"Тайна простуженного дракона" - читать интересную книгу автора (Вест Ник)

СТАРЫЙ ТУННЕЛЬ

Оставив Пита возле проектора, Юпитер и Боб медленно двинулись вперед под высокими сводами большой пещеры. Воздух был пропитан холодной сыростью. Ребята зябко ежились. Вдруг Боб прошептал:

— Ее… ее уже нет!

— Кого нет?..

Боб водил лучом своего фонарика из стороны в сторону.

— Серой стены… Во всяком случае, большой ее части. В самом деле, точно в середине стены от пола до потолка зиял широкий проем.

— Боб! — тихо воскликнул Юпитер. — Мне кажется, мы нашли твой потерянный туннель!

Мальчики осторожно прошли в отверстие. Туннель, расширяясь, уходил вдаль, куда-то очень далеко…

Вдруг юные Сыщики в ужасе замерли. Сердца их забились с удвоенной силой, по спине словно кто-то прошелся ледяными пальцами… Гигантская тень выросла над ними, готовая в любой момент прыгнуть на ребят.

Юпитер и Боб бросились на землю и долго лежали не двигаясь, стараясь даже не дышать.

Но вокруг было тихо, ничто не шевелилось; стояла мертвая тишина.

Дракон — а это был он! — оставался огромной, черной, пугающей, но неподвижной глыбой. Его голова на конце длинной шеи пассивно свисала вниз.

— Может, он спит? — выдохнул Боб.

Юпитер покачал головой. Он пытался говорить спокойно.

— Не забывай, — прошептал он в ответ, придвинувшись к уху Боба, — это не настоящий дракон!

— Я помню… По крайней мере, ты его считаешь не настоящим… Будем надеяться, что ты не ошибаешься!

Они выждали еще некоторое время. Потом Юпитер зажег свой фонарик, направил луч на землю… И облегченно улыбнулся.

— Взгляни на ноги дракона, Боб, и скажи, что ты видишь…

Боб проследил за лучом света.

— Рельсы! — воскликнул он. — Да, совсем как на железной дороге.

— Теперь убедился, что я прав? Дракон — всего лишь чучело. А мы нашли подземную сеть туннелей с рельсами, построенных Джеффом Картером пятьдесят лет назад… Туннелей, которыми сегодня пользуется только дракон.

— Юп… я ничего не могу понять! — признался Боб, совершенно растерянный. — Кому понадобилось изготавливать чучело дракона, чтобы катать его по рельсам, проложенным полвека назад? А эти рельсы, которые к тому же никуда не ведут! Это же ерунда какая-то! Зачем все это?..

— Это мы и постараемся выяснить! — твердо произнес Юпитер. — Пошли, Боб! Пошли, пока они не вернулись.

Боб без особого энтузиазма последовал за своим шефом.

— О ком ты говоришь, Юп? Кто не вернулся? Юпитер, не отвечая, молча шагал вперед.

Они дошли до того места, где, занимая середину туннеля, находился дракон.

Юпитер вдруг нахмурился.

— Что-то не так? — спросил Боб.

— Смотри! Наш дракон повернут к выходу из пещеры, фальшивая стена в скале открыта, но выход из пещеры на берег пока закрыт. Какой вывод отсюда следует?

Боб только пожал плечами. Редко бывало, чтобы Первый Сыщик не был способен сам дать объяснение какому-то факту и спрашивал мнение товарищей.

— Наверно, — ответил Боб, — хозяин дракона готовится выйти… к морю, конечно. А пока ему не нужно, чтобы всякие чужаки ему надоедали.

— Блестящий дедуктивный вывод, Боб, — согласился Юпитер. — А теперь давай поскорее осмотрим этого монстра, пока он еще тут. Может, это наш последний шанс.

Они обошли вокруг дракона. Голова чудовища не шевелилась, глаза были закрыты, безжизненны. Юпитер направил на них луч фонарика.

— Хм… — удивился он. — Это же не глаза, а маленькие фары! Помнишь, как вдруг осветилась пещера, когда дракон вошел туда? Его глаза как будто метали молнии… В общем, речь просто идет о поворачивающихся фарах…

Боб и Юпитер стояли совсем рядом с монстром. Юпитер протянул руку; его пальцы ухватились за что-то блестящее, находящееся на черной чешуйчатой коже на боку у дракона.

— Дверная ручка! — пробормотал он. — Вот-те раз! Я лично не вижу тут никакой двери!

