"Степь" - читать интересную книгу автора (Сеймон Норман)

Глава 10

Вы что же, люди, смерти нашей желаете? - забасил Локки, выступая вперед. - Это же смертоносцы, поработители общие! Радоваться надо, что мы за людей ваших погибших отомстили!

- И за этого? - спросил такой же высокий речник, кивая на лежавшего в луже крови односельчанина. - Ведь это ты его убил! - Нечего было мешать сарай поджигать… - нахмурился Олень. - Или вы с нами, или против нас…

- Их надо схватить и передать смертоносцам, когда придут… - Вота сидел на земле, обхватив обеими руками голову. - Постойте… Да ведь один, кажется, жив!

«Схватите их, Вота, но не убивайте… Я обещаю вашей деревне жизнь… Я один могу свидетельствовать о вашей невиновности…» - Памролу мешала говорить боль. Справиться с Питти он уже не пытался, да, кажется, и потерял способность концентрироваться.

- Зачем слушать этот пенек? - Питти вышел на середину, поигрывая амулетами. На плече согласно чирикнул верный Рокки. Нужно было немного потянуть время: глядишь, какая-то возможность сбежать и представится. - Поговорите лучше со своими шаманами. И я с ними поговорю.

- Мы уже давно не слушаем шаманов. Потому что они врали и кровососы, - мрачно сообщил высокий речник. - Мы выгнали шаманов из деревни, и теперь я вижу, что правильно сделали. Брось топор.

- Нет, не брошу. - Заметив движение в рядах речников, шаман поспешил вернуться к пауку. - Я зарублю его, и тогда никто не докажет, что не вы их убили. Так что лучше не приближайтесь, ему хватит одного удара.

Вота что-то сказал на речном жаргоне, другие поддержали, некоторые заспорили, получилось целое совещание. Питти с тоской поглядел на Таффо, но тот лишь развел руками: никто из племени Оленей не владел этой тарабарщиной. За спиной жарко догорал сарай, но отойти подальше от пламени было невозможно.

«Памрол, я убью тебя, если они не выпустят нас из деревни, - подумал Питти, постаравшись как можно полнее открыться пауку. - Ты меня слышишь?» «Да… Дай подумать… Дай время…» «Проси времени у Воты». «Вота! Не трогай их пока…»- Что? - ошалел от неожиданности староста. - Да, конечно…

- Неужели вы не понимаете, - решил попробовать еще раз блеснуть красноречием Таффо, - что смертоносцы будут вертеть вами как хотят? Что они перетянут паутиной ваши улицы и сделают вас рабами? Что они будут жрать, кого захотят? Вам не будет здесь жизни, бегите в Лес!

- Найдут, - возразил речник. - Они - найдут. И если вы еще не под ними, то просто потому, что они о вас не знают. Но теперь будут знать. Мы хотим, чтобы они вас убивали целыми деревнями, а не нас, потому что вы виноваты. Кто вас сюда звал?

- - А кто не сказал нам, что в деревне смертоносцы? - задохнулся от негодования Таффо. «Питти… Пусть твои люди уйдут… - заговорил Памрол. - Останешься только ты… Потом ты тоже уйдешь, и я не пошлю этих людей тебя преследовать… Но как только пройдет линька и у меня будут новые ноги… Я найду тебя…»

«Лучше я сяду в лодку, а ты останешься на берегу. Я оттолкнусь, и мы расстанемся, так будет надежнее, - внес встречное предложение Питти, которому понравилось новое направление для работы мозга. - Потом ищи. Рад буду тебя видеть».

«Хорошо… Я хочу пить… Давай быстрее… Если ты попробуешь взять меня с собой в лодку, речники нападут и убьют тебя… Вота! Ты слышал?»

- Да, я слышал, - тихо сказал староста, и перепалка между речниками и Оленями стихла. - Ну что, Питти, с чего начнем? - Уходите все, - сказал шаман своему отряду.

- Речники пусть вам дадут большую лодку, плывите на тот берег и ждите меня. Потом маленькую лодку дадут мне.

После некоторых препирательств с обеих сторон, первая часть плана благополучно исполнилась. Лесовики со степняками забрались в одну их тех лодок, которые доставили их к деревне и, с трудом управляясь с тяжелыми веслами, отчалили. Несколько речников уже спешили с маленьким челноком, с которым мог бы справиться один Питти. Лица у них были очень довольные - шаман почувствовал обман.

