"Повелитель теней" - читать интересную книгу автора (Верещагин Петр)

4. ВОСХОД ЧЕРНОЙ ЗВЕЗДЫ

Сокровища, отыскавшиеся в комнате за голубой фигурой Оракула, в один момент заняли свое место в огромном мешке из прочной шкуры, снятой не иначе как с тролля, который Крайенн захватила с собой специально для этой цели. Довольная такой добычей, драконица улетела куда-то на северо-восток, чтоб укрыть эти богатства в своей личной сокровищнице. Инеррен же направился к западу, туда, где на горизонте высилась башня. К полудню он добрался до ее стен.

Архитектура сооружения напомнила чародею его собственную цитадель, Ассатсек. Но эта башня была окружена пустыней, а дальше на север простирались дурно пахнущие болота. Насколько Инеррен помнил карту Южного Континента, то была запретная территория Гартарха, Черных Болот. Именно туда он отослал чернокнижников; в тех же местах, по слухам, обитали некие ведьмы - полоумные старухи, которые, однако, владели магией не хуже многих колдунов. А само это строение - построенное, как обычно, невесть кем и невесть когда - носило привлекательное название Башня Черной Звезды.

"Вот и выдался случай узнать, что там творится", - заключил чародей, поднимаясь по крутым ступенькам. Машинально он считал общее их число и совершенно не удивился, когда последней оказалась ступенька под номером 169. Тринадцать раз тринадцать - число Черного Пути; Инеррен сам неоднократно применял его на деле.

Он осторожно ступил на порог цитадели - и в неподвижном воздухе зеленым пламенем вспыхнули строки упреждающей надписи; что странно, на Общем, а не на Древнем и не на темном наречии, как большая часть подобных писаний:

Руны погасли, как только чародей прочел последнее слово. И изнутри послышалось тонкое шипение - не змеиное и не звук воды, капающей на раскаленный металл.

"Ну что ж. Возможно, - подумал Инеррен,- это посвящение и не поднимет меня до уровня Богов Судьбы - но нет никаких сомнений в том, что оно не помешает. Лишь бы пройти его."

Он шагнул через порог.

Стена позади беззвучно сомкнулась, сверху опустился большой гобелен - и обернувшийся чародей уже не смог различить, где тут только что находился вход.

Рука Инеррена скользнула в потайной карман и нащупала металлический стержень. Он вытащил жезл и осмотрел. Тонкая резьба по зеленоватому металлу, похожему на латунь или золото. В головку жезла мастера вставили кусочек янтаря, а внутрь него запечатали крошечное демоноподобное существо.

Интересная штука. Чародей взял этот жезл как выкуп у побежденного им колдуна на арканском турнире… Как же его звали? Джалас? Джолос? Что-то в этом роде. Посох, может, и лучше, но сейчас вызывать Крайенн нет нужды: пусть отдохнет.

Небрежно отмахнувшись от выскочившего из бокового прохода демона, Инеррен пошел дальше. Страж даже не успел занести над человеком когтистую лапу - громовой удар впечатал его в стену так, что бедняга полчаса потом не мог оторваться от камня.

Неизвестные строители Башни Черной Звезды соорудили внутри настоящий лабиринт переходов. Но само по себе это не имело особого значения. Хуже всего оказалось другое: неимоверное количество демонов и призраков различного рода, возникающих в самых неподходящих местах и тупо бросающихся на всех прохожих.

Наконец, когда чародею надоело играть роль охотника за привидениями, он вытащил из потайного кармана Кристалл Истины. Пристально вглядываясь в его кровавую глубину, Инеррен произнес:

И алые внутренности рубина отразили весь лабиринт Башни, сияющей точкой указав местоположение чародея. Он проследил все повороты и лестницы до центра цитадели, запомнил их точную последовательность, после чего убрал Кристалл обратно.

В центральном зале пол был выложен плитами черного камня. Семисвечник у стены был пуст, а на куполообразном потолке Инеррен заметил странные следы - словно кто-то швырялся свечами так, что те оставляли на камне угольные пятна копоти.

