и продолжили свой путь.

- Что бы мы ни решили предпринять, следует делать это как можно скорее, - кинул Мастер Оружия через плечо. - Вейлас прав… Мы привлекаем слишком много внимания.

- Позвольте, я покажу, где расположен известный мне постоялый двор? - осведомилась Фейриль. - Он называется «Дом Без Имени» и находится прямо…

- Ничего такого я тебе не позволю, - оборвала ее Квентл. - Ты слишком рьяно рвешься помочь нам, в ущерб своему Дому.

Фейриль удивленно уставилась на верховную жрицу Бэнр:

- Госпожа Квентл, я только…

- Хватит! - отрезала Квентл. - Пока я не решу, что пришло время верховным матерям узнать о моем приходе, тебе не удастся предупредить их. Джеггред, проследи, чтобы она не пыталась сделать это тайком.

Дреглот улыбнулся - сначала Квентл, а затем посланнице.

- С удовольствием, госпожа, - согласился он.

Фейриль скривилась от взгляда демона, а Вейлас принялся гадать, что же происходит между ними с самого начала похода. Она ведет себя подобным образом в течение всего путешествия. Разведчик безмолвно поинтересовался у Рилда, когда они останутся наедине, чтобы поговорить.

- А сейчас, - не унималась Квентл, развернувшись к троим мужчинам, - скажите, кто из вас лучше всего знает город?

- Я посещал Чед Насад несколько раз, госпожа Квентл, - ответил Вейлас.

Двое дроу кивнули в знак подтверждения, выдвигая разведчика на первый план.

- Отлично. Найди нам постоялый двор где-нибудь недалеко от этого «Дома Без Имени». Постарайся, чтобы он был приличный. Я не собираюсь терпеть грязь, к которой вы, может быть, и привыкли.

Вейлас вздернул бровь, но промолчал. Ему показалось забавным, что верховная жрица изменила решение в соответствии с планом Фарона, открыто не признаваясь в этом. Он не сомневался, что у него будет время обсудить подробности позже, а сейчас был рад выполнить все указания.

- Быстрее всего отсюда можно выбраться по воздуху, - сообщил разведчик. - Если только Джеггред и впредь согласен нести меня.

Квентл взглянула на дреглота, потом на Фейриль и сказала:

- Ты ведь не сбежишь, дав мне повод приказать Фарону или Джеггреду убить тебя?

Фейриль бросила на нее сердитый взгляд и покачала головой.

- Хорошо. Тогда веди нас, Вейлас. Я устала и для разнообразия хочу насладиться Дремлением на удобной софе.

Джеггред подхватил разведчика одной рукой, и вскоре все поднялись в воздух, направляясь в верхнюю часть города. Фейриль оказалась права: чем выше продвигалась группа, тем меньше становилась толпа. Она по-прежнему оставалась оживленной, но в верхних уровнях это было хотя бы терпимо. Вейлас вел отряд по направлению к торговой части города, стоявшей выше среднего уровня по качеству жизни. Здесь располагались многие мелкие Дома, добившиеся успеха в торговле, и достаточно сильные, чтобы содержать в городе торговые компании.

Значительное число богатых торговцев из других регионов Подземья также часто встречались в этой части города, а постоялые дворы были вполне подходящими, чтобы соответствовать вкусам торговой элиты. К тому же в них не стали бы задавать лишних вопросов по поводу необычной внешности, какой обладал, например, Джеггред. Вейлас надеялся, что в Мензоберранире они раздобудут комнату, которая удовлетворит требованиям Квентл и не привлечет к ним ненужного внимания. Если им вообще удастся найти комнату.