- Нет, нет, не годится, - остановился он, бросив обрубок смертоносца, который волок за собой по земле, и занеся над ним топор. - Вы что-то сделали с этой лодкой, я знаю. Или там дырки, или еще что-то…

Речники загомонили на своем языке, Вота сурово отчитывал кого-то. Видимо, за улыбки. Челнок поменяли. Шаману и теперь показалось, что с ним поступают нечестно, но он решил положиться на удачу. Духи, которые спасали его столько раз, не могут просто так взять и прекратить о нем заботиться.

Доволочив беднягу Памрола до кромки воды, отступил в челнок и бросил взгляд под ноги. Все выглядело нормально. Не понимая, в чем подвох, Питти, одной рукой держа топор над смертоносцем, оглядел весло. Все это время речники гомонили, выкрикивая в его адрес издевки, явно от чего-то отвлекали. Шаман всмотрелся в толпу и снова увидел в задних рядах злорадные улыбки. Давно накипавший гнев на этот народ прорвался. Заключая соглашение, он еще не знал, что нарушит его.

- Прощайте, недоумки, проваливайте прятаться в Болото! - крикнул он толпе, швырнул топор на дно лодки и, поднатужившись, поднял Памрола, одновременно оттолкнувшись ногой от берега.

Лодка медленно поплыла по реке, а шаман повалился, прикрыв себя сверху пауком. Речники, предвкушавшие исполнение своего коварного плана, не ждали такого хода. Стрелять в негодяя, нарушившего уговор, они теперь не могли, а в воду бросились с запозданием - шаман успел извернуться под тяжким весом смертоносца и схватить лук. Первым стрелу получил тот самый рослый речник, потом еще двое, остальные отстали. Толпа следовала вдоль берега, осыпая Питти ругательствами, многие целились из луков, но беглеца это не беспокоило: в народе Реки никогда не было метких стрелков, а от плохих его надежно защищало толстое мягкое брюхо Памрола.

Воспользовавшись паузой, Питти дотянулся до весла и сумел немного отдалить лодку от берега. В воду сразу бросились речники, он опять взялся за лук. По сапогу что-то царапнуло - это взбешенный Памрол, извиваясь, пытался дотянуться до своего похитителя ядовитыми клыками. Шаман лишь досадливо дернул ногой. Новая атака стоила жизни еще троим.

- Спускайте лодку! - закричал староста. - Что вы смотрите! Убьем его, если нельзя спасти смертоносца!

- Они тебя убьют, Памрол, истыкают стрелами, - тихо сообщил Питти смертоносцу, снова берясь за весло. - Зря ты вырывался из сарая. «Человек… Лжец… Недостойный…»

- Уж какой есть. Кажется, мы достаточно далеко, подвинься пожалуйста, мне неудобно из-под тебя грести. - Питти сбросил с себя смертоносца и заработал веслом изо всех сил.

С берега посыпались стрелы, но расстояние стремительно росло, и шаман успешно отбивал веслом те редкие, что все-таки летели в цель. Только одна вонзилась в брюхо пауку, вызвав у того новый приступ ругательств. Самым грубым словом паука было «человек». Питти греб с гордостью первого из людей, сумевшего опозорить весь свой вид.

Однако следовало помнить о лодке, отправляющейся в погоню, и какой-то неизвестной каверзе речников в самом челноке. Течи по-прежнему не было, весло служило исправно, переправа подходила к середине. Питти недоумевал. А потом увидел расплывающееся вокруг челнока красное пятно и сразу все понял. Хитрецы успели прилепить к днищу какой-то сосуд с кровью, который, к тому же, открылся не сразу, а на середине реки, когда поворачивать оказалось поздно. Или вода размочила его стенки?.. Теперь это было совершенно неважно, потому что речные хищники могли вот-вот пожаловать. Кровь в воде они чувствуют мгновенно, про это шаман прекрасно знал.

- Хорошие новости, Памрол! Тебя не истыкают стрелами, тебя сожрут речные чудища! Может, ты и прав, что вылез из сарая! - обрадовал Питти своего пассажира. Между тем речники все-таки спустили на воду большую лодку и пустились в погоню. Питти не мог понять, почему - ведь теперь это бессмысленный риск. Или они думают, что за обещание спасения он передаст им на борт смертоносца? Шаман бросил грести и опять взялся за лук, пересчитал стрелы. Семь штук. Смерил взглядом переполненную вооруженными людьми лодку.