Он установил семисвечник в центр зала и поместил по крошечному волшебному огоньку в каждую трубку - вместо свечей.

Пламя из бледно-желтых точек быстро превратилось в острые зеленые языки, хищно выскакивавшие в неподвижный воздух. В их сиянии медленно стала проявляться картина иного места, иного мира.

Чародей понял - и раскинул руки в стороны, раздвигая невидимую стену.

Пылающая арка зеленого пламени обрисовала Врата, и он без колебаний вошел.

Ветер швырнул в лицо Инеррену пригоршню ледяной воды. Чародей с интересом огляделся вокруг, пытаясь определить, куда же это его занесло на сей раз.

Многого он, впрочем, не выяснил: вокруг простирались лишь пустынные утесы и бушующее море свинцового оттенка. Позади - пурпурный барьер высоченных горных пиков, не менее трех миль в вышину; слева, втиснувшись между барьером и обрывом, пробегала узкая тропинка.

Осторожно пробираясь по ней, Инеррен в конце концов достиг края гряды и взглянул на расстилавшуюся под ним долину. В центре ее, на невысоком холме, стояла точная копия Башни Черной Звезды.

Но если четранийскую твердыню все избегали, то эту сейчас брало штурмом огромное войско; чародей не мог видеть, кто обороняет Башню, зато атакующие были у него как на ладони.

Отряды были крайне разнородными: тут были эльфы с их дальнобойными луками, гномы с приставными лестницами и обоюдоострыми боевыми топорами, люди, таранившие ворота длинным бревном, несколько старых волшебников в белых одеяниях, метавших в черные стены шары голубого пламени. И еще многие и многие, подобных которым он не встречал даже в Срединном Мире…

Перед Инерреном внезапно возникла демоническая фигура. Опустившись на колени, она склонила голову.

- Спаси нас, Повелитель!

- Это надо понимать так: спаси цитадель, и мы будем работать на тебя?

- поинтересовался чародей.

Демон кивнул.

- Что ж. Почему бы и нет? Демоны-рабы мне ни к чему, а вот кое-какая информация не помешает.

- Все, что угодно!

- Что эти ребята имеют против вас?

- Раньше мы подчинялись Лорду Спайеру, который вел войну с тремя соседними королевствами. Здесь ты видишь их армии и несколько наемных отрядов. - Демон опасливо оглянулся через плечо и, убедившись, что Лорда Спайера за спиной нет, продолжил: - После поражения Повелитель исчез. Мы отправили послание союзным армиям, однако те стремились лишь к одному: стереть наш замок с лица земли. В нем - вся наша жизнь, мы просто не можем существовать в других местах…

- Достаточно. - Инеррен окинул долину взглядом, что-то прикинул и коротко приказал: - Ну-ка, спусти меня вниз.

Демон коснулся его плеча, и миг спустя чародей уже стоял в тылу нападавших. Тогда он использовал одно заклинание, которое подготовил давным-давно, но все не мог найти случая применить:

С тихим свистом, словно из воздуха, на равнине появился отряд Воинов Тени. Каждый из них при жизни был великим бойцом, но допустил ошибку, за которую должен был расплачиваться после смерти. Их оружие убивало одним прикосновением, и даже бессмертные существа наподобие демонов, призраков или ангелов не могли избежать этой участи.

Все они выглядели одинаково - черные кольчужные доспехи, закрытый шлем без султана и гребня; каждый был вооружен тремя короткими метательными трезубцами и длинным прямым мечом с пылающими рунами на лезвии. Все, за исключением предводителя. Он носил кольчугу из серой стали, темно-зеленый плащ и боевые браслеты, скрывавшие легкие ножи.

Тонкое лезвие его шпаги было выковано из серебра, но по прочности превосходило даже эльфийские сплавы.