Фарон настоял на том, чтобы лично вести переговоры с владельцами гостиниц. В первых же двух заведениях хозяева рассмеялись магу в лицо. В третьем владелец сделал несколько колких замечаний, касающихся «гнева Ллос», прежде чем сообщить, что денежное возмещение за ритуал очищения позволит им получить одну комнату на всех. В четвертом месте также ничего не оказалось, однако хозяин, одноглазый полуорк, посоветовал им постоялый двор почти на окраине города, двумя уровнями выше. Он утверждал, что в этой гостинице, принадлежащей его двоюродному брату, дают приют и обслуживает торговцев, нанимающих караваны или дожидающихся прибытия таковых. Вейлас задумался, какого свойства было родство полуорка и хозяина гостиницы на отшибе.

После недолгих розысков отряд наконец обнаружил «Пламя дьявола». Разваливающийся постоялый двор, состоявший из множества коконов, прильнувших друг к другу, находился на пустынном отрезке каменной паутины и примыкал к стене пещеры. Он с трудом соответствовал описанию, данному полуорком. К неоспоримым достоинствам гостиницы относились ее отдаленное расположение и то, что она вообще существовала.

Квентл отказывалась даже войти внутрь, но Фарон настоял на посещении, прежде чем отбросить этот вариант, и верховная жрица уже в который раз позволила уговорить себя.

«Должно быть, она действительно утомлена, - отметил про себя Вейлас. - Сегодня она предоставляет действовать магу. Ну, ночь Дремления, и все вернется на свои места».

К удивлению, внутри «Пламени дьявола» оказалось не так уж плохо, как снаружи. В то время как Фарон направился к хозяину двора - толстому орку с серебряными коронками на клыках, за спиной которого к тому же стояли двое огров-вышибал, - Вейлас оглядел помещение. Довольно много горожан сидели в соседней комнате, и хотя Джеггред бросил в их сторону не один долгий взгляд исподлобья, большинство не замечали этого. Вейлас понял, что послужило тому причиной. Это были независимые торговцы, имеющие дело с золотом и кое-чем еще, и пока никто не трогает их самих или их заработки, они воздерживаются от вмешательства. Вейласу приходились по душе люди такого типа.

Квентл выразила отвращение гостиницей, но Фарон вернулся со сверкающими глазами и хорошей новостью, гласившей, что им предоставят две последние свободные в «Пламени дьявола» комнаты. Когда маг назвал цену, Квентл закатила глаза, но Вейлас понял, что сделка заключена.

- Только две? - с сомнением протянула Квентл. - Тогда мужчины поселятся в одной, а мы с Фейриль займем другую. Джеггред, ты, конечно же, останешься со мной.

Лицо Фейриль помрачнело от перспективы делить помещение с дреглотом, но она не издала ни звука.

Комнаты располагались в разных частях гостиницы. Большая из них представляла собой круглое помещение с отдельной ванной комнатой. Квентл выбрала ее для себя. Комната находилась в передней части строения, а из ее маленьких окон открывался вид на город. Благодаря такому преимуществу женщины могли наблюдать великолепное сияние улиц-паутин, протянувшихся вверху и внизу. Меньшая по размеру, удлиненная комната располагалась в задней части «Пламени дьявола». В ней стояли две кровати и диван для третьего дроу. Единственное окно выходило на стену пещеры, по которой сбегали ручейки воды, проникавшие сюда с Поверхности. Струйки воды стекались на дне V-образного города, где пластами росли грибы.

Вид из окна был непритязательный, но Вейлас решил, что это может оказаться полезным, если они надумают покинуть гостиницу незаметно.

- Я хочу немного отдохнуть, так что вы трое держитесь подальше от неприятностей, - предупредила Квентл, глядя на мужчин. - Встретимся в конце дня и обсудим, где мы сможем перекусить. А до тех пор оставьте меня в покое!

С этими словами она гордо прошествовала в свою комнату, увлекая за собой Фейриль и Джеггреда.

Вейлас согласился устроиться на диване, и как только трое дроу разобрали вещи, Фарон встал и потянулся, разминая спину.

