7

Роберт проснулся от того, что кто-то тряс его за плечо.

– Какого черта, – промычал он, не открывая глаз.

– Мистер Уайт, мне нужно с вами поговорить, – услышал он приглушенный голос Эмили.

– Вы не можете сделать это утром? – пробурчал пилот все еще с закрытыми глазами.

– Утром нам будет мешать Сэндерс.

Роберт неохотно разлепил веки.

– Только не говорите мне, что вы в самом деле коррингартская шпионка, и не предлагайте контейнер трансуранов за помощь в убийстве Сэндерса.

– Вы можете быть серьезным? Мне нужна ваша помощь. Вы умеете обращаться с аппаратурой транссвязи?

– Конечно, а где вы намерены ее достать?

– На имперском корабле.

– С чего вы взяли, что она там есть?

– Я не уверена, но она может там быть.

– Даже если так – вы слышали, что сказал майор? Там может быть система самоликвидации.

– Если бы она была, она бы уже сработала. А если мы не дадим о себе знать, мы проторчим здесь по меньшей мере несколько недель.

– Да уж, Фредрику Коллинзу Младшему придется подождать.

– Причем здесь Коллинз! А если в штабе вообще решат, что планета не стоит внимания? Мне не улыбается перспектива провести остаток жизни в обществе майора Сэндерса.

– Я тронут, что вы ничего не сказали о моем обществе, но в имперский корабль я не полезу.

– Роберт Уайт, вы трус.

– А вы сумасбродная бабенка.

Эмили вскипела и повернулась, чтобы уйти. На пороге рубки она остановилась.

– Я заплачу вам ваши двадцать тысяч.

– Двадцать тысяч я хотел за безопасную прогулку по Среднему космосу. А здесь мне предлагается лезть черт-те куда и рисковать головой.

– Хорошо, сколько вы хотите?

– Сто за то, чтобы я полез туда, и еще пятьдесят, если удастся отправить трансграмму.

– Вы грабитель! Пятьдесят и двадцать.

– Спокойной ночи, мисс Клайренс.

– Семьдесят и тридцать.

– Ладно, так и быть. Сто в любом случае. (Уайт совсем не был уверен в том, что на чужом корабле есть необходимая аппаратура, и что он сумеет разобраться в инопланетной системе связи.) И, раз уж ваша карточка размагничена, потрудитесь написать расписку.

Роберт встал, зевая, застегнул комбинезон и вышел в коридор. Там он облачился в скафандр; по его совету, то же сделала Эмили. Уайт включил фонарик на шлеме, и вдвоем они вышли из корабля.

Подойдя к коррингартскому звездолету, Роберт чертыхнулся по поводу отсутствия бластера (который забрали военные, побывавшие на «Крейсере» перед атакой на базу), уперся руками в нижний край люка, находившийся в метре от земли, и полез внутрь. Некоторое время в темном чреве корабля мелькал свет его фонарика, затем внутри вспыхнул общий свет. Это было неожиданно, и Эмили подалась назад. В тот же момент в освещенном проеме появился темный силуэт Роберта, протянувшего ей руку. Эмили забралась в люк... и не смогла сдержать крика ужаса.

В отсеке было не менее тридцати коррингартцев. Их безобразные скрюченные тела, застывшие в неестественных позах, устилали весь пол и висели вдоль стен на ременных поручнях. Черные бугристые пальцы впивались в форменную одежду на груди, сжимали короткоствольное оружие.

– Это не грузовоз, – сказал Роберт. – Это десантный корабль. А вот причина их гибели, – он указал на оплавленное отверстие в стене менее дюйма в диаметре. – Выстрел лишь слегка задел их, но этого оказалось достаточно для разгерметизации в верхних слоях атмосферы. А имперское командование не считает нужным тратиться на скафандры для солдат. Здесь нет офицеров, одни солдаты.

С ужасом и отвращением смотрела Эмили на эту картину.

– Идемте отсюда, – прошептала она.

– Не раньше, чем мы сделаем то, за чем пришли. Видите, мне удалось включить свет, будем надеяться, что остальное так же просто.

По вертикальной лестнице, точнее, туннелю из металлических колец, земляне поднялись в рубку. Здесь никого не было – корабль действительно сел на автопилоте. Эмили, все еще под впечатлением увиденного, осталась стоять у входа. Уайт сразу плюхнулся в кресло, осматривая непривычные панели управления.

– Так, – произнес он, – надписи, конечно, не слишком понятные, но вообще ничего экзотического. Всякая гуманоидная цивилизация рано или поздно создаст кнопки и экраны. Мне приходилось видеть трофейный корабль; жаль, что я не удосужился изучить его управление... Вот это похоже на панель транссвязи; во всяком случае, очевидно, что с помощью этих кнопок нельзя управлять ни двигателями, ни оружием. В таком случае эта, вероятно, включает питание.

С этими словами он нажал большую черную кнопку. В тот же момент за спиной Эмили лязгнул, закрываясь, люк. Послышались короткие резкие сигналы.

– Что это? – Эмили обернулась, безуспешно пытаясь открыть люк, затем метнулась к пульту.

– Не знаю... Кажется, это не панель транссвязи.

– Нажмите еще раз на эту кнопку!

– Не могу, она ушла в гнездо и не выходит обратно.

Послышалось гудение каких-то механизмов, корпус слегка завибрировал. На экране сменялись неизвестные символы, видимо, цифры.

– Это не может быть системой самоуничтожения? – Эмили вцепилась в руку Роберта.

– Нет. Если такая система оставляет экипажу время, чтобы покинуть корабль, она не блокирует двери у него перед носом.

Внизу что-то лязгнуло. Голос из динамика на пульте произнес несколько фраз.

– Что он сказал? – спросила Эмили, видимо, забывшая, что Роберт не обязан понимать по-коррингартски.

– На всякий случай сядьте и пристегнитесь.

Эмили повиновалась. В тот же момент вибрация стала нарастать, и пол вздрогнул. Снизу донесся растущий гул. Невидимая сила вдавила землян в кресла.

– Мы взлетаем! – в ужасе воскликнула Эмили.

– Похоже на то. Проклятый автопилот почему-то счел программу пребывания здесь исчерпанной и теперь, видимо, возвращает корабль на имперскую базу.