"Посредник" - читать интересную книгу автора (Перумов Ник)ИНТЕРЛЮДИЯ X СЛЕДОМ ЗА ЮРИЕМЗадача казалась простой и понятной только поначалу. Что делать с душой, ставшей настоящим тараном, которым непонятный враг пробивает себе брешь в наш мир? Что делать с Юрием, когда они настигнут его? Убить? Явить собой карающую длань Господню?.. Ох, лишенько… – Слушай, кореш! – Лейтенант Миша порой изъяснялся на самой натуральной уголовной фене. Общение с подведомственным контингентом накладывало отпечаток. – Слушай, в натуре, а что будет, если мы там по пульке в лоб схлопочем?.. – Копыта отбросим. В натуре, – не удержался Саша… – Ага! Ну, так ведь даже интереснее! – Миха усмехнулся, молодецки выхватывая из воображаемых ножен воображаемую же шашку. – А то будет как в игровом автомате… Я такого не люблю. – Тихо! – перебил его Самойлов. – Проясняется как будто… Они долго ломали головы – КАК же это все будет. Каково это – открыть глаза в ином, совершенно реальном мире, где чувствуешь боль от ран, где живот подводит от голода, где запросто можно отдать концы. И вот плотный серый туман, застилавший все вокруг них, наконец начал рассеиваться. – Слушай, ну у тебя и видок… – начал было Михаил. – Помолчи, Рэмбо, ну я тебя умоляю! – сорвался Саша. – Хорошо, хорошо, кореш, извиняй… Я небось и сам сейчас попугаем расфуфыренным кажусь… Нет, подумал Саша, попугаем ты отнюдь не кажешься. И черный мундир с золотыми полосками погон тебе очень к лицу. И выглядишь ты уже не взятым за мелкое хулиганство бомжем-алкашом, а… а настоящим офицером. – Что это за форма? – пробормотал Михаил, растерянно оглядывая себя. Привыкнув к бесформенным ватникам и забывшим, что такое утюг, штанам, он, как на чудо, глазел на отутюженные до остроты клинка “стрелки” форменных брюк, а сияющие, как зеркало, ботинки, отпаренный китель и поражающий белизной подворотничок. Щеки Рэмбо были выбриты до последней стадии синевы. Талию охватывал кожаный офицерский ремень со странной эмблемой: двуглавый российский орел на фоне Сатурна с кольцами. На правом боку висела тяжелая коричневая кобура – крепилась она двумя ремешками, как принято было во флоте. Саша оглядел себя. Та же картина. Мундир, погоны, ремень, кобура. Кобура тяжелая. Неудобно. Это ведь только в западных боевиках герой таскает какую-нибудь восемнадцатизарядную “беретту”, как детский пластмассовый пистолетик… Не выдержав, Саша расстегнул клапан. Взялся за приятно-рубчатую, теплую рукоять, потянул на себя. Более практичный Михаил тем временем озабоченно охлопывал накладные карманы кителя. – Снарядили нас с тобой, кореш, как никакое ЦРУ не могло бы, – деловито сообщил он, рассматривая извлеченные “корочки”. – Офицерское удостоверение личности, чин чинарем! Эх, блин, в ментовке лейтехой сидел, и туг не повысили… несмотря на задание особой важности… Спохватившись, Саша тоже полез за пазуху. Во внутреннем кармане отыскался полный комплект документов – удостоверение личности (“Самойлов Александр… звание: лейтенант… разрешено ношение оружия…” – все старославянской вязью. И печать с двуглавым орлом. Не с нынешним, куцым, а прежним, дореволюционным, с гербами городов Финляндии и Царства Польского на крыльях). Командировочное предписание: по окончании Высшего Санкт-Петербургского летно-космического училища имени цесаревича Владимира направляется для дальнейшего прохождения службы в распоряжение командующего Русского Космического Флота системы “Дзинтарс” адмирала Рождественского З.А. …И дальше – диплом (да я, оказывается, тут отличник!), характеристика (сплошь превосходные степени), “Перечень наград, поощрений и взысканий”: первое место там-то, второе место сям-то… благодарность номер раз, благодарность номер два-с… и так далее, до двух дюжин. Продовольственный аттестат… аттестат денежный… “Должностной оклад: сто девяносто четыре рубля семьдесят пять копеек…” Знать бы еще, какие тут цены… Потому как фантазия фантазией, а жрать хочется, аж брюхо ноет… Ну и всякий мелкий бумажный мусор: использованные билеты (“Надо ж! Лейтенанты тут до театра военных действий за собственный счет добираются!”), какие-то записки и даже, даже… Мятое письмо, уже затершееся на сгибах – но до сих пор сохранившее волнующий запах духов. ЕЕ духов. Покраснев как рак, Саша поспешно засунул письмо поглубже в карман. Нет! ЭТОГО он читать не станет. Ни за что и никогда. Потому что… НАСТОЯЩАЯ Света ему не писала. И никогда не напишет. Тем временем вокруг них стало уже совсем светло. И оказалось, что стоят они в высоком и широком кольцевом коридоре. Вокруг было пустынно. В стенах виднелись наглухо запертые железные двери, украшенные разнообразными устрашающими символами. – Это мы на базе, что ли? – осведомился у пространства Михаил. – Угу. База “Заря”. Штаб флота. – Слушай, так, значит, надо по команде являться! – Мише-Рэмбо, похоже, все происходящее начинало не на шутку нравиться. – Куда являться-то? – По натуре Саша был человеком сугубо гражданским. – В Управление кадров, если я хоть что-то в делах вояк понимаю, – охотно пояснил Миша. – Пошли, пошли, нечего стоять! И когда пойдем – не забывай честь отдавать. Рядовым и сержантам – в ответ на их приветствие, старшим лейтенантам и выше – за три-четыре шага… Эх, учить тебя всему! Пустынный коридор вывел Самойлова и Мишу в другой, прямой, куда более широкий и куда более оживленный. Рядовой, унтер-офицерский и офицерский состав прямо-таки сновал туда-сюда. У Сани моментом зарябило в глазах от обилия нашивок, аксельбантов, орденских планок и еще чего-то непонятного, что хотелось назвать полузабытым словом “позументы” (вспомнить бы еще, что это означает)… И тут оказалось, что навыки исправного молодого офицера Саша вместе с документами не получил. Честь он отдавал коряво, дважды не заметил старшего по званию, за что получил устные замечания. Наконец мучения кончились. Возле внушительной двери с еще более внушительной вывеской “Управление кадров” их остановила внутренняя охрана. Документы новоприбывших изучались долго и придирчиво. В видимом свете, в инфракрасном, в ультрафиолете. Наконец, самым верным из всех способов экспертизы – на просвет. Краснорожий унтер-сверхсрочник (три нашивки за тяжелые ранения, три солдатских “Георгия”, усищи как у Якубовича) вернул Саше бумаги – вернул с явным неудовольствием. Вот, мол, и эти двое не оказались шпионами, черт возьми… Дверь отворилась. Взору Саши предстал самый обыкновенный отдел кадров (ну точь-в-точь родное пароходство!). Те же пухлые тетки-кадровички (только в форме), тот же крепенький мужичок-отставник… То есть, пардон, здесь он еще не был отставником, а носил три полковничьи звезды. – Лейтенант Самойлов, прибыл в ваше распоряжение. – Лейтенант Шестаков, прибыл в ваше распоряжение, товарищ полковник. – Пополнение, значит? – Глаза у полковника-кадровика были красные. От недосыпа, а отнюдь не с перепоя. – Вовремя, вовремя… тяжелые бои. Давайте ваши бумаги. Здесь документы, помимо всего прочего, совались скрытой магнитной полоской в сканеры. Провозившись минут пять, полковник взглянул на Сашу и Рэмбо: – У вас не характеристики, а прямо-таки Аллея Героев… Небось вместе хотите служить? Тогда получайте назначение: контр-адмирал Михеев, Шестая минная дивизия, отряд разведки. Со спарками типа “Валдай” знакомы? – Так точно! – выпалил Саша. В мозгу что-то вовремя щелкнуло, и он вспомнил – его первое место как раз и было заслужено пилотажем и боевыми стрельбами на УБКА двухместном типа “Валдай”. – Вот и славно! – Казалось, полковник обрадовался. – Михеев в тылах не сидит… по штабам штаны не протирает… – Саше показалось, что бравый полковник донельзя стесняется своей роли. – Получайте предписания. Челнок к хозяйству Михеева через час. Столовая ярусом ниже. Еще успеете… – Слушай, а бабы тут ничего. – Миша беззастенчиво ковырял во рту зубочисткой. – Экие курочки! А попки, ах какие попки! И кормят тут куда лучше, чем в нашей ментовской тошниловке… – Блин! – Саша схватил разомлевшего Рэмбо за рукав. – Нечего глаза пялить! Забыл, для чего мы здесь? Может, это нам все снится! – Хотел бы я, чтобы мне такие сны всю жизнь снились. – Миша провел по тарелке коркой хлеба, подчищая мясной соус. – М-м-м… Катьке такого ни в жисть не сготовить. – Добавочки, товарищ лейтенант? – заметив его движение, тотчас сорвалась с места прехорошенькая подавальщица. – Добавочки! – вальяжно бросил вошедший в роль “лейтенант Космического Флота”. Девушка проворно сунула магнитную карточку Мишиного продаттестата в прорезь кассового автомата. Миг спустя на столе перед расплывшимся в блаженной улыбке Рэмбо появился поднос, весь уставленный дымящимися тарелками. – Интересно, они что же, роботизировать все это не могли? – пробормотал Саша. – Да ясный фиг, что могли. – Миша уже вовсю хлебал вторую порцию наваристого борща. – Просто… м-м-м… вкуснотшца… Когда вместо баб – роботы, боевой дух войск, замечу тебе, резко падает… – Хватит жрать, на челнок опоздаем! – Смотри-ка, да ты, похоже, во вкус вошел! – Миша собирался утереть жирные губы рукавом, но в последний миг сдержался и взял салфетку. – Нам сперва надо твоего Юрку вычислить! То есть к какой-нибудь кадровичке подход найти… Кадровичку желательно помясистее, а постель желательно помягче… И чтоб блат в столовке был… Саша сжал зубы. – Я знаю, где он, понятно? Нутром чую. Ты думаешь, зря нас этот тип в погонах на Шестую минную заслал? Зуб даю, там этот Директор хренов. – Там? – вдруг удивился Михаил. – Он же… постой… он же в Питере… Игорь же никого больше не отправляет… – Сдается мне, что кое-кто теперь у нас бывает в двух экземплярах. И фиг знает, который из этих экземпляров подлинный. – Ну, ладно… Слушай, а кто же это вообще все создает? – Рэмбо обвел рукой вокруг себя. Сашу внезапно словно окатило ледяной волной. – Тихо, ты! – зашипел он на Рэмбо. – Нельзя об этом здесь говорить. Там, дома… нас не услышат. А тут – за милую душу. Михаил пожал плечами. Ну и пожимай, черт с тобой. А я бот не могу избавиться от ощущения – что-то бледное, со множеством тонких ног, словно громадный жук, притаилось где-то совсем рядом и напряженно слушает наш разговор, слушает, слушает, слушает… Ох, брежу, наверное, подумал Саша. Потом они шли к челноку. Нет, это не наваждение и не бред, размышлял Самойлов, глядя на деловитую суету базы. Этот мир – есть. Пусть ему год от роду, но он – есть. И люди, которые в нем живут, – самые настоящие. Не знаю, как это доказать. Нутром опять же чувствую, и все тут. Я ведь сам в этот мир вышел. Никакие аппараты дьявольские меня сюда не засовывали. И вижу я – не декорация все это… хотя так, наверное, думает Рэмбо. А раз не декорации и погибать мы тут будем не понарошку, а взаправду, то… то и относиться надо как к миру. А уж с бледными многоногами разбираться будем после. Сейчас прежде всего – Директор. Легко, конечно, сказать – “устраните дестабилизирующее воздействие”! Хорошо Игорю мудреными словами кидаться, он-то на Земле остался. В настоящем Питере. А тут попробуй сообрази, что делать, как справиться с Юрием!.. Стой. Да стой же! Не с Юрием. Настоящий Юрий сейчас преспокойно дует кофе с коньяком в своей навороченной квартире или девицу трахает. Хотя… что там Игорь про нейрограмму говорил? Чистая линия? Так, может, в этом мире как раз и остался настоящий Юрий, а там, откуда пришли мы с Рэмбо, – одна пустая оболочка?.. Перед посадкой на челнок у них опять проверяли документы. Пассажирский отсек был забит до отказа. Все летевшие – офицеры. Рядовых, очевидно, отправляли менее комфортабельными транспортами. Никто не приставал с разговорами к двум новоиспеченным лейтенантикам в необмятых кителях и надраенных по уставу до блеска ботинках. Видавшие виды старлеи, капитан-лейтенанты и даже просто лейтенанты, уже побывавшие в боях, косились на новичков с мрачными ухмылками. По штабной базе ползли известия одно другого страшнее о мощном наступлении жжаргов и о тяжелых боях, в которые втянулись почти все легкие силы Флота. Крупные корабли пока не покидали баз. Но жжаргские тральщики под прикрытием “дымарей” с поистине муравьиным упорством прогрызали ходы в минных заграждениях русского флота. Вторая и Шестая минные дивизии практически не заходили на базы. Дозаправка, прием боекомплектов, отправка раненых – все производилось в глубоком космосе. Сперва Саша не мог отделаться от нервных смешков. Все происходящее, несмотря ни на что, напоминало грандиозную компьютерную игру или кино наподобие “Звездных войн”. Что ж, сыграем, подумал он. Пан или пропал. Что же до Миши-Рэмбо, то он, убедившись в полном отсутствии на борту особей женского пола, а также возможности принять внутрь каплю-другую горячительного, самым наглым образом дрых в соседнем кресле. И проснулся, когда челнок пристыковался к вынесенной далеко в глубокий космос передовой укрепленной базе эсминцев Шестой дивизии. На экране – единственном на весь салон – хорошо видна была база. Не ухоженный чистый шарик “Зари”, чью броню, по злым слухам, адмирал Рождественский приказывал регулярно драить посредством зубных щеток проштрафившимся матросикам, а настоящий космический форт. От типовой базы не осталось почти ничего. Каждый штурм, каждый прорыв жжаргов добавлял пробоин. И инженеры дивизии боролись с бедами, как только могли. В ход шли остовы списанных, разбитых кораблей, трофейные посудины жжаргов, и в результате база обрастала не предусмотренными проектом выносными огневыми башнями, противоракетными заграждениями (под сим громким названием скрывался самый элементарный железный лом, подвешенный в пространстве на длинных тросах и служивший для подрыва жжаргских ракет с примитивными ударными взрывателями), бастионами, прикрывавшими ворота портов – излюбленное место атак жжаргских десантов и прочими сооружениями, жизненно необходимыми на войне, но, увы, не пришедшими на ум проектировщикам. Лепилось все это кое-как, на скорую руку. Вздувались чудовищной толщины сиреневые сварные швы, бугристые, словно шрамы. Броневые плиты крепились с забвением всех понятий эстетики – лишь бы прочно было. Челнок встретил вооруженный до зубов легкий истребитель. Число оружейных турелей было увеличено самое меньшее вдвое против проектного. Страдали скорость и маневренность, но здесь, вблизи базы, у этого корабля, похоже, была только одна задача – успеть дать залп по замаскированному транспорту жжаргов, после чего пилот может спокойно катапультироваться с чувством до конца выполненного долга. – Так ты что, намерен всерьез играть в эти игры? – внезапно посерьезнев, вполголоса спросил Рэмбо. – Прикидываться лейтенантом? Может, даже летать и воевать? – Тебе же тут понравилось? – буркнул в ответ Самойлов. – Понравилось. Не спорю. Куда больше, чем в нашем родном Питере, где я в бандита стрельнуть не могу, сто бумажек не подписав. Может, я тут и вовсе остаться решусь. Меня же ты вытаскивал, а не этот рыба-вобла со своими аппаратами! – С ума ты спятил, Миха. А может, если мы… если мы Юрия того… то весь этот мир исчезнет? – Может, исчезнет. А может, и нет. Но мне тут нравится. Так что я готов рискнуть. – Давай сперва Директора отыщем. А там видно будет. – Саша встал. Прилетевшие офицеры вставали с мест, направляясь к выходу. “Нет, не прав Игорь, – думал Самойлов, разглядывая лица попутчиков. – Это не мир марионеток. Не мир кукол. Не бывает таких живых кукол. Эх, на Землю бы слетать… посмотреть, что там и как… Что там нам толковали насчет течения времени? Нам может казаться, что прошли годы, в то время как в настоящем Питере не минет и часа?” Прибывшее пополнение встретил замученный тощий подполковник в мятом камуфляже – хотя зачем ему камуфляж на космической станции? – Товарищи офицеры!.. – вот интересно, в здешней России вроде б монархия, а обращения – как в незабвенных ВС СССР… В свое время Саша прослужил три года на Северном флоте, довелось ходить и на атомной “Славе”. – Прошу построиться. Мне так будет проще с вами разобраться… Началась перекличка. Тощий подполковник выкрикивал фамилию, следовал отклик “Я!”, и начальственные уста изрекали предписание. – Самойлов! – Я! – Разведывательный отряд. Явиться к командиру отряда капитану второго ранга Ивахнову. Палуба номер… отсек номер… Кавторанг Ивахнов оказался настоящим человеком-горой. С ростом за два метра и плечами чудовищной шириной. Руки бугрились мускулами. Такой силач, казалось, запросто может ломать подковы и скручивать в узлы стальные кочерги а-ля Шерлок Холмс из одноименного фильма с Ливановым. – Пополнение? – добродушно пробасил он, привставая из-за стола. Стол этот, надо сказать, сделан был явно под стать своему хозяину. Столешницей служила не какая-нибудь там хлипенькая фанерка, а полноценная броневая плита, покрытая сверху пластиком. На левом переднем углу пластика не было, и взорам посетителей открывалась зияющая в броневом листе пробоина. Расплавленный металл взметнулся вверх причудливым фонтаном – да так и застыл, мгновенно охлажденный жидким азотом. Рэмбо и Саша доложились по всей форме. Откуда-то из глубин памяти Самойлова начали подниматься воспоминания времен Северного флота; и каблуки его щелкнули, словно он ежедневно упражнялся в этом по нескольку часов. – Сопроводиловки ваши давайте. – На лице кавторанга читалось непреодолимое отвращение ко всякого рода бумажной работе. – И зачем мне вся эта кипа? Файлы ваши я и так получил… Добровольцы? – Так точно! – отрапортовал Рэмбо, по уставу поедая глазами начальство. – Бросьте и садитесь. Курить будете? Это был не “Беломор”, но нечто очень на него похожее, по крайней мере, столь же забористое. – Так, ребята. – Ивахнову на глаз было лет тридцать семь. – Я не штабист, речи сладкие произносить не умею. Дело наше дрянь. Жжарги атакуют каждый день… пытаются оттеснить охранение от минных банок и протралить проходы к базе. Тогда – конец всей дивизии. Наш отряд – глаза и уши. Ба… то есть контрадмирала Михеева Александра Андреевича. Жжарги действуют под прикрытием “дымарей”. Радары дальнего обнаружения здесь, на базе, бессильны, к тому же эти гады забивают все пространство ложными целями. Приходится посылать разведчиков. “Валдаи” летают парами… Знаю, знаю, что не по уставу, но только тут по уставу если воевать станешь – мигом на тот свет отправишься. Но не могу я на один патрульный сектор уставную тройку выделять. Людей не хватает. У меня два десятка пустых машин стоит. – Он затянулся. – Первое правило разведчика – можно заменить все, кроме человека. А потому – никаких самоубийств и прочих