- Памрол, вот ты все молчишь, а реши лучше задачку: сколько требуется стрел, чтобы убить десяток и четыре человека?

Отброшенный на корму смертоносец ничего не ответил. Питти стал решать задачку сам. С лодки речников послышались крики, кто-то упал в воду, и через мгновение на этом месте забурлила вода. Следовало побыстрее выпускать стрелы, время было на исходе. Шаман послал одну за другой три штуки, не рассматривая результат, а потом челнок сотряс страшный удар. Лодочка черпнула воды. Белка свалился на смертоносца, который сверкнул клыками у самого его носа.

- Памрол, мы приплыли! - сообщил Питти, почему-то именно в этот грустный момент вспомнивший об оставленном у старосты ноже. Забыл у врагов старого друга!

Он сохранил кислое выражение лица, даже когда Локки и Таффо втащили его в лодку, которая изо всех сил шла командиру на выручку с другого берега. Шаман печально сел на свободную лавку для гребцов и поджал губы. Очень хотелось вернуться, но… - Не забудьте Памрола, он еще пригодится.

Только осторожнее, он немного расстроен и может укусить. И дайте мне побольше стрел ктонибудь, скорей! - Бросив взгляд на догоняющую их лодку, Питти увидел в ней старосту Боту.

Лодка речников стремительно приближалась.

Внизу буйствовали речные хищники, они уже разбили в щепки челнок и теперь, не насытившись досками, принялись друг за друга. Лесные охотники оставили весла и взялись за луки, Питти отобрал стрелы у степняков. Когда потери в стане догоняющих превысили половину команды, те немного остыли и попрятались за борта.

- Их намного больше, Питти, десятка два с лишним, - с досадой опустил лук Таффо, не найдя цели. - Если полезут сюда, нам плохо придется, рубятся-то они куда лучше, чем стреляют. Давай, командуй удирать.

- Не удерем, гребут они вообще лучше всех. - Шаман не отрывал глаз от того места на палубе, куда упал староста с пронзенным стрелой горлом. - Попробуйте упереться веслами им в борт, а я не дам никому перебраться.

Всерьез надеяться на это не приходилось, речники умели справляться с такими трудностями. Он окинул дно лодки в поисках подсказки и увидел несчастного Памрола. Паук испепелял шамана ненавидящим взглядом.

- Памрол, сегодня такой тяжелый день… Одним словом, опять хорошие новости. Нас изрубят в клочья, но сначала я изрежу тебя на куски. Это будет гораздо хуже, чем… Чем вот это.

Шаман безжалостно вырвал из брюха паука одну из торчащих там зазубренных стрел. Вспышка острой боли хлестнула по чуткому разуму Белки. - Памрол, давай опять договариваться. Я дам тебе честное слово, что отпущу тебя. Оставлю на берегу в виду этих перепуганных людишек. Но ты сейчас сделаешь так, что они скорчатся в лодке. «Человек…» - Смертоносец, - парировал шаман и выдернул вторую стрелу. - Ну, так как? Лодка тяжело содрогнулась - погоня настигла их. Над разговаривающими зазвенела сталь. «Хорошо… Питти… Человек…»

Все стихло, будто все вдруг куда-то исчезли, и в лодках не осталось никого, кроме обрубленного паука и Питти. Шаман поднялся, раздвинул остолбеневших Оленей, с топорами защищавших борт, и перепрыгнул в лодку речников. Мелькнула мысль добить всех корчащихся на дне, но почему-то стало стыдно. Общение с Памролом не пошло Питти на пользу. Он быстро обшарил тело Воты и с восторгом вернул в ножны боевого товарища, сердитого как никогда. Лодки успели немного отплыть друг от друга, но шаман легко перепрыгнул обратно над бьющимися в воде зубастыми существами.

- Не стойте без дела, ребята! - сообщил Питти отряду, берясь за громоздкое весло. - Мне будет трудно одному вас дотащить до берега, а между тем речники спускают еще одну лодку, да и Памрол устал. Да, бедняга? Плохие новости для тебя. Ты говорил, что хотел пить, но искупаться не получилось…

Общими усилиями им удалось дотолкать судно до берега, еще когда вторая лодка речников только достигла середины реки. В первой в это время царила паника, люди совершенно не понимали, что происходит и кто с ними сражается. Шаман с помощью Таффо выволок Памрола на берег и оставил у кромки воды.

