"Жемчужина Сиднея" - читать интересную книгу автора (Маршалл Паола)

Позже Эстер вспоминала, каким суматошным оказался тот день. Том сказал, что нанял сиделку, которая будет ухаживать за ней до родов. Она придет в субботу.

Том взглянул на жену. Эстер улыбалась, но была бледнее обычного — темные глаза резко выделялись на изнуренном лице.

— Я не хочу уходить из дома, пока не явится сиделка. Чтобы не оставлять тебя одну, — неожиданно заявил Том со страхом в сердце.

Как и следовало ожидать, Эстер отказалась.

— Нет, Том. Я знаю, что сегодня у тебя много дел. Тебе ведь надо договориться о покупке мельницы, разве нет?

Он кивнул.

— Беда в том, дорогая миссис Дилхорн, что меня ждет деловой ужин, а потом еще и выпивка, так что, боюсь, придется задержаться. Но это последний случай, когда мне придется задерживаться до родов.

Даже покончив с Кэмероном, Том знал, что не успокоится, пока Эстер благополучно не родит.

— Тем более, — продолжила Эстер, — я буду не одна. Сегодня утром здесь соберется швейный кружок, а после обеда Люси приведет в гости Френка, Стивена Паркера, Пата Рамси и их друзей-однополчан. Так что, видишь, «избранные» нас приняли.

Том собрался было возразить, но вовремя вспомнил свой вчерашний разговор с Патом Рамси.

— Сдаюсь, — сказал он, встав и поцеловав ее в щеку, — но не переутомляйся.

Слово «нас» в маленькой речи Эстер очень обрадовало Тома. Если Том и опасался, что ее любовь к нему — это всего лишь благодарность за спасение, а не искренняя страсть к мужчине, то подобные высказывания наполняли его надеждой.

— Все-таки лучше, если бы сиделка была здесь. Я не хочу, чтобы ты оставалась одна.

— Да не волнуйся ты… Миллер меня защитит.

Том не стал настаивать, но целый день вспоминал Эстер, прикованную к кушетке, так не похожую на себя прежнюю. Эстер, которая стреляла в цель, бегала и прыгала, играя с ним в мяч; он боялся, что никогда уже не увидит ее такой.

Эстер в самом деле не чувствовала себя одинокой. Особенно, когда пришла Люси с друзьями. Смеясь и болтая, Эстер невольно вспоминала прошлый год, когда она была никому не нужной сиротой, живущей в доме миссис Кук. Ее жизнь изменилась благодаря одному-единственному человеку, Тому Дилхорну, заклятому врагу ее отца.

Перед уходом Пат Рамси поцеловал ее руку.

— Приятно было видеть вас, но боюсь, мы вас утомили.

Эстер покачала головой.

— Вовсе нет. Я была рада встрече с вами, тем более, что скоро ваш полк переведут в Англию, и я вас больше не увижу.

С уходом гостей дом опустел, но Эстер не жалела об этом. Она вспоминала, как офицеры восхищались ею, несмотря на ее положение, и размышляла о том, каково ей было бы, если бы они продолжали относиться к ней по-прежнему, как относились до ее встречи с Томом.

Глупая мысль, потому что Том заставил ее измениться. И впервые Эстер подумала о своих родителях без горечи и сожалений, потому что если бы они любили ее, то она никогда бы не вышла за Тома.

Она не узнала бы волнующей и счастливой жизни с требовательным и сложным мужчиной, который хочет от нее лишь одного… одного!… чтобы она была ему ровней.

Сгустились сумерки, и наступила ночь. Миллер занял свой пост в прихожей. Перед этим он осмотрел дом. Эстер вздремнула немного… и проснулась от какого-то звука.

Том вернулся.

На ее губах вспыхнула довольная улыбка. Эстер с трудом дотащилась до столика, чтобы налить ему бренди, а себе воды. Но не успела она поставить стакан на стол, как дверь открылась.

На пороге стоял не Том.

Эстер выронила стакан. Бренди растеклось по тонкому китайскому ковру.

— Какая жалость, — произнес Джек Кэмерон, пожирая ее глазами. — Я бы от глотка не отказался.

Он вошел в комнату; один пистолет был у него за поясом, а другой, в его руке, направлен на Эстер.

— Садитесь, моя дорогая, — сказал он. — И если вам захочется позвать на помощь вашего человека, я не причиню вам вреда, но его застрелю как собаку.

Джек указал пистолетом на маленький столик перед камином, пододвинул кресло для Эстер и поклонился ей с уважением, которое она сочла насмешкой… пока поведение Кэмерона и его облик не убедили ее в ужасной правде.

Он придвинул еще одно кресло и уселся напротив. Пистолет, который был у него за поясом, он положил на стол, а второй направил в сторону двери.

Эстер смотрела на него. Она сама удивлялась собственному хладнокровию. Ее голос даже не дрогнул.

— Что вы здесь делаете, капитан Кэмерон?