геройств. Сигнал “погибаю, но не сдаюсь” забыть. При угрозе окружения – немедленно отступать. При повреждении машины – немедленно катапультироваться. Вас подберут. Батя специально держит на этом деле эсминец. Поняли? Никаких неравных боев. Чуть только почуяли, что сейчас надерут задницу, – двигатели на форсаж и уходите в прыжок. Нет возможности уйти в прыжок – тяните к базе, вопя “SOS!” на всех волнах. Железяки пусть горят. “Валдаи” с каждым новым транспортом приходят. А вот пилоты должны жить. Поняли?.. Саша и Рэмбо попали в дивизион с коротким и выразительным наименованием “Ять”. Разумеется, злые языки называли дивизион несколько иначе. Но пилоты и стрелки-операторы этим как бы даже и гордились. – Пусть жжарги, чтоб им задницы их же плазмой поджарило, всегда это говорят, когда нашу эмблему завидят! – пояснил командир дивизиона капитан-лейтенант Сергей Яковлев. Эмблема вполне соответствовала неофициальному наименованию, являя собой обнаженную красоту в черных чулках и туфельках на неимоверно высоких игольчатых каблучках. – Машина ваша вот, – Яковлев хлопнул ладонью по борту одной из спарок, – новая, но уже облетана. Давайте шмотки свои бросайте, перекурите – ив тренировочную зону. У нас времени на симулятор нет. Максимум три дня вам могу дать без боевых вылетов. Все поняли? У нас как раз комната “Д” пустует – там и располагайтесь. – Интересно, нам что же, и летать на ЭТОМ придется? – пробормотал Миша, с неподдельным интересом обходя аппарат. Больше всего двухместный дальний штурмовик типа “Валдай” напоминал американский А-10А “Тан-дерболт”. Такое же двухкилевое оперение и два двигателя на горизонтальном пере руля. Короткие крылья – верно, для ограниченных маневров в атмосфере И – бесчисленные подкрыльевые пилоны для вооружения. – В кабину заглянем? – предложил помрачневший Рэмбо. Прозрачный колпак бесшумно откинулся вверх. Против ожиданий Саши, кабина вовсе не была нашпигована бесчисленными шкалами и циферблатами. Анатомическое кресло пилота было окружено мощной броневой коробкой – не просто стальной брони, конечно ж, но и какими-то блестящими экранами и даже как будто бы взрывпакетами, наподобие давно известной “активной” брони танков, противонаправленным взрывом разрушающей кумулятивную раскаленную струю попавшего в боевую машину снаряда. Рукоятей управления было только две, да еще под правой ногой Саша заметил большую красную педаль. В памяти вновь что-то ворохнулось. – Катапульта, – уверенно заявил Саша. – Да ты, оказывается, спец… – хмыкнул Рэмбо. – Ну так что? Летать на ней станем? Или как? – Думаю, “или как”, – отозвался Саша. – Нам тут особо задерживаться незачем. Найдем Директора – и назад. – Да? А мне вот интересно – как они тут живут, за что воюют… – Какое пиво пьют… – докончил Саша. – И это тоже!.. Выделенная новоприбывшим комната “Д” оказалась узкой и длинной кишкой с единственным окном, выходившим в громадный внутренний ангар, где не слишком ровными рядами стояли “Валдай” разведотряда. Две неширокие откидные койки вдоль стен, откидной же столик у окна, два выдвижных кресла, встроенные шкафы, санблок с душем и унитазом. Четыре метра длины, два с половиной ширины. Все. – Жить можно, – философски заключил Рэмбо, критически оглядев их новое обиталище, – все лучше, чем у меня в коммуналке со стервой старухой… Долго рассиживаться не пришлось. Включился интерком, бас Ивахнова прогудел в самые уши: – Эй, лейтенанты! Заснули, что ли? Ваш вылет скоро! Еще раз запоздаете – наряд вкачу, как кадетам. Ясно? Саша поспешно ткнул зеленую кнопку. – Так точно, ясно, товарищ капитан второго ранга!.. – А раз ясно – то давайте в полетную зону. – Ну, у меня вся надежда на то, что с катапультой ты управляться умеешь. – Михаил одернул форму и шагнул к двери. Как во многих фантастических фильмах, открывалась она автоматически, уезжая вбок, в стену. Пилотажные костюмы на первый взгляд ничем не отличались от летных комбинезонов родного Сашиного мира. Замотанный капитан-лейтенант на командном пункте полетной зоны сунул Саше в руки изрядно мятую карту и, перехватив недоуменный взгляд Самойлова, коротко рассмеялся: – А ты думал – на тренировках тебе полетные кристаллы выдавать станут? Будь доволен, что хотя бы карты нашлепать сумели! Всю карту покрывала мешанина красных, желтых, зеленых и черных линий. – Тут сам черт ногу сломит… – проворчал Рэмбо, заглядывая Саше через плечо. – Борт “два ноля пять”! – рявкнул динамик. – Почему экипаж до сих пор не на месте?! Болтаетесь, как дерьмо в проруби! С новичками в отряде Ивахнова не церемонились. Борт “два ноля пять” стоял в полной готовности. Подкрыльевые и подфюзеляжные пилоны были густо увешаны оружием. Пузатые оперенные ракеты, какие-то короба, из которых, точно глаз мертвеца, тупо пялились синеватые окуляры, приплюснутый овал с торчащей антенной… Вид этих устройств ничего не говорил Саше. Зато лейтенанту Российского Космического Флота Самойлову очень даже много. Ракеты оперенные (хотя зачем оперение в безвоздушном пространстве?), похожие на подыхающих от обжорства удавов, – малые рентгеновские лазеры с атомной накачкой. Хороши и вблизи и вдали. Жаль только, что их всего два. Ракеты неоперенные, длинные и тонкие, как копья, – самонаводящиеся с ядерным боезарядом. Такие же, но помельче – с грузом обычного ВВ, для ближнего боя с истребителями противника. Контейнер с объективом – мощный дополнительный лазер непрерывного огня. Плоский блин с антенной – аппаратура радиоэлектронного подавления. Местные умельцы очень лихо приспособили ее для дистанционного подрыва жжаргских мин… “Стоп! – удивился себе Саша. – Да откуда это я взял про жжаргов и их мины? А впрочем, неважно, разберемся…” – Садись за стрелка, – шепнул Саша. Рэмбо кивнул, ловко подтянулся на руках, бросив поджарое тело, еще не истомленное никотином, алкоголем и прочими нехорошими излишествами, на заднее сиденье спарки. Карту Саша, как и было велено, засунул в щель довольно-таки уродливого устройства, что явно ни к селу ни к городу притулилось за спинкой кресла. Вид устройство имело вполне самопальный. Спереди, под лобовым стеклом, лежал массивный шлем, наподобие мотоциклетного, только закрывавший лицо щиток был непроницаемо-черным. От макушки шлема куда-то за пилотское кресло тянулся витой шнур. Саша нахлобучил шлем на голову – и тотчас же щелкнули невидимые фиксаторы. Странно, но тяжести совершенно не чувствовалось. Что-то вновь щелкнуло, и темнота перед глазами Саши расцвела огоньками. На внутреннем экране шлема пространство вокруг “Валдая” отображалось в виде схематических значков. При этом сам штурмовик оказывался как бы чуть впереди и ниже глаз Саши – так что он видел и то, что сбоку, и то, что сзади. От носа кораблика в черноту полетной зоны протянулась мерцающая зеленая ниточка. Прямо в уши забубнил мягкий голос. – Полетное задание: находиться на боевом дежурстве, осуществляя поиск блуждающих мин. При обнаружении мины проверить сенсорами. Мины старых типов ликвидировать подрывом, мины новых – захватить и доставить на базу. Старт через двадцать секунд. Начинаю отсчет… Девятнадцать… – Миша! Это никакая не тренировка, а экзамен! – выпалил Саша. – Они решили посмотреть, на что мы годны… – Ну так мы им и покажем! – тотчас отозвался бравый голос Рэмбо. В наушниках захихикало несколько голосов. Руки Саши сами собой легли на две рукоятки. Управление штурмовиком было упрощено до предела. Одна ручка – “газ”, другая – вверх-вниз, вправо-влево. И все. Никаких больше тумблеров, переключателей, шкал или иных показометров… Вся нужная информация выдавалась на внутренний экран шлема. Посреди темного с разноцветными пунктирами и точками поля появился серый квадрат. Он показывал то, что нужно было для взлета, – вид непосредственно из кабины. Саша осторожно двинул вперед ручку “газа” – точнее, опять же, не он, а то неведомое “я”, что сидело в глубине его существа и, похоже, на самом деле умело управлять штурмовиками типа “Валдай”… Глухо взвыли двигатели. Что-то неразборчиво бормотал в переговорнике Рэмбо. Громадные ворота ангара поплыли навстречу. Набрав ход, штурмовик вырвался в полуоткрытый “вольер” полетно-тренировочной зоны. Оказалось, что вести тяжелую машину вовсе не так уж трудно. Все происходящее и впрямь очень напоминало компьютерную игру. Ни перегрузок, ничего – сидишь, как дома. Мерцающий пунктир указывает путь. Слушай, а что, если свернуть?.. Сказано – сделано. Качнулись в сторону. И сами вернулись на прежний курс. Все понятно, автопилот. Стандартная программа барражирования в глубоком космосе. – Борт “два ноля пять”, элеронами хлопаем? Саша опомнился. Так и есть. Прямо по курсу – россыпь злобных зеленоватых огоньков весьма гнусного вида, сиречь – блуждающая минная банка. – Скорость сбавь! – гаркнул Рэмбо. Интересно, а как он стрелять будет?.. Однако Миша решил не церемониться. Расстреливать мины по одной он не стал. Навел одну из ракет да и выпалил. Хорошо, в космосе ударной волне не в чем распространяться. А то бы остались от “Валдая” рожки да ножки. Мины взорвались все разом; правда, умный шлем огненных облаков показывать не стал. Просто на миг каждый из зеленых символов окутала легкая рябь – и они исчезли. – Борт “два ноля пять”, охренели совсем? – весело поинтересовался голос распорядителя полетов. – Про сенсоры забыли? В середине этой банки была мина-ловушка совершенно нового типа… а вы ее – ракетой!.. Все, отбой. Оценка “неуд”. Возвращайтесь!.. Несмотря на разнос, настроение у Михаила совершенно не испортилось. Отбубнив положение “да, товарищ кавторанг”, “нет, товарищ кавторанг” и “виноват, больше не повторится!”, он прямо-таки накинулся на Саню в коридоре базы: – Слушай, я, в натуре, тащусь – это круче, чем в тай-файтере! – Чем где? – не понял Саша. – Блин, да в тай-файтере! Игруха такая классная! Нам… гм… спонсоры компьютер подарили. Отделение на хрен разваливается, крыша течет, задержанных девать некуда – а они компьютер! Что с ним делать-то? Только играть… Так вот здесь, внутри шлема, все-все-все видно! А цель выбирать можно хоть рукой, хоть взглядом! Только на пуск команду кнопкой даешь!.. Наверное, со стороны процесс выбора цели и наведения ракетных систем штурмовика выглядел довольно-таки забавно. В перчатках на кончиках пальцев помещались некие устройства, и в той месте, где подушечка была прижата к стеклу шлема, на экране появлялся алый квадрат. Стоило совместить один из этих квадратиков с целью, как бортовой вычислитель производил захват. Надавил чуть сильнее – произвел пуск. Хороший наводчик работал всеми десятью пальцами. Доверять полностью боевую работу компьютерам было нельзя – и та и другая сторона разработали предостаточно оружия электронного подавления, поражавшего в первую очередь процессорные блоки вычислителей. Подобная система требовала навыков сродни навыкам пианиста. “Валдай” не имел жестко закрепленного оружия, стреляющего вперед, но заднюю полусферу прикрывал лазер-автомат, соединенный с простейшим компьютером. Он палил во все, что не отвечало на сигнал опознавателя “свой-чужой”. Обычно, отправляясь на настоящее боевое патрулирование, “Валдай” брали с собой пару подвесных лазеров, превращаясь в еще более грозных противников… Так, с небольшого фиаско, началась удивительная жизнь Саши в новом мире. В мире, где процветала Российская Империя, где шла жестокая война с непонятными жжаргами (а до этого и динарийцами) и где укрывался Директор. Его во что бы то ни стало надо было найти и обезвредить. Вместе с Рэмбо они выходили в полетную зону еще несколько раз, меняясь местами. Так всегда делалось и во время долгих полетов – управлять штурмовиком можно было и из передней кабины, и из задней. К полному Сашиному удивлению, они так и не врезались ни в стену ангара, ни в машину товарищей по дивизиону. – Нет, кореш, нравится мне здесь! Вот только с бабами плохо. И выпить нечего. – Михаил валялся на койке, блаженно задрав ноги. На полу валялась добрая дюжина пластиковых бутылок из-под безалкогольного пива. За минувшие дни Санин спутник настолько освоился со здешней странной жизнь, что казалось, и впрямь родился в этом мире. Бывший лейтенант Краснознаменной ленинградской милиции стал своим в ремонтных ангарах и пищевых блоках, рекреационных залах и тренажерных кабинетах. С профессиональной ловкостью Михаил мгновенно знакомился с людьми, а его богатейший опыт в приготовлении алкогольных напитков из всего, что могло гореть (иногда Саше казалось, что в ход шло даже ракетное топливо!), вознесло Мишин авторитет на недосягаемую высоту. Он, похоже, и думать забыл о том, как и для чего они появились здесь. Перипетии войны землян с жжаргами волновали его гораздо сильнее, чем поиски Директора. Он с таким знанием дела рассуждал о местных проблемах, что расколоть его не смог бы даже самый матерый контрразведчик. Саше же, напротив, приходилось все время напоминать себе, что он не спит и не под воздействием гипноза. Окружавшие его люди порой казались куклами – куклами-марионетками, подвешенными на тончайших незримых ниточках, за которые дергают спрятавшиеся за ширмой космоса кукловоды. Улыбки казались нарисованными, броня – картонной, а страшное оружие, способное обращать звезды в сверхновые и развеивать пылью планеты, – детскими хлопушками. Иногда это чувство пропадало, особенно во время изматывающих тренировок в полетной зоне, но всякий раз возвращалось. Много раз Саша доставал из кармана потертый на сгибах конверт, тот самый, пахнущий Светочкиными духами. Запах упорно не желал выветриваться, и это доводило Самойлова чуть ли не до белого каления. Что это такое? Письмо от… кого? Пальцы тянулись отогнуть посеревший клапан конверта, вытащить испещренную словами бумагу… Но каждый раз останавливались. Словно, прочитав это письмо, он, Саша Самойлов, узнает нечто настолько страшное и в то же время омерзительное, что после этого жить уже не будет никакого смысла. В стотысячный раз его глаза перечитывали адрес. Да, это ЕЕ почерк. Памятный еще со школы. Она писала сочинения легко, играючи, небрежно наклонив голову. Учительнице казалось, что от старания, но наблюдательный Самойлов-то знал, что стояло за этим наклоном. Адрес… адрес общежития летно-космического училища, странным образом совпадавший с адресом Сашиной рыбфлотовской общаги. Кавторанг Ивахнов, кстати, уже успел поинтересоваться: “А почему это вам, парни, никто не пишет? Ну девушки – ладно. Но как могут не писать матери? И вы сами – почему никому не пишете?” Выручил Мишка – он, оказывается (вот что значит профессионал!), уже успел влезть в здешнюю базу данных (это Михаил-то, для которого слово “ввод” означало совершенно определенный и довольно приятный процесс, не имеющий, правда, ничего общего с компьютерной техникой!) и с некоторым удивлением обнаружил, что они с Сашкой Самойловым, оказывается, круглые сироты. Их родители в здешнем мире погибли еще во время войны с динарийцами, и воспитывались они, оказывается, в детских домах… Мишка выдал всю эту тираду с отлично разыгранной дрожью в голосе и слезами в уголках глаз. Кавторанг Ивахнов, выслушав, покраснел как рак, извинился и крепко выразился по поводу растяп-шифровальщиков в штабе флота. “То-то я смотрю – файлы ваши какие-то куцые… теперь понятно. Вы уж извините меня, ребята…” Прошло несколько недель, пока их наконец не направили в боевой вылет и не нашелся Юрий. Вспомогательный крейсер “Чукотка” вывалил из раскрывшегося нижнего трюма целый рой “Валдаев”. Предстоял глубокий рейд вдоль дальнего края оттянувшейся за пределы планетной системы “Дзинтарс” оборонительной минной полосы. Борт “два ноля пять”, борт Саши и Рэмбо, двинулся вдоль выделенного им участка границы. Двинулся в одиночку. Кавторанг Ивахнов был вынужден отказаться и от пар. “Глаз” не хватало категорически. Где-то далеко в тылу, окруженный целым роем сторожевиков и эсминцев, висел раздувшийся, весь утыканный антеннами “слухач” – кораблей дальнего обнаружения. Правда, после того как жжарги насобачились делать о-о-очень меткие противодетекторные ракеты повышенной дальности, “слухачи”, как правило, работали в пассивном режиме, стараясь засечь работающую электронную аппаратуру жжаргских тральщиков. Впрочем, и сами жжарги были отнюдь не дураками – по другую сторону минного пояса всегда ползало до черта их кораблей с включенными на полную мощность радарными станциями и тому подобной машинерией. Тральщики же, стараясь соблюдать строжайшее радиомолчание, под прикрытием “дымарей” втихаря подбирались к минным полям, по-воровски снимая то одну банку, то другую. Вот с этими-то “побирушками” и предстояло схватиться “Валдаям”. Саша сидел на месте стрелка. Рэмбо вел штурмовик уверенно, словно всю жизнь только этим и занимался. Саша размышлял. Выяснить, кем здесь Директор, большого труда не составило. Капитан-лейтенант (и вот-вот должны присвоить капитана третьего ранга!), командир эсминца “Стремительный”. Вся грудь в орденах, на отличном счету у начальства, из аристократической семьи (Саша ухмыльнулся, вспомнив топорно-кондовую рожу Директора). Трудность заключалась в том, что “Стремительный” и разведдивизион Ивахнова работали в разных секторах. Корабль Директора на базе Шестой дивизии появлялся редко, тем более сейчас, в горячие дни жжаргского наступления. Да, жжарги… Хрен знает какими силами был создан этот мир, но похоже, они, эти силы, озаботились дать людям Настоящего Врага. Жжарги идеально подходили под эту характеристику. Нелюди. Необычная форма жизни, нечто вроде ульевых структур. То есть мозг жжарга мог располагаться в сотнях и тысячах километров от передовой, а его “руки”, облаченные, как в латные перчатки, в броню линкоров, авианосцев, истребителей и штурмовиков, могли драться насмерть с земным флотом. Каким образом осуществлялась мгновенная связь между центральными мыслящими структурами жжарга и его рабочими органами, оставалось загадкой. Нобелевский комитет уже давно посулил соответствующую премию за это открытие. Судя по всему, жжарги находились вне этики. То есть их социум никогда не нуждался в этических императивах. Никто не знал – и даже представить не мог, – как жжарги относились к людям. Считали ли они их равноправными “партнерами по смерти”, неразумными созданиями вроде наших муравьев или вообще принимали за неодушевленное стихийное бедствие типа шторма или землетрясения, не мог ответить ни один штабной аналитик. Никто не знал, где находятся материнские планеты жжаргов. В один прекрасный день