- Честно говоря, у меня были на счет тебя другие планы, дружище… Я хотел мучить тебя всю ночь, прижигая раны огнем, и узнать все про ваш народ… Да только придется мне сдержать слово, как ты думаешь? «Человек… Я найду тебя и убью…»

- После линьки, я помню. Кстати, я не знал, что у вас отрастают новые ноги. Наверное, тебе и злиться на меня не за что, а, Памрол? Может, расстанемся друзьями?

- Питти, прекрати, - попросила Каса, грязная и измученная. - Идем в Степь, они уже почти доплыли.

- Пока у нас много стрел, девочка, нам не страшны речники, сошедшие на берег. - Питти смотрел на смертоносца и все не мог понять, что же не дает ему уйти. - Знаешь, Памрол, это я убил четверых Восьмилапых в Степи, на землях Быстрых Ног. «Врешь… Их убили латорги…»

- Нет, я их убил. Ну, что ж, поправляйся… Я пойду? Извини, спешу на север. «Убирайся… Человек…» - Ты что же, не убил его? - удивился Локки, когда шаман взобрался на обрыв. - Я дал слово и… Решил сдержать для разнообразия. - Понятно. - Килк перехватил копье поудобнее и полез вниз.

- Нет-нет, брат Килк, я не то имел в виду! - остановил его шаман. - Мне, наверное, духи нашептывают, чтобы я его не убивал. Или еще что-то. Знаешь, как будто говорят: ему уже хватит. - А мне кажется, что он найдет тебя и убьет, - сообщил Таффо. - Очень-очень медленно.

- Не раньше, чем у него наступит линька, - заметил шаман. - Может быть, меня и в живых-то не будет. Вот он опять будет ругаться! Кстати, я сказал ему, что мы идем на север. Уверен, что за человеком с такой славой, как у меня, погоня после таких слов двинется на юг.

Внизу причалила лодка, и речники, с опаской поглядывая наверх, подняли на борт смертоносца.

Маленький отряд снова пустился в путь. Сначала нужно было пройти некоторое расстояние на восток, чтобы обогнуть выступающий мыс Леса, захваченный насекомыми. Питти что-то беспокоило в сегодняшнем дне, что-то пошло не так, как он хотел. Хотя деревня теперь уцелеет - ведь за речников будет заступаться Памрол. И не потеряли путешественники ни одного человека. И даже нож удалось вернуть.

Шаман приблизительно пересчитал убитых им за день людей и решил, что все дело в этом. Как ни презирал он речной народ, а все-таки лучше бы было обойтись без этого. Хотя речники куда многолюднее, чем Сажающие Семя, и Питти не нанес им серьезного ущерба… И все же настроение никак не хотело налаживаться, несмотря даже на то, что они снова были в пути.

Обкромсанного паука могли найти в деревне его сородичи в любой момент, поэтому привал сделали только один, на закате, а потом опять шли всю ночь. Питти устал больше других, потому что должен был все время отгонять с дороги крупных насекомых. Утром они обнаружили, что на севере не видно больше деревьев, и повернули к землям Быстрых Ног. К обеду путешественники едва не падали, и лишь тогда шаман объявил отдых. На короткое время, только для того, чтобы приготовить убитого по такому случаю скорпиона, они зажгли костер. Этого оказалось достаточно.

Увидев на горизонте несущихся вскачь всадников, только шаман и степняки продолжили есть, остальные и думать забыли о мясе. Лесовики брались то за луки, то за топоры, а на лицах у них был восторг пополам с отчаянием.

- Питти, ты мне не соврал, - выдавил из себя Локки, когда латорги осадили коней в двадцати локтях перед ним.

- Здравствуй, Эмилио! - узнал шаман помощника командира правого крыла. - Почему вас только пятеро?

- Здравствуй и ты, - ловко спрыгнул на землю воин и бросил поводья. - Рондо, это друзья, ты помнишь, как катал посла короля Соларио? Отойди пока в сторонку, малыш! Удивительно умный конь, Питти! Честно тебе сказать, большая редкость для этой породы. Что ты спросил? - Я спросил, отчего вас только пятеро, - терпеливо повторил шаман.