Некогда, в темном мире своих грез, Инеррен натолкнулся на книгу о странствиях Изгнанника, бессменного предводителя Легиона Теней. Он уже забыл, почему тот был осужден на такую печальную участь, но хорошо запомнил, что это непобедимое войско находилось в личном подчинении Черного Бога Смерти. Зачем тому понадобился подобного рода отряд, чародей так и не выяснил.

- Твой приказ? - спросил Изгнанник.

- Видишь эту башню? Сделай так, чтобы штурм не удался. Напугай, перебей, просто разгони этих ребят - мне все равно.

- Сделаем, - проговорил тот, отдавая несколько приказов на языке, которого Инеррен не знал.

Атака Легиона Теней была бесшумна и стремительна, словно удар молнии, лишенный оглушительного громового сопровождения. Штурмовые войска повернулись к новому противнику, и жужжащая туча эльфийских стрел должна была повергнуть нападавших наземь…

Но стрелы просто миновали Воинов Тени, будто тех и не было тут. А вот отряд находившихся перед ними существ, напоминавших людей с козлиными головами, был в одно мгновение рассеян на части колдовскими мечами.

И хотя союзные армии превосходили Легион Теней по численности раз в двадцать, они отступили под натиском неуязвимых и смертоносных воинов. Чародей наложил небольшое заклятие, усиливающее звук, и его голос прогремел над долиной подобно могучему горну:

- Оставьте в покое эту цитадель! И не возвращайтесь к ней больше, иначе участь вашу будут описывать в Преисподней в присутствии ваших же погибших душ!

Армии союзников бросились наутек. Предводитель Легиона поднял руку, останавливая своих подчиненных.

Внезапно лазурное небо потемнело. В клубах черной тучи возникло Лицо.

Ужасное, внушающее отвращение - и прекрасное. Божественное, сделал вывод Инеррен.

- Как ты посмел нарушить клятву?!! - загремел голос неведомого бога.

- Ты знаешь, что Легион обязан нести смерть, а не отпускать противников с миром!

Чародей хотел было ответить, но тут же сообразил, что эти слова относятся не к нему, а к Изгнаннику.

- У меня был выбор, - спокойно сказал тот, - и я сделал его. Ты вправе отнять свой дар, но не обвинять меня.

Черный Бог Смерти, судя по утихшему ветру, немного успокоился. Одним грозным взглядом он отправил в небытие Легион Теней, а затем его призрачная рука потянулась к Изгнаннику.

- Ты мог остаться в Вечности, - в голосе бога звучала печаль, - но пренебрег ею. И я даю тебе мой последний подарок - Забвение!

Рука сдавила Изгнанника, выжимая из него жизненную силу. Секунда - и лишь одно безжизненное тело осталось там, где только что находился отряд Воинов Тени.

Инеррен перенесся к неподвижному телу. В его голове с ужасающей точностью предстали картины Домов Боли, где находилась сейчас душа Изгнанника, но тут же рядом возникли строки из Желтой Книги - так он окрестил фолиант, взятый у Рэйдена. То было описание ритуала, позволяющего вернуть жизнь только что умершему - если смерть была насильственной.

Чародей сотворил необходимое заклятие, положил на закрытые глаза пару серебряных монет, растер пальцами комок земли в пыль, осторожно посыпал ею грудь Изгнанника и коснулся неподвижного тела острием кинжала. Затем приложил свой жезл ко лбу мертвеца и приказал: "Очнись!"

И Изгнанник открыл глаза.

Несколько мгновений он непонимающим взглядом смотрел на Инеррена, затем резким движением вскочил на ноги.

- Ну как? - поинтересовался чародей. - Лучше, чем сидеть в котле с кипящей смолой?

- Как, во имя Владык Грани, тебе удалось это сделать?

- Знание основ и некоторые предположения, - объяснил Инеррен.

- По-моему, ты остался мне должен.

- Согласен, - ответил Изгнанник, вынув шпагу из ножен. Он протянул ее за острие чародею, показывая тем самым, что переходит в его распоряжение.

Инеррен коснулся эфеса шпаги и вернул владельцу.