они просто вынырнули из глубин черного пространства в контролируемых Российской Империей секторах – и началась война. Все попытки завязать диалог провалились. Не помогали ни начиненные информацией зонды, ни знаки доброй воли типа выпускания из кольца окруженного жжаргского рейдера. Война шла. И оказалась она намного страшнее прошлой войны с динарийцами. Захватывая земные колонии (неважно, русские, французские или американские), жжарги прежде всего уничтожали не успевшее эвакуироваться мирное население. Все взрослое население старше… пяти-шести лет. Детей забирали. Впоследствии из них получались настоящие биороботы, нерассуждающие, нечувствительные к боли, не поддающиеся реинтеграции в человеческое общество – идеальные солдаты и идеальные убийцы. Война шла с переменным успехом уже два года. Жжаргское наступление удалось приостановить, и теперь земные флоты готовились к тому, чтобы доставить жжаргам парочку неприятных сюрпризов… “Черт возьми! Что ж это со мной? – растерянно думал Саша. – Я ведь и половины таких мудреных слов не знал… пока сюда не попал. Этические императивы… реинтеграция… и тэ дэ и тэ пэ”. Но удивление быстро проходило, сменяясь новыми мыслями, ранее совершенно несвойственными для простого парня Саши Самойлова, который мог при случае и крепко бухнуть, да и в целом не утруждал себя отвлеченными философскими размышлениями… Всякое сложное явление бинарно по своей природе. То есть двоично, то есть несет в себе свое собственное отрицание. Не бывает света без тени, реки без берегов, магнита без северного и южного полюсов. “Где нет различий, там нет и движения”. Этот мир вполне реальный, осязаемый (кстати, перенесся ли он сюда телесно? Или он сейчас валяется на кожаном диване в холле “Фуксии и Селедочки”, а Русский Космический Флот, база Шестой минной, штурмовик “Валдай” ему только снятся?), – он тоже невозможен без врагов. Наверное, директор Юра не мог представить себе ничего иного. Но придумать врага – это полдела. Кто приводит в движение жжаргские корабли и флотилии? Где та сила, которой подчинено все это, даже если принять версию, что здесь представшее – не более чем сон, морок, пустая сказка? Во сне нам снится злодей, мы сражаемся с ним – то есть сами с собой? Нет. Даже будучи убиты во сне, мы просыпаемся целые и невредимые. Гибель здесь, в как бы “иллюзорном” мире, также обернется смертью в мире Клинтона, Ельцина и прочих знакомых реалий. Значит, все не так просто. Сила, которая двигает врагов… Сила врагов… Саша замер. Что-то в этом есть, какая-то зацепка… Зацепка, видимая только ему… ему одному… одному-единственному человеку, оказавшемуся способным прорваться в этот мир без страшного Игорева аппарата… – Санька, хватит спать! Счас на атомы разложат! – проорал в самое ухо бешеный голос Рэмбо. Так и есть. Не было печали, черти накачали. Ровная стена мин внезапно прервалась – словно кто-то выел здоровенную дыру с противоположной стороны заграждений. Все ясно – они в оптическом радиусе “дымаря”. Только так, глазами, и можно обнаружить гада. Все виды поисковых излучений он экранирует напрочь. И сейчас под его прикрытием пара-тройка жжаргских тральщиков настойчиво прокладывает дорогу через минные поля… Жжарги никогда не открывают в таких случаях огня первыми. Они тоже не дураки. Палить, будучи со всех сторон окруженным минами, один из самых быстрых способов самоубийства. Мягкие каучуковые захваты коснулись локтей. Руки абсолютно расслаблены. Работают только пальцы. Белый контур “Валдая”, синий пояс мин… и – пустое пространство, накрытое “зонтиком” жжаргского “дымаря”. Сейчас, сейчас… по внешнему контуру гоуст-поля бортовой вычислитель штурмовика определит критические точки, в одной из которых и прячется вражеский корабль… Есть! Три зеленые точки на экране… которая ж из них?.. Штурмовик закладывал петлю. С остронаправленной антенны уже ушел кодированный сигнал: через четверть часа кавторанг Ивахнов и штаб разведывательного дивизиона узнают о готовящемся прорыве минного пояса. Теперь осталось самое малое – продержаться эти самые четверть часа, потому что жжарги сейчас попытаются расправиться с дерзким наблюдателем. Да, они не откроют огня первыми, под прикрытием конуса невидимости они постараются перегруппироваться так, чтобы “Валдай” угодил под перекрестный огонь или чтобы огонь самого штурмовика расчистил тральщикам выход из минного пояса. – Сашка, стреляй, уснул, что ли?! Стреляй, стреляй… куда стрелять-то? И чем? Разве что лазером… Импульс пронзил пространство, канув в иллюзорной пустоте, и тотчас же последовал ответ. Жжаргские тральщики отличаются тихоходностью, зато отлично вооружены и забронированы по высшему классу. Плазменный заряд скользнул совсем рядом с крылом штурмовика. Жжарги никогда не отступают. Вот и сейчас – они таки ввязались в бой, подчиняясь какой-то своей, непонятной людям логике. Они стреляли, находясь в опасной близости от русских мин. Они знали, что обнаружены, что к месту прорыва сейчас двинутся главные силы Шестой дивизии в сопровождении минных транспортов заваливать минами с таким трудом протраленный участок, и тем не менее атаковали. Михаилу вновь пришлось заложить крутой вираж. Ого! Жжарги, похоже, отбросили последнюю осторожность. Бьют, словно на полигоне. Того и гляди… Точно! Попали! Взорвалась одна из мин, пораженная плазменным зарядом. Сейчас должно активироваться все поле, засыпая врагов ракетами с ядерными боеголовками… Конус невидимости исчез. Одна из ракет, прорвавшись сквозь частый огонь защитных комплексов, поразила жжаргский “дымарь”. Михаил громко выругался. Ибо было от чего. Прикрытые до поры до времени тугим конусом спрессованных незримых волн, на той стороне минного пояса стояли жжаргские корабли. Много. Не меньше десятка, по тоннажу – крейсера, тяжелые мониторы прорыва и так далее. Сенсоры “Валдая” мигом зашкалило – жжаргские генераторы защитных полей работали на износ. Между минным полем и вражескими кораблями пустота вспыхнула множественными разрывами. В атомном пламени горели противокорабельные ракеты: ни одна так и не смогла прорваться к жжаргским крейсерам. А еще мгновение спустя извергаемый вражеской эскадрой поток огня достиг еще целых мин. Это очень походило на разминирование взрывом – когда по обычному, земному минному полю стреляет Реактивная Система Залпового Огня. Саша только не понимал, почему такой простой и эффективный способ прорыва не использовался жжаргами раньше… Последние мины исчезли в огненном круговороте. Жжаргские крейсера тотчас дали ход. Рука Саши сама собой, помимо воли, коснулась красного поля, наискось перечеркнутого черными полосами, в самом углу нашлемного экрана. Сигнал наивысшей тревоги. Сигнал о том, что минный пояс прорван. Набирая ход, жжаргские корабли один за другим выходили в узкий проход. Кое-какие мины еще огрызались, не все ракеты летели мимо – взрывом разворотило носовую надстройку одному из крейсеров, другому монитору снесло полбашни… Но жжарги не останавливались. – Саня!!! Стрелять будем, ядрена вошь?! Стрелять! Штурмовик для боя с крейсерами не предназначен… Ой, Рэмбо, нуты даешь!.. Вираж получился таким, что гравикомпенсаторы не справились. Перегрузка получилась минимум четырехкратной, и тяжелый шлем едва не сломал Саше шею. Руки скрутило болью – но в этот момент пальцы Саши уже коснулись зеленого силуэта, обозначавшего на экране головной жжаргский крейсер. Залп получился что надо. Лазером и лазер-ракетой. По одному и тому же месту, где броня уже была пробита прямым ракетным попаданием. На крейсере сидели не пентюхи. Лазерный луч только-только полоснул по вывернутым крейсерским внутренностям, а автоматические гранатометы уже вышвырнули в пространство целые облака мелкой свинцовой пыли. Ракета оказалась умнее – команда на подрыв ядерной взрывчатки была отдана в самый последний момент, за миг до того, как лазер-ракету “Валдая” накрыли защитные комплексы жжаргов. Из пробоины вырвался длинный пламенный шлейф. – Едрить их мать!!! – заорал Рэмбо. Но тут жжаргские комендоры взяли наконец обнаглевший штурмовик в “вилку”. Двигатели надсадно взвыли. У Сани вновь потемнело в глазах. – Выпускай все, что есть! – услыхал он, когда вновь вернулась способность слышать. Рот был полон солоноватой крови. “Валдай” справится с одиноким тральщиком, на равных сразится с двумя, выстоит против трех, но против крейсера, пусть даже с пробоиной в борту, у штурмовика шансов нет. Рэмбо закладывал чудовищные петли и восьмерки. Саша стрелял из всего, что имелось на борту. Сегодня удача была на их стороне. Отделались опаленной броней. А вот передовому крейсеру жжаргов повезло меньше – две из четырех Саниных ракет с ядерными боеголовками прорвались-таки сквозь заградительный огонь – и тяжелый крейсер, с наполовину выжженной батарейной палубой, громадной пробоиной в борту и едва-едва тянущими двигателями, отвалил в сторону, выходя из боя. Это была уже не игра. А к тому же… Был момент предельного напряжения, когда Саше очень хотелось, чтобы его два глаза превратились в самое меньшее шесть. Словно волк, загоняющий уже истекающую кровью жертву, штурмовик висел на хвосте удирающего жжаргского крейсера, всаживая в зияющую пробоину залп за залпом. И в этот миг контуры вражеского корабля внезапно расплылись, корпус стал каким-то полупрозрачным – и на Сашу в упор глянули совершенно жуткие, нечеловеческие глаза, даже не глаза, а какие-то гляделки, буркалы, вполне достойные самого Вия. Да-да, и притом с поднятыми веками. Саше показалось, что в грудь ему ударило ледяное бревно. Взгляд Чужого дошел до самых мелких нервных веточек, до синапсов и аксонов; и… это был взгляд не жжарга, даже не его мозгового компонента! Бледная ненависть полнила этот взгляд, именно “бледная”, лишенная жизни, лишенная чего-то очень важного, чем обладаем мы, люди. На Саню смотрела сила, что двигала жжаргскими крейсерами и линкорами. Самойлову даже почудилось, что он слышит хруст раздираемой ткани – ткани декораций этого мира – и что взгляд его проникает дальше, за кулисы развертывающегося здесь кровавого спектакля. Он, Саша Самойлов, человек с уникальной нейрограммой, видел сейчас Нечто, куда страшнее всего жжаргского флота, вместе взятого. И это Нечто пристально смотрело ему прямо в душу. Смотрело с ненавистью – и в то же время с непонятной ему, Саше, завистью. Миша тем временем вывел штурмовик из конуса огня жжаргов. – Прыжок!.. Да, возле места прорыва им делать больше нечего. Турели пусты, остался только лазер. И едва ли им бы удалось так повредить жжаргский крейсер, если бы в него еще раньше не попала мощная ракета с минной платформы. “Валдай” уже был готов провалиться в слепой конус гиперпространства, когда прямо перед местом жжаргского прорыва начали один за другим возникать эсминцы Шестой дивизии. Им предстояло продержаться до подхода главных сил флота. Эсминца “Стремительный” среди русских кораблей не оказалось. – Ух, успели, – вырвалось у Михаила. – Санек, по-моему, бежать нечего. Разворачиваемся! А вон и другие “Валдай” на подходе! Сигнал “прорыв” вызывал к угрожаемому участку все наличные силы Шестой дивизии, включая и дивизионы разведчиков. Предстояло жаркое дело. С самого утра настроение у Юрия было препаршивым. Наорал на денщика, влепил полдюжины нарядов вне очереди. И по “Стремительному” тотчас пронеслось – хозяин не в духе. Хотя, ежели разобраться – с чего бы ему быть “в духе”? Во-первых, достаточного повышения не получилось. Вожделенный чин капитана третьего ранга, раз и навсегда отделявший его счастливого обладателя от серой массы всяких там каплеев и старлеев, опять не достался. И это за случай с “Надеждой”, раскудрит их всех через коромысло! Да, повесили еще одну цацку на грудь… а чина не дали! Это первое. Потом – вдруг ставшие отчего-то очень зоркими таможенники взяли одну из трех его, Юрия, лайб с товаром. И добро бы просто товар себе забрали, как порой раньше случалось, – так нет, арестовали судно, команду и теперь вовсю колют на допросах. Догадались, сволочи, что не алкаш Попандопулос был в компании главным. А что, если эта жирная скотина разговорится? Ох, раньше-то не слишком боялся, ну суну пару миллионов кому следует. Дорого, конечно, но что делать? Вдесятеро больше все равно останется. А теперь как изменилось что-то! Начпродсклада вчера шепнул – а сам весь от ужаса трясется: – Ревизия нагрянула. Морды у всех попаленные, в шрамах, на угощение не посмотрели, на цифирь мою не посмотрели, сразу по хранилищам пошли… Это плохо. Вдвойне. Потому как ревизоры с попаленными мордами – не кто иной, как члены Офицерского Трибунала Чести, настоящие боевые командиры, которых знает весь флот и которым какие миллионы ни суй – бесполезно. Только лазерный луч сразу в лоб вкатят, и гуляй Вася. И по холодильникам – тоже плохо. Поскольку там вместо честных солдатских и офицерских рационов хранились экзотические фрукты и лакомства, перегонявшиеся Юрием для закрытых клубов Земли и нескольких курортных колоний. А сами фронтовые рационы доходили до передовой изрядно облегченными. Образовавшийся излишек продавался на черном рынке прифронтовых планет с громадной прибылью. Юрий открыл эти комбинации совсем недавно и теперь мог только смеяться над собственной наивностью – деньги на свой корабль тратил, а не на себя! То есть на корабль тратить тоже надо, иначе в распыл пойдешь, но не это главное. Главное – свои кровные капиталы. Война рано или поздно кончится. Надо о будущем думать. “Стремительный” пребывал сейчас в глубоком тылу. Контр-адмирал Михеев в очередной раз отправил свой лучший корабль с лучшим экипажем и лучшим командиром сопровождать госпитальное судно. И Юрий благополучно завершил проводку госпиталя “Святая Ксения Петербургская”, а заодно двух своих шаланд с товаром. Всего лишь двух – потому что третья глупо, по-дурацки попалась на таможенном контроле. Какой осел не загерметизировал второй тайник? Ревизоры оказались приятно удивлены… но почему-то не стали расхватывать халявное добро, а, словно соревнуясь в честности, сели писать рапорты о злостной контрабанде. Попандопулос и его братва угодили в каталажку, а ему, Юрию, прибавилось головной боли. Опять же вышла незадача – раньше вытащить человека (даже такую жалкую на него пародию, как этот Попандопулос) стоило несколько десятков тысяч. А теперь – облом. Надежные, проверенные как будто люди вдруг уперлись. И даже не повышения ставок требуют! Все, как один, чего-то испугались. Притом не поймешь чего. Да еще и война эта дурацкая… Вот скажите мне толком – к чему с жжаргами этими драться, людей класть, планеты выжигать? Договориться не лучше ли?.. Хотя, с другой стороны, – война есть мать контрабандной торговли. Нормальные прибыли только в военное время и делаются. Так что… пусть себе дальше воюют, а он, Юрий, денежки будет считать. Хватит, три года голову под топор подставлял, честно кресты да звездочки на погонах зарабатывал – пора и другим поработать. Юрий встал, одернул китель, оглядел себя в зеркало. Идеальный офицер, хоть сейчас на обложку “Нивы”. Хватит хандрить, пора заняться делами. Если этого чертова грека не удастся вытащить, то предпримем решительные меры. Не хватало еще из-за какой-то пешки провалиться. Слишком эта скотина много знает. Мягкотел ты был, Юрочка, мягкотел… Из кожи вон лез. Сперва, чтобы семью из долгов вытащить. Потом, чтобы эсминец свой из ржавой развалины в нормальный боевой корабль превратить. А благодарность где? Семейка тоже отличилась… Только-только выкупил последнюю закладную (да и какой ценой – вспомнить страшно. Девчонок десятилетних потом в бордели продавал…) – враз все в казино! И проигрались. В пух и прах. Продулись. Все его, Юрия, труды – псу под хвост. Имение опять в долгах по самую крышу. А семейка – к нему. Выручай, сынок, надежда и опора наша! Ага, старшенький на сытной должности в тылу околачивается (потому что голубой и спит с тем, с кем надо), младшенький за ба-а-аль-шую взятку им, Юрой, от призыва отмазан, сестренки-вертихвостки наркотой балуются. Маманя с папаней тоже хороши. Модные курорты, великосветские рауты… И не подумаешь, что война идет. Нет, все, с благотворительностью покончено. Юра покосился на бланк радиограммы – той самой, в которой старший братец извещал среднего о “фатальном невезении” и сообщал, что кругленькая сумма в полтора миллиона необходима самое позднее через четыре дня… Пусть разбираются сами. У меня своих проблем хватает. Да тут еще и сны какие-то странные стали сниться… Будто я – не я, капитан-лейтенант Юрий, отпрыск семьи голубых кровей, командир “Стремительного”, а какой-то корявый мен, пашущий на непонятной должности в конторе еще более корявого мена, в очень-очень странном Санкт-Петербурге, совершенно не похожем на вылизанную имперскую столицу. Что в любовницах у меня, Юрия, проводившего ночи с принцессами крови, дешевая и вульгарная шлюха, какую в приличный бордель-то не возьмут… Сны эти тревожили, не давали покоя, повторяясь последнее время с завидным постоянством. Правда, если стакан хорошей водки принять, так ничего, спится лучше. На выходе из транспортного тоннеля – здоровенной гофрированной кишки, протянувшейся от “Стремительного” к штабной базе “Заря” – Юрия несколько раз проверили и перепроверили, заставили сдать зарядник лазерного пистолета и только после этого пропустили дальше. Нужный Юрию человек ждал его в тихом офицерском баре. На широких плечах красовались погоны с четырьмя небольшими звездочками, такими же, как и на самом Юрии, – но офицером этот обладатель каплеевских погон никогда в жизни не был. Звали его Тимофей Зарубовский, и под прозвищем Заруба он был известен во всех самых мрачных тюрьмах империи. Вот уже год они с Юрием работали вместе. Обычно Заруба занимался тыловыми операциями, конечным распределением товара, сбором заказов и прочим, а помимо того, благодаря своим архишироким связям в уголовном мире, обеспечивал безопасность всего “проекта”. Именно безопасность оказалась сейчас под угрозой, что и потребовало немедленной встречи. Документы Заруба имел безупречные, формально он числился в тыловом управлении Группы Флотов “Виктор” – числился на самом деле, пребывая во всех официальных списках. Юрий не любил вспоминать о том, чего ему стоило пропихнуть Зарубу на это донельзя теплое место. – Привет, босс. – Перед уголовником стоял полный графин апельсинового сока. – Выпьем за встречу? Этот столик не прослушивался. Стоивший Юрию сумасшедших денег аппарат для поиска скрытых