- Да вот, так вышло… - Эмилио подошел к костру, выхватил нож и ловко откромсал себе кусок мяса. - Вы позволите угоститься и моим спутникам тоже?.. Мы, уважаемый посол, дали смертоносцам еще одно сражение.

- И много вас выжило? - нахмурился шаман, который имел свои виды на четыре сотни конных бойцов.

- Уверенно могу сказать насчет пятерых! - расхохотался с полным ртом латорг. - Но это был бой, я вам скажу! Какая милая птичка у тебя, она разговаривает?.. Жаль. Очень глупо с ее стороны не поддержать беседу. Да, так это был бой так бой! Они выследили нас, узнали, где находится дворец. И однажды ночью решили нагрянуть в гости… Но! Мы увидели их на закате: они немного поторопились. Проклятые пауки… Мы сели на коней. Все - женщины, старики, дети! Прекрасное зрелище! Выглядело, почти как армия. Сели и до рассвета от них улепетывали, а потом развернулись и дали сражение! Против нас выступило больше пяти десятков этих тварей, я тебе клянусь. Вот это был бой! Я свалился с седла, Рондо защищал меня, мерзкая тварь едва не прокусила ему шею, но его копытами и моим мечом она обрела себе покой. Вот так… Четверо спутников Эмилио спешились и тоже подошли к костру на своих кривых ногах, которые вызвали еще один приступ изумления у Оленей. Одному, который, казалось, не прошел бы и двух десятков локтей без того, чтобы не споткнуться, Таффо лично отломил лучший кусок. - Значит, вы разбиты?

- Да как тебе сказать… - Эмилио поискал на небе ответа. - Да. Но я уверен, что выжили и другие, потому что мы прорвали их строй. Вполне возможно, что вокруг короля и королевы сохранилось десятка два бойцов. Они шли в центре и, возможно, ускакали. Смертоносцы, кстати, потеряли не меньше половины своих, это серьезно! Честно сказать, вчера произошло одно из самых наших успешных сражений.

- А ты знаешь, сколько еще они могут прислать сюда Восьмилапых? - поинтересовался Питти, которого начали раздражать эти восторги.

- Знаю, знаю! - замахал руками латорг. - Я же вел правое крыло, когда мы как-то раз ворвались к ним в Город. Убили нашего командира… Тьма их там, тварей, и еще они необычайно быстро размножаются, как все насекомые. Но ведь погибнуть в бою - честь, не правда ли? Надеюсь, они запомнят латоргов не хуже, чем вы - Быстрые Ноги.

Последнее замечание совсем не понравилось лесным людям, и даже Рокки возмущенно зачирикал. Питти осмотрел небо. В любой момент там могли появиться шары, ведь смертоносцы всегда терпеливо истребляли недобитых врагов. Шаман решительно вытер руки о пончо и решил еще немного покомандовать. - Послушай, Эмилио, ваши кони смогут нести троих?

- Смогут и четверых, весь вопрос - как далеко или как долго, - усмехнулся конник. - Что ж, я с удовольствием помогу вам в розысках короля Соларио, потому что и сам его ищу.

- Не все так просто, - вздохнул шаман. - Ты ведь понимаешь, что сейчас смертоносцы ищут остатки вашего племени, чтобы добить.

- Безусловно! Латорги не тот враг, чтобы позволить ему спокойно гулять! Они боятся нас и будут бить до последнего.

- Мы обхитрим их, Эмилио. Мы поскачем на восток, вглубь Степи, а потом выскочим оттуда на севере, где они нас не ждут.

- Они ждут латоргов везде, мой дорогой Питти! - рассмеялся помощник командира правого крыла. - Но если тебе очень нужно побыстрее попасть куда-то в Степь и это место находится не больше, чем в суточном переходе, я тебе помогу. Ты ведь знаешь секрет яда - значит, должен выжить. Потом, уж извини, нам придется вернуться и продолжить поиски короля или смерти. - Я буду искать вместе с тобой.