- Клятву принимаю. Но твое служение не будет ни слишком долгим, ни особо тягостным. Я постараюсь вести себя так, чтобы ты не слишком вышел из себя, когда освободишься от обещания, и оставил меня в живых.

- Умно, - заметил бывший предводитель Легиона Теней, - и я обещаю, что не забуду этого.

- А теперь пошли: нас ждут в той башне.

- Не советую: о Цитадели Черной Звезды ходят дурные слухи. Там, по словам многих, обитают демоны и прочая нечисть.

Чародей усмехнулся:

- Потому я туда и иду.

- Чернокнижник? - Янтарные глаза Изгнанника опасно блеснули.

- Не совсем. Я владею обеими сторонами магии - и ни та, ни другая меня не удовлетворяет. Я хочу заполучить в свое распоряжение собственный источник сил, дабы больше не зависеть ни от света, ни от тьмы.

В такой форме, честно говоря, он сформулировал свои стремления впервые. Но, уже произнеся фразу целиком, Инеррен понял: так ему и следует поступить. Иной выбор приведет в Источник, и, как следствие, к Богам Судьбы, провались они в Бездну!

В конце концов, полное могущество Источника было ему ни к чему.

Хватило бы и малой доли - просто для восстановления в нужную минуту собственного магического резерва. Все остальные средства заменит его Искусство.

Только начинающие колдуны грезят о Всемогуществе. Этого уровня достигают одни лишь Боги Судьбы, если вообще о ком-то в пределах Миллиона Сфер можно сказать "Всемогущие"… Впрочем, нет - и для них это неверно.

Будь они всемогущи, чародею бы не удалось провести их дважды.

Магам же необходимо большее, нежели Сила или Власть. Волшебник при наличии выбора возьмет Знание - любая сила преходяща, а любая власть налагает немалую ответственность. Только Знание можно использовать по своему усмотрению, не боясь лишиться его.

Конечно, и оно заставляет мага задуматься о последствиях применения своих сил. Но это - ответственность совершенно иного рода; здесь волшебник отвечает только перед самим собой, но не перед богами. За власть же ему приходится спорить, в основном с ними - и, хотя далеко не всегда последние выходят победителями, насколько же утомительна эта борьба!

Врата Цитадели Черной Звезды, являющейся двойником четранийской башни с тем же названием, распахнулись при их приближении. Демоны высыпали навстречу, низко кланяясь Инеррену.

- Чем это ты заслужил такое почтение? - поинтересовался Изгнанник. - Они так относились только к Хозяину. Или ты…

- Еще нет, но вполне возможно, - сказал чародей. Затем спросил у уже знакомого ему демона: - Почему вы считаете меня своим Хозяином?

Тот непонимающе уставился на Инеррена:

- Над тобой витает Черная Звезда. Ее носитель управляет и нами, и Цитаделью.

Гм. Странно… Стоп! Семь венцов, семь этапов Испытания; и спираль из семи черных искр, каждая отмечает конец очередного шага. Теперь понятно.

Интересно, а на следующем этапе надо будет также пройти крепость Черной Звезды? Похоже на то.

- Тогда вот вам мой первый приказ: всякий, кто войдет внутрь, - ваш, делайте с ним все, что пожелаете. Но, пока не появится новый Хозяин, я запрещаю вам покидать стены Цитадели!

Обитатели черной крепости ответили нестройным ревом, в котором, однако, было почтение. Они, быть может, и не слишком довольны таким распоряжением, подумал чародей, но будут его исполнять. Большого выбора у этих созданий нет: подчиниться Хозяину или умереть, такова их природа. Это ему было хорошо известно.

- А теперь покажите мне Врата.

В большом, ярко освещенном зале на стене висел гобелен с мутнокрасным рисунком. Демоны отодвинули тяжелую ткань, и взору Инеррена предстал шестиугольник из серебристого металла. Тонкая паутина заклятий закрывала путь, но для владеющего Искусством подобная преграда не была непреодолимой.

