18

Он привык считать Императора умным человеком. Старик редко совершал поступки, которые Дарт Вейдер мог назвать неразумными, еще реже, глупыми.

Но сейчас, стоя перед учителем в его замке, он думал о том, что последний изощренный и запутанный замысел можно записать в последнюю категорию. Глупо и опасно.

Говорить об этом вслух он не собирался - ни в лицо Императору, ни за его спиной. Но старая немочь была не настолько могущественна, чтобы читать его мысли. И хорошо, иначе бы ситх уже корчился под ударами молний, которые так обожает учитель.

С другой стороны, если бы он умел читать мысли, сомнительно, что этот… план вообще когда-нибудь родился.

- Не одобряешь, мой мальчик?

- Я не вправе одобрять или не одобрять, учитель.

- Воистину так.

Позднее, когда он пешком шел к себе в замок, он обдумывал свой ответ на новый гамбит. Похоже, ему оставалось немного. Стоять тихо и наблюдать.

Настроение не улучшилось.

Флаер Котта Мелана доставил ботана и его гостей на базу, спрятанную в горах, на расстоянии двух стандартных часов пути от города. Здесь они встретились с отрядом ботанских пилотов и оружейными механиками и осмотрели корабли.

Несколько истребителей класса БТЛ - двухместные "костыли", самая распространенная модель во флоте Альянса. "Костыли" уступали в скорости и огневой мощи "крестокрылам" и ДИ-истребителям, зато отличались повышенной прочностью. Их с лихвой хватит, чтобы перехватить грузовоз. На крыльях кораблей виднелись опознавательные знаки Альянса.

- Куча хлама, - презрительно буркнул Шик.

Люк пропустил его слова мимо ушей.

- У вас есть астродроиды? - спросил он командира отряда.

Командир, который по меркам ботанской расы был примерно ровесником Люка, кивнул.

- Да, роботы у нас есть. А на кораблях стоят лазерные пушки, работающие от стандартных генераторов. К сожалению, "аракидов" у нас нет.

- И ладно, - пожал плечами Люк. - Мы же не собираемся взрывать грузовоз. Он нам нужен целым и невредимым.

Аваро нашел ее, когда она раздумывала, не спустить ли пару кредиток в один из игровых автоматов. Скука настолько одолела ее, что она была готова попробовать даже это сомнительное развлечение.

- Я полуцил сообсение. Пьедставительниса "Селного Шолнца" узе в пути. Она будет здесь целез тли дня.

У Лейи словно камень с души скатился. Слава богам! Аваро удалился, а Лейя вспомнила его слова: "пьедставительниса"…

Женщина?

А почему бы и нет? Нет такого закона, что женщина не может быть преступницей.

Парадокс: Лейе даже почему-то стало приятно, что "Черное Солнце" пришлет к ней женщину.

И поскорее бы она прилетала…

Шпион, которого они ждали, появился на базе через три дня после Люка и Шика. Котт Мелан провел оперативника в потайную комнату.

- Вот координаты полета, - сказал агент.

Он поставил на стол крошечный компьютер.

- Есть хоть какие-нибудь данные о том, что это за проект? - спросил Мелан.

- Нет. Все молчат, как кореллианские устрицы.

- Плохо. Полагаешь, данные верны?

- Я получил их от своего осведомителя, который до сих пор меня не подводил.

- Осведомитель? - переспросил Люк.

- Да. Из "Черного Солнца". Люк и Шик переглянулись.

- Похоже, что эта преступная организация заигрывает с Альянсом, - проговорил Мелан. - Они много раз сообщали нам ценнейшую информацию. По-моему, им хочется, чтобы Альянс победил Империю.

- Не нравится мне это, - покачал головой Люк. - Они обязательно потребуют что-нибудь взамен. - Он не стал говорить, что ему кажется весьма странным такое совпадение: Лейя отправилась устанавливать контакт с "Черным Солнцем", а оно тайно передает повстанцам бесценные сведения. Что-то здесь нечисто.

- Они у нас ничего не просят.

- Пока, - заметил Шик.

- Хорошо, - сказал Люк. - Оставим это. Если ваши сведения верны, сколько понадобится времени, чтобы подготовиться?

- Отряд добровольцев уже готов, - ответил Мелан. - В течение трех стандартных часов мы займем позицию.

- Мы?

- Я полечу с вами, - сказал Мелан. - Если у Шика Рендара найдется лишнее место на корабле.

Шик лениво улыбнулся.

- Без проблем. Готовить умеете? Перекусим, потолкуем…

- Есть будет некогда, - сказал Люк.

- Тебе-то, малыш, может, и некогда, а я умею летать и есть одновременно.

Люк невольно усмехнулся.

- Пора по кораблям.

Шик насмешливо отдал честь.

- Есть, капитан!

Когда тень луны закрыла датчики патрулей Империи, Люк увел с планеты десяток "костылей". Ведомые шли очень даже неплохо для новичков.

- Будьте настороже, ребята, - сказал Люк в микрофон. - Мы почти на месте.

Если полученные ими сведения верны, грузовоз вынырнет из гиперпространства прямо у них под носом.