микрофонов на сей раз показал успокоительный ноль. – Выпьем, – отрывисто кивнул Юрий. Когда надобность в Зарубе отпадет, разукрашенный наколками вор не долго сможет гулять по свету. – Знаю, зачем позвал. – Заруба опорожнил стакан и тотчас наполнил его вновь. Спиртное здесь было под строжайшим запретом. Да и важные дела решать следует на трезвую голову. – Засыпался наш грек? – Точно. – Юрий пил сок мелкими глотками. – Раскололся? – По сведениям из тюремного блока, пока нет, но вот-вот дрогнет. Он молчит только потому, что ждет, когда же я его наконец вытащу. – А остальные? – Остальные ничего не знали. Знал только Попандопулос. – Понятно… – Заруба держался очень естественно. Ни дать ни взять – добропорядочный тыловик, с почтением слушающий побывавшего в боях товарища. Ни малейшего следа уголовных манер. – Проход в блок сделаешь? Юрий покачал головой: – Если б все было так просто, то не стоило тебя с Земли тащить. Заруба на мгновение прикрыл глаза. – Знаешь, босс, а я как чувствовал. И кое-кого с собой прихватил… – Это еще кого? – насторожился Юрий. – Зуботычку, Клеща и Выдирало. – Смотри-ка! Всю гвардию поднял! – Так ведь грек не одного тебя знал… Меня тоже, и едва ли не больше, – задушевно объяснил вор. – Понятно. Короче, ставлю задачу – грека убрать. Лучше, если это будет выглядеть как пожар, сопровождавшийся поломкой в системе воздухообмена. Заруба почесал затылок. – Хреновенько. Там все контуры не то что сдублированы, а сдевятированы даже! – Думай, – жестко ответил Юрий. – Ты у нас по этим штукам спец. – Дык ясен хрен… Не кручинься, босс, придумаем! Пару часов покумекаем – и измыслим. Выдирало у меня по электронике большой спец. – Если ничего не придумается – придется напрямик. На тебе внешний пост повиснет. Внутреннему посту я красивую картинку из серии “репортаж с места события” обеспечу… Заруба скабрезно захихикал. – Это ты хорошо придумал, босс!.. Только желательно все-таки к подобному не прибегать… – Да и мне тоже. – Юрий пожал плечами. – Я ж говорю – подумай, как обойти. – Подумаю… А потом что делать станем? – Отход я обеспечу, – бросил Юрий. – Есть у меня тут одна шаланда под боком… “Шаландой” был торпедный катер. Отвечавший за списание тыловик через подставных людей получил круглую сумму, что позволило списанному катеру пройти капремонт и оставаться на приколе полностью заправленным, в готовности к “бою и походу”. – Сделаете дело – и отваливайте. Следящую систему я с толку собью. А потом сам двинусь в погоню… и какое-нибудь корыто расстреляю. Все шито-крыто. – А командные пароли от нашей шаланды когда? – хитренько прищурился Заруба. – Да хоть сейчас. – Юрий пожал плечами. – Вот расстанемся – и можешь опробовать. Только помни, что код самоликвидатора все равно у меня останется. – Юрий лучезарно улыбнулся. – Да ты что, босс, – обиженно захрипел Заруба, – чтобы я кого обманывать стал!.. – Человек гной еси и кал еси, – философски заметил Юрий. – C'est la vie, mon cher ami. – Ась? – He переживай. Это не ругательство, это по-французски. – А-а-а… Ладно, босс, давай свои пароли, а я через пару часиков скажу, что мы там с корешами намозговали… Так. С одним делом покончено. Теперь – таможня. Те, кто раньше брали обеими руками, а теперь ими же и отпихиваются, должны знать, что коней на переправе не меняют. Юрий быстро шагал по коридорам “Зари”. За годы войны у него тут подобрался неплохой штат специалистов на все руки. Толстая, как бочка, и столь же неуемная в любовных делах Зойка, как всегда, потребовала амурную часть оплаты вперед. Процесс сей поимел место в затхлой кладовке таможенной службы. Юрий чуть не плюнул. Никакого сравнения с теми тремя гибкими богинями запретного племени! Как там месье Понтиви, не зажарили ли его живьем… Жаль, если старик и в самом деле загнал свою халупку, отдыхать у него было одно удовольствие. Всласть настонавшись, Зойка одернула форменную юбку и уже совсем другим, деловито-серьезным голосом сказала: – Денежки, миленок, завтра. Троих перевертышей я тебе сразу могу назвать, остальную пятерку – к утру. Приходи часам к одиннадцати, да смотри не опоздай! И свининки со сметаной не забудь навернуть. Я сегодня с тебя только задаток получила, а расчет-то у нас будет погорячее… – И подмигнула, дурында, будто такое великое счастье с тобой, стоя в каморке, трахаться! Вернувшись на “Стремительный”, Юра закрылся в каюте, строго-настрого велев денщику Гришке никого и на пушечный выстрел не подпускать, хоть даже самого адмирала Рождественского… Шестая минная приняла неравный бой. Ничего иного ей просто не оставалось делать. На той стороне из невидимости один за другим вываливались жжаргские корабли. Спецназ-гоусты. “Дымари”. Разведчики-фрегаты. Эсминцы. Легкие крейсера, похожие на ежей – так много понатыкано стволов на батарейных палубах. Тяжелые крейсера – с мощной броней и отличной скоростью. Мониторы прорыва – тихоходные, но способные справиться с планетарной обороной среднего калибра. Громады ударных авианосцев и линкоров, от огня которых способны взрываться звезды… Саша тихонько присвистнул. Вот это да! Такое он видел только в учебных лентах, что показывали на базе. Так, посчитаем… Ударный авианосец… класса “Имрир”, двести бомбардировщиков и истребителей… еще один… класса “Ипсвич”… сто пятьдесят боевых космических аппаратов всех классов… Линкоры – два. “Конго” и “Цукобо”. Орудия планетарной артиллерии (хотя, конечно, стреляют отнюдь не снарядами), бесчисленные противокорабельные ракетные комплексы, мелкие зенитные и прочее, прочее, прочее… Четыре тяжелых крейсера, столько же мониторов прорыва, дюжина легких крейсеров, а уж эсминцев так много, что сразу и не сосчитаешь. И всему этому громадному скопищу, эскадре, сравнимой по мощи со всем флотом адмирала Рождественского в системе “Дзинтарс”, противостояла Шестая минная. Два лидера – “Ташкент” под флагом контр-адмирала Михеева и “брат” “Ташкента” “Ужасный”, четыре новейших корабля – близнецы “Мстислав”, “Изяслав”, “Автроил” и “Гавриил” (они по мощи, пожалуй, с жжаргскими легкими крейсерами потягаются!) да шесть эсминцев постарше: “Новик”, “Счастливый”, “Беспокойный”, “Керчь”, “Грозящий” и “Порывистый”. Ну и еще разведдивизион кавторанга Ивахнова – три десятка тяжелых штурмовиков типа “Валдай”. Саша знал, что сейчас там, в глубоком тылу, авральные команды рвут ограничители мощности с генераторов запуска. Прогревают стартовые двигатели и гоуст-системы линкоры “Гангут” и “Полтава”, линейные крейсера “Наварин” и “Чесма”, тяжелый авианосец “Варяг” превратился в украшенную разноцветными огнями рождественскую елку. Весь флот уже знает – жжарги пошли на прорыв и Шестая дивизия принимает бой. Она может погибнуть тут вся, до последнего человека, но не должна пропустить жжаргов глубоко за линию минного поля. Если они уйдут в аутспейс – на всей системе “Дзинтарс” можно ставить большой жирный крест и, спасая всех, кого можно спасти, и взрывая все, что можно взорвать, отходить на следующий рубеж, еще на один шаг ближе к Земле… Сашу захлестнула горячая волна. Он сливался с машиной в одно целое. Ему казалось, что вокруг нет ничего, кроме отображенного на шлемном экране странного мира условных значков, и что из рук его сами собой вырываются разящие молнии. Пальцы так и порхали по холодному пластику шлема. Миша уверенно вел штурмовик к маячившей в отдалении “Камчатке”, а Саша по пути щедро поливал лазерным огнем все, что оказывалось в зоне поражения… Эсминцы Шестой дивизии разворачивались боевым веером. Сейчас главное – втянуть жжаргов в беспорядочную перестрелку, вывести из строя как можно больше “дымарей” и… и продержаться, неведомо как, но продержаться до подхода главных сил флота. После того как подбитый “Валдаем” Саши жжаргский крейсер отвалил в сторону, на острие прорыва попер здоровенный монитор. Тупоносый, он напоминал бульдога. Тяжелая головная рубка, короткий, словно обрубленный, корпус, торчащие вниз кривоватые “лапы” гиперпространственных отражателей (Саша понятия не имел о том, как работают эти самые отражатели и почему они, собственно говоря, именуются таковыми, но – отражатели, и все тут…). На “спине” “бульдога” красовалась здоровенная башня с торчащими из нее двумя короткими и толстыми дулами плазменных орудий. Собственно говоря, за эту компоновку подобные корабли жжаргов и окрестили мониторами. Башня ворочалась из стороны в сторону. Плюнула огнем раз, другой, третий… В пространстве потешным новогодним фейерверком полыхнули дружно отстреленные русскими кораблями экраны. И – к монитору тотчас же со всех сторон понеслись ракеты. Жжарги тем временем деловито расчищали проход в минном поясе. Расчищали самым что ни на есть примитивным и надежным способом – расстреливая мины из главного калибра. Линкоры и авианосцы держались пока позади, но это будет продолжаться недолго, пока легкие крейсера не расправятся с заграждениями и вся армада жжаргов не хлынет в проход. Эфир заполнился треском помех и многоэтажной бранью. “Валдаи”, словно разъяренные осы, со всех сторон обрушились на жжаргский корабль, высунувший нос из прохода. Его батарейные палубы в свою очередь изрыгнули пламя. Плюнула перегретой плазмой башня главного калибра. Два штурмовика в мгновение ока обратились в огненные клубки. Нажать педаль катапульты успел только один из пилотов. – Бей, бей, бей, бей!!! – перекрывая шипение и хрипы, хлестнул по барабанным перепонкам рык Ивахнова. Кавторанг шел в атаку, словно рядовой пилот. С пилонов его “Валдая” одна за другой срывались разящие молнии. На броне монитора вспухли грибы разрывов. Ловким маневром кавторанг ушел из-под ответного огня. Левая носовая батарея монитора умолкла, броневые плиты вывернуло взрывами, орудия превратились в груду оплавленного лома. Что стало с их прислугой, объяснять уже было не нужно. Вступили в бой и эсминцы. Их экраны блокировали выстрелы с жжаргского монитора. А ракеты рвались и рвались на броне, напрочь сдирая надстройки, оставляя один голый корпус, вытянутое яйцо с закругленными концами. Вся артиллерия монитора уже молчала, за исключением главной башни, из двигателей рвалось пламя. Собственно говоря, корабль уже был обречен, всякий нормальный командир в сложившихся обстоятельствах отдал бы команду к отходу, – но жжарги, как известно, слова “отступление” не ведали. Не повезло еще двум “Валдаям” – но тут обошлось без жертв. Потеряв один экипаж, кавторанг Ивахнов пришел в зоологическую ярость, велев всем пилотам под страхом месячного ареста и понижения в звании включить комплексы “последней надежды” – компьютер сам отстреливал спасательную капсулу с людьми, если считал, что уберечь машину от прямого попадания уже нет никакой возможности. Летать с включенной аппаратурой этого сорта пилоты “Валдаев” считали позором – и, кроме того, компьютеры принимали решение о принудительном отстреле слишком часто. Порой даже когда можно было уйти. Глупо было винить технику, ее так запрограммировали, – когда речь идет о жизни людей, лучше перестраховаться… И на сей раз компьютеры не подвели. Оба раза, за миг до того, как поток губительного пламени настигал штурмовик, мощные катапульты последней судорогой механических мышц отшвыривали кабины экипажа далеко в сторону. Включались собственные маломощные движки спасательных капсул, малой тягой уводя их к ожидавшей в тылу “Камчатке”. Жжаргский монитор был добит “Ужасным”. Лазеры вспороли-таки неподатливую броню, и туда, в раскрывшееся мягкое подбрюшье, ударили ракеты. Броневой корпус лопнул. Ослепительно белое пламя поглотило избитый корабль вместе со всем экипажем. Рэмбо проворчал нечто вроде “кажись, боезапас рванул…”, хотя, конечно, ничего похожего на артиллерийские погреба современных Саше военных кораблей на жжаргском мониторе не было. Тяжелыми ракетами жжарги не пользовались, а мелкие, взорвись они хоть все разом, не смогли бы превратить монитор в облако раскаленного пара. Однако потеря одного корабля не могла остановить жжаргов. Их легкие крейсера к тому времени расширили проход в минном поле… и вперед пошла остальная армада. – Всем, всем, всем! – Голос Бати в наушниках был спокоен и холоден. Он не воспользовался шифратором. Пусть жжарги тоже послушают. – Главные силы флота уже идут сюда. Нам надо продержаться. Отступление запрещаю. Надеюсь, что все матросы и офицеры исполнят свой долг. Да поможет нам Бог. Отбой. В контролируемое доселе русским флотом пространство медленно и торжественно вплывали жжаргские линкоры “Конго” и “Цукубо” (названия, разумеется, были условные, присвоенные самими же землянами. Как именовали свои корабли сами жжарги, оставалось тайной за семью печатями). Первые истребители уже срывались с полетных палуб жжаргских авианосцев. И мчались на помощь горящим мониторам легкие жжаргские крейсера, на полном ходу расцветая огненными фонтанами. Первым получил пробоину “Счастливый”. Плазменный заряд с одного из легких крейсеров разворотил борт двигательного отсека. Правда, и сам жжарг не уцелел. “Счастливый” в упор угостил его из всех ракетных стволов левого борта – и, уже лишенный хода, пронесся мимо хвостатого огненного шара, в который обратился его противник. “Валдаи”, точно рабочие пчелы, сновали между полем боя и своим “ульем” – вспомогательным крейсером “Камчатка”. С лихорадочной спешкой навешивался новый боекомплект – и штурмовик вновь уходил в гущу сражения. Правда, дивизион кавторанга Ивахнова уменьшился почти на треть – после того как в дело вступила дюжина жжаргских крейсеров. – Кажись, приплыли мы, Саня, – хладнокровно заметил Рэмбо. Их “Валдаи” уже второй раз шел за новым ракетным грузом. – Счас нам эти утюги вмажут… Несмотря на все усилия встроенного кондиционера, по лицу Саши стекал пот. Пальцы начали неметь – как ни крути, практики таких боев у него не было. Правда, не было и испуга. Все-таки он до конца не верил в то, что, погибнув здесь, он умрет и в Питере. Умом знал, сам говорил об этом Михаилу – а вот окончательно увериться так и не смог. Раздвоение личности, да и только. Что там Игорь плел про иллюзокомплексы?.. Его б сюда, умника. Штурмовик сбрасывал скорость. На врезном квадрате псевдоэкрана появилась черная зияющая пасть трюма. Магнитные захваты мягко вели “Валдаи” к постам заряжания. Механические руки уже протягивали ракеты, готовясь подвесить их на пилоны. И в этот момент “Камчатку” накрыло по-настоящему. Случайный выстрел. Такое бывает в каждом бою. Но подобные случайности могут в одночасье по-иному повернуть весь ход сражения. Из трюмных люков вырвалось кипящее пламя. Последнее, что могли сделать бортовые вычислители, – это отдать приказ на старт всем ракетам, находившимся на постах перезарядки. Штурмовик Сани и Рэмбо уцелел только благодаря этому. Михаил дал форсаж. “Валдаи” рванулся вперед, корежа причальные замки. А на Санином экране стрелка-радиста силуэт-символ “Камчатки” подернулся рябью и исчез. Из команды не спасся никто. Теперь, расстреляв боезапас, “Валдаи” могли лишь огрызаться огнем маломощных лазеров. – Отходим от крейсеров! – скомандовал Ивахнов. Голос его был тверд и спокоен – как бывает у человека, которому уже вынесен смертный приговор и тот испытывает нечто вроде странного облегчения – изматывающая душу неизвестность наконец кончилась. “Валдаи” имели теперь иную цель – жжаргские истребители и бомбардировщики первой волны, которые намеревались покончить с “Ташкентом” и “Ужасным” – самыми грозными в составе Шестой минной. Часть жжаргских БКА избрала целью подбитый, лишенный маневра “Счастливый”. – Борты “два ноля два”, “четыре”, “пять”, “восемь” и “девять”! – гаркнул Ивахнов. – “Везунчика” прикройте! “Везунчиком” в Шестой минной называли эсминец “Счастливый”. Сейчас “Везунчик”, потеряв ход, с разбитыми двигателями и обширными пожарами на артиллерийской палубе, медленно дрейфовал в направлении минного поля. Теоретически, конечно, свои собственные мины для него полностью безопасны – хоть налетай на них, хоть с маслом ешь, но испытывать на себе надежность работы систем распознавания “свой – чужой” никому, естественно, не хотелось. Достаточно одного боя – и израненный корабль получит последний, роковой удар. Вокруг “Счастливого” уже вились жжаргские бомбардировщики. Вспух желтый пузырь взрыва – зенитные батареи эсминца не собирались сдаваться. Пятерка “Валдаев” навалилась на жжаргов с тыла. Первым же выстрелом Саша обратил в пепел уже нацелившийся на “Счастливый” бомбардировщик. Но тут в проходе показалось наконец тупое рыло громадного жжаргского линкора типа “Конго”, и вокруг тотчас же воцарился сущий ад. “Конго” опоясывало шесть батарейных палуб. Извергаемой им за секунду плазмы хватило бы освещать и обогревать земной город средних размеров месяцев эдак пять. Толстенную броню мог пробить только сверхмощный лазерный луч орбитальной крепости класса “Цитадель”, которая наполовину, а то и на три четверти состоит из энергетических и фокусирующих систем этого самого сверхмощного лазера. Множество понатыканных на обводах внешнего легкого корпуса противоракетных комплексов делали “Конго” почти неуязвимым для огня русских кораблей. Соотношение сил на поле боя тотчас же резко изменилось. Жжаргский линкор открыл огонь по “Ташкенту” и “Ужасному” – лидеры теснили тройку противостоявших им легких крейсеров. На избитого “Счастливого” гигант высокомерно не обратил внимания – и, как оказалось, напрасно. Ракетный залп грянул в упор. С такой дистанции даже сверхбыстрые и сверхчувствительные противоракетные комплексы “Конго” не успели среагировать должным образом. “Счастливый” подписал себе смертный приговор, опустошив арсеналы, и, несмотря на то, что половина запущенных им в сторону жжаргского линкора ракет была сбита, оставшейся второй половины хватило, чтобы половина левого борта громадного корабля мгновенно обратилась в море огня. Вакуум – лучший теплоизолятор – упорно не желал всасывать в себя жар атомных вспышек. Расплавившийся металл тек по корпусу причудливыми пламенными змеями. Ответ последовал не сразу, как будто управляющие компьютеры “Конго” никак не могли поверить в случившееся. Зато когда они поверили… Замерев, Саша видел, как плазменные заряды ударили в “Счастливый” со всех сторон. Несколько спасательных капсул, успевших стартовать с обреченного эсминца, попали под удар жжаргских бомбардировщиков. Корпус русского корабля разломился пополам. Из трещин вырвалось пламя, и последовавший взрыв поглотил и капсулы с командой “Счастливого”, и бомбардировщики жжаргов, столь опрометчиво