— Неплохо, — заметил Джек с наводящей ужас улыбкой. — Этого я и ожидал от настоящей леди. Никаких оскорблений, ничего, что говорил мне ваш чертов муж.

Он помолчал, а затем продолжил, поморщившись.

— Я пришел убить его. Желательно у вас на глазах.

Джек упорно отводил взгляд от ее грузного тела.

Эстер поняла это в то самое мгновение, когда увидела пистолеты. Поэтому она была такой спокойной. Джек намеревается убить Тома, а она должна предотвратить убийство. Главное, это выбрать способ, как выразился бы Том. Она помнила его рассказы о фокусах и об отвлечении внимания. Что ж, она попытается отвлечь Джека… если сумеет.

— Как вы вошли?

— Еще лучше. Вы само спокойствие, моя дорогая. Большинство женщин на вашем месте уже бились бы в истерике. Ваш мерзавец-муж не заслуживает такого сокровища, как вы, Эстер.

Теперь Эстер понимала, что Кэмерон не насмехается над ней, что его обожание искренно, а не притворно. Она поежилась под его взглядом.

— Как вы прошли мимо Миллера и наружной охраны?

— А я не проходил, — усмехнулся Джек, восхищаясь собственной хитростью. — Я с обеда тут сижу. Тогда никто еще не искал взломщиков, а дом огромен. Я видел, как приходил этот чертов лизоблюд Рамси со своими прихлебателями, и видел, как они ушли. О, я был очень терпелив… и не зря.

— Почему вы хотите убить Тома? Я знаю, что он причинил вам боль, но вы говорили о нас ужасные вещи. Вы же его знали; вы должны были понимать, что он не простит обиды.

— О, моя дорогая, — дрожащим голосом произнес Кэмерон. — Если бы он не женился на вас, вероятно, я подарил бы ему жизнь… но теперь не могу. Мне невыносимо видеть этого подлого мошенника и знать, что вы делите с ним постель.

— Не может быть, капитан Кэмерон. Вы всегда считали меня дурнушкой и не скрывали этого.

— О Боже, Эстер, нет! Как я мог быть таким глупцом, и не видеть, какая вы жемчужина, какое сокровище! На балу вы меня очаровали. Больно и возмутительно видеть вас рядом с ним. А теперь, когда вы так… беспомощны… и больны… Он заслуживает смерти за то, что сделал с вами.

— Вы ошибаетесь, капитан Кэмерон. Он ничего мне не сделал. Я хочу этого ребенка не меньше, чем он. Если вы хотите убить Тома из-за ребенка, вам придется убить и меня.

Его лицо вновь исказилось.

— О, Эстер, конечно, я убью его, но вас и пальцем не трону. Я знаю, он растлил вас, но это дело прошлого. Он погубил меня, и я уверен, что именно он донес на меня О’Коннеллу. Он поймал Кая в Параматте, и Кай все ему рассказал.

Значит… причиной волнений все это время был Кэмерон. Эстер не ошибалась насчет Параматты. О, Том, почему ты не сказал сразу? Почему тащил этот груз в одиночку? Но ее взгляд, направленный на Джека, остался таким же холодным.

Джек даже не заметил, что сказанное ее задело. Он потряс головой.

— Говорят, он ничего от вас не скрывает. Какая чушь. Чтобы хитрый Том Дилхорн делился со своей женой… Вижу, обо мне он не рассказывал.

— Да, — согласилась Эстер, — не рассказывал. Вы в самом деле хотите добавить убийство к остальным вашим прегрешениям? Это вас не спасет.

— Нет, но когда я застрелю его и освобожу вас, мне станет легче. Если я не смогу обладать вами, то и он не сможет. Тогда я буду спать спокойно.

«Разговаривай с ним, — подсказал ей внутренний голос. — Отвлеки его. Он не знает, что ты отличный стрелок. Он думает, будто ты боишься оружия. А когда завладеешь пистолетом, целься в грудь, а не в голову, если хочешь его убить».

«Да, — сказала себе Эстер, — я хочу убить его, чтобы спасти Тома».

Но сначала надо было завладеть пистолетом.

Он лежал перед ней на столе. Но она не могла схватить его на глазах у Джека. Джек явно сошел с ума, и застрелит ее, если поймет, что она пытается помочь Тому…

Эстер зажмурилась. Если Том погибнет, жизнь потеряет для нее всякий смысл, но нужно ведь думать и о ребенке. Если бы не ребенок, она давно бы уже рискнула.

— Задумалась, Эстер, дорогая?

— Да. Странно, что вы дошли до такого. Я не верю, что вы делаете это ради меня.

— О, Эстер, вы ошибаетесь. Я был слепцом, слепцом! Если бы я знал, какая вы на самом деле, вы никогда не стали бы его женой. Я бы позаботился, чтобы вы выбрали меня, а не этого каторжника.

Бесполезно было его убеждать. Его безумное обожание могло бы показаться смешным, если бы не было столь угрожающим.

Молчание Эстер разозлило Джека.