- Не знаю, как вы двое, - сказал маг немного погодя,- но я слишком возбужден, чтобы оставаться здесь. Предлагаю пропустить где-нибудь по стаканчику и послушать городские сплетни. Вы со мной?

Вейлас посмотрел на Рилда, кивнувшего в знак согласия.

- Конечно, - ответили оба в один голос, и трое дроу отправились на прогулку.

Троим мужчинам-дроу удавалось передвигаться по улицам Чед Насада гораздо незаметнее, чем вместе со жрицами и дреглотом. Хотя Фарон считал, что они обязаны этому тем, что направлялись на верхние уровни. Во время прогулки со всех сторон раздавался шум, и маг не смог сдержать дрожь, осматривая город. В противоположность Мензоберранзану, Чед Насад представлял собой средоточие зрелищ, звуков и запахов, заполнявших весь город. Но как только трое дроу стали пересекать многочисленные секции, все различия почти стерлись. Не обращая внимания на то, где они находятся, маг подметил стоящий в воздухе ропот, а также постоянное движение и непрекращающуюся торговлю. В Мензоберранзане такое можно было увидеть только в низших районах.

Здесь было оживленнее, чем в Брешской крепости, где Фарон проводил все основное время, уединившись в башнях Магика, запрятанных в Академии. Вернувшись домой, он усвоил привычку выбираться в центральную часть города только тогда, когда требовалась провизия или возникала потребность выпить и немного развлечься. Так продолжалось долгие годы, по крайней мере, до тех пор, пока его сестра Грейанна жаждала убить его. Теперь же она перестала представлять собой проблему, и маг дал обещание посещать соседние с домом окрестности чаще.

Казалось, что во время прогулки Вейлас и Рилд смотрят сразу во все стороны, но Фарон знал, что их внимание к окружающему гаму было иного свойства, чем его собственное. Без сомнения, он опасался карманников и головорезов, но Мастер Оружия и разведчик привыкли к подобной бдительности за долгие годы. Они отточили осторожность и наблюдательность до совершенства, и это отразилось на их сущности. Фарон серьезно сомневался, что кто-либо в городе сможет хоть что-то у него украсть, пока товарищи опекают его. Эта мысль придавала уверенности, и поэтому маг мог расслабиться и спокойно наслаждаться великолепием Города Мерцающих Сетей.

Маг понимал, почему Чед Насад имеет второе название. Спутанная вереница улиц, расцвеченная пурпурным, янтарно-желтым и зеленым на сотни шагов во всех направлениях, изумляла. Повсюду торговали грибами, драгоценностями или снадобьями. Фарон заметил, что хотя товары были плохого качества, некоторые горожане покупали их, и у каждого в глазах присутствовал странный отблеск. Должно быть, страх. Горожане выглядели испуганными.

Один дроу неприятной наружности выставлял на продажу маленькие клетки, в которых находились четырехрукие создания с фасеточными глазами, выступающей нижней челюстью и паучьим брюшком. Они не достигали и фута в длину. Приглядевшись, Фарон заметил, что существа обладали способностью ткать паутину. Они отшатнулись, когда Фарон стал изучать их внимательнее.

- Не желаете ли приобрести одного, господин? - с надеждой поинтересовался со своего места мужчина, сидевший со скрещенными ногами.

- Детеныши читинов, - пояснил Вейлас. - На взрослых охотятся для развлечения. Всякий раз, когда обнаруживают гнездо, забирают потомство и продают в качестве домашних питомцев.

- Заня-ятно,- протянул в ответ Фарон и тут же решил приобрести одного, однако двое других дроу не разделяли его рвения. - Я подумываю взять одного Квентл в подарок, но, кажется, они слишком дорогие.

Полный надежды взгляд торговца померк от разочарования, и мужчина снова уселся на свое место. Рилд фыркнул, и Вейлас покачал головой.

- Они совсем не дорогие, - заметил разведчик, когда они удалились. - Рынок просто переполнен ими.