Вскоре чародей увидел закономерность в сложном сплетении разноцветных лучей, нашел точку равновесия энергий и коснулся ее своим жезлом. С легким шорохом рунная паутина разошлась в стороны, открывая проход.

- Пошли, - бросил он Изгнаннику, пропустил того вперед и шагнул сквозь Врата.

Серебряное лезвие шпаги описало сияющую дугу и пронзило горло четырехрукой твари. Мертвое тело свалилось прямо под ноги Инеррену. Бывший предводитель Легиона Теней вытащил клинок из трупа, тщательно вытер и вложил обратно в ножны.

- Дружественное приветствие, - заметил чародей. - Ну ладно, где бы здесь найти следующую Черную Звезду?

- Скажи мне сперва, где находится это твое "здесь"?

Хороший вопрос. В пределах Миллиона Сфер - больше сказать нечего. Они стояли в ложбине, зажатой между холмами желто-бурого цвета. Ветерок доносил запах разложения и тлена. Небо имело зеленоватый оттенок, а заходящее солнце было почти белым.

Инеррен вынул Кристалл Истины и прошептал заклятие:

И рубин слабо засветился. Когда чародей сделал шаг вперед, сияние померкло.

- Похоже на "горячо-холодно", - прокомментировал Изгнанник.

- Именно, - согласился Инеррен, находя нужное направление. - Невелика заслуга - отыскать что-либо. А вот сделать это с минимальной затратой сил - это уже Искусство.

- Все равно нужно было воспользоваться заклинанием.

- Да, но это из рода постоянно действующих. Теперь камень укажет мне путь к Черной Звезде из любого места, где бы я ни находился. Поэтому мне больше не придется тратить энергию на поиски.

- Тебе и сейчас ее не нужно тратить. - Изгнанник, шедший на шаг впереди, первым заметил стоящее среди холмов сооружение. Оно, как и ожидалось, было очень похоже на два первых…

Замок, Твердыня, Оплот, Дворец и Подземелья Черной Звезды были пройдены ими удивительно быстро - если, конечно, кто-либо вел подсчет времени, потраченного на Испытание предыдущими претендентами. Согласно словам встречных демонов, вокруг чародея уже кружили шесть Черных Звезд.

И вот - последние, седьмые Врата - угольно-черное зеркало, помеченное пылающей короной.

- На Пороге обитает какой-то Зверь, - предупредил Инеррен.

- Ладно, - сказал Изгнанник, обнажая шпагу. Плащ его завернулся и обмотался вокруг левой руки. - Посмотрим, что он там умеет.

- Учти: если погибнешь, я навряд ли смогу применить ритуал воскрешения вторично.

- Учту, - тем же тоном произнес тот, пересекая пелену.

Чародей последовал за ним.

Зверь оказался здоровенной тварью с рогами быка, ушами летучей мыши и десятью руками. В каждой из них было зажато какое-то оружие - от меча, копья и топора до чего-то совершенно неописуемого. Плюс ко всему его окружал защитный покров, который спокойно мог отразить любые магические удары.

Инеррен и не пытался устранить Зверя заклинанием. Вместо этого он произнес:

И Зверь неподвижно застыл на половине замаха, который неминуемо отсек бы руку Изгнаннику. Воин недоуменно посмотрел на чародея, а тот сделал быстрый знак: давай, мол, убей его и пошли!

Серебряная шпага с легкостью пробила защитный покров, рассекла странные доспехи Зверя и вонзилась в его сердце - если оно, конечно, было у этой твари. Инеррен развеял заклятие, и громадное тело с шумом повалилось поперек узкого прохода.