посчитавшие их легкой добьией. – Господи, упокой души их… – прошептал Рэмбо. Войдя в крутой вираж, штурмовики спешили выйти из-под прицельного огня зенитных батарей линкора. А перед глазами Сани все еще стоял султан огня, взметнувшийся на месте “Счастливого”. Его команда удостоилась величественного погребального костра. Следом за “Конго” шел “Цукубо”, другие жжаргские корабли. Самопожертвование “Счастливого” не могло помочь уже ничем. Шестой минной оставалось только геройски погибнуть. На базу “Заря” сигнал тревоги поступил вовремя. Проброшенная через пространство цепь ретрансляторов исправно дотащила кодированный крик до штабных шифровальщиков. Едва начав расшифровку и увидев пометку: “ВОЗДУХ. Аллюр три креста!!!”, девушка-шифровалыцица изменилась в лице. Одной рукой запуская персональный комплекс раскодирующих программ, другой она сорвала пломбу, откинула стальную предохранительную скобу и, закусив губу, что было сил вдавила алую кнопку. Сигнал тревоги пошел адмиралу Рождественскому и его высшим штабным офицерам, командирам крупных кораблей и корабельных соединений, коменданту базы “Заря” – словом, всем, кому и положено было знать по должности. Однако это сообщение прочитал и еще один человек. Юрий уже давно – и за большие деньги – поставил на “Стремительном” новейшую аппаратуру радиоэлектронного перехвата. До недавнего времени она нужна была лишь для того, чтобы читать переговоры таможенников, которые и так смог бы перехватить любой мальчишка, вооружившись самым примитивным детекторным приемником. Однако на сей раз установленный в его салон-каюте блок алчно полыхнул всеми индикаторными огоньками, точно обожравшийся ящер. Он ухитрился считать некий срочный пакет, промчавшийся экранированным, бронированным кабелем к кабинетам высокого начальства. Юрий случайно поставил свой эсминец на это место, и сенсорам хоть и на самом пределе, но хватило чувствительности. Прочитав сообщение, Юрий задумался. Черт возьми! Прорыв минного пояса, да еще и такими силами, – это серьезно. Михеев не справится. Он ведь упрям, железобетонно упрям – погубит всех людей и все корабли, а что толку? Гордые сигналы “погибаю, но не сдаюсь!” хороши далеко не всегда. Ему бы отступить… дождаться подкреплений… А вот Рождественскому наверняка придется подрастрясти жирок своим линкорам. Хватит отстаиваться на приколе. Иначе жжарги доберутся и до уютной “Зари” с ее кабинетами, отделанными мореным дубом, с монументальными письменными столами три на шесть метров, с ее холеными и лощеными секретаршами, которые набирают тексты на компьютерах одним пальцем со скоростью один знак в минуту, но зато очень хороши в постелях комсостава. Словом, придет конец такому приятному, почти самовластному положению комфлота в дальней системе. Значит, сейчас начнется громкий аврал. Надо дать знать Зарубе, чтобы действовал немедленно. В суматохе никто ничего не заметит. Внезапно Юрий поймал себя на том, что ему абсолютно все равно, погибнут или уцелеют корабли его родной дивизии. Если там собрались такие болваны, что дадут жжаргским линкорам спокойно поупражняться на них в призовой стрельбе, то он, Юрий, им не товарищ. Каждый решает за себя. Он погибать не собирается. Напротив, надо использовать все представляющиеся возможности, чтобы разобраться наконец с подзапутавшимися личными делами. Как он и ожидал, сигнал общей тревоги пронесся по “Заре” уже через пять минут – как только адмирал Рождественский вник в суть дела. На кораблях ожила громкая связь. – К бою и походу – готовьсь! – ревел адмирал. Голос у него всегда был очень зычным, что немало способствовало успеху при проведении парадов. Пальцы Юрия автоматически летали по клавиатуре каютного терминала, отвечая на полученные приказы, а голову занимали совсем иные мысли. Короткие и холодные, словно штыки. Отплатить таможенникам он уже явно не успеет – в открытую не выполнять приказы командующего, да еще и при таких обстоятельствах, было бы равносильно самоубийству. Но вот закончить дело с Попандопулосом и попутно избавиться от Зарубы сам Бог велел. Тем временем “Стремительный” оживал. Через шлюзы внутрь горохом сыпалась отпущенная ранее “на берег” команда. Сквозь переборки уже доносилось басовитое гудение разогреваемых на малом ходу генераторов. Молодцы механики… по чарке водки не забыть выписать. Юрия уже ждали на мостике. Однако вместо того, чтобы бежать в рубку, он спокойно взялся за телефонную трубку переговорника. Переговорника с одним остронаправленным каналом, который невозможно подслушать или перехватить, – этот канал связывал Юрия с Зарубой. – Слышал, какой шухер поднялся? Момент – лучше не придумаешь. Давай ноги в руки и вперед! Ничего не “скумекали” небось еще? – А вот и нет, босс! Готовы, босс! Уже двигаемся, босс! – Заруба довольно захихикал – мол, неужто думал, что один такой умный? – Вот и хорошо. Держи меня в курсе. Отбой. Теперь следует позаботиться и о себе. Не так уж сложно знающему человеку – у которого вдобавок тьма знакомых, приятелей и любовниц среди всякой штабной шушеры – подключиться к секретным информационным сетям. На экране перед Юрием появились ворота тюремного блока. Усмехаясь, командир “Стремительного” стал ждать. Заруба и его люди облачились в десантную форму. Оно и понятно – с десантниками Тульской дивизии почтительно разговаривают даже эти надменные крысы из тюремной администрации. Зуботычка, Клещ и Выдирало напялили на себя мундиры сержантов. Все нашивки и наградные шевроны – на местах, не слишком много, чтобы не заподозрили неладное. Заруба надел лейтенантские погоны и, самую малость подумав, – Георгиевский крест. К воротам тюремного блока они подошли, держа на виду внушительную пачку разноцветных бумаг, украшенных всевозможными магнитными опознавательными полосками, оптическими вклейками “истина” и тому подобными прибамбасами. Заруба с озабоченным видом на ходу перебирал бумаги, что-то бормоча себе под нос, как будто решая проблему мировой важности. Так их и увидел старшина тюремной охраны. Четверо десантников… Не внутренняя охрана и не конвойный взвод – этих старшина давно знал наперечет. С любопытством озираются по сторонам… небось никогда сюда не заносило… У лейтенанта в руках пачка ордеров. Видно, видно, что непривычна тебе эта работа, милок… – Остановиться перед красной линией! – предупредил десантников старшина. На шее у него висел небольшой ларингофон. – Приготовьте идентификационные карточки… – Старшина! – Лейтенант явно хотел выглядеть уверенно, но на бумаги в руке он глядел как баран на новые ворота. Оно и понятно – строевик, какой с него спрос. – Старшина, у нас приказ на вывод этого, как его… Попан… Пропан… блин, язык сломаешь в этих греческих фамилиях! – Попандопулоса, – машинально поправил офицера старшина. – Вставьте в терминал карточки, и как только я получу подтверждение вашего допуска… Четверка послушно остановилась перед красной чертой, пересекавшей “предбанник” тюремного блока. С потолка гибкие манипуляторы опустили короб опознавателя. Если бы кто-то вздумал сейчас шагнуть за красную черту – тотчас получил бы луч охранного лазера в брюхо. Десантники замешкались, доставая карточки. Тоже совершенно понятно – строевики их носят на цепочках, рядом с нательными крестами. Это внутренняя охрана привыкла предъявлять идентификаторы по десять раз на дню и карточки эти у них болтаются на манер браслетов… Новоприбывшие вели себя совершенно естественно, и старшина охранников слегка расслабился. Да и какая может ему грозить опасность? Еще ни разу на “Заре” никто не пытался силой освободить заключенных или устроить им побег. Существовала масса иных, куда менее экзотических и более безопасных способов вытащить из кутузки нужного человека. Высокий, тощий сержант-десантник (им был не кто иной, как Зуботычка) первым протянул карточку к щели детектора. Вставил пластиковый прямоугольник. Старшина опустил глаза к экрану, где должна была высветиться вся необходимая информация, и пропустил тот миг, когда худощавый сержант внезапно вцепился в штангу детектора, ноги его неимоверным образом взлетели вверх, и, играючи перемахнув простреливаемую охранными лазерами зону, десантник оказался рядом с постом контроля. Палец старшины уже летел к кнопке общей тревоги, когда тонкий и темный стилет вонзился ему в висок. Уже мертвым, но еще, разумеется, не успевшим остыть пальцем убитого Зуботычка ткнул в голубую кнопку отмены режима “тревожного ожидания”. Заруба, Клещ и Выдирало спокойно шагнули вперед. Выдирало на всякий случай заблокировал за собой входную дверь толстенной железной скобой. Чавкнул замок ворот. Мертвый старшина вновь сидел на своем месте, положив руки на пульт. Маленький имитатор сердечной деятельности, пришпиленный на китель Выдиралой – главным электронщиком воровской команды, – слал в центральный процессор тюремного компьютера успокоительные сигналы. Все в порядке, все в порядке, вахта продолжается… – Спасибо! – вполоборота, словно обращаясь к старшине, бросил Заруба. За воротами их ждал пост внутреннего контроля. Вообще-то посты были соединены между собой волоконно-оптическим кабелем, и все, что происходило в “предбаннике” тотчас должно было появляться на экране перед светлыми очами внутренней охраны. Но поскольку за много лет на том, первом, экране никогда не происходило ничего интересного, то умельцы из числа конвойных, чтобы хоть как-то скоротать тягомотные часы бдений на посту, приспособились гонять через этот терминал порнографические фильмы. Еще большим успехом пользовались “прямые репортажи” с излюбленных мест свиданий женского и мужского персонала базы – всякого рода кладовок, тамбуров и тому подобных закутков. В свое время Юрий, предвидя, что в один прекрасный день ему таки потребуется проникнуть в тюрьму, подключил несколько управляющих контуров и примитивный видеоблок к собранной народными умельцами подглядывающей системе. И когда компания Зарубы вошла в “предбанник”, экран внутреннего поста очень кстати начал демонстрировать донельзя захватывающую сцену с участием двух особо неприступных начальственных секретарш и толстого майора-снабженца. Снять эту сцену в свое время стоило Юрию целого океана денег (в ход пошло даже компьютерное моделирование), но средства оказались потрачены не зря. Пуская слюни, точно собаки Павлова, все шестеро здоровенных охранников столпились перед небольшим экраном, возбужденно гогоча и отпуская различные подходящие к ситуации комментарии. Сержант-охранник нехотя поднял глаза на вошедших. Ну что им тут еще потребовалось?.. Блин, такой классный трах досмотреть не дадут!.. Ордера приволокли, с тоской подумал он, глядя на лейтенанта-десантника с Георгиевским крестом, озабоченно перебиравшего бумаги, и сделал знак своим – убавить громкость страстных стонов, доносившихся из динамика. Офицер подошел вплотную к стойке пульта. – Вот наши бумаги, возьмите!.. Это было кодовым словом. Зуботычка, Клещ и Выдирало вскинули оружие. На свою беду, караульный расчет, не ожидая инспекции (о которой, как правило, узнавали заблаговременно и успевали, что называется “погладить шнурки”), не озаботился надеть бронежилеты. За что и поплатился. Оставив позади себя шесть мертвых тел, отряд Зарубы деловито отправился дальше. На пульте Юрия погас второй из трех красных огоньков. Капитан-лейтенант жестко усмехнулся и потянул руку к микрофону интеркома. Камеру, где содержался Попандопулос, Заруба отыскал без труда. Все операции в тюремном блоке, начиная от питания заключенных и кончая раздачей пипифакса, были автоматизированы. Отперев предварительно командой с пульта камеру несчастного грека, Заруба вошел внутрь… У Юрия погас третий огонек. Клещ, Выдирало и Зуботычка как раз заканчивали добивать экипаж Попандопулоса, когда в центральной диспетчерской батальона внутренней охраны натужно взвыла сирена. Автоматы наконец-то разобрались в происходящем. “Проникновение в тюремный блок! Тревога третьей степени!” В этот самый миг Заруба взял неуклюжую трубку переговорника: – Все в порядке, босс. Вместо ответа раздался мощный взрыв. Трубка не зря была столь громоздкой. Упакованный в нее заряд пластиковой взрывчатки высокой мощности превратил тела четырех налетчиков в разбросанные по всему коридору кровавые ошметки. Пульт в руках Юрия трижды удовлетворенно пискнул. Теперь можно было и отваливать. “Стремительный” проревел отход. Согласно примчавшейся из штаба диспозиции ему надлежало занять место в авангарде. Насвистывая веселую песенку, капитан-лейтенант занял свое место на мостике, в командирском кресле. “Все долги уплачены до восхода солнца, – повторял он про себя. – Все долги уплачены…”, а когда мы вернемся, можно будет подумать и о таможенниках. Кто-то ж должен ответить 1мне за потерянную прибыль и конфискованный в казну контрабандистский корабль!” Сам адмирал Рождественский поднял флаг на “ГангУте”. Следом, в кильватер флагману, экономя энергию аутспейс-генераторов, шла “Полтава”. Дальше – видавшая виды “Чесма” и гордость флота “Наварин”. Авианосец “Варяг” держался чуть поодаль. А вместе с ними – десятка три эсминцев, дюжина тяжелых крейсеров да целая прорва минных транспортов – залатьшать прореху в минных полях… Юра невольно зевнул. Блин, как меня достали эти игры. Есть только одно по-настоящему достойное мужчины занятие – делать деньги. Это квинтэссенция мужского успеха. Потому что деньги невозможно сделать без храбрости, умения рисковать, удачливости, сообразительности – словом, без всех качеств, коими и должен обладать настоящий мужчина. А тут… летай, стреляй, бомби, каждый миг норовя нарваться на шальную жжаргскую мину. К чему все это? Что, тем же жжаргам торговать не нужно? Нет, будь я толстым-претолстым интендантским чином – всем угодникам свечки бы поставил, лишь бы война не кончалась, потому что когда ж еще жиреть интендантам, как не по военному времени, которое, как известно, все спишет? Атак… дрались-дрались, пока не сравнялись. А я еще жить хочу. Проклятье, я, пожалуй, выкуплю отель у старика Понтиви! Теми туземными красотками надлежит заняться всерьез. (Неудовлетворенные Зойкой чресла капитан-лейтенанта выразили полное согласие.) Ну, все, начали прыжок, и капитану можно расслабиться. Удерживать корабль в экранирующем конусе силового поля – дело операторов. Вход завершили успешно – а дальше, как Бог даст. А коли не даст… что ж, не зря же он, Юрий, корпел, оборудуя специальную, личную, капитанскую спасательную капсулу с полностью автономным питанием и системой запуска? А “Стремительный”… его можно и взорвать. Ключ самоликвидатора – вот он, в капитанском брелоке. Мысль была холодной и четкой. И вновь Юрий ей нимало не удивился. А что? Вполне здравое соображение. На твоих счетах достаточно денег, чтобы начать солидное торговое дело в Новых Мирах. Надо только улучить момент… “Стремительный” погибнет со всем экипажем, а он, Юрий, спокойно начнет новую жизнь под новым именем – ведь все банковские счета предусмотрительно открыты “под пароль”… Он, бывший капитан-лейтенант, навеки исчезнет из списка живых. А обзавестись новым компьютерным файл-делом при его деньгах не так-то сложно. Месье Понтиви его определенно заждался… А люди, его команда… что ж, на войне как на войне. Они умрут быстро и без мучений. Их семьи получат солидную пенсию… Он лгал себе. Если “Стремительный” исчезнет в глубоком космосе и ни один корабль не станет свидетелем его последних мгновений, весь экипаж автоматически попадет в категорию “пропавших без вести”, не дающую семьям права на государственное вспомоществование… Юрий замер в кресле, откинув голову и прикрыв глаза. Штурманы и рулевые с уважением поглядывали на командира – ишь, в прыжок ушли, а кэп с мостика не уходит. С ними он, со своей командой. И правильно. …Нет, сейчас, конечно, он этого не сделает. Не время. Потом, потом, уже после этого боя, когда все так или иначе устаканится и “Стремительный” вновь направят в далекий разведывательный рейд. И там, у какой-нибудь милой планетки, которую мы выберем заранее и соответствующим образом подготовим, все и случится. Юра улыбнулся. Настроение становилось все лучше и лучше с каждой минутой. Следом за “Счастливым” погибла “Керчь”. Саша видел ее агонию, видел рвущееся из ракетных шахт пламя – несколько жжаргских плазменных зарядов ворвались внутрь корабля. Катапульты пачками швыряли в пространство спасательные капсулы. И на них коршунами падали стартовавшие с “Ипсвича” истребители. Саша сжег три, но другие, не обращая внимания на потери, с безумной яростью, забыв о контратакующих “Валдаях”, гонялись за капсулами, гибли сами – и губили врагов. Затем настал черед “Изяслава”. Его отважный командир, в тщетной попытке спасти гибнущую “Керчь”, подошел слишком близко и угодил под концентрированный огонь жжаргских крейсеров. На черной броне эсминца – такой несокрушимой на первый взгляд и такой ненадежной на деле – заалели пробоины. Пытаясь выиграть время, “Изяслав” резко отвернул. И в этот миг его настиг залп с “Конго”. Кормовой отсек с двигателями оторвало напрочь, и после этого жжарги уже спокойно расстреляли беспомощный корабельный остов. Несколько спасательных капсул все же успели уйти с гибнущего эсминца – лишь для того, чтобы стать легкой добычей жжаргских истребителей. “Ну как, нравится? – спросил внезапно Саню мягкий голос. Абсолютно чужой голос. Отчего-то запахло Светочкиными духами – теми самыми, невыветривающимися, с письма. – Нравится тебе это? Даже ты не в силах повернуть здесь все по-своему”. Саша снова покрылся потом – только теперь это был холодный пот страха. Нечто в этом мягком безжизненном голосе заставляло вспомнить Правила Поведения для Испорченных Душ, принятые в преддверии Ада. Судя по всему, Рэмбо ничего не слышал. Голос обращался к нему, Саше Самойлову, и ни к кому иному. На ум пришла вычитанная где-то, кажется в “Науке и религии”, фраза – “падшие духи стараются сбить тебя с пути истинного, внушая уныние и неверие в милость Господнюю. Не говори с ними, не поддавайся их лживым речам! Уповай на милосердие…” Да! Вот оно – не говори с ними! Пальцы Саши продолжали затейливый танец на шлемном экране. Он обливался потом в своем летном комбинезоне – и молчал. “Ты слышишь меня, – с прежней мягкой интонацией продолжал голос. – Но даже если ты не ответишь мне ни единым словом, сказанное мной все равно останется в твоей памяти. Тебе не спрятаться и не отмахнуться. Отчего ты упорствуешь?” Удачный Сашин выстрел разложил на атомы жжаргский истребитель, безоглядно