- Но почему? - спросил Фарон.

- Потому что читаны и чолдриты тоже поклоняются нашему божеству, - быстро произнес Вейлас.

- Чолдриты?

- Чолдритские жрицы. Схожая с дроу раса, но более многочисленная и темнокожая, без волос и с человеческими глазами. Подозреваю, что их постигло то же несчастье, что и наших жриц.

Любопытство Фарона было задето.

- Действительно, - сказал он в раздумье. - Это может оказаться полезным, если мы отыщем нескольких чолдритов и выведаем, так ли обстоят дела на самом деле. Ясно, что молчание божества распространяется и на Чед Насад. Как только мы получим доказательства, Квентл растеряется. Это позволит нам продолжить исследования и понять, повсеместно ли молчание Ллос или охватывает единственно нашу расу.

- Хорошая теория, маг, - заявил Рилд, отгоняя прочь торговца-гоблина, который пытался убедить его купить клубок слизняков. - Но тебе придется потрудиться, чтобы поймать чолдрита и выведать у него информацию. Из-за того, что дроу охотятся на них ради интереса, читаны и чолдриты привыкли спасаться бегством или драться до последней капли крови.

- Хм, - пробормотал Фарон, изучая небольшую лавку, торговавшую необходимым ему товаром. - Возможно, но мои особые таланты могут пригодиться в этом случае.

Товарищи последовали за магом в тесную лавчонку, торгующую спиртным, на пересечении двух довольно широких улиц. Фарон изучил небольшую толпу народа, собравшегося в помещении. Каждый по очереди спускался вниз и приобретал склянку или шляпку опьяняющего гриба.

- Думаешь, они смогут пройти в обе стороны? - презрительно фыркнул Мастер Магика.

- О, ради Темной Матери, прекрати! - потребовал Рилд, повернув голову. - Пойду принесу нам чего-нибудь.

С этими словами Мастер Оружия отправился в гущу толпы. Немногие посетители действительно что-то приобретали. Большинство выпрашивали монеты у покупателей. Рилд проигнорировал их и подошел к торговцу, в то время как Фарон и Вейлас стояли в стороне, воспользовавшись возможностью понаблюдать.

Рилд вернулся со странным выражением лица.

- В чем дело? - забеспокоился Вейлас.

- Серый дворф заставил меня заплатить в десять раз дороже, чем стоит это пойло. Похоже, он к тому же получил от этого удовольствие.

- Ну, стоило ожидать подобного надувательства, когда поток караванов в город иссяк, - заметил Фарон.

- Да, но гоблину, подошедшему сразу после меня, точно такой же напиток продали вполовину дешевле.

- Возможно, небольшой обман вполне объясним, - вставил Вейлас.

- Вероятно, - подтвердил Фарон, откупоривая бутылку, раздобытую Рилдом. Из нее тут же вырвался дымок. Маг отклонил голову и скривил лицо. - Подозреваю, что не стоит упускать случая забрать часть платы у торговца.

Он отхлебнул коньяк и передал бутылку Вейласу.

- Кстати, кто заведует торговлей в городе? Кто первым получает самые выгодные торговые места? Кто держит караваны и владеет лучшими товарами?

- Другими словами, кто перепродает их иным расам с завидным постоянством? - подытожил Рилд.

- Именно так. Серым дворфам, трогам, куо-тоанам и остальным в этом городе известно, что для правящего класса наступили трудные времена. Поэтому, несмотря на то, что им разрешили торговать в городе темных эльфов, они не хотят упустить случая и понемногу мстят. И, Рилд,- прибавил Фарон, указывая на бутылку, - ты мог бы получить напиток за одну десятую от заплаченного тобой.

Рилд дернул плечом, сделал глоток и сказал:

- Но ты ведь все-таки пьешь, не так ли?