Когда они вышли из теснины, Изгнанник со стоном боли пал на колени, да и у чародея закружилась голова. Некий шутник из божественной породы расписал небосвод красными и белыми полосами, а в темно-синих провалах между ними беспорядочно вспыхивали и гасли серебряные звезды. Под этим безумным звездно-полосатым небом простиралась опустошенная недавней войной равнина, наискось пересеченная гладкой обсидианово-черной дорогой. Один конец этой дороги терялся вдали, а второй обрывался у края пропасти. Над пропастью возникло туманное нечто, похожее на тонкую пленку - и на этой пленке находился всадник. В руках он держал арбалет, и минуту спустя в пришельцев веером полетели стрелы. Они напоминали последствия стандартного заклинания "Огненная Стрела", но в них был не огонь, а некая призрачная зеленая субстанция, напоминающая о холоде Бездны, ветре Вечности и печали одиночества. Даже ударив в камень рядом с ними, эта стрела оказывала жуткое воздействие.

Инеррен коротким приказом освободил демона, сидящего в его жезле. Тот оказался невелик ростом, с раскосыми зелеными глазами, в которых светился извращенный, но достаточно острый разум.

- За что ты был наказан?

- Игорный долг, - ответил демон.

- Твое имя?

- Кааб-лан.

- Хорошо. Теперь слушай приказ: разберись вон с тем арбалетчиком, выясни обстановку вокруг и возвращайся с полным докладом.

Кааб-лан расправил золотистые крылья и молнией метнулся к всаднику.

Две стрелы прошли мимо, а затем боковой удар хвоста сбросил стрелка в пропасть. Крик его доносился оттуда еще очень долго и, наконец, затих.

- Никого и ничего больше тут нет, - сказал демон.

- Прекрасно. Кстати, что это за место?

В зеленых глазах вспыхнуло искреннее удивление.

- Место боли, место страха, место Сил. Перед тобой, колдун, лежит Двор Хаоса!

Двор Хаоса! В Четрании-то об этом месте ничего не знали. Зато в Аркане чародей перемолвился парой слов с одним странником, который немало порассказал о событиях в этом краю Сфер.

Если Преисподняя была своего рода темницей, Серые Страны - трущобами изгоев, Искаженный Мир - внутренним двориком для прогулок заключенных, а Дома Боли - пыточной камерой, то Двор Хаоса следовало бы называть кабинетом начальника тюрьмы… В этом контексте Аркана (точнее, весь Срединный Мир) являлась не более чем полем для игры.

А его родная Четрания? Песочница на заднем дворе, где развлекаются девять малышей, Девять Богов…

Такая картина строения Вселенной не очень понравилась Инеррену, ведь себя он никак не мог счесть муравьем из песочницы. Разве дано муравью осознать что-либо за пределами своего муравейника?

Вряд ли, подумал чародей. Однако, если насчет муравья он не был уверен, то касательно себя знал точно: ни одна тайна Вселенной не является чересчур сложной для понимания. Если в его распоряжении будет достаточно времени и информации, он сможет познать все, что угодно.

Впрочем, сюда его привела не жажда узнать тайну строения всего сущего, а куда более скромное и практичное дело.

- Ладно, Кааб-лан, - произнес Инеррен после минутной паузы. - А теперь помоги мне найти Источник Черных Звезд.

- Черная Звезда?!! - Завизжав от ужаса, демон унесся прочь. Издалека донесся крик: - Не-е-ет!!!

Вот это да! Его цель, похоже, имеет ту еще репутацию. Проигравший собственную свободу демон, рискуя даже жизнью, пошел на открытое неповиновение Хозяину, лишь бы избежать Черной Звезды…

Пришлось достать Кристалл Истины. Чародей не был уверен, что в этом краю Сфер его заклинания срабатывают так, как надо, но выхода не было. К счастью, истина оставалась истиной и в Хаосе.

Тонкая пунктирная линия указала кратчайший путь - по краю пропасти в обход пяти разрушенных бастионов. Там, за черной дорогой, будет круг из смещающихся камней, между которыми надо опять-таки проскользнуть. Но не слишком быстро, потому что круг одновременно являлся Вратами. И они доставят в нужное место.

- Поднимайся, - толкнул он Изгнанника.

- Не могу, - выдавил тот, - голова…

Инеррен наложил несколько исцеляющих заклятий, и бывший предводитель Легиона Теней смог сдвинуться с места.

