Аарон Оллстон Железный Кулак
X-Wing-6 (Звездные войны)

Глава 1

Он и не претендовал на то, что полностью является человеком. Вероятно, он был им рожден, но сейчас обе ноги и правую руку заменяли протезы, как и правую сторону лысого, лоснящегося черепа.

Вместо плоти и кожи — сверкающий, хотя кое-где украшенный царапинами металл, не предпринималось даже попытки скрыть под синтеплотью искусственное происхождение частей тела.

И на дружелюбное настроение он тоже не претендовал. Он подошел к пилотам Призрачной эскадрильи, которые тесно набились в кабинку, и, не произнеся ни слова угрозы или предупреждения, схватил со стола бутыль с виски и с размаху опустил ее на голову Крохи Эквеша.

Бутылка не разбилась. Она издала мелодичный звон, а из горлышка на руку киборга выплеснулось содержимое. Кроха закатил глаза и обмяк.

Пилоты застыли на месте частично от изумления, частично оттого, что когда девять существ с разных планет пытаются разместиться в небольшой кабинке, рассчитанной на пятерых, места на то, чтобы вскочить и дать сдачи, не остается. Оказаться на ногах сумел только Келл Тайнер, который сидел напротив потерявшего сознание Крохи.

Вместо того чтобы кинуться на обидчика своего ведомого, вместо того чтобы впечатать ему в зубы внушительных размеров кулак, Келл скользнул куда-то в сторону, а затем выбросил вперед длинную ногу. Удар пришелся киборгу в подвздошье и оторвал от пола; описав в воздухе красивую дугу, драчун растянулся возле стойки бара.

К тому времени остальные пилоты, пылающие жаждой мести, сумели выбраться на оперативный простор. Посетители бара — люди и существа, принадлежащие другим расам, — тоже повскакали со стульев, хотя еще не все определились, хотят ли присоединиться к традиционному в этих местах развлечению.

Хладнокровие сохранил, пожалуй, только командир эскадрильи. Он повернул голову к медику подразделения, который сидел на корточках над пострадавшим пилотом, и спросил:

— Как он?

Не прекращая бережно ощупывать череп Крохи, Тон Фанан покачал головой, которую можно было бы назвать красивой, если бы не имплант, закрывающий половину лица.

— Ни перелома, ни трещин, по-моему. Обычная контузия, жить будет. Сами знаете, сэр, как наш Кроха крепок на голову.

Киборг уже поднялся с места, они с Келлом Тайнером составляли необычную пару. Киборг выглядел жертвой фатального столкновения скиммера с прохожим, собранной из обломков того и другого. Тайнер же так и просился на рекламный плакат — скульптурно вылепленное лицо, гигантский рост, тренированное, красивое тело. А вот ухмылки у обоих были совершенно одинаковые; ни капли веселья, холодные, угрожающие.

Первым опять начал киборг. Распугав посетителей, которые с воплями бросились в разные стороны, он выдрал из пола привинченный столик, поднял его над головой и с надсадным хэканьем замахнулся на противника. Обычный человек пригнуться бы не успел, но Келл увернулся. Нырнул, прокатился под просвистевшим сверху снарядом, вновь оказался на ногах на расстоянии вытянутой руки от киборга и один… второй… третий раз ударил того в живот. Киборг пошатнулся, а в следующую секунду ботинок, расплющив пальцы, заставил его выпустить стол. Тайнер двигался так легко, что все его перемещения казались почти случайными.

Прочие посетители бара в конце концов пришли к определенному консенсусу. Они освободили пространство и принялись делать ставки и заключать пари. Командир эскадрильи, единственный, кто пока что не сдвинулся с места, одобрил мудрость такого решения. И он, и его пилоты были одеты в гражданскую одежду, но только слепой не заметил бы, что все они находятся в отличной физической форме, а уж Келл мало того что являл собой великолепный образчик человеческой породы, так еще и обладал несомненными и обширными понятиями в вопросах мордобоя и рукоприкладства.

Гаморреанец Хрюк вернулся к столу и встал на страже возле поверженного товарища; его вечно задумчивый, полусонный взгляд неторопливо скользил по присутствующим. Выбрав удобный момент, Хрюк обернулся.

— Его повредили? — голос у него был двойной: родное хрюканье и причмокивание и лишенный эмоций голос электронного переводчика, имплантированного в горло.