Трое спутников отправились, дальше, передавая друг другу бутылку и обсуждая планы, как обзавестись реальным доказательством отсутствия Ллос в Чед Насаде. Фарона глубоко занимала идея расспросить представителей иных рас, которые тоже поклоняются божеству. Даже если он и поддерживал разговор, то составил о его сути только общее представление. Потребуется немного стараний. Осталось получить время и одобрение Квентл, а откуда начать поиски, маг уже знал.

Фарон вышел из задумчивости, когда друзья преодолели ряд ступеней, образованных паутинами, завернули за угол и очутились перед колоннадой, которая возвышалась над просторной площадью. По скоплению народа на площади Фарон догадался, что защитники города разбили на ней палаточный лагерь. Однако оставалось еще довольно много места для передвижения по дорожкам, окружавшим площадь. Здесь можно было не соприкасаться плечом к плечу со всяким сбродом, и трое эльфов беспрепятственно продвигались по аллее, игнорируя попрошаек.

Внезапный крик где-то внизу привлек внимание дроу, и, бросив взгляд на середину площади, Фарон обнаружил причину нарушения покоя. На открытой площадке стояла жрица-дроу, окруженная хобгоблинами. Казалось, она что-то бормочет, но что именно, разобрать не представлялось возможным. Жрица замахнулась, пытаясь хлестнуть хобгоблинов плетью, но существа легко уклонились, и жрица едва удержалась на ногах. Фарон понял, что она пьяна.

- Мерзкие животные! - рявкнула жрица, качнувшись назад. - Держитесь от меня подальше!

Маг заметил, что она была растрепана. Пивафви испачкан грязью и наполовину спал с плеч. Лоснящиеся белые волосы взъерошены, а в руке она держит бутылку, вероятно наполненную ликером.

Хобгоблины посмеивались над дроу, кружа вокруг нее. Это заставило жрицу, которая старалась не упускать существ из виду, развернуться. Попытка оказалась неудачной, и жрица, вновь оступившись, упала на землю.

- Не припомню, чтобы видел что-нибудь подобное, - вздохнул Вейлас. - Дерзость этих низших созданий просто возмутительна.

- Положим конец этой сцене, - предложил Рилд, делая шаг вперед.

Внезапно Фарон почувствовал циркулирующую вокруг магию, направленную на него и его спутников. Он потянулся и схватил воина за руку.

- Стой, - предостерег он. - Посмотрим, что будет дальше.

Когда Рилд недоуменно взглянул на мага, тот пояснил:

- Привлекать к себе излишнее внимание не лучший способ расследования. К тому же мы можем раз и навсегда убедиться, правильны ли наши предположения, получив необходимые доказательства.

Маг мгновенно продолжил на языке жестов:

- Думаю, нас выследили и наблюдают за нами с помощью магии.

Рилд и Вейлас вскинули брови, выражая беспокойство. Но прежде чем им удалось повернуться и оглядеться, Фарон предупредил:

- Не показывайте, что вам все известно. Просто сделайте вид, что заинтересованы разыгравшимся спектаклем.

Фарон решил разрушить чары, но отбросил эту идею, так как знал: шпион сразу поймет, что его обнаружили. Вместо этого он притворился, что переключил внимание на назревающую драку, а сам тем временем осматривал площадь, пытаясь отыскать шпионившего. Множество магических аур исходило от разных субъектов, но ни одна не была направлена в его сторону.

Хобгоблины, похоже, были бы рады держать дистанцию между собой и жрицей, но прибывающая толпа не позволяла сделать это. В свою очередь жрица, казалось, потеряла всякий интерес к обидчикам и стояла совершенно спокойно, закрыв глаза и слегка покачиваясь. Она шептала что-то, но Фарону опять ничего не удалось уловить из ее слов.

«Шпионят за мной или нет, но я хочу знать, что она бормочет», - решил маг.

Он полез в один из своих многочисленных карманов и извлек крошечный медный рожок, с помощью которого сотворил заклинание. Когда колдовство было завершено, маг мог слышать слова жрицы, как будто находился напротив нее.