На закате следующего дня Питти отыскал-таки Пожирателей Гусениц, наткнувшись на крошечное кочевое племя едва ли не случайно. Они с Эмилио носились по Степи на неутомимом Рондо вдвоем, оставив остальных охотиться. Латорг нервничал и рвался к своему королю, но шаману каждый раз удавалось его убедить сделать еще один круг. Наконец, вылетев на крошечный холмик, они увидели устраивающихся на ночь людей, и Питти хватило одного взгляда. - Скорей спускайся, не показывайся им на глаза. - Они такие пугливые, эти твои дикари?

- Я последнее время много думал, когда не ругался с тобой, и решил, что им не стоит знать про вас и ваших лошадей. Никто в этой части Степи про вас не знает.

- Обидно, - вздохнул Эмилио. - Они много потеряли. Но ведь лесные люди им расскажут? Да и что скрывать?

- С Оленями я поговорил, они обещали пока помалкивать. С востока идут другие смертоносцы, не те, с которыми воюете вы. Может так сложиться, что они прослышат… А еще в некоем месте, куда я хочу отправить этих людей, обитает непонятное мне чудовище, хозяин подземелья, по имени Бияш. Ты не слышал о таком? - Не доводилось.

- Жаль. Так вот, ему тоже ни к чему много знать. А в общем, - вздохнул шаман, - я совсем заврался и не время становиться откровенным. Просто хочется иметь свои секреты.

- И латорги - твой секрет от дикарей и чудовища? - изумился Эмилио. - Ты, наверное, очень хитрый шаман, раз у тебя такие глупые секреты. Что ж, делай как знаешь. Значит, едем за твоими друзьями? Скоро Питти и лесные люди, оставив в Степи латоргов и троицу степняков, наотрез отказавшихся покидать шамана, подошли к стоянке Пожирателей Гусениц. Эти люди не разводили костра ни днем, ни ночью - однажды к ним уже спускался с неба патруль смертоносцев. - Тина! - бесцеремонно позвал Питти, который уже торопился обратно. - Тина, ты где? - Питти, шаман! Вернулся! - закричала в темноте женщина. А вскоре загудело и все племя. - Вас ждут в Монастыре Клас и малыш Стэфи. Он ведь твой сын, Тина, я не путаю? - Не путаешь, Питти! Садись, поешь!

- Нет, Тина, прости, у меня появились кое-какие срочные дела в Песчаных Пещерах, - извинился шаман. - Слышала о таком месте? - Нет, - покачала в темноте головой женщина.

- Привет, Питти, - скромно подал голос Дорни, которому в предыдущее посещение племени шаман по доброте оставил жизнь. - А что это за люди с тобой?

- Это Таффо, Тина. - Белке не хотелось разговаривать с редкостно глупым степняком. - А это Локки, самый большой, а с остальными познакомитесь в пути. Они из племени Оленей, из Леса, наши друзья. Таффо, ты помнишь дорогу? Не забудь: камень, похожий на голову кабана.

- - Да, помню… - пробурчал смущенный суетой Олень. - А состав яда не забыл? - Помню. Но ни за что не смогу приготовить, мне проще самому отравиться.

- Клас разберется, он умный малый, во всяком случае, с тех пор как его стукнула по башке Гусеница. Прощай, Тина, надеюсь - скоро увидимся! И шаман бросился бегом к латоргам, не слушая ответных слов.

Одно дело сделано! Если духам будет угодно, то и Пожиратели Гусениц, и Олени благополучно доберутся до Монастыря. Теперь, даже если Питти не вернется, Класу будет с чего начать. Рокки на плече согласно чирикнул, и шаман благодарно погладил птичку.

- Все некогда нам с тобой как следует позаниматься, дружок! - пожаловался он. - Но уж очень меня разбирает любопытство! Что там в Песчаных Пещерах, где никогда не бывает смертоносцев, а?

Рокки опять заверещал, во всем согласный с другом и хозяином. Эмилио услышал их и тихо рассмеялся.

- Опять болтаете? Это старость, Питти, мой покойный папаша в конце жизни вообще ни с кем не разговаривал, кроме своего коня. Но зато уж трещали они без умолку! - От чего он умер? - спросил шаман, забираясь на Рондо.

- От пауков! Последним поколениям латоргов повезло, у всех одна и та же, благородная причина! Едем? - Килк, Каса, Тэг? Вы готовы? - окликнул Питти невидимых в темноте друзей.

- Готовы, - вздохнул Тэг. - Я опять пробовал уговорить Касу уйти в Монастырь, а она расплакалась. Питти, скажи ей что-нибудь. - Не плачь, Каса, мы все равно тебя туда отвезем, просто попозже. Едем, Эмилио!