Вот он! Легкий кореллианский фрахтовик, похожий на "Тысячелетнего сокола". Под брюхом у него был прикреплен съемный грузовой контейнер.

- Синие, говорит командир! Приготовиться к атаке! - Люк переключился на общий канал и вызвал грузовоз. - Капитан, заглушите двигатели и приготовьтесь принять десант.

По плану Котт Мелан в скафандре взойдет на борт грузовоза под защитой нескольких охранников и в сопровождении техников. Операция займет от силы несколько минут.

- Говорит грузовоз "Супроза", - раздался ответ. - Вы что, рехнулись? Мы навоз везем! Совсем озверели, пираты…

- Мы не пираты. Но нашим садам не хватает удобрений. Глушите двигатели, капитан, и мы не причиним никому вреда.

- Слушай, приятель, - откликнулся капитан грузовоза после долгой паузы, - я работаю по контракту на транспортную компанию Ксизора, и мне приказали доставить груз торговому агенту на Ботавуи. Почему бы тебе не пощипать кого-нибудь, кто везет спайс или оружие?

- Капитан, или вы заглушите двигатели, или мы открываем огонь!

Ого! Грузовоз сбросил контейнер и резко вильнул вправо. Удирает!

Люк переключился на оперативный канал.

- Стрелять только по двигателям! Эту фуру нельзя взрывать!

Расстояние стремительно сокращалось. Грузовоз не мог состязаться в скорости с истребителями.

Еще пара секунд…

Р2Д2 свистнул.

Что такое?

- Выведи на экран.

На экране появилось изображение грузовоза. Там, где до сих пор была гладкая броня корпуса, мигали красные огоньки. Две другие точки пульсировали голубым.

Заслонки на корпусе грузовоза отползли, обнажив орудия.

- Внимание всем, у этой твари есть зубы! Справа и слева по борту лазерные пушки, а на спине и на брюхе - что-то вроде пусковых установок.

Люк резко развернул свой "крестокрыл", когда грузовоз выстрелил с правого борта. Уй! Почти попали.

Синий-4 атаковал грузовоз, целя в двигатели. Лазерный луч бессильно скользнул по корпусу. Ага, у них еще и усиленные защитные поля!

А говорили - беззащитный…

Синий-4 взорвался.

- Перегруппировка! - скомандовал Люк.

Взорвался Синий-2.

Четыре истребителя уходили по дуге, за ними летел Шик на "Предвестнике".

Люк вдруг увидел, как верхняя пусковая установка вражеского корабля выплюнула в пространство облако газа, которое кристаллизовалось и засияло в лучах местного солнца.

- Он выпустил торпеду!

- Не боись! - крикнул Шик. - Я ее в пыль разнесу.

"Предвестник" развернулся и резко нырнул, автоматические пушки посылали залп за залпом. Люк не видел торпеду, но Шик продолжал стрелять, словно никак не мог остановиться.

- Проклятие! - выругался он. - Я же в нее попадаю! Почему она все летит?!

- Шик! Бросай все! Уходи! - закричал Люк.

- Заткнись! Я же в нее попал! Замри, паскуда, замри!

- Шик, уходи!

- Я ее достану!

- Летит! - завопил Синий-б. - Разбегайся!

Четыре истребителя разомкнули строй.

Слишком поздно.

Торпеда взорвалась среди них. Когда огненное облако рассеялось, все четыре корабля, а с ними восемь ботанов, исчезли.

- Я не мог промахнуться! - Шик не верил своим глазам. - Не мог!

Люк, вне себя от ярости, развернул истребитель и бросил машину на грузовоз. Он не обращал внимания ни на выстрелы противника, ни на свист Р2Д2, видел перед собой только двигатели грузовоза в перекрестье прицела. И стрелял, стрелял, стрелял. Вокруг грузовоза начало разгораться голубое свечение: атака разорвала защитное поле. Двигательный отсек будто лопнул.

- Я не мог промахнуться, - повторял, как в бреду, Шик.

- Прекрати, Шик. Лучше готовься к высадке. - Люк переключил каналы. - Ваши двигатели мертвы, капитан. Вас и ваш экипаж ждет то же самое, если вы выпустите еще хоть один снаряд. Ясно?

Короткая пауза.

- Ясно.

- Примите наш десант. И учтите: ваша жизнь зависит от сохранности груза. Только посмейте с ним что-нибудь сделать!

Люк выключил связь. Великий космос, он потерял половину своего отряда! И свалить вину не на кого. Да, конечно, Шик его подвел, но ведь ответственность лежит на нем, это он командовал операцией. Он думал, все будет проще некуда. Он был слишком самоуверен, слишком уверовал в то, что Сила укажет ему верный путь. И ошибся.

Сила далеко не всегда приходит на выручку.

Но темная сторона всегда будет с тобой по первому зову. Всегда.

Нет-нет-нет. Даже не смей так думать, - скатишься в бездну.

Но как это было соблазнительно. Сила и власть… Он чувствовал их.

Люк тряхнул головой. Он надеялся, что полученные сведения стоят тех потерь, которые понесли повстанцы, чтобы добраться до пресловутого компьютера. Лучше бы они того стоили.