погнавшийся за одной из спасательных капсул “Изяслава”. “Что х, будем считать это твоим ответом, – заключил голос. – Но помни – там, за Порогом, для тебя все равно ничего не будет. Ни Света, ни Тьмы, ни даже Сумерек. Только Ничто. Полное, абсолютное, вечное Ничто”. “Я, наверное, брежу!” – мелькнула предательская мысль, и вражий голос тотчас ухватился за нее, как за соломинку. “Точно. Бредишь. Ты полагаешь, что сидишь сейчас в кабине космического штурмовика, что в окружающем тебя пространстве горят и гибнут русские корабли, с русскими матросами и офицерами, с двуглавыми орлами и андреевскими флагами в кают-компаниях? Отнюдь нет. Ты лежишь на узкой койке в душном кабинете рядом со странным аппаратом, и все, что тебе грезится, – не более чем тонкая игра концентраций нейромедиаторов в твоих синапсах и электрических импульсов в сети аксонов…” “Стоп! Я ведь и слов-то таких не знаю! – внезапно обретя силы, выпалил Саша, словно бы в лицо незримому собеседнику. Точно. Как он мог не догадаться раньше? Не знает он, что такое “нейромедиатор”, “синапс” или там “аксон”. Значит, тот, кто говорит сейчас с ним, существует независимо от его сознания – ух! эк завернул-то! Ну, короче, ясно – раз я сам таких слов произнести не мог, значит, их в меня впихнули извне. Кто, как, почему – уже не важно. Впихнули. И все тут. А это, в свою очередь, значит – есть те, кому что-то от меня нужно, причем нужно именно в этом мире, не на Земле… Голос замолк, словно смутившись. Но если в этом мире кто-то может говорить с ним, Сашей Самойловым, вне зависимости от его, Саши, мыслей и познаний – значит… Значит, горящие корабли и гибнущие люди – это всерьез. Точно заправский истребитель, “Валдай” завалился на крыло, выходя в хвост очередному жжаргу. Спасательные капсулы с “Изяслава” подбирали “Грозящий” и “Порывистый”. И, как всегда, когда кого-то спасаешь, зачастую гибнешь сам. Поневоле застопорив ход, эсминцы превратились в отличные мишени для орудий жжаргских линкоров. Получив по нескольку попаданий, израненные, они выходили из боя – каждый нес почти вдвое больше людей, чем полагалось по боевому расписанию. Михеев приказал им отступить. Черные оплавленные пятна разукрасили уже и корпус “Ташкента”, но лидер пока не сдавался, его огонь не слабел. Правда, все, что он мог сделать, – удержать жжаргов на некотором расстоянии. “Конго” и “Цукубо” разметали “Валдаев”, словно медведи пчел. Прицельные линии легли на “Ужасный”. Конец доблестно сражавшегося корабля был страшен. Корпус взорвался изнутри, из огненного облака не вырвалась ни одна спасательная капсула. Бой был проигран, проигран окончательно и бесповоротно. В строю остались только “Ташкент”, три “брата” “Изяслава” да “Беспокойный”, уже получивший тяжелые повреждения. На русских кораблях кончались ракеты. Обречены были и “Валдай” – их корабль-матка давно погиб. Продолжая стрелять, Саша в то же время отчаянно пытался дотянуться мыслью до подмоги. Ведь должна же она появиться! В системе этого мира должен найтись противовес жжаргам, кем бы они ни были! Пространство тут черно, как и ночное небо Земли. Люди ходят на двух ногах и говорят по-русски. Здесь есть Россия. Есть Санкт-Петербург. И есть рука, обронившая в почтовый ящик странное письмо, надушенное столь же странными духами. “Ты хочешь, чтобы говорящие одинаково с тобой победили? Тебе так важны эти игрушки – хорошо. Нет ничего невозможного. Но тебе придется заплатить”. О, этот мягкий голос! Не говорить с ним! …Весь в огне, отчаянно отстреливает спасательные шлюпки “Беспокойный”. Все, конец. “Чего ты хочешь?” “О, ты даже не спрашиваешь, кто я? Господь Бог или, быть может, дьявол? Так говорят у вас, по-моему?” “Чего ты хочешь?” – в душе Саши поднималась холодная злость. Кипящий на его экране бой медленно затягивала серая пелена. А там, за ней, за этой пеленой, угадывалось какое-то существо, или нет, не существо – скорее Сущность. У Сани не хватало слов, чтобы описать увиденное – или, скорее, прочувствованное. На миг ему показалось, что письмо в кармане раскалилось. “Всего”, – лаконично ответила Сущность, и тут Саша Самойлов, далеко не самого робкого десятка, попадавший в настоящие шторма, когда тонули избитые волнами суда, понял, что сердце его сию же секунду остановится от ужаса. Словно чья-то громадная рука поставила его на самом краю бездонной пропасти, в которой гасли свет, движение и жизнь. Словно чьи-то холодные губы зашептали на ухо слова, смысл которых был один – смерть. Словно на миг задрожала та завеса, оттолкнуть которую так стремится каждый из нас – оттолкнуть и заглянуть ТУДА. Саша был один на один с серым, непроглядным Ничто. Не конкретный враг, в которого можно стрелять и которого можно убить. Серая пелена перед глазами и леденящий ужас. На него надвигалось нечто настолько могущественное, что все ему оставшееся исчерпывалось коротким списком из одного пункта – как можно скорее покончить с собой. Как с опустевшего киноэкрана, исчезли сцепившиеся в смертельной схватке русская и жжаргская эскадры. Саша летел прямо в это серое Ничто – летел, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой. Мысли стремительно таяли. Воспоминания тоже. “Открой меня!” – просило письмо. Нет. Вспомни, ведь тебе бывало и хуже. Зимой в Бискайском заливе. Или в Норвежском море. Когда вся команда без устали окалывала лед, каждый вдох обжигал легкие, а черная вода вздыбивалась дикими конями волн. Ты и тогда вполне мог отправиться на дно. Но выдержал. Так неужто спасуешь сейчас? И… и тот жлоб, Виталий, получит Светку – уже навсегда? – Борт “два ноля пять”… Это к нам, вяло подумал Саша. – Самойлов, сзади! Сашу основательно тряхнуло. И он странным образом даже обрадовался этой смертельной опасности. Потому что она помогала вырваться из липкого плена серой мути, из затягивающей запредельной мглы, что увидит каждый из нас в свою последнюю минуту. Экран внезапно прояснился, и палец Саши аккуратно накрыл алым светящимся квадратиком подобравшийся сзади жжаргский истребитель. Еще один. – Сашка! Блин, е-мое, наши! Лопнуть мне сейчас, наши! Это орал Рэмбо. Видать, мысль Сани Самойлова, пронзив толщу здешнего космоса, добралась-таки до противовеса той силе, что перемалывала сейчас Шестую минную дивизию. Из невидимости один за другими возникали хищные, стремительные эсминцы, чем-то похожие на громадных акул, ощетинившиеся лазерами крейсера; громадные линкоры и линейные крейсера. И все прочее, в совокупности именовавшееся Русским Флотом системы “Дзинтарс”. Юра с вялым интересом глядел на экран. Против обыкновения “Стремительный” не рванулся тотчас же в самое опасное место, а запросил флагмана о приказах. Приказы поступили – прикрывать тылы эскадры, где шли пузатые танкеры и минные транспорты, от жжаргских истребителей. В другое время Юрий бы наплевал на диспозицию, очертя голову ринувшись в самую гущу схватки. Но это было тогда. Старпом изумленно воззрился на капитана – “Стремительный” отсиживается в тылу, неслыханное дело! Юрий его взгляд проигнорировал. Что для него теперь эти люди? Пустое место, не больше. Думать нужно в первую голову о себе. А об остальных – в той мере, в коей это необходимо для исполнения его, Юрия, планов. И команда “Стремительного” не играла в этих планах ровным счетом никакой роли. Так что пусть иные лезут под жжаргскую плазму. Здесь, в тылу, намного спокойнее. – Эй, на “Стремительном”! – Здесь первый. – Ого, сам Михеев! Интересно, что скажет? – “Стремительный”-первый, какого рожна ты отираешься около этих тыловых калош?! – Виноват, товарищ контр-адмирал, персональный приказ флагмана. – А-а-а… понятно. Приказы, конечно, надо исполнять. Ну не горюй, я сейчас свяжусь с Рождественским, у него сторожевиков и так хватает… Ага. Больно надо ему, Юрию, порцайку плазмы в грызло огрести. – Есть, товарищ контр-адмирал. Уф, свалил со связи, старый козел. Сам разбирайся со своими жжаргами. У меня сейчас иная задача. Выжить. Для того, чтобы избавиться от “Стремительного”, момент не слишком подходящий. Кое-кому это точно не понравится – эсминец погиб, а его командир жив. “Наварин” и “Чесма”, развив ход до полного, отрезали жжаргским линкорам путь к отступлению. “Нагнут” и “Полтава” шли в лоб, доведя интенсивность огня до предела. Тяжелые крейсера “Рюрик”, “Россия”, “Громобой” и “Боян” в некотором отдалении добивали эсминцы жжаргов, дерзнувшие преградить им путь. Любому мало-мальски знающему командиру было ясно, что Рождественский выиграл этот бой – не в последнюю очередь благодаря численному перевесу. Юрий зевнул. Тоска смертная. Не зацепило – и хорошо. А побрякушки на грудь пусть другие навешивают. Все равно потом к нему же на поклон придут. Все, кто был тогда в рубке, изумленно пялились на своего некогда лихого командира, что весь бой просидел, закинув ногу на ногу, в чиф-кресле, лишь изредка лениво поглядывая на экраны. И, когда по эскадре пронеслось долгожданное “отбой”, капитан “Стремительного” встал и потянулся: – Я пошел спать. Старпом! Проследи, чтобы на радостях нам в бок никто не впился. Жжарги отступили. Пылающий мертвый остов “Конго” остался русским в качестве военной добычи. Теперь его пустят на металлолом. Эскадра Рождественского потерь не понесла, хотя крепко досталось “Полтаве” и “Чесме”. Уцелевшие “Валдаи” собирал новый корабль-матка. Саша и Рэмбо прямиком из кабины угодили в объятия медслужбы, а потом – кавторанга Ивахнова. Саша Самойлов двигался как во сне. Он чувствовал, что Директор где-то рядом. Саша не мог ошибиться. И точно. “Стремительный” шел в боевом охранении “Анадыря” – авиатранспорта, принявшего осиротевшие после гибели “Камчатки” штурмовики. – Миша, он там. – Че говоришь?.. Там корешок наш ненаглядный?.. – Угу. Вот только как туда попасть? – Ничего. Погоди до базы. Там наверняка встретимся. Шестая минная вернулась на базу. Израненный “Ташкент”; наполовину обратившиеся в металлолом “Автроил” и “Гавриил”. Жжаргские плазменные снаряды попятнали все без исключения корабли дивизии. Целехоньким остался только “Стремительный”. Однако, несмотря на это, настроение у Юрия не улучшалось, и он не мог понять отчего. Рискованная операция с Попандопулосом и Зарубой завершилась полным успехом, две шаланды с товаром благополучно достигли перевалочных баз, и банковские счета потяжелели на кругленькую сумму. Решение разделаться с флотской службой и посвятить себя бизнесу избавило от томительной неопределенности. Так почему же так тянет откупорить контрабандную бутылку “Смирновской” и напиться вдрызг? Чей пристальный взгляд проникает сквозь толщу броневых переборок и перекрытий? Кто с напряженным вниманием отыскивает его, Юрия?.. Капитан-лейтенант, как ни странно, верил в судьбу и в предвиденье. Верил и в свою интуицию: она редко его подводила. Вот и сейчас – томительное беспокойство наверняка появилось не просто так. Грядут, ох грядут какие-то неприятности, а Юрий терпеть не мог безропотно принимать удары. И потому ему не сиделось на корабле. “Стремительный” отстаивался у причала в ожидании приказов – а командир волком рыскал по базе. Входил в офицерские и матросские бары, подолгу сидел, почти ничего не пил, лишь вглядывался в лица. Что-то зрело, что-то готовилось… что-то персонально касающееся его, Юрия. …На третий день после возвращения Шестой минной Юрий столкнулся с Ними. Точнее – с Ним. Второй был так, сбоку припека. А вот этот… Не слишком высокий, коренастый, нос картошкой. Лицо простоватое. Глаза светлые, смотрят прямо. Из упрямцев – сразу видно. В форме лейтенанта, но сидела она на нем, как на корове седло, хотя и была вычищена и выглажена до немыслимой степени. На левой стороне черного кителя – серебряный штурмовик в обрамлении дубовых листьев – знак дивизиона “Валдаев”. Ничего особенного как будто бы нет, простецкий парень, по мобилизации попавший в летную школу (эх, а до войны такую вот деревенщину на пушечный выстрел к аристократическому корпусу не подпускали!), такие в имении на поденные работы нанимались десятками… Так почему же у Юрия все похолодело внутри, когда он столкнулся взглядом с этим парнем? Впрочем, уже далеко не парнем – за тридцатник мужику перевалило. И сила в руках явно мужская. Такие в драке упорны… Да. Похолодело. Именно похолодело. Потому что незнакомый лейтенант смотрел так, словно ведал все до единой Юрины потаенные мысли: и про лайбы с товаром, и про убитого грека, и про готовящуюся расправу со “Стремительным”… Директора Саша узнал сразу. Было что-то жуткое в этой по-бычьему мощной шее, в болезненно вздувшихся, точно от силикона, мускулах, в этих глубоких глазах, в которых – он не мог ошибиться – напрочь отсутствовала душа. Облаченный в форму, Директор сидел в дальнем полутемном углу бара, пристальным взглядом обшаривая каждого входящего и выходящего. И Саню он тоже узнал сразу – то есть не узнал, конечно же, они не встречались там, в Петербурге, – но сразу понял, что это – по его особу. – Миша, это он, – одними губами произнес Саня. Рэмбо коротко кивнул. В глазах его появился уж было забытый ментовский блеск – словно он, лейтенант Михаил Шестаков, собирался вот так запросто подойти к Директору и рявкнуть нечто вроде: “Добегался, шпонт? А ну руки за голову!” – после чего нацепить на взятого наручники и засунуть в отделенный “аквариум”, накатав после этого протокол задержания. – Ну все, дальше я сам. – Михаил небрежно отодвинул Саню плечом и, ехидно улыбаясь, двинулся прямо к Директору. “Он что, с ума сошел?” – мелькнуло в голове Самойлова – за миг до того, как Директор выстрелил. Мало кто, кроме душевного друга Валерки Дрягина, знал, что лейтенант Миша Шестаков, большой любитель спиртного и девочек (все мы грешны, что поделаешь!), прежде чем стать лейтенантом, служил в СОБРе, в группах захвата, и брал не одного толстомордого бандита размерами вдвое побольше его самого, Миши. Оттуда, собственно, и пошло его прозвище – Рэмбо. И потому пальцы Юрия еще только нажимали на спусковой крючок лазерного пистолета, а Михаил уже рванулся в сторону, опрокидывая столики, кувырком через плечо уходя от нацеленного в него луча – подобно тому, как не раз уходил таким же образом от рэкетирских пуль в родном Питере. Кричали люди. Не помня себя, Саша бросился следом за Михаилом. Юрий выстрелил еще дважды и оба раза промахнулся. Четвертого выстрела не последовало – словно в американском боевике, Рэмбо ударом ноги вышиб у Директора оружие. – Спокойно! Всем оставаться на местах! – рявкнул лейтенант Шестаков. И было в его голосе нечто такое, отчего все присутствующие словно бы окаменели. Профессионально заломив Директору руку за спину, Михаил толкнул его к выходу. Остолбеневший от всего этого Директор не сопротивлялся. В виски Сани ударила волна тупой боли. Что-то злобно ввинчивалось в кости черепа, стремясь пробиться внутрь, ворваться в мозг, разметав его серыми ошметками. Мир вокруг начал подергиваться уже знакомой пеленой. Но теперь Самойлов уже не боялся. Это значило – они с Рэмбо на правильном пути. И те неведомые, что до поры до времени оставались за сценой, наконец оказались принуждены на нее подняться. И что бы ни говорил Игорь о “несокрушимой мощи”, мощь эта оказалась, конечно же, не “несокрушимой”. ИМ пришлось вмешаться. ОНИ не могли уничтожить Саню, прихлопнуть его как муху. То есть на самом деле, конечно, могли – но для этого им нужны были жжаргские эсминцы и линкоры, плазма и лазеры, бомбы и снаряды. Сказать “крэкс, пэкс, фэкс” и отправить его, Сашу Самойлова, в небытие у НИХ не получалось. ИМ приходилось играть по правилам. По правилам того мира, в котором оказался он, Саша Самойлов. Боль вовсю таранила его волю. В серой дымке видна была только напряженная спина Михаила. Больше ничего. Ну и еще слышался их диалог с Директором: – Иди, гнида, иди, так твою и растак… Эх, попался бы ты мне, когда я в СОБРе служил… Пятка б ребрышек точно недосчитался… – За… за что?.. П-предъяви… ордер… – это хрипел полупридушенный Директор. – Ордер? Какой тебе еще ордер, перетрах твою через шестьсот шестьдесят шесть коромысел? Иди, сопля, и радуйся, что пока еще сам дышишь. Скоро ты и этого без реанимации делать не сможешь! Тихое место. Нам нужно тихое место, напряженно думал Саша. Он не знал, куда Рэмбо так уверенно тащит пленника. Более того, толком-то он, Саша, и не знал, что надлежит делать дальше. Сказано – закрыть щель! А как это сделать? Перерезать Директору глотку? Боль ломала виски. Но это были уже последние, безнадежные усилия. Неразборчиво бормотали что-то далекие голоса, что – он не слушал. Не важно. Сейчас важно только одно – Юрка-Директор и то, что он скажет. Или не скажет. – Сто-ой! Пришли, Санек. Они стояли в пустой механической мастерской. Тяжелая бронированная дверь за их спинами была заперта на два блокирующих замка. Вокруг теснились станки. Деловитые роботы что-то сверлили, паяли, точили и фрезеровали. Михаил несколькими небрежными движениями прикрутил руки и ноги Юрия толстой проволокой к станине здоровенного станка. – А теперь поговорим по-иному, без понятых и протокола. – Рэмбо поискал вокруг себя глазами, нашел газовый резак, включил. Синеватый язычок пламени заплясал перед носом Юрия. – Э… вы кто такие? Контрразведка?.. – Тебе это знание уже не поможет. Ну, давай, рассказывай. А мы, так и быть, послушаем. Не думай: никто тебя искать не станет. Видел ту серую дрянь вокруг нас, когда шли? Так вот, это – новейший экран локальной невидимости. Никто не знает, что ты здесь! Никто не бросится тебя спасать. Не рассчитывай. Спасти тебя могу только я. – А… чего ты хочешь? – прохрипел Юрий. Он говорил, обращаясь к Мише, но глаза Директора, отчаянные и затравленные, смотрели на Сашу, и только на него. – Все про тебя знать хочу, – безмятежно сообщил Рэмбо, подтаскивая жесткий металлический стул и удобно размещая на нем свой узкий зад. – Как дошел до жизни такой… у нас в Питере. – В Питере?.. – Директор округлил глаза. – При чем тут Питер? – Вот ты нам расскажи, а мы уж решим – “при чем” он тут или “ни при чем”. – Миша полез за папиросами. Думай, Сашка, думай, как следует думай! Это ведь ИХ отмычка, их ключик, их тропа, их ворота… Не такой, конечно же, как Виталий, но все-таки… Управимся с ним – легче будет и с главным жлобом совладать. – Вспоминай Питер! – вдруг велел Директору Саша. – Как следует вспоминай. Каменноостровский проспект… Нейроцентр… “Фуксия и Селедочка”. – Да о чем вы, о чем? – Вспоминай! – Саню подхватило злое вдохновение. Черная душа, она будет творить