- Никогда не был в Хаосе, - извиняющимся тоном объяснил он, - у меня в подобных местах начинается такое, что самая сильная морская болезнь по сравнению с этим - сущая мелочь.

- Ладно уж. Пошли, я выяснил дорогу.

- А как насчет врагов?

- Понятия не имею. Но шпага все еще при тебе, моя сила также не исчезла, так что шансы немалые.

В развалинах действительно кто-то обитал. Или "что-то" - ни чаро-дей, ни Изгнанник не могли определить природу этих существ. Три ярко-голубых глаза на трупообразной морде, мягкое, постоянно изменяющее форму тело…

Плюс скверная привычка швыряться камнями во всех, кто проходил мимо.

Но ничего более серьезного не попалось, и они без особых трудностей достигли смещающихся камней. Несколько шагов - и лиловая Бездна распахнулась, открывая дорогу в никуда.

- Прощай, - сказал Инеррен. - Дальше я иду один. Счастливо тебе добраться домой!

- Удачи! - пожелал Изгнанник в ответ, направляясь прочь.

Его работа была сделана, и перед ним стояла всего одна проблема: найти путь в родной мир. И не то чтобы такого пути не было - путь есть всегда. Просто в Хаосе путей слишком много…

Чародей собрал из воздуха семь Черных Звезд, слепил из них подобие лестницы и медленно спустился вниз.

Чей-то тихий, спокойный голос глухо отдавался в бездне раскатистым эхом. Не зная языка, Инеррен странным образом понимал почти каждое слово:

Последняя, седьмая ступень. И перед ним - Черная Звезда, с лучами, заключенными в огненное кольцо, перед которым скупыми линиями очерчена пентаграмма.

Вся эта конструкция медленно и величаво вращалась, а вокруг нее беспорядочно мелькали крошечные искры. Чародей присмотрелся внимательнее.

Точно, по семь штук каждого цвета. Белые и пурпурные, голубые и зеленые… Только вот черных он не видел. Хотя как можно увидеть черное во тьме?

Закрыв глаза и положившись на чувства.

Инеррен так и сделал. Но все равно ни одной черной искры не заметил.

Где же они? Ведь именно их следовало свернуть в спираль, затем превратить ее в полоску и открыть последнюю дверь, как утверждалось в надписи на пороге Башни Черной Звезды…

СЕМЬ ЧЕРНЫХ ЗВЕЗД, ЗАКРУЧЕННЫХ В СПИРАЛЬ!

"Идиот. Сам ведь притащил все необходимое, но думал, что до меня все это здесь оставил кто-то другой."

Чародей быстро поднялся наверх, превратил лестницу черных звезд в сжатую пружину, набрал побольше воздуха - и прыгнул в бездну.

Послушная его воле, точно в момент соприкосновения с неистово полыхающим узором пружина стала полосой-отмычкой. Пять искр разлетелись к углам пентаграммы, шестая осталась в его руке, а седьмая жужжащей пчелой проскочила сквозь защитный узор, занимая позицию у Черной Звезды.

Щелчок. Врата открылись, и из глубин иной Вселенной на чародея с жутким визгом набросилась стая демонических тварей. Тучи крыльев, зубов и когтей.

Жезл выпустил струю пламени, испепеляя передние ряды несметного полчища. Но энергии у него явно недоставало. Эх, будь тут Крайенн в любом из ее обличий…

И тогда Инеррен, в который уже раз ставя на кон все - то есть вкладывая в заклинание весь остаток резерва, - прокричал:

И ревущая стена лилового пламени, вызванного из Бездны его чарами, уничтожила Стражей Врат, словно былинку, брошенную кем-то в костер…

Черная искра оторвалась от Звезды, свистнула в воздухе и впечаталась в его левую руку. Чародей выругался - холод пробрал его до самых костей.

Однако мгновение спустя чувствительность вернулась к руке, и лишь одно место - чуть ниже локтя - было холодным.

Осмотрев левую руку, он увидел на внешней стороне запястья печать - черную звезду. Символ его новой силы.