— Поговори со мной, Эстер, ждать осталось недолго. Попробуй заступиться за него, хотя, что бы ты ни сказала, его это уже не спасет.

— Нет, — холодно ответила Эстер. Его страсть и его ярость разбивались о ее железную волю.

— Нет? Тогда налей мне бренди, дорогая, как ты наливала для него. У меня в горле пересохло от ожидания. Если бы ты была моей женой, я не оставлял бы тебя ночами в одиночестве.

— Но я же не ваша жена, капитан Кэмерон. И никогда ею не стану. Убив Тома, вы ничего не добьетесь.

Джек поднял пистолет, целясь в Эстер, пока она разливала бренди по стаканам. Какой-то шум заставил его насторожиться.

— Не эту ли свинью я слышу?

Руки Эстер не дрожали, а ее лицо оставалось таким же спокойным и сосредоточенным, словно она наливала чай во время вечеринки.

Она не произнесла ни слова, пока не поставила стаканы на стол. Джек выпил бренди одним глотком, напомнив ей ее отца.

— Еще? — предложила Эстер, пододвинув к нему второй стакан и ловко подтолкнув лежащий на столе пистолет ближе к себе. Джек, не сводивший глаз с ее лица, ничего не заметил.

— Нет, это для тебя, — возразил он.

И тут из прихожей донесся голос Тома. Он разрешил Миллеру покинуть пост и вернуться в свою комнату над конюшнями.

Эстер вздохнула. Она надеялась воспользоваться мгновением, когда Джек отвлечется, но он продолжал так же пристально смотреть на нее. Хуже того, неуклюжее тело не позволяло ей сделать неожиданное движение и схватить пистолет. Ее взгляд был прикован к врагу, когда дверь открылась.

В полумраке Том не сразу заметил Джека.

— Что же ты, любовь моя, еще не спишь и сидишь в темноте? Не стоило тебе меня ждать…

И вдруг, неожиданно, словно в кошмарном сне, он увидел перед собой Джека, держащего Эстер на мушке и гнусно улыбающегося.

— Что ты здесь делаешь, Кэмерон?

— Развлекаюсь с твоей женой и жду тебя, Дилхорн. — Он навел пистолет на Тома. — Как видишь, я пришел убить тебя.

— Не самый умный поступок, Джек. За это тебя повесят. Ты сбежал из-под ареста?

Глядя Джеку прямо в глаза, Том начал осторожно передвигаться к кушетке, на которой недавно лежала Эстер.

— Черт, смирно стой, Дилхорн. Я хочу хорошенько тебя рассмотреть. Ты не должен был жениться на Эстер. Иначе я мог бы и пощадить тебя.

Очевидно, Джек уже переступил границу безумия. Том взглянул на Эстер. Она сидела к нему спиной, и ее глаза (хотя он не мог этого видеть) были прикованы к лежащему на столе пистолету, такому близкому, и такому далекому. Эстер боялась сделать ложный шаг, чтобы Джек не выстрелил раньше времени. Но как только подвернется шанс, она им воспользуется.

— Ты не ранена, Эстер? — спросил Том.

— Не ранена, но испугалась.

В ее голосе не было ни малейших признаков страха.

— Она храбрая, Дилхорн, — восхитился Джек. — Ты ее не заслуживаешь.

— Знаю, — спокойно ответил Том, стараясь не злить Кэмерона. — Ты ведь не обидишь ее?

— Никогда. Я бы не дал ей свалиться в кусты…

Том снова шагнул к кушетке. Оказаться бы за ней, и…

Как только Джек раскусил его намерения, он сразу же положил конец игре. Он поднял пистолет, навел на Тома и выстрелил. Уловив движение его руки, Том нырнул за кушетку, но пуля успела его задеть.

Эстер не упустила свой шанс. Целясь в Тома, Джек отвернулся и от нее, и от второго пистолета. Она схватила оружие в то самое мгновение, когда раздался выстрел и шум падающего тела.

Она вскрикнула от боли и отчаяния.

— Ты убил его, ты убил Тома.

Джек опустил пистолет и с усмешкой повернулся к ней.

— Не стоит благодарности, Эстер.

Он бросил дымящийся пистолет на стол.

Эстер, сжимая рукоять обеими руками, встала, оттолкнув кресло и, не дав Джеку времени опомниться, прицелилась ему в грудь.

Только что Кэмерон испытал жгучую ярость при виде упавшего противника, а теперь смерть смотрела на него из дула его собственного пистолета.

Эстер стояла перед ним с мертвенно-бледным лицом, с блестящими глазами, и ее взгляд был полон решимости.

— Ты убил Тома, а теперь я убью тебя.

Джек невольно заслонился руками. Ясно было, что Эстер не шутит. Судя по ее позе, с оружием обращаться она умела.

— Нет, пожалуйста, нет! — прохрипел он.

Пальцы Эстер лежали на спусковом крючке. Она собиралась нажать на него. Том, раненый, но не убитый, поднялся из-за кушетки и окликнул ее:

— Нет, Эстер! Не стреляй.

Эстер спустила курок.