И огромные кони снова помчались сквозь Степь. По дороге Питти порасспрашивал Эмилио об этих животных и немного погрустнел.

Оказывается, на то, чтобы из жеребенка выросло взрослое животное, требуется очень много времени. И хуже всего, что маленький конь почти беззащитен, - один он погибнет даже в Степи, а в Лесу обречен, даже если его охраняют взрослые особи…

Мечты Питти о множестве этих прекрасных животных, заселяющих Степь и помогающих людям в борьбе с пауками, рассыпались, хотя он и не отказался от мысли попробовать затащить нескольких лошадей в Монастырь. Однако это тоже была нелегкая задача, прежде всего потому, что латорги собирались непременно погибнуть в бою и обязательно вместе с конем.

- Ты ничего не говорил мне о принце Ромари, - вдруг вспомнил Питти, когда они уже при свете солнца приближались к землям Быстрых Ног. - Что с ним?

- Думаю, что погиб, - сказал Эмилио. - Я видел, как тварь кинулась сбоку на круп его коня. Но, может быть, он и выжил… Знаешь, короли да принцы - очень живучий народ во время войны. Они, в основном, помирают в мирное время, от яда. - Кто же их травит?

- Друг друга… Но думаю, что теперь эта традиция нарушена. Вот почему король Соларио так заинтересовался твоим ядом - он и сам был когда-то неплохой мастер в этом деле. Думаю, надо сделать привал. Все-таки наши кони не из железа.

Питти подманил паука-верблюда и уложил его с пяти стрел, так в очередной раз и не поняв, где у этого удивительного существа путь к сердцу. Они развели костер и долго, с наслаждением отдыхали, все время поглядывая на небо. Шаман и степняки - с опаской, латорги - с нетерпением. Однако гости прибыли к ним по земле. Не все латорги сложили головы в удавшемся сражении.

- Вот видишь, - сказал Эмилио, поднимаясь на кривые ноги. - Что я говорил? И король, и принц, и даже королева.

- Шаман Питти! - соскочил на ходу с коня Ромари. - Вот уж не думал, что свидимся! Как твое путешествие, что говорят в племени Белок?

- Белки воюют с Зайцами и Волками, - честно признался Питти, пересчитывая всадников. Десяток без одного. - Поэтому не могут заключить союз. Но основная причина - глупость. Обойдемся без них.

- - Верно! - сразу согласился Ромари. - Найдем противника и обойдемся!

- Король! - докладывал тем временем Эмилио спешившемуся Соларио. - Помощник командира правого крыла Эмилио привел под твои знамена четырех конников и себя конного!

- Слава! - отозвался король и устремился к еде. - У тебя есть отравленные стрелы, лесной человек?

- Нет, - искренне вздохнул Питти. - Приготовление яда требует времени и покоя. - Правильно говоришь, - согласился Соларио, и правда разбиравшийся в ядах. - Ты собираешься воевать вместе с нами?

- Я хочу поговорить с духами, я ведь шаман, - уклончиво ответил Белка. - Можно, я займусь этим сейчас? Король исподлобья осмотрел небосклон в поисках смертоносцев и разрешил.

- По дороге к вам мы убили троих. Потеряли шесть десятков и трех воинов. Славный бой, теперь можно и поразвлечься. Начинай, шаман, мы с удовольствием посмотрим.

Питти был другого мнения о камлании и не любил, когда на него глазели, но решил не спорить. Духам все равно - значит, и он потерпит. Бросив все-таки, больше по привычке, кусок мяса в огонь, он заплясал вокруг костра, стараясь побыстрее забыть о зрителях.

«Ты снова в беде?» - Голос у духа был такой, будто его только что разбудили. Какая тут песня, выдавить бы пару слов.

«Я в неведении, - вежливо сказал шаман. - Познать тайну Пси я хочу поскорей, но также хочу заиметь лошадей. Идти мне с латоргами в бой или нет, хочу я спросить, подскажи мне от…»

«Ты получишь то, чего желаешь, - устало перебил дух. - Великий колдун Туу-Пси мертв. Наследники мертвы. Но внука ищи, где не ищет никто… Своей головой». «А латорги?..» «Ты получишь то, чего желаешь…» - еле слышно выдохнул дух и замолчал. Уж не помер ли он от натуги - заволновался Питти, поднимаясь с земли.