- …Умоляю тебя, Владычица Ллос, вернись ко мне. Даруй мне свое благословение. Не покидай меня, свою преданную… а-а!

Один из хобгоблинов выбрал этот момент, чтобы ткнуть жрицу острой палкой. Она дико закричала и отскочила, выронив бутылку. Практически пустая бутыль упала на каменный тротуар и разлетелась вдребезги.

- Будь проклят, негодяй! - заорала дроу на дразнившего ее хобгоблина и двинулась вперед, растопырив руки, словно желая задушить обидчика.

В это мгновение второй хобгоблин подбежал к жрице и ткнул ее копьем.

Дроу растянулась на земле, затем поднялась на четвереньки и принялась причитать:

- Моя богиня, приди и помоги мне! Не бросай меня, твою верную прислужницу, которая подчинится…

- Твоя богиня мертва, - огрызнулся первый хобгоблин, пиная дроу.

Жрица застонала от удара и упала на бок, хватая плеть.

- Нет! - пронзительно выкрикнула она. - Ллос не покинет нас! Она могущественна, и ее подданные тоже сильны!

Четверо хобгоблинов подошли ближе, и жрица попыталась кинуться на них, но существа спокойно уклонились от нападения, вонзив в жрицу острия копий. Фарон увидел, как струя крови хлестнула из бедра служительницы.

Рилд зарычал и прожестикулировал:

- Так не должно быть. Нам стоит вмешаться.

Вейлас кивнул в знак согласия и вытащил свои кривые клинки, зажав по кинжалу в руке.

Маг остановил своих спутников, положив руки им на плечи.

- Вы только подвергнете нашу миссию опасности, - просигналил затем он. - Как видите, ни один дроу не пошевелил и пальцем, чтобы помочь ей.

Он показал рукой на толпу, где находились несколько дроу, бесстрастно наблюдавших за происходящим.

- Она утратила веру и заслуживает не меньшего наказания, - убеждал Фарон товарищей.

- Я забочусь вовсе не о жрице, - ответил Рилд со зловещим видом. - Нельзя позволять этим подонкам верить, что они могут так легко противостоять высшей расе. Нас ожидают большие проблемы, если мы допустим подобное обращение с собой и не поставим их на место.

- Возможно, - согласился Фарон. - Но нам требуется анонимность, если мы хотим завершить свои дела. Сражение с этими тварями не даст нам ничего.

- Маг прав,- согласился Вейлас. - Как только верховные матери услышат о вмешательстве троих прохожих в то, что вполне может быть подготовлено ими самими, нам больше не удастся беспрепятственно гулять по городу.

- При условии, что они уже не следят за нами,- замелькали руки Рилда. - За нами все еще наблюдают?

Когда Фарон кивнул, подтверждая это, воин продолжил:

- В любом случае, мы получили доказательства, которые искали. Вернемся в гостиницу. Я больше не желаю оставаться здесь.

Фарон снова кивнул, хотя и не разделял чувства друга. Вместе они развернулись и зашагали обратно тем же путем, которым пришли. Они не обращали внимания на крики жрицы, которую хобгоблины добивали короткими, точными ударами копий. После нескольких шагов магическое наблюдение прекратилось, и Фарон еще раз огляделся, надеясь обнаружить его источник. Ему это не удалось, и трое дроу покинули площадь.

Позади них шумная толпа еще плотнее окружила место бойни. Несколько дроу были вытолкнуты вперед и атакованы, в то время когда они пытались ускользнуть от рассерженной массы. Низшие существа осмелели при виде того, как легко удалось убить темного эльфа. Крики становились громче и были обращены к дроу и их исчезнувшему божеству. Наконец, распугав окружающих, горстке дроу с трудом удалось выбраться на более свободные улицы. Настроения в Чед Насаде становились угрожающими.