зло в любом из миров, где бы ни оказалась. Наверняка, если прижать этого бугаистого хлыща (или хлыщеватого бугая), так много-о-гое откроется, для местной полиции куда как интересное. Но сперва он должен вспомнить все! – Вспоминай, паскуда! – тотчас подхватил Санины слова и Рэмбо. – Вспоминай – или ты у меня этого резачка отведаешь! – Да что вспоминать-то?! – простонал Юрий. Он ничего не мог понять. Как мог этот задрыга так легко с ним справиться?! Как могли его протащить через всю базу – и ни один из дежурных офицеров не поинтересовался, а куда это, собственно говоря, тянут уважаемого капитан-лейтенанта двое двухзвездочных салаг? Экран невидимости? Чушь! Не бывает таких экранов! Он бы знал. – Вспоминай, вспоминай. – Саша наклонился к Юрию. – Вспоминай, как под аппарат ложился… как сны себе крутые заказывал… Все до последнего вспоминай. Как Илонку свою притащил, тоже под аппарат засунул… Как в крутого играл… Вспоминай! “Фуксия и Селедочка”! Ну?! Юрий молчал. Перед глазами быстро-быстро мелькали красные и синие круги. Он чувствовал, что сходит с ума. “Фуксия и Селедочка”… Да. Да! Да!!! Он помнил. Он может не сказать схватившим его ни слова – но это ничего не изменит. “Фуксия…” Да. Она была. На первом этаже. За железной дверью. Виталий. Он был там. И… он сам, Юрий. Тоже был. Господи! Он рехнулся? У него бред? Ложная память?.. Откуда это? Нету в Питере никакого Нейроцентра! Есть Императорский научный имени великого князя Константина Кирилловича Институт изучения высшей нервной деятельности… Там одна из его первых любовниц работала… Хотя… или где же тогда это было? Юрий застонал. Что за город он видит перед собой, город, отразившийся в зрачках пристально смотрящего простоватого лейтенанта, не того, кто его валил и вязал, а другого? Самого опасного… Он очень похож на привычный Петербург, этот странный город. Только там на улицах куда грязнее… грязнее и опаснее. Там скользят черные, алые, серебристые тела иностранных машин (у нас-то вся знать на “руссо-балтах” раскатывает). Там улицы облеплены уродливыми жестяными будками, где продается всякая дрянь. Там возле станций подземки толпятся нищие старухи, торгующие сигаретами, чтобы не умереть от голода, потому что на пенсию прожить невозможно… Стоп! А откуда я все это знаю? Гипноз?.. Нет… нет, я же сам езжу в сверкающей лаком иномарке по улицам этого города, презрительно обливая грязью из-под колес не успевших посторониться… И… да, я помню “Фуксию”. И я помню Илону. И Светлану, женщину босса. И самого босса, страшного человека, которого я боюсь до судорог. Одно движение его брови – и человека не спасет никакая “крыша”. Даже Федеральной службы контрразведки или Главного разведывательного управления. Я помню все. И… это странным образом рушит мой нынешний мир. Рушит, обращает в ничто, во прах. С губ Юрия вновь сорвался стон. Стон запредельной боли; можно было б сказать – “душа кричит”, да вот только где она теперь, душа его?! Что ж, кричи, кричи, это правильно. Покричи, может, даже поплачь. Ты не ведал, что творишь, – но это не значит, что ты можешь творить такое же и впредь. И тут дверь задрожала под ударами. Юрий дернулся, с изумлением глядя на бронированный щит. – А врали-то… – с презрением пробормотал он. Саша и Рэмбо быстро переглянулись. Все понятно без слов. Они все-таки нашли марионетку, куклу, способную бездумно выполнить их приказ. – Уходим. – Михаил выхватил из-за пояса отобранный им у Юрия лазерник. Саша закрыл глаза и напрягся. Все-таки приятно, КОГДА ЧТО-ТО МОЖЕШЬ. Открыть дверь там, где ее доселе не было, например. В стене послушно распахнулся проход. – А этого? – Миша кивнул на Директора, для выразительности положив руку на пистолет. Юрия мгновенно прошиб пот. – Этого – нельзя… мне его не удержать. – Саша не знал, что в данном случае означает “не удержать”, он просто чувствовал, что Юрия им придется оставить. За спинами сомкнулась стена. Миша посмотрел на Самойлова округлившимися глазами. – Ты это как?! – Так же, как и сюда прошел, – нехотя признался Саня. – Не будем про это… Скажи лучше, как думаешь, кто это там за Директором притащился и скоро ли нас брать будут?.. Однако “брать” их так никто и не пришел. “Стремительный” уходил в глубокий рейд. Юрий сидел в командирском кресле, донельзя мрачный и злой. Команда ходила на цыпочках. Ох, неладное творится дело с капитаном, ох неладное!.. Юрия освободил взвод внутренней охраны, получивший анонимный звонок с извещением о похищенном офицере. Были долгие беседы в Службе безопасности, но, к счастью, удалось выкрутиться. Юрий, как мог, описал двоих похитителей. И тут начались удивительные вещи. Оказалось, что все до единого свидетели стрельбы в баре описывали эту пару по-разному. Кто говорил, что они были в форме летных частей, а кто, наоборот, десантных. Одни говорили о брюнете и огненно-рыжем, а другие – о светлом шатене и совершенно белом блондине. Словом, показания сходились с точностью до наоборот. Однако расследование расследованием, а войну никто не отменял. Понеся тяжелые потери, Шестая минная крайне нуждалась в “Стремительном”, и Михеев сделал все, чтобы прекратить следствие. Юрий понял, что медлить больше нельзя. Эти двое маньяков (а он уже почти убедил себя в том, что имел дело с сумасшедшими) наверняка не оставят его в покое. Нет-нет, с Флотом пора кончать. Взорвать эту ржавую жестянку к чертовой матери и смотать подальше от фронта. К месье Понтиви, например. Ох, соскучился я по его красоткам… База Шестой минной давно осталась позади. Впереди расстилался Глубокий Космос. Пройдены минные пояса, на полную мощность включены все пассивные сенсоры. Задача – поиск жжаргских кораблей. Персональный командирский компьютер произвел поиск подходящей планеты. Таковая нашлась. “Стремительный” уйдет в короткий прыжок, во время которого потеряет одну спасательную капсулу. По пробитому генераторами эсминца каналу крошечное суденышко, как стрела, долетит до цели. Он завалит ее в мелкий, теплый океан неподалеку от побережья. Выберется на берег. И потом – километров двести до ближайшей станции монора. В административном центре – космопорт, а оттуда – в Дальние Миры. К отходу все готово. Документы и деньги на первое время, пока он не снимет средства со счетов. Тянуть нечего. Решение принято, и стыдно поворачивать назад. – Он наверняка попытается сбежать. – Саша ударил кулаком по ладони. – Зуб даю, смотает удочки – и поминай как звали! – Смотает? Он же офицер, на службе!.. Думаешь, дезертирует? Но отсюда так просто не сбежишь. Десять раз проверят, пока на транспорт сядешь. – Ну, не знаю. Устроит себе командировку на Землю… или еще куда и сбежит. Долго ли! – Так ведь если его найдут, то расстреляют сразу же, – заметил Рэмбо. – Нас с тобой он, похоже, боится куда больше. – И правильно делает, скажу я тебе, корешок мой Сашечка, правильно делает… Есть, правда, один очень ловкий способ. “Самострел” называется. – “Самострел”? А это-то тут при чем? – удивился Саша. – Ну, отправят его в госпиталь… Думаешь, оттуда дернет? – Нет, – Михаил нехорошо усмехнулся. – Тут мне иная мысль в голову пришла. Он ведь небось думает, что мы из какой-нибудь секретной контрразведки, из местной ФСК, значит. А в таких конторах люди, как правило, бумажные. То есть: бумажка наличествует – значит, и человек тоже, и проблема, с ним связанная. А вот если будет на его личном деле стоять штампик “погиб”, то и проблема вся сразу исчезнет, и искать его никто не станет. Улавливаешь мыслю? – Улавливаю, – признался Саня. – Так что же, думаешь, он… – Думаю, взорвет он свой корабль к едрене матрене. – Ох!.. – Вот именно. Ох. Если правда все то, что нам дядя Игорь рассказывал, то взорвет наш Директор “Стремительный” и не поморщится. А уж сам – неужто лазейки не найдет? Найдет, найдет, как пить дать найдет! Для него это – наилучший выход. Корабля нет. Команды нет. Командира нет. Кто искать станет? Да никто. Запишут в жмурики. А ему того и надо. Ох скользкий у него взгляд, ох нехороший! В Питере я его сразу по всем хозяйственным статьям колоть бы стал. От неуплаты налогов до торговли стратегическим сырьем в особо крупных масштабах. И сдается мне, Санек, – ты уж поверь моему ментовскому опыту, – что и тут он чем-то подобным не мог не заниматься. Так что отроет саквояжик спрятанный с гринами… или в чем они тут воровские деньги хранят? – и махнет куда подальше, куда Макар телят не гонял и куда нам, простым лейтенантам-строевикам, нипочем не добраться. Даже при твоих способностях двери в глухих стенах проделывать. В Питер вернемся – смотри не злоупотребляй!.. – А “Стремительный”, я слышал, вот-вот в дальний рейд пойдет… – вспомнил Саша. – Ну дык тогда ноу проблем. Как только он отвалит, возьмем какую ни есть посудину, хоть бы и угоним, – и за ним. Или хочешь еще раз здесь, на базе, попытаться? Саша отрицательно покачал головой. Он многое мог в этом мире… куда больше, чем в родном Питере… но пределы тоже были. – Значит, будем брать эту гниду в космосе, – решил Рэмбо. – А ну как пальцем в небо ткнем? – засомневался Саша. – И не станет он ничего взрывать? – Станет, – веско и уверенно бросил Миша. – Я печенкой чую, что этот фраер чесаный когти рвать собрался. “Стремительный” начинал прыжок. Последний прыжок красавца эсминца, по-прежнему безоглядно верного своему убийце-командиру. Юрий вытер о брюки вспотевшие ладони. Раньше он никогда не позволял себе так нервничать. Впрочем, чепуха, все эти глупые игры в бравого флотского офицера давно позади. Даже когда он дрался на номерном сторожевичке “Н-501” с четырьмя жжаргскими рейдерами, он и тогда дрался за себя, а не за других. – Точка входа обсчитана. – Принято. – Колебания плотности гиперпространства в норме. Все тихо, командир. – Принято. – Передняя полусфера чистая на пассивном режиме! – Задняя полусфера чистая на пассивном режиме! – Принято. Проверить заднюю на активном. – Есть. – Лейтенант-оператор сенсорных установок позволил себе изумленно поднять брови. Как же так – строгое радиомолчание, и вдруг командир приказывает “прозвонить” заднюю полусферу в активном режиме, то есть открыть для жжаргов, что “Стремительный” находится в этом районе! Плевать мне на жжаргов и всех прочих. Я должен знать, что на хвосте у меня никого нет… что те два идиота не выследили меня и не потащились следом. Глупость, конечно… уходил в полной тайне, за неделю до объявленного срока… Но – береженого Бог бережет. – Командир, задняя полусфера чистая на активном режиме! – Принято. Перейти на пассивный. Отлично. Я от них оторвался. Теперь осталось только уйти в прыжок. Как только выйдем в аутспейс, засяду в капсуле. Компьютер сам все сделает. Схема простая, как грабли, и многократно опробована на имитаторах. Ошибки быть не может. Все пройдет как по маслу. Не зря же я слыву везучим. – Энергию на генераторы входа. – Есть, командир. – Вход!!! Экраны вспыхнули и погасли. Ослепнув, оглохнув, растворившись в неведомой, непознаваемой человеческими чувствами бездне, именуемой ровным счетом ничего не значащим словом “гиперпространство”, “Стремительный” рванулся к одному Юрию ведомой цели, в тысячи тысяч раз обгоняя неспешный свет. – Управляйтесь без меня. – Юрий деланно зевнул и поднялся. Его колотил озноб. Нервишки подрасшатались у тебя, приятель. Пора и отдохнуть. Пора занять какой-нибудь приличествующий тебе пост председателя совета директоров крупного межпланетного банка или корпорации. Придется слегка попотеть… Ну да это не сравнить с передовой. Он не помнил, как добежал до капитанской каюты. Накрепко запер дверь, да еще и вбил железную распорку, чтобы не отжали ломиком. Трясущимися руками стал срывать форму. Пуговицы кителя не желали расстегиваться – вырвал пару с мясом. Вытащил из-под кровати припасенную одежду – ношеный армейский камуфляж, как нельзя более подходящий для двухсоткилометрового марша через леса. Все прочее уже давно упаковано. Торопясь, обдирая костяшки, отвернул винты, снял стеновую панель. Осталось влезть в капсулу, задраить за собой люк и нажать пусковую кнопку. Заряд швырнет крошечный кораблик в пространство – и он помчится по следу “Стремительного”. В нужной точке компьютер вернет капсулу в обычный космос. Все продумано до мелочей. Неудачи не должно быть. Юрий затянул до упора замки внешнего люка, закрыл заслонку, потом второй люк. Устроился в глубоком, удобном кресле, как следует пристегнулся. Под пальцами правой руки рубиновым светом мигала большая клавиша. Командир “Стремительного” последний раз глубоко вздохнул и что было сил вдавил кнопку. Когда поисковые нити сенсоров “Стремительного” хлестнули по корпусу дальнего охотника “М-21”, Сашу всего перекосило от острой зубной боли. Рэмбо добился-таки своего. – Я из тебя сделаю волшебника, – частенько приговаривал он после того достопамятного случая с дверью. – Ты у меня эти, как их, мезоны-озоны при Луне видеть начнешь на благо отчизне! С “мезонами-озонами” не получилось, а вот прятать корабль от детекторно-поисковых систем Саша наловчился здорово. Правда, всякий раз он испытывал примерно те же ощущения, что и пациент в кресле дантиста с садистскими наклонностями. В зубы без всякой анестезии вбуравливалось здоровенное медленное сверло, пронзало эмаль и уверенной поступью направлялось к пульпе, в просторечии именуемой “нервом”, явно собираясь намотать его на собственную ось. – Все, можешь отключаться, – наконец смилостивился Рэмбо, застывший над экранами. – Они активный режим вырубили. – О-ох… Миша, будь другом, протяни зеркало… Всякий раз не верю, что у меня во рту еще что-то осталось… – Тут не до смеха, корешок. Гляди сам – они вот-вот в прыжок уйдут. Генераторы на полном ходу. Ишь как светят… – На профилактике давно не стояли… – Конечно, до профилактики ли тут, если командир свой собственный корабль взорвать собирается… Ага! Все! Пошли!.. Рэмбо, точно заправский герой лукасовских “Звездных войн”, до упора вжал в пульт серую рукоять “М-21”, рванулся вперед, повисая на гиперпространственном хвосте “Стремительного”, точно пес на шее медведя. Дальний охотник Саша и Рэмбо попросту угнали. Это оказалось даже не слишком сложно. Не пришлось открывать никаких дверей; достаточно было. Рэмбо проявить немного милицейской напористости. Суденышко им попалось хоть и номерное, но скоростное и крепко вооруженное. Достаточно мощные лазеры, достаточно быстрые противоракетные комплексы, достаточно чувствительные сенсоры. Сев на хвост “Стремительному”, Саша и Миша вели “М-21” по следам обреченного эсминца. – Если продержимся в его коконе – считай, полдела сделано, – процедил Рэмбо. – Отстрел капсулы наша скорлупка засечет как не фиг делать. – А люди? – мрачно напомнил Саша. – Экипаж “Стремительного”? – Ну что ж тут поделаешь… Не на абордаж же его брать? Саша стиснул зубы. Несмотря на все усилия Неведомых, этот мир становился для него все более и более реальным. Славные ребята из плоти и крови, русские моряки – несмотря на то, что бороздили они теперь космические океаны, их по-прежнему называли “моряками”, – неужто по прихоти этого чертова Директора они обречены на гибель? Их семьи зарыдают по погибшим самыми настоящими, неподдельными слезами. Их дети осиротеют не “понарошку”, а “взаправду”. И неужели он, Саша, научившийся открывать двери взглядом, не попытается остановить зарвавшегося ублюдка? Мысль не давала покоя, впивалась в виски – ничуть не слабее обрушившейся на него давеча силы Неведомых. Он должен попытаться! И если этот мир как-то контролируется Неведомыми – у него, Сани Самойлова, еще остался шанс. Разумеется, аппаратура дальнего охотника не могла засечь работы одного-единственного вычислительного контура – того самого, что отвечал за подрыв корабля. Оставалось надеяться только на себя. Рэмбо вот, пожалуй, уже и рукой махнул. А он, Саня, махать не имеет права. Потому что иначе не стоило и лезть в эту мясорубку, которая только на первый взгляд казалась диковинным кукольным театром… На экране мерцал синтезированный компьютером силуэт “Стремительного” – синтезированный, потому что в гипере обычные сенсоры слепли и глохли. Правда, по косвенным данным – главным образом по возмущениям гипергравитационного поля – можно было точно определить, что происходит с твоим ведущим. Саша пристально вгляделся в хищные, акульи очертания эсминца. Где-то там, под несколькими слоями легкой брони, под всеми палубами, отсеками и переборками, среди бесчисленных проводов и оптоволоконных кабелей пульсировала та самая гибельная цепь. Разорвать ее – и заряды останутся нетронутыми. Он должен найти ТОТ провод! Спокойно, спокойно, не торопись, хотя и мешкать тебе тоже нельзя. Рэмбо что-то забормотал – рявкнул на друга так, что сам удивился. Не обижайся, Миша… просто сейчас мне нельзя мешать. Внешние контуры. Глубже, глубже, ты же можешь! Ты должен увидеть опутавшую весь корабль паутину жил и кабелей, по которым течет его электрическая кровь. Увидеть, почувствовать, шкурой ощутить биение бесчисленных генераторов, пропустить через собственное сознание все электронные потоки и волны промодулированного лазерного света. Нырнуть в пучину серых броневых плит, пройти их насквозь и увидеть, увидеть тянущиеся к спящим зарядам проводки. Изображение “Стремительного” на экране заискрилось. По очертаниям корпуса прошла мгновенная дрожь. Покровы брони исчезали, открывалась анатомия эсминца, где нервами и жилами были те самые бесчисленные провода. И все они жили сейчас своей жизнью. Потоки синих, голубых, зеленых и алых огоньков текли в разные стороны, словно на электрифицированной модели какой-нибудь “фотонной ракеты будущего” на выставке в районном Доме пионеров. По лицу Саши заструился пот. Каким-то шестым чувством он угадал, что смертоносная кнопка уже нажата, таймер начал отсчет секунд и что в его Санином распоряжении остались какие-то мгновения. И все-таки он нашел ее. Короткая, спрятанная среди десятков тысяч других цепей, эта пульсировала густо-кровавым огнем. То есть это, конечно, Санино сознание окрасило ее в грозный цвет. Но неважно, что и как ты красишь, лишь бы это помогло найти цель. Саша протянул к проводам руку. Было очень больно, словно на запястье и предплечье повисли сотни злющих голодных пираний, распаленных до предела. Пальцы Самойлова, играючи пройдя сквозь экран, дотянулись до “Стремительного” – сейчас эсминец казался не больше детской игрушки – и, обжигаясь о бьющие разряды, ногтями перетерли провод. И тотчас же он услыхал свой собственный крик. Сперва свой, а потом