Король Соларио одобрительно качал головой, Ромари улыбался, остальные латорги во главе с Эмилио заливались смехом. Даже Рокки расхаживал по траве вприпрыжку и верещал, хлопая крыльями.

- Очень похоже! - корчился Эмилио. - У тебя замечательная птичка. Жаль, что не разговаривает!

- У меня печальные новости, - не поддержал веселья Питти. - Духи повелевают мне отправиться в Песчаные Пещеры, это где-то на юго-востоке отсюда. Я не смогу присутствовать при вашем последнем сражении.

- Много потеряешь, - выразил ему сочувствие Эмилио. - Но, думаю, король тебя простит. И королева.

- Ты не латорг, а от союза я тебя освобождаю, - изрек Соларио, а его супруга, неразговорчивая, полная, кривоногая женщина, просто махнула рукой.

- Мне жаль, что мы расстаемся, но я рад, что ты продолжишь войну, - сообщил Ромари. - Желаю тебе победы!

Остальные латорги тоже по очереди выразили свое сочувствие. Питти пожалел, что встретился с королем: одного Эмилио он обязательно уломал бы отвезти его со степняками в Песчаные Пещеры. Как быстро отвыкаешь ходить пешком! А вот степняки были рады - они никак не могли привыкнуть к громадным коням.

К вечеру путники уже снова шли по Степи вчетвером. Питти наконец-то нашел время позаниматься с Рокки и то и дело подбрасывал его кверху. Попугай не возражал против того, чтобы шаман учился смотреть его глазами, но летать совсем не хотел. В споре победил, в конце концов, попугай, который просто перестал возвращаться на плечо хозяина, предпочитая бежать сзади на лапках.

- Упрямая ты птица! - ругал его Питти. - А если мне потребуется, чтобы ты осмотрел Песчаные Пещеры сверху и нашел какого-нибудь внука Туу-Пси? Тоже будешь упрямиться? Так друзья не поступают. - Не ссорьтесь, - смеялась Каса. - А то подеретесь. - Да я все жду, когда он подрастет, чтобы как следует отлупить, - признался шаман. - Хотя, - может быть, он еще исправится…

Пришлось упражняться на идущем попугае. Питти закрывал глаза, пробирался в мозг птицы, которая сама открывала ему путь к своим глазам. Трудность заключалась в том, что глаза у Рокки находились по сторонам головы, и сознание шамана протестовало против такой картины мира. Питти пробовал уговорить попугая закрывать на время один глаз, но тот соглашался это делать, только сидя на плече. Однако постепенно шаман добился некоторых успехов, хотя и ценой сильной головной боли.

Килк и Тэг коротали время за спорами о точном местонахождении Песчаных Пещер. Тэг полагал, что надо забирать к югу, а его приятель требовал идти восточнее. Шаман решил, что истина где-то посередине, и не желал никого из них слушать.

Привалы сменялись очередными переходами, а те - снова привалами, и к середине следующего дня путешественники вышли к незнакомому стойбищу. Племя ничем не отличалось от других: вокруг костра толпилась кучка женщин с копьями.

- Здравствуйте, - подошел к ним Питти. - Я шаман из Леса, а это мои спутники с другого края Степи. Мы ищем Песчаные Пещеры. - И что? - спросила самая рослая из женщин. - Подскажите нам дорогу, - объяснил глупой степнячке шаман. - Мы ищем. - Вы заколдованные, что ли? - удивилась степнячка. - Не видите, куда пришли? Вот же песок. Она ткнула пальцем себе за спину и только теперь Питти заметил, что Степь вдалеке как-то странно горбится. Решив больше не беспокоить женщин, шаман двинулся в указанном направлении и обнаружил, что горб состоит из песка, очень похожего на речной. Поднявшись по неприятно осыпающейся под ногами поверхности, они увидели целое море песка, а на самом горизонте струились дымки сразу нескольких костров. - Я же говорил, к югу надо забирать! - похвастался Тэг. - Вот и получается, что надо было восточней, - возразил Килк.

Спорщики так увлеклись, что, если бы не Каса, наверняка свалились бы в яму к муравьиному льву. Шаман отвлекся: он считал костры. Получилось семь. Это действительно большое и очень смелое племя.