— Всех интересует одно и то же! — пожаловался Тон Фанан; он уже закончил осмотр Крохиного черепа, достал небольшой фонарик и светил им Эквешу в один глаз, приподняв веко. — Никто не скажет: «Какой ужас, надеюсь, лечение не доведет доктора до тяжелейшей эмоциональной травмы…» Пациент приходит в себя. Несколько дней, вероятно, будет чувствовать легкое головокружение. Мне нужно полистать записи, понятия не имею, как таквааши переживают контузии.

Командир эскадрильи пригнулся, над его головой пролетела кружка и разбилась о стену.

Тем временем в результате хитроумной комбинации киборгу все-таки удалось зацепить кулаком Тайнера. Здоровяк крутанулся, уменьшая силу удара, а заодно воспользовался разворотом, чтобы добавить мощи собственному ответному пинку. Нога попала киборгу в грудину. Возникла небольшая пауза, киборг шатался, зло растирая ушибленную грудь. Келл, согнувшись пополам, держался за живот. Когда пилот выпрямился, стало видно, что ему все-таки больно.

А потом в баре вдруг зарябило от униформы: в центральный вход влилась толпа мужчин и женщин, облаченных в мундиры военной полиции.

— Что-то чересчур быстро прибыли ребята, — вздохнул командир эскадрильи, поднимаясь из-за стола и с досадой расставаясь с недопитым стаканом. — Учитывая, насколько глубоко мы забрались.

Фанан водил под широким приплюснутым носом таквааша флакончиком с ярко-розовой жидкостью. Ноздри Крохи трепетали, не-человек дергался, пытаясь отодвинуться от волны резкого запаха,

— Полегче, больной, не шустрите, — посоветовал ему Тон. — Сейчас нас всех препроводят в одно тихое местечко, где вы сможете на несколько часов расслабиться и уснуть в компании нескольких славных парней.

Комэск хмыкнул.

Военная полиция вывела задержанных из прокуренного бара на улицу, но особого изменения в состоянии атмосферы никто не заметил. Капал дождик, который только на три четверти состоял из воды, а на одну — из того, что пахло машинной смазкой. Ведж запрокинул голову, пытаясь разглядеть клочок цветастого неба, но видел лишь смыкающиеся каменные уступы зданий, уходящие в бесконечность. За подвесными дорожками, арками, тентами и мостками не было видно даже облаков, и все-таки сверху падали тяжелые маслянистые капли.

Тирия Саркин выжала собранные в хвостик волосы, понюхала пальцы, поморщилась.

— Хорошо бы следующая планета оказалась чистой, — сказала она.

Полицейский указал на ожидающий скиммер, пузатый фургон без окон, в каких обычно перевозят арестантов. Тирия послушно направилась к нему. Тон Фанан, который по-прежнему поддерживал пошатывающегося Кроху, пристроился следом за ней. Остальные растянулись длинной цепочкой. Замыкали строй Ведж Антиллес и смутьян, затеявший драку.

Перед Веджем шагал Мордашка Лоран, задумчиво потирая пальцем длинный шрам, уродующий красивое лицо, и от нечего делать глазея по сторонам. Наверное, поэтому его взгляд наткнулся на планку с фамилией на груди одного из полицейских.

— Тиоро, — вслух прочитал Мордашка — Это ведь кореллианское имя, верно?

Офицер кивнул.

— Я с Кореллии, родился там и вырос.

Лоран с широчайшей улыбкой оглянулся на Веджа.

— Совсем как председатель комитета по встрече на М2398, помните его, командир?

Антиллес сумел не споткнуться. Никакого отношения к Кореллии комитет по встрече на М2398 не имел. Там и комитета-то никакого не было, только ловушка, расставленная пиратами. Ведж кивнул с самым беспечным видом.

— Точно, Гарик. И, как и там, я тебя прикрою, — излишне громко возвестил он.

Пилоты недоуменно переглянулись. Потом еще раз обменялись быстрыми взглядами, на этот раз — настороженными. Они были готовы действовать, за исключением разве что Крохи. Мордашка не был ведущим Антиллеса, а уж на то, чтобы коммандер кого-то, кроме самых близких друзей, назвал по имени, требовалась причина, сравнимая с концом света.

Лоран ускорил шаг и нагнал первую пару полицейских. Он же первым оказался возле тюремного фургона, кивнул в ответ на предложение немедленно влезть внутрь и изо всех сил двинул полицейского кулаком в челюсть.

Почти в ту же секунду в игру вступил Тайнер, он подшиб ноги своего конвоира так, что одно колено у того выгнулось под углом, не предусмотренным природой. Полицейский вскрикнул и рухнул на землю.

К сожалению, не было времени и возможности понаблюдать, как дальше будут развиваться события; Ведж услышал за спиной щелчок затвора. Похожего на подростка Антиллеса обычно никто не воспринимал как достойного противника в рукопашной, но детство, проведенное среди контрабандистов, оставило по себе достойную память. Ведж схватил идущего рядом киборга за руку и развернул, так что буян оказался между ним и полицейским.

Тот выстрелил, заряды обожгли киборгу грудь. Запахло перегретым металлом, расплавленным пластиком и обугленной плотью. Ведж толкнул смертельно раненного киборга в объятия полицейских. Конвоиры не ожидали подобной подлости от низкорослого кореллианина и сложились штабелем на мостовой. Один из стражей порядка выронил бластер, тот улетел в сторону, к мусорной куче, Ведж рыбкой нырнул следом.

Он слышал хорошо знакомые и привычные звуки: сосредоточенное пыхтение Хрюка, с которым тот обычно занимался с кем-нибудь спаррингом, а в дополнение — сочные, звучные плюхи, которые радовали слух, когда кулак гаморреанца достигал цели. Два выстрела в очень быстрой последовательности. Душераздирающий вой очнувшегося Крохи. Стоны человека, катающегося по земле со сломанной ногой. Испуганные возгласы случайных прохожих и топот разбегающихся зевак.

Ведж все-таки поймал бластер, перекатился на бок, выстрелил навскидку. Полицейский, который только что поднялся на ноги, схватился за грудь и снова упал. Антиллес осмотрел поле битвы и своих пилотов, схватившихся с полицейскими врукопашную.

— Всем стоять! Ни с места!

Кричал Тон Фанан, целый и невредимый, а в руках медик держал лазерный карабин, ранее принадлежавший одному из полицейских. Прежний хозяин оружия шатался с остекленевшими глазами и зажимал обеими ладонями шею в тщетной попытке остановить хлещущую из рассеченной артерии кровь.

Стражи порядка замерли, как только увидели направленные на них карабины и… один за другим побросали оружие.

Мордашка Лоран отвечал на вопросы самым рассудительным и вежливым голосом; Ведж никогда от него такого не слышал. Было даже немного обидно.

— Он ходил не как кореллианин.

Они сидели у следователей в штабе флота, помещение было настолько же белым и чистым, насколько бар и улица — грязными. Допрос вел незнакомый Антиллесу полковник, но за столом сидел еще один офицер, и его присутствие Ведж считал добрым знаком. Главнокомандующий вооруженных сил Новой Республики Акбар, как правило, не бросал своих подчиненных на растерзание отделу внутренних расследований.

— Не слишком веская причина кидаться с кулаками на представителей власти, — ответил полковник.

Ведж открыл было рот для возражений, но Акбар повелительно приподнял плавник. Антиллес заткнулся, Мордашка словно кол проглотил.

— Со всем моим уважением, сэр! — отчеканил Лоран. — Но когда я прав, это веская причина.

— Абсурд! Никто не может распознать родную планету человека, едва лишь взглянув на него.

— Я могу.

Словам полковник (средних лет, но выглядит старше, лицо изрезано морщинами) не поверил. Без лишних рассуждений он встал из-за стола и прошелся из угла в угол.

— Трудно сказать, — заметил Мордашка. — Если ваша походка и имела характерные особенности, военная выправка все сгладила. Но, думаю, родились вы на Фогеле-7. И еще добавил бы, что в прошлом вы несколько раз были ранены, один раз довольно серьезно, потому что вам потом пришлось учиться ходить заново. Хотя возможна и родовая травма, которую исправляли хирургическим путем. Точнее определить не могу.

Полковник вернулся за стол, не скрывая удивления.

— Вы правы в обоих случаях, — отрывисто обронил он. — Фогель-7. Ранение. Как вам это удается?

— Я когда-то был актером, нас учили распознавать, анализировать и копировать различные манеры поведения, так же как и манеру говорить, ходить и все такое прочее. Несколько лет я прожил на Лоррде, моя семья оттуда родом, а лоррдианцы великолепно владеют языком тела и жеста.

Поскольку Мордашка по-прежнему прибывал в состоянии истукана, вместо него победоносный взгляд на полковника бросил Ведж. В наступившей паузе заговорил адмирал Акбар.

— Полковник… — низкий хрипловатый голос мон каламари напоминал шуршание волн по крупной гальке. — Признайте же наконец, что лейтенант Лоран способен понять, что чье-то поведение не соответствует принятому на планете, с которой тот, по его словам, родом.

Следователь глубоко задумался.

— Что ж, для статистики данных маловато, — неохотно произнес он, — но лейтенант продемонстрировал подлинное искусство.

— А кроме того, — продолжал окрыленный похвалой Мордашка, — мне, как и коммандеру Антиллесу, не понравилась скорость, с которой военные полицейские прибыли на место происшествия. Бар расположен на самом дне улицы, на наземном этаже. Наши пилоты бывают там редко. Вот я и пришел к выводу, что имеет место обман. Драку начали не мы, но появление военного патруля никого не удивило. Очень многие пилоты заканчивают увольнительную в кутузке.

Полковник сделал вид, что не расслышал последнюю фразу, и повернулся к Тону Фанану.

— Вы разрешили ситуацию, уложив одного из полицейских и завладев его оружием.

Ведж тоже посмотрел на Тона; киборг сделал над собой усилие, чтобы заговорить. Кажется, решал, а не стоит ли сморозить какую-нибудь дерзость.

— Так точно, сэр, — вышел из положения Фанан.

— Тот полицейский умер, у него перерезана трахея и сонная артерия. А коммандер вот утверждает, что вас всех разоружили, прежде чем вывести из бара. Чем же вы воспользовались?

— Скальпелем. Практически не отличается от стила, если не приглядываться. Я очень умело им пользуюсь.

— Кто бы спорил… А вы сдали оружие нашей охране, прежде чем вошли сюда?

— Какое оружие, сэр?

— Скальпель.

— Это не оружие, сэр. Это медицинский инструмент. Меня не просили сдавать бинты, бакта-пластыри, контейнер с бактой, обеззараживающий аэрозоль или транквилизаторы, хотя я могу убить вас любым из перечисленных предметов при должном стечении обстоятельств.

Полковник покосился на Антиллеса. Ведж знал этот взгляд, кореллианин довольно часто видел его в зеркале. Обычное значение: «Что за подразделение ты тут собрал и каким образом ухитряешься им командовать?» Ведж в ответ лишь пожал плечами.

Полковник закрыл крышку деки.

— Ну хорошо. По результатам расследования я освобождаю ваших подчиненных от ответственности за инцидент, коммандер,

— Благодарю вас, сэр, — казенным голосом откликнулся Антиллес.

— Как себя чувствуют раненые пилоты… Эквеш, верно?.. и Йансон?

— Оба в госпитале, — доложил Ведж. — У Крохи Эквеша легкое сотрясение мозга, а еще он очень расстроен, потому что Фанан сшиб его с ног, чтобы уберечь от выстрелов. У лейтенанта Йансона касательное ранение грудной клетки, ему наложили бакта-пластыри, и через день-другой он буден годен к несению службы.

Полковник встал; Ведж и оба его подчиненных последовали примеру.

— Желаю пострадавшим скорого возвращения в строй, — обронил на пороге полковник.

Очевидное пожелание пилотам Призрачной эскадрильи впредь затевать драки только с имперскими штурмовиками или солдатами военачальника Зсинжа, а не с гражданским населением Корусканта он оставил невысказанным. После обмена салютами полковник ушел. Ведж тайком перевел дух.

— Прежде чем вы уйдете…

Антиллес удивленно оглянулся, он совсем забыл об адмирале! У Акбара была привычка вести себя так тихо, что порой окружающие немало изумлялись, обнаруживая, что не одни в помещении.

— Ваши мысли по поводу инцидента, коммандер?

Пилоты почтительно удрейфовали в сторонку, чтобы не мешать старшим по званию офицерам насладиться общением.

— Я бы предпочел сначала посмотреть, сумеют ли ребята генерала Кракена что-нибудь выжать из пленных, но лично я считаю, что замешан Зсинж. Мы здорово его обидели, взорвав «Неуязвимый». В прошлом военачальник обид не прощал, а разведка у него на зависть всем Им подобную ловушку организовать — раз плюнуть. Я бы сказал, что Зсинж выяснил, кто мы такие, и решил спросить с нас должок за унижение.

Акбар неторопливо кивнул.

— Вы озвучили мои собственные размышления, — благожелательно заметил адмирал. — Вопрос безопасности ваших подчиненных я оставляю вам, коммандер, так как уверен, что вы вполне разумны, чтобы решить, продолжить ли увольнительную или вернуться в расположение части. Но у меня для вас поскладировано… нет, припасено несколько новых приказов.

Каламари похлопал по карману кителя, распираемого небольшой портативной декой.

— Думаю, они вам понравятся. Они рассчитаны… как бы мне выразиться поточнее?.. на способности вашей новой эскадрильи импровизировать.

Антиллес сдул с глаз слишком длинную челку.

— Я скоро поседею от этих импровизаций, но все равно спасибо, — он перестал улыбаться. — Не хочется быть дерзким, но можно узнать, не слышали вы чего-нибудь о Феле?

Вместо ответа Акбар вытащил из кармана деку и что-то на ней отстучал. Ведж не понял, то ли адмирал действительно добывал сведения, то ли элементарно тянул время, собираясь с мыслями.

Ведж ему не мешал, он думал о бароне. После гибели Дарта Вейдера барон Соонтир Фел считался величайшим военным летчиком Империи. Во главе сто восемьдесят первой летной группы он время от времени смел покусывать даже Разбойный эскадрон. Многие называли барона смертоносным оружием, которое Империя применяла против своих врагов. Позднее, когда Фел сменил объект своей верности, уже Новая Республика науськивала его на Империю. Кончилось все очень просто: барон сбежал.

Сто восемьдесят первая летная теоретически перешла под командование другого офицера и находилась сейчас в ведомстве любого из имперских моффов. Поэтому внезапное появление барона и его прославленной группы на борту «Неуязвимого» казалось невероятным и тревожным, Фелу и многим его пилотам удалось избежать участи «звездного разрушителя», и никто не знал, где они сейчас…

Акбар все-таки встретился с Веджем взглядом и покачал головой.

— У нас нет сведений об официальном сотрудничестве между Империей и Зсинжем. Никто не может понять, почему Империя вдруг одолжила военачальнику, объявленному вне закона на их территории, одно из своих лучших подразделений. Никаких новостей о бароне, никаких подробностей его возвращения, — адмирал помолчал и неожиданно мягко добавил: — И о его семье. Мне очень жаль, Ведж. Как только узнаю что-нибудь, сразу дам вам знать.

— Спасибо, сэр. Я, правда, очень вам благодарен.

Пилотов собрали в ангаре, временно отведенном под машины Призрачной эскадрильи — семь потрепанных «крестокрылов», два ДИ-перехватчика поновее, но тоже покрытых боевыми шрамами, и эль-челнок, который по сравнению с остальными казался только что сошедшим со стапелей. Там же им объявили (и объяснили) решение полковника из отдела внутренних расследований.

— Не хотелось говорить, но придется, — вздохнул в завершение своей речи Антиллес. — Увольнительной — каюк. Наша дивная разминка в кабаке спустила ее сарлакку в глотку. А еще мне нужны добровольцы для охраны Крохи и Уэса, пока они в лазарете, потому что тамошней охране я не доверяю. А еще я хочу, чтобы кто-нибудь постоянно дежурил здесь, в ангаре, пока мы не переведем машины на новое место. А еще — чтобы все держали глаза открытыми как можно шире. И если меня сейчас никто не остановит, я еще чего-нибудь придумаю. Всем все ясно?

Призраки вразнобой загудели; они все поняли.

— Я составлю график дежурств, — вызвался Мордашка.

— Почему ты? — удивился Келл Тайнер.

— Потому что Йансона здесь нет, а повышение я получил на две минуты раньше тебя и, значит, старше по званию. Найди меня минут через десять, я отдам тебе список.

Пилоты разбрелись по ангару, не совсем понимая, чем себя занять. Многие по примеру командира принялись в сотый раз вылизывать истребители. Тон Фанан остановился возле Тайнера и обнял его за плечи, хотя смотрел при этом вовсе не на Келла.

— Тирия, милая, ты не против, если я перекинусь парочкой фраз с твоим игруном?

— Моим кем? — возмущенно вскинулась девушка.

Тайнер расправил и напружинил плечи, так что рука Фанана с них соскользнула. Взгляд Келла пылал огнем.

— Ее кем?!!

— А что я такого сказал? — изумился Тон. — Что, и на минутку нельзя его от тебя оторвать? Не жадничай, Тирия. Клянусь, я не стану его соблазнять, он не в моем вкусе.

Девушка пожала плечами и ушла к своему «крестокрылу».

— Ты не запомнил имени полковника? — как ни в чем не бывало спросил Фанан у раскрасневшегося от негодования, пыхтящего алдераанца.

Оскал у того на физиономии стал смещаться по шкале от отметки «дикая ярость» к отметке «смятение».

— Я запомнил, что коммандер Антиллес его имени не произносил.

— Репнесс.

Келл растерянно оглянулся на Тирию, та уже вскрыла кожух левого нижнего двигателя и нацелилась во внутренности щупом тестера, Светлый хвостик у нее на затылке азартно раскачивался.

— Так звали того урода… ее инструктора, который подбивал ее угнать истребитель.

— Это он и есть. Я проверил по архивам. По-прежнему обучает кадетов, только теперь здесь, на Корусканте, хотя его скоро переведут на фрегат «Тедевиум». У него есть и другие обязанности, приятные душе амбициозного офицера. Сегодня он дежурил по базе военной полиции, вот и присутствовал на допросе. Скажи спасибо кореллианской удаче нашего командира, от настоящего отдела внутренних расследований мы бы так просто не отвертелись.

Келл с несчастным видом вздохнул. Аттон Репнесс занимался в основном теми кадетами, которым в скором времени светил вылет и далеко не на боевое задание. Начальство его обожало, репутация могла сравниться по белизне с мундиром имперского Гранд адмирала, поскольку о пристрастии полковника к незаконной торговле военным оборудованием, снаряжением, шантажу и подлогу знали очень немногие. Тирия, как непосредственный участник событий, Келл и Фанан входили в число осведомленных.

— Ты не стал бы заводить разговор, если бы не задумал какую-нибудь пакость, — уверенно заявил Тайнер.

Фанан мечтательно улыбнулся.

— Ах, как я люблю подобные замечания! Признание! Наконец-то кто-то разглядел мой несравнимо более высокий интеллект, обостренный желанием причинить ближнему своему нестерпимую боль. Я радуюсь, — киборг помолчал. — Разумеется, план у меня есть. Объект и его излюбленный образ действий нам известны. Полковник склонен выбирать в жертвы, как правило, привлекательную молодую женщину. Мы не знаем, влияет ли ее облик и манера поведения на мышление объекта, мы просто предположим, что да. Далее жертве помогают двумя способами. Добавочные легальные тренировки плюс небольшая подчистка в ведомостях, чтобы гарантировать, что кандидат сдаст экзамены, а заодно окажется в долгу у благодетеля. После чего жертве делается непристойное предложение. Ну а рты непослушным легко и просто затыкаются шантажом. Я все правильно излагаю? Келл кивнул.

— Если мы подсунем полковнику соответствующую параметрам наживку, он ведь может и не устоять перед искушением.

— Наживку, — повторил Тайнер и прислонился к фюзеляжу близстоящего «крестокрыла». — Фанан, не знаю, как тебе, но лично мне не хватило времени, чтобы обзавестись друзьями и знакомыми. Я не могу щелкнуть пальцами, чтобы перед нами появилась женщина с необходимыми данными.

— Ты забыл о моем восхитительном и несравненном интеллекте?

— Еще одно слово о твоем интеллекте, и я лично позабочусь, чтобы все твои мозги пришлось заменить на искусственные!

Подобная угроза киборга не только не устрашила, но даже не взволновала.

— В госпитале на Борлейас, — сообщил он, — в соседней палате лежала девушка. Прекрасная девушка. Потрясающей красоты. Она спаслась с «Неуязвимого».

— То есть она военнопленная? Тон, мы же не можем устроить ей побег из-под стражи ради…

— Заткнись, презренный, и внимай высшему разуму. Она не военнопленная. Взаперти она сидела как раз на «Неуязвимом». Подружка адмирала Тригита, только не совсем по своей воле. Девочку держали на наркотиках… Тебе что, все нужно разжевывать или все-таки сам догадаешься?

Келл скривился.

— Лучше я сам.

— Она уже заложила Тригита нашим разведчикам со всеми его потрохами. Очень наблюдательная и умная девушка. Молчу о том, что красивая.

— Вот и молчи, потому что ее внешние данные ты уже расписывал.

— Знаю, но никак не могу остановиться. Я слышал, что ее перевезли на Корускант, хотят выжать еще что-нибудь. Если бы мы смогли отыскать ее и уговорить помочь нам…

— Можно дать ей денег, пусть запишется на курсы к Репнессу, — предложил Келл, вновь оглядываясь на Тирию. — Считай меня в деле.

— Хорошо. Я попробую ее выследить… Кстати, зовут ее Лара. Красивое имя, правда? А потом Мордашка так распишет дежурства, чтобы мы смогли с ней поговорить.

— А если он не согласится?

— Возьму его в дело.

Келл придумал несколько томов возражений, но Фанан явно предвидел подобный поворот разговора, потому что торопливо добавил:

— Я не стану называть имя Тирии. На нее никто не подумает.

— Н-ну… тогда ладно. Пока о ней никто не будет знать, ладно.

— Вот и договорились.

Днем позже Призраки собрались в том же самом — за неимением другого — ангаре.

Мордашка с любопытством разглядывал новичков. Сначала долговязого парня с головой, которая но цвету и фактуре больше всего на свете напоминала неаккуратно сложенную копну соломы. Следующей внимание привлекла темнокожая девушка с белозубой улыбкой, судя по которой девица радовалась каждой секунде своего существования, стремительным взглядом широко распахнутых глаз, пухлой попкой и забавными красными бусинами, вплетенными в многочисленные косички. Третьей и самой миниатюрной была изящная тви'лекка, в которую хотелось немедленно влюбиться по уши, останавливал только суровый, холодный взгляд. Головные хвосты не обвивали плечи, как принято у уроженцев Рилота, когда они находятся среди друзей и союзников, а свободно свисали вдоль спины. Все три новичка были одеты в стандартные летные форменки. Из неаккуратно собранного вещмешка парня вылезал оранжевый рукав комбинезона.

— На сегодня — куча новостей, — объявил Уэс Йансон, проглядывая заметки на персональной деке. — По большей части хорошие, хотя найдется парочка отравляющих жизнь.

Мордашка отметил про себя, что ординарец Антиллеса пребывает в своеобычном игривом и жизнерадостном настроении и, судя по выражению вечно детского румяного лица, рана его больше не беспокоит.

— Плохая новость номер один, — продолжал Йансон. — Я вернулся. Плохая для меня, потому что мне нравится бездельничать, а для вас просто ужасная, потому что, если бы кто-то из вас не хлопал ушами, меня бы не подстрелили. И пусть этот кто-то не удивляется, когда обнаружит, что именно мы с судьбой уготовили ему в качестве взыскания на следующую пару-тройку недель.

Ответный хор стенаний заставил Йансона еще больше порадоваться жизни.

— Кстати, Кроха тоже вернулся к своим обязанностям, и это, вероятно, и плохо, и хорошо одновременно, потому что часть его личностей любит работать, а часть нет.

Мордашка не удержался и хихикнул, вспомнив, как долго эскадрилья выясняла, сколько именно личностей скрывается в черепушке таквааша; отдельным сюрпризом оказалось известие, что это не следствие травмы, а естественное состояние психики.

— Еще нам выдали новых пилотов, чтобы было кем заткнуть дыры.

Дыр было как раз три штуки: один из Призраков погиб в системе М2398, еще двое — в сражении с «Неуязвимым».

— Позвольте представить вам офицера Кастина Донна, нашего нового «ледоруба», — Йансон подождал, пока светловолосый парень приветственно кивнет, и продолжил: — Кастин родился на Корусканте, так что, когда мы в следующий раз попадем здесь в ловушку, для пущей важности мы прихватим его с собой. Офицер Диа Пассик, уроженка Рилота, — Уэс без паузы перешел к следующему новичку.

Тви'лекка тоже кивнула; смотрела она на своих новых товарищей с таким видом, будто никак не могла решить, кто из них первым кинется на нее и примется сдирать одежду. Если бы Мордашка не опасался получить кулаком промеж глаз, то, пожалуй, рискнул бы попробовать.

— Дие знакомы многие типы кораблей, как Империи, так и Новой Республики, чем крупнее, тем лучше, а еще она разбирается в контрабанде, работорговле и найме различных преступных элементов. Так что, мальчики и девочки, спешите освоить новые горизонты, пока не поздно. И наконец, офицер Шалла Нельприн.

— О нет! — воскликнул Келл Тайнер и принялся биться головой о фюзеляж Мордашкиного «крестокрыла». — Только не это!

Онемевшие Призраки заинтересованно следили за необычным зрелищем, Йансон лопался от любопытства, а Гарик тревожился: не придется ли рихтовать вмятину.

— Хотите что-то сказать, лейтенант Тайнер? — осведомился Уэс.

— Була Нельприн вам не родня?

На щеках чернокожей толстушки образовались симпатичные ямочки.

— Старшая сестра.

— И вас тоже отец тренировал?

— Ну да… хотя Була мне и в подметки не годится. По-моему.

Келл испустил страдальческий вопль.

— У нас в десанте был инструктор по рукопашному бою… Серьезная дамочка, могла изметелить меня до состояния половой тряпки и не вспотеть. Так вот это — ее младшая сестра.

— Тогда радуйся, — с сочувствием посоветовал Йансон, — потому что Шалла — наш новый инструктор по мордобою. Ты будешь учить ее летать, а она в награду вышибет тебе мозги. Кроме всего прочего, Шалла — специалист по военным доктринам и тактическим разработкам Империи. Нам это полезно, потому что Зсинжу нравится нанимать ребят из военной разведки. Ведж?

Антиллес бросил отколупывать краску с брюха истребителя и некоторое время пытался понять, чего от него хотят. Эскадрилья терялась в догадках, не в силах решить, на что смотреть интереснее: на задумчивого командира или его помощника, средствами пантомимы изображавшего подсказку.

— Вы тут познакомьтесь пока, — рассеянно сказал Ведж в конце концов. — Потому что мы вот прямо сейчас беремся за новое задание…

Тут он все-таки о чем-то вспомнил, похлопал себя по карманам комбинезона, отыскал, деку и принялся нажимать на клавиши.

— Я только что сгрузил вам данные но новой операции, — сообщил он между делом. — К сожалению, с Корусканта она нас не уведет… пока что…

Народ недовольно загудел и приготовился бунтовать. Комэск отмахнулся.

— Ну, извините… от результата может зависеть наше следующее назначение, так что не расслабляйтесь, — он с ненавистью посмотрел на деку. — Да, еще командование велело передать, что бьется в экстазе от того, как мы ловко выследили адмирала Тригита. Правда, в ставке уверены, что нам попросту повезло; и нам теперь придется доказывать, что мы не просто баловни судьбы, но и обладатели кое-каких мозгов и способностей. Мы разделимся на три группы, каждая должна ответить на следующие вопросы. Чего добивается Зсинж? Особенности его планов и стратегических разработок. А когда вернетесь, полные теорий и предположений, мы проверим их на практике.

Антиллес посмотрел куда-то поверх голов пилотов, чувствовалось, что его взгляд пытается упорно вернуться к неисправному истребителю, но чувство долга побеждает.

— Трое из вас будут назначены руководителями групп, — Ведж кивнул каждому из счастливчиков. — Кроха, у тебя группа номер один. Хрюк, возьмешь вторую, а Мордашка будет тиранить третью. Команды себе подберете самостоятельно, надеюсь, не передеретесь. И найдите себе место для раздумий в пределах периметра базы. Вопросы есть?

Руку поднял Уэс Йансон.

— А Проныры участвуют?

— Как только уберемся с этого камешка, да. На теоретическом этапе — нет. Разбойный эскадрон придан генералу Соло и вместе с «Мон Ремондой» ищет Зсинжа. Когда мы вступим в игру, то будем с ними сотрудничать, если того потребуют обстоятельства. Еще?

Следующей на очереди была Тирия.

— Уже выяснили, кто организовал покушение на нас?

Ведж выжал из себя кислую улыбку.

— В той скромной операции уцелело всего трое, и все они охотно делятся информацией, но никто из них понятия не имеет о личности заказчика. Подробности были известны руководителю группы. Он собрал людей, обучил и командовал во время операции, А потом Тон Фанан перерезал ему горло.

— Виноват, — без особого раскаяния отозвался киборг.

— Работнички генерала Кракена роют землю, какую только находят на Корусканте, жаждут знать о перемещениях и прочих действиях заговорщиков. Не наша проблема. Еще вопросы? Нет? Прочь с глаз моих.

Антиллес полез под истребитель.

В последующем организационном хаосе Кроха выбрал себе в группу Келла Тайнера и Тирию, Мордашка предпочел Фанана и Йансона, а гаморреанец Хрюк без особых возражений забрал Мина и робота -квартирмейстера Писклю. Как-то так само собой получилось, что в каждую группу попало по одному новичку. Кроха получил Шаллу, Хрюк взял Кастина, а Мордашка к большой своей радости тви'лекку.

— И пусть Зсинж живет и здравствует! — провозгласил Гарик, любуясь Дией.

На него посмотрели, как на слабоумного.

— Пока не повстречается с нами, вот как, — поспешно добавил Лоран.