Мишин. Правая рука Саши обратилась в сплошную рану. Плоть висела лохмотьями, из перебитых жил хлестала кровь. Местами мясо обуглилось и почернело, кое-где проглядывала кость. Пол рванулся из-под ног. Саша опрокинулся на спину и больше уже ничего не видел. Юрий тоже отсчитывал секунды. Руки были настолько мокры, что казалось – пот начнет сейчас капать с кончиков пальцев. Сейчас, сейчас… сработает заряд, швырнет его капсулу в серую тьму гиперпространства… потом “Стремительный” исчезнет в бесшумной вспышке взрыва, а вместе с ним исчезнет и один довольно-таки удачливый капитан-лейтенант по имени Юра. И вместо него появится уважаемый коммерсант, освобожденный от воинской службы по состоянию здоровья, жертвующий крупные суммы на нужды госпиталей и непременно участвующий во всех благотворительных базарах в пользу увечных воинов. Сам взрыв эсминца он, увы, не увидит. Гиперпространство пожирает ударные волны. Хотя ничуть не жаль корабля, все же… видеть, как он распадается на атомы, было бы несколько дискомфортно. Так что положимся на электронику. Ни разу не подводила на испытаниях, тщательно проверена еще раз – так чего волноваться? Все продумано до мелочей. Взрыв не оставит никаких следов. “Стремительный” исключат из списков флота – а вместе с ним и его капитана. И тогда все-все будет хорошо… У меня появится все, о чем я мечтал. Роскошные дома, роскошные флаеры, еще более роскошные женщины… Все? А что еще надо? Ну да, так и есть – ничего больше не надо, кроме доброго выпивона. А когда ему захочется рискнуть – он займется бизнесом. Задушит тамошних “акул” голыми руками! Чтобы шли ко дну со вспоротыми брюхами! Чтобы деньги из их кошельков сыпались бы в его, Юрин, – как символ и подтверждение победы. А “Стремительный” он отстроит заново. На собственные деньги. И подарит его флоту. Пусть идиоты радуются… Эта мысль неожиданно настолько развеселила Юрия, что он даже забыл о временном отсчете и едва не удивился, когда капсулу бросило в пространство. Короткая перегрузка… все. Открыл глаза. Приборы в норме. Включился маршевый двигатель. Все правильно. Так и должно быть. Навигационная система уже лихорадочно перемигивалась всеми контрольными светодиодами, торопясь обсчитать параметры точки выхода. Так! Готово. Все как и ожидалось. Никаких проблем с выходом. Инерционная волна выбросила, куда надо. Первый маяк… второй… третий… Есть триангуляция. У-уй! С экраном в крошечную кабину глянули бесчисленные любопытные буркала звезд. Смотрите-смотрите, вам ведь больше заняться нечем… А вот и планетка. Все правильно. Он не ошибся. Он не мог ошибиться, он, так тщательно просчитавший всю операцию. Теперь осталось только спуститься и заняться делом. Юрий отключил автопилот и положил пальцы на панель управления. – А и ловок же, шельма! – сквозь зубы процедил Рэмбо. На экране дальнего обнаружения матово светилась искра. Капсула Директора шла на посадку, и за ней коршуном падал “М-21”. Оба корабля уже вошли в атмосферу. Датчики температуры обшивки уверенно лезли вверх. Старались тормозные двигатели. – Д…догоняем? – прохрипел Саня. Лишь сильнейшие лекарства далекого будущего смогли вырвать его из шока. Михаил, как умел, поставил болевую блокаду, не жалея, залил изувеченную руку регенерирующим спреем. Жуть какая-то, а не рука. Корабельный диагност настаивал на немедленной ампутации. Хрен тебе, а не ампутация, паук никодированный, клистир электронный. Санька выкарабкается, он не может не выкарабкаться! Ведь этот мир должен его слушаться… – Должен… а вот фиг… – Саша еле-еле выдавливал слова. – Молчи, а? Нельзя тебе говорить! И двигаться тоже нельзя! А этого жмурика мы уже не упустим. Идем следом, как приклеенные. Никуда не денется, дрянь помоечная. Взорвать-таки корабль хотел, скотовасия. – Миша поперхнулся, взглянув на Санину руку, до самого плеча покрытую толстенным слоем поблескивающего точно желе регенератора. – Кабы не ты… точно взорвал бы. Только ты уж больше так не делай, а, корешок? Ведь без рук, без ног враз останешься. И врачишки уже не пришьют. А нам еще с этим, как его… Игорь говорил… Вомбатом управляться. Он-то покруче этого Директора будет… Стоп! Хорош! Отставить разговоры! Садится наш жмурик. В океан плюхнулся. Ну и пожалуйста, не возбраняется. Теперь на берег полезет. Так. Карта сих райских мест у нас есть? Карта, естественно, была. Имперские картографы не зря трудились, не покладая рук. – Ага… – Михаил наклонил терминал так, чтобы распростертому в кресле Саше тоже было бы видно. – Мы сейчас вот здесь… А вот там, двести километров – городишко… название, блин, язык изломаешь. Шутшуле… Шутшалу… тьфу, пропасть! А там у нас космопорт. Так что жмурику двести километров по лесам хилять. Тут-то мы его и схарчим. – Миша с сомнением покосился на Сашу. Дай Бог, чтобы парень ходить бы смог. Хотя двужильный он, ничего не скажешь. Надо будет, попрет, пусть даже сознание через каждый шаг терять станет. – Снижаемся… сядем спокойно на воду и следом пойдем. Незачем Директора в дебри отпускать. На пляже возьмем. Теплого. Михаил продолжал бормотать что-то ровно-успокоительное. Саша откинул голову и прикрыл глаза. Ох, как больно! Никакая блокада не помогает. Хотя, если бы ее не было, он бы небось вообще копыта откинул. Крепко припечатали его Неведомые, крепко. Показали-таки зубы. Могли бы и до смерти убить. Но – не стали. Нужен зачем-то. Пока еще. Как не нужен станет – и секунды не проживет Саша Самойлов в этом мире. Спасение – только на Земле. Там одних Витальевых головорезов бояться нужно, а не сверхсил всяких. А вот тут – думал, все могу, дырки в броне проделывать, электронику в гиперпространстве голыми руками в соседнем корабле корежить… ан нет. И на тебя управа нашлась. Укатали сивку… Обидно, блин… “М-21” плавно коснулся водной глади. Взметая тучи брызг, пропорол лазурь океана и застыл. Слабая волна не могла даже раскачать массивный корпус охотника. – А вон и капсулка наша родимая, – бормотал Миша, склонившись над экранами. – Хорошо сели, сейчас мы ему путь к бережку-то и отрежем… Планетарные двигатели мягко толкнули “М-21” вперед. Все шло как по маслу. Затопив капсулу на глубоком месте, Юрий аккуратно соскользнул в теплую воду. Ух, соленая! Словно на Мертвом море, где можно на волне лежать – и нипочем не потонешь. Непромокаемый мешок со снаряжением легко держался на поверхности. Юрий глубоко вздохнул и поплыл к недальнему берегу. Переохлаждения он не боялся – вода градусов тридцать, наверное. За несколько часов доберется запросто. Гребок, гребок, гребок, гребок… Все, нет больше капитан-лейтенанта. Был, да весь вышел. Гребок. Есть Сергей Викторович Сумерцев. Гребок. Которому предстоит славная карьера. Гребок. Блин, даже от мыслей этих приятных теплее становится! Гребок. Гребок. Гребок… Он не слишком взволновался, когда слева от него появилось нечто темное, движущееся. Кому до него тут есть дело? Средства планетарной обороны? Но он послал все необходимые кодовые сигналы, подтверждающие, во-первых, что он “свой”, а во-вторых, заставляющие вычислители баллистических комплексов напрочь забыть о его существовании. Так что никакие взбалмошные спасатели, помчавшиеся вытаскивать терпящего бедствие героя космоса, тут околачиваться не должны. Впрочем… Юрий продолжал плыть. Аккуратно нырял, стараясь подольше не появляться на поверхности. Однако внутри уже начинала скапливаться отвратительная ледяная жижа, а в виски, точно пойманная в клетку черепа птица, билась одна-единственная мысль: выследили. Те двое. ВЫСЛЕДИЛИ!!! О Господи. И зачем я только вздумал топить капсулу? Ну грохнулась бы в лесу… ее бы когда еще нашли… а эти двое меня бы уже не достали… Все, скрываться дальше не имело смысла. Не имело? Стоп! Он силой заставил панику угаснуть. У него почти нет шансов. Точнее, есть, но только один. И очень маленький. Но… за неимением гербовой пишем на простой. К нему приближался охотник класса “М”. Эти крепкие кораблики могли с одинаковым успехом бороздить моря и космические и планетные, с обычной водой. Молодцы догонялыцики. Правильно выбрали. И выследить сумели. Юрий как следует вдохнул и выдохнул несколько раз – гипервентиляция, – нырнул. Надо продержаться три минуты. Самое меньшее. Иначе крышка. – Блин, блин, блин, блин! Куда ж это марафетчик делся? – бормотал Рэмбо, обозревая девственно чистую гладь океана. – Торчала ж его башка здесь, торчала! Или у меня уже глюки?.. Саня!.. – Миш… ничего… не чувствую. Болит… очень. – Э-эх, гиена огненная! Видать, померещилось. Миша застопорил ход. Высунулся по пояс из планетарного шлюза. Ошибки быть не могло. Торчал над водой чей-то кочан. “И куда ж делася, стесняюсь спросить, Сонечка?” Нырнул? Под водой столько не просидишь. Справа… ничего. Слева… ничего. В мертвой зоне спереди? Нет, экран пуст. За двигателями? Туда сунется только самоубийца. Там не вода, а крутой кипяток. Ну так где же? Сидит под днищем? Пять минут? Нет… уже шесть! Может, дыхательный аппарат с собой? Тогда к чему ему нырять? Если аппарат кислородный беспузырного типа с поглотителем углекислоты, то, коли глубже десяти метров не опускаешься, можно о-очень долго носа на воздух не высовывать. Так зачем Директору рисковать? Плыл бы себе и плыл, Ихтиандр наш доморощенный… – Б…! – вот и все, что смог сказать Рэмбо, вновь давая ход. Юрий чудом остался жив. Его основательно обварило кипятком. Шипя от боли, он выбрался на берег, дотащился до каких-то пальм и плюхнулся наземь. Застонав, вскрыл аптечку. Инъекция… другая… третья. Шприцы пустели один за другим. У-ух… отпустило… Теперь намазаться… и идти, как бы ни было больно… Он затаился как раз возле кормы. Там оставалось крохотное пространство между приподнятым в этом месте днищем и водой. Нескольких глотков воздуха хватило, чтобы продержаться. Правда – он знал и готовился к этому, – мало не покажется, когда включат маршевые двигатели. И мало не показалось. Обварило, как рака. Думал, там же и помрет. Но ничего, скрутило да отпустило. Поимщики дальше поскакали – а он марш-марш к берегу. Как не скапустился, пока плыл, – сам не знал. О-хо-хо-хо-хо… Кажется, полегчало. Постанывая, он заставил себя подняться. Еле-еле натянул на покрасневшее тело комбинезон. Мазь-регенерант смягчила боль, но искры из глаз все равно посыпались. Все. Не пищать. Встали. Пошли. И помни, как теперь тебя зовут. К вечеру Саше стало получше. Массированная медикаментозная атака сделала свое дело. О том, что сотворили эти сверхмощные средства с его печенкой, селезенкой и прочими органами, Саша старался не думать. На ноги поставили, руки не лишился – и ладно. Сменяя друг друга, они прочесывали пустынный океан. Стало ясно – Директор каким-то образом сумел-таки проскользнуть. Мрачный Рэмбо не отрывался от экрана малого “поисковика”, Саша, полагаясь более на чутье, нежели на технику, торчал в полуоткрытом шлюзе. Медленно, очень медленно, по мере того, как отступала боль, к Саше возвращалось прежнее. Именно так. Просто Прежнее. Чувство не чувство, чутье не чутье, интуиция не интуиция… Он словно заново учился видеть все вокруг себя. Однако первым следы Директора обнаружила именно техника. Цепочку следов, что вели из океана к прибрежным зарослям. Охотник пришлось оставить. Задраили люки, поставили на пароль. Рэмбо взвалил на плечи мешок с припасами – Саша с его рукой только и мог, что ноги переставлять. Пошли. А и чудной же тут лес! Планетку определенно под земные вкусы переделывали. Пальмы – ну явно из наших тропиков. Если и имелась тут какая-нибудь иножизнь, так давно под корень свели. Свои пальмы, они, известно, к телу ближе. А идет Директор тяжело. И следит слишком много. Вот пустой шприц-инжектор бросил. С зеленой полоской шприц. Тонизирующего себе, значит, вколол. Плохо твое дело, парень… – А твое, Самойлов? Саша и Рэмбо повернулись одновременно. Шагах в пяти от них стояла Света. – Отчего мое письмо не прочитал? – укорила она Самойлова тем самым низким голосом, что так часто снился Саше по ночам. – Миша, это… – Сам знаю, – процедил сквозь зубы Рэмбо. В грудь Светочке уже смотрел ствол тяжелого лазера. – Вот глупый, – поморщилась Светлана. На ней было донельзя соблазнительное легкое платье без плеч – словно только что с модного курорта. – Ну да, меня ПОПРОСИЛИ. Смешно было б отрицать. – Попросили? Кто? – прохрипел Саша. – Тебе этого знать не обязательно, – небрежным тоном заявила Светочка, знакомым еще со школы жестом поправляя волосы. – Все, что нужно – я скажу. Остановись. Юрка пусть уходит. А ты оставайся здесь. – Она улыбнулась. – И я тоже останусь. – Грубо-то как! – рявкнул Рэмбо. И – выстрелил. Светочка еще успела схватиться за простреленную навылет грудь. Лазерный луч насквозь прожег плоть. – А-ах… – Ноги подкосились, она упала в песок. Глаза остекленели. – Козлы. – Рэмбо деловито проверил зарядник. – Куклу подсунули. Уроды. Ненавижу! Эй, Санек, чего на этого монстра глазеть? Пошли дальше. Саша остолбенело уставился на тонкое, бессильно распростершееся тело. А потом, будто от этого зависела его жизнь, рванулся к карману. К тому, где лежало Письмо. “Саня, – бежали по дорогой бумаге с золотым обрезом стремительные строки, выведенные опять же знакомым с детства почерком. – Встретив меня здесь, ты подумаешь, что я кукла. Чудовище, сотворенное твоими врагами, чтобы соблазнить, сбить с толку и погубить. Это не так. ИМ не надо тебя губить. Напротив, ОНИ согласны заключить с тобой мир. Взамен этого ОНИ берутся исполнить твое любое желание. И даже не одно. В этом мире ты можешь стать кем угодно. Даже императором. Или Богом. Бессмертным Богом, например. Что же до меня, – то не буду скрывать. Я НЕ та Света. Я ее двойник, близнец, если угодно. Я получила жизнь и память ТОЙ Светы – но после этого стала сама собой. Не думай, что можешь так просто затащить меня в постель. Или что я прыгну туда сама. ЭТОГО желания ОНИ не исполнят. Но мы можем попытаться стать друзьями. Хотя у меня в них и так нет недостатка. Если что надумаешь, пиши…” – и далее следовал адрес. Саша выпустил листок из пальцев. Порхнув белой бабочкой, он опустился прямо на жуткую рану. Самойлов закрыл глаза. Сейчас ему больше всего на свете хотелось застрелиться. – Пошли, Миха. – Он судорожно сглотнул. – Они мне за это тоже заплатят. – Если они сюда эту фифу так запросто перебросили – значит, и пальму на голову уронить могут? – с некоторой опаской пробормотал Рэмбо, закидывая лазерник за спину. Юрия они настигли только на следующий день. Он полз уже еле-еле. Догнали-таки, гады. И так не вовремя. Усталые, серые, точно посыпанные пеплом мысли путались. Но ничего. Живым им меня не взять. Снял оружие с предохранителя. Мы еще посмотрим, кто кого. Их разделял неглубокий овражек. По дну струился ручеек. Надо сказать, выглядел он диковато в обрамлении чисто-золотистых песчаных берегов. Тут, наверное, к каждой пальме подводилось индивидуальное орошение, как в Эмиратах. Первый выстрел Юрия выжег песок совсем рядом с головой Сани. Самойлов услыхал одобрительное ворчание Рэмбо: – Эк, бьет, шельмец! После того как изуродованное выстрелом Михаила тело Светы распростерлось на песке, в Саше будто что-то сломалось. Хозяева этого мира показали свое могущество. И тем не менее, они не могли прихлопнуть его, Сашу Самойлова. Отчего, почему, чем он был им так важен?.. Пространство вокруг заполнилось невнятными голосами. Они просили, уговаривали, угрожали – Саша их не слушал. Как во сне, смотрел он на кипящий от попаданий песок, на потный затылок Рэмбо, упрямо пытавшегося достать Директора издалека, и тут внезапно выпрямился во весь рост. Саша верил – прими он предложение Неведомых, и его желания исполнились бы на самом деле. И у него появилась бы возможность честно завоевать Светочку. Здешнюю Светочку, пусть даже и.созданную чужой силой. Здешнюю, уже отличающуюся от питерской хотя бы и тем, что она знала про себя, кто есть на самом деле, и не строила иллюзий. Она хотела жить. Так же, как и он, Саня. Так, как “настоящая” Света там, в безмерно далеком Питере. Он не спас ее. Позволил Рэмбо выстрелить. И теперь должен сам покончить с Директором – или пусть уж тот покончит с ним. – Куда? – взревел было Миша, но было уже поздно. Когда Юрий увидел того, кто медленно поднялся из-за песчаного гребня, у него похолодели руки. В лице парня была смерть. Себе, ему, собственному напарнику – всем. Юрий судорожно дернулся, терзая опустошенный зарядник. Скорее, ну скорее же!.. Не дождался. Выстрелил. И – промазал. Слишком дрожали руки. Луч обжег Саше правое плечо, однако он даже не почувствовал боли. Раненая рука висела бесполезной колобашкой. Он не знал, как станет драться с Директором, да и не думал об этом. Он просто шел. В уши Юрию хлынул звенящий ужасом хор многих голосов. Они что-то подсказывали, требовали, умоляли… Он медленно, очень медленно вскинул лазерник – и в этот миг Рэмбо ловко, точно уж, проскользнувший краем песчаной дюны, выстрелил почти в упор. Огневая вспышка боли обожгла Юрия. Мир завертелся перед глазами, черный зверь уселся на грудь, пламенными клыками терзая плоть. И тут он вспомнил. Вспомнил все. Питер. Илону. Виталия. Доктора Игоря. Странный аппарат. Все. До последнего бита информации, как сказали бы компьютерщики. И еще он понял, что с ним происходит и кто говорит с ним. И закричал, потому что это было даже страшнее смерти. Мир померк. Чудовищная сила тянула его прочь из этого яркого и дивного мира к питерским холодным осенним дням, к помойкам и загаженным подъездам, ко всему тому, от чего он бежал в сладкую мечту. И в которой погибал. Врата захлопывались. Алый поток иссякал. Сгущалась чернота. Та самая. Последняя. Неизбывная. Дальше которой нет уже ничего. Юрий в последний раз разорвал горло криком. И умер. Все. Наступила тишина. Саша Самойлов открыл глаза. Кажется, выпущенный в Юрия заряд пропорол его, Саши, собственную грудь… Боль постепенно отступала. И сквозь нее очищающимся взором Саша видел знакомые внутренности “Фуксии”, Дрягина, Поплавского – и очумело крутящего башкой Шестакова. Первое, что бросилось в глаза, – большие настенные часы. Все “путешествие” заняло менее пяти минут. Понятно теперь, как бабушка Оксана умудрялась проживать под аппаратом целую жизнь. Потом была лавина вопросов. Да, отвечал Саша, все подтвердилось. Да, сражались. Да, отыскали. Да… прикончили. И в самый разгар ожесточенного спора о том, кто такие Неведомые и что это за многоногие твари привиделись Саше, в дверь кабинета сильно и резко постучали. Все так и замерли. |
|
|