Боб встал на цыпочки, заглядывая через плечо товарища, и показал пальцем:

— Смотри, там, над первой, еще ручка! И еще одна… и еще…

Юпитер расхохотался.

— Господи, и осел же я! Это не дверные ручки, а маленькие скобы, чтобы ставить ногу. Что-то вроде лестницы, если угодно… Ну, я полез!

Боб последовал за ним. Когда Первый Сыщик взобрался на хребет дракона, он приподнял нечто, похожее на крышку, заглянул внутрь чудовища — и присвистнул от изумления.

— Иллюминатор! — прошептал он наконец. — Постой на страже, Боб! Я погляжу, что там внутри.

Боб сглотнул слюну и подчинился. Юпитер не без труда изогнулся, протиснулся в отверстие и исчез из виду. Иллюминатор, который напоминал скорее крышку люка, мягко закрылся за ним.

Боб вздрогнул, услышав внутри дракона шум: это Юпитер спрыгнул вниз. Можно было подумать, что дракон проглотил его… Боб невольно поежился.

Потом он сел и стал вглядываться в окружающую тьму. Свет фонарика позволял видеть, что туннель на некотором расстоянии делает поворот: в том месте поблескивающие рельсы терялись из виду.

Вдруг Боб уловил какой-то металлический звук и вскочил.

Крышка люка у него за спиной поднялась.

— Иди-ка сюда! — позвал его Юпитер.

Боб вскарабкался на хребет дракона и пролез в отверстие. Внутри он нащупал маленькую лестницу и стал спускаться. Юпитер зажег фонарик.

— Ясно тебе? Эта штука только снаружи похожа на дракона. Передвигается по рельсам, как поезд. Но смотри сюда: это же перископ! А окошко, напоминающее иллюминатор?.. Я уверен, что не ошибаюсь, старина! Это чудовище — не что иное, как миниатюрная подводная лодка!

Боб стукнул кулаком по внутреннему покрытию в боку дракона, порядочно ушибив при этом пальцы.

— Я не знаю, для чего эта штука сделана, — процедил он сквозь зубы, — но факт, что она ужасно твердая!

— Да. Должно быть, это железо или сталь… Во всяком случае, что-то достаточно прочное, чтобы в ней можно было погружаться в океан. Пойдем посмотрим, на что похоже машинное отделение.

Два Сыщика протиснулись в узкий коридорчик.

— Та-ак… Руль, коробка передач, тормоза, педали… Ничего себе подводная лодка! — воскликнул Боб.

Юпитер щелкнул пальцами.

— Помню, я читал что-то про одну из первых подводных лодок… Она просто ехала по дну моря, вроде кареты. В стенах было много окон, чтобы пассажиры могли любоваться пейзажем. Выдерживать давление воды позволяли специальные отсеки, наполненные воздухом. Тому, кто придумал этого дракона, идею явно подало карнавальное шествие в честь «Кубка Розы»… Помнишь: одна из колесниц там сделана в виде дракона!

— Все понятно! — воскликнул Боб. — Вот почему дракон двигался по песку, не переставляя лап! Это же просто автомобиль, которым управляет человек. А в пещере колеса встают на рельсы, чтобы автомобилем было легче управлять.

— Эта идея — построить автомобиль-амфибию в виде дракона — удобна еще и тем, что помогает отпугивать любопытных, — объявил Юпитер. — Остается только узнать,

почему они так стараются держать людей подальше от своего транспортного средства…

Первый Сыщик вдруг замолчал. Откуда-то из недр дракона раздались странные звуки.

— Аааа… ооооо… ооо! Мальчики оцепенели.

— Что это… такое? — пролепетал Боб.

— Я бы сказал… это доносится откуда-то из задней части.

— Слушай… Я не хочу оказаться запертым в этой чертовой машине, если ей вдруг захочется погрузиться в море!..

Звук послышался снова. Больше всего он напоминал стон — протяжный, унылый, нечеловеческий… От него кровь стыла в жилах.

— Ааааааааа… оооооо… оооо! Боб задрожал.

— Боже мой… как мне это не нравится!

К его огромному удивлению, Юпитер вдруг повернулся и устремился в заднюю часть дракона. Там он остановился, опустился на четвереньки и, прижав ухо к полу, некоторое время внимательно слушал нестихающий стон.

— Что… что это значит? — заикаясь, спросил Боб, подходя к нему на подгибающихся ