О том, как Ферда услышал плач и жалобные стоны

«Что же мне теперь делать? – задумался муравей, оказавшись на земле. – Куда идти? Домой мне, пожалуй, не попасть, а здесь нет ни знакомого камушка, ни самой маленькой знакомой травиночки. Нет ли тут хоть кого-нибудь, с кем бы я мог посоветоваться?»

Думал он, думал и вдруг услышал тоненький голосок. Кто-то плакал и жалобно стонал, как будто случилось несчастье. Муравей сделал несколько шагов в ту сторону, откуда раздавался голос, и остановился в изумлении.

Под тенью двух листиков, наполовину зарывшись в землю, сидела молодая муравьиная мама и тихо плакала. На её голове ещё был свадебный венок, но её крылья, как у каждой муравьиной мамы, уже отвалились и лежали рядом на земле. Мама была большая, очень большая – такая, как все муравьиные мамы, – но хотя она была намного больше нашего муравья, она плакала, как маленькая девочка.

– Ведь я не знаю, с чего начать. Что мне делать? Ведь я ещё ничего не умею, – горевала она. – Ах я бедная, ах я несчастная!

Как она плакала, сколько было слёз! И не удивительно! Муравьиная мама сразу после свадьбы совсем одна должна строить новый муравейник – откладывать яички, кормить червячков – личинок, заботиться о куколках, и никто, никто ей в этом не поможет, пока из куколок не вылупятся первые муравьи-рабочие. До этого времени она, одна-одинёшенька, должна строить новый муравейник и, как всякая муравьиная мама, не сможет ни минутки отдохнуть, не сможет даже выйти поесть.

– Ведь я же не справлюсь! – снова всхлипнула она и чуть опять не расплакалась, как вдруг около неё раздался спокойный голос:

– Возьми меня к себе на службу, муравьиная мама! Ты не пожалеешь! Возьми меня на работу, и я помогу тебе построить лучший муравейник в лесу! Мама от удивления широко раскрыла заплаканные глаза и увидела, что перед ней стоит и ласково на неё смотрит муравей с платочком на шее.

– Всё устрою, всё построю, всё сделаю, – обещал он. – Всё умею, и никакой работы я не боюсь! Мама вытерла слёзы.

– Я… я… я не знаю… – нерешительно сказала она. – Ведь я даже не знаю, кто ты, – и она снова расплакалась.

– Не знаешь? Ты меня не знаешь? – засмеялся муравей. – Да ведь меня зовут Ферда. Муравей Ферда. Я потерял свой муравейник; и если ты меня возьмёшь к себе на работу, я буду тебе верно служить. Ты скоро увидишь, что я всё умею, даже за малышами в муравейнике ухаживать! Слышишь, муравьиная мама? Ну, улыбнись же! Но мама всё ещё не улыбалась.

– Ведь уже… ведь уже, – и она снова всплакнула, – ведь уже есть яички! Действительно, в глине и пыли лежало три маленьких мягких яичка.