Для проверки Инеррен мысленно приказал Звезде перенести себя на поверхность, к черной дороге, - и вмиг оказался там.

- Эй! Ну-ка, постой!

Чародей обернулся. По обсидиановой ленте к нему двигался всадник на огромной лошади, имевшей светло-зеленого цвета шкуру и незрячие, на вид стальные глаза.

Всадник этот был ему чем-то знаком. Что-то, связанное с испытанием - но каким?…

Ну конечно. Испытание Богов Судьбы - только тогда этот беловолосый тип имел две здоровые руки, а сейчас сломанная правая висела на перевязи.

Но это, похоже, ему не очень мешало - лошадь (если это была лошадь) шла средним галопом, а всадник даже не притрагивался к поводьям.

- Неожиданная, надо сказать, встреча, - заметил тот, подъезжая вплотную. - Я знал, что за тобой выслали погоню, но не думал, что ты придешь скрываться сюда.

- Погоню? - переспросил Инеррен.

- Ну да. Расплата за проигрыш и все такое.

- А, так ты говоришь о ТОМ проигрыше, - усмехнулся чародей. - Ну, пускай их гоняются. Вряд ли они меня найдут, если там нет никого умнее Рэйдена.

- Ничего себе! - Всадник был явно удивлен такой самоуверенностью. - И почему это они не должны тебя найти?

- Ну, а кого они будут искать? Повелителя Теней, который владеет ключами к Источнику?

- Ты считаешь это слишком приблизительной характеристикой?

- Напротив, очень даже точной. Настолько точной, что я под подобное определение не подхожу. - Инеррен секунду наслаждался ошарашенным видом лица собеседника, а затем пояснил: - Я просто забыл Ключ и не собираюсь его больше вспоминать.

Тот расхохотался.

- Этот прием лучше всего, что я слышал за последние годы! Поздравляю: дважды окрутить Рэйдена, к тому же одним и тем же трюком, еще не удавалось никому.

Чародей слегка поклонился, польщенный таким вниманием со стороны одного из Богов Судьбы - если, конечно, всадник принадлежал к этой категории. Во всяком случае, он был вхож в эти круги…

- Да, но зачем ты тогда явился сюда? - внезапно вспомнил тот. - Во Дворе Хаоса не слишком любят незваных гостей. Правда, как-то в этом правиле появилось исключение - одна девица тут половину народу с ног на голову поставила…

- Наверняка Синяя Колдунья, - сразу же догадался Инеррен, - настоящее имя которой - Айра.

- Ты что, ее знаешь?

- Она из моего мира.

- Ну конечно. Где ж еще могли встретиться двое уроженцев Четрании…

Но ты еще не ответил на мой главный вопрос.

Не говоря ни слова, чародей обнажил левую руку. Всадник покачнулся в седле.

- Черная Звезда никогда и никому не покорялась… Я вижу, что у Высшего Совета будут проблемы с тобой.

- Или у меня с ними, - согласился Инеррен - в общем-то не полностью понимая, о чем идет речь.

Внезапно собеседник щелкнул пальцами:

- Идея! Вот это будет славное зрелище!

- О чем ты?

- Я дам тебе шанс обыграть Богов Судьбы в их собственную игру.

- А у меня действительно есть шанс?

- Твое главное преимущество - неизвестность. Кроме того, те из них, кто слышал о тебе, до крайности заинтригованы и не откажутся встретиться в состязании… Расходы я беру на себя, - усмехнулся он при виде кислой мины на лице чародея, - как и доход.

- Неужели в Хаосе все решают деньги? - спросил Инеррен.

- Не все, конечно. Но очень многое. Кроме того, это вопрос престижа:

не могу же я оказывать бесплатные услуги, а то меня совсем завалят

отчаянными мольбами.

- Ладно, я понял. Так что это за игра?

- Сейчас объясню.

И объяснил. На миг голова у чародея пошла кругом, но опыт пребывания во многих мирах сделал свое дело. Да, шанс был - не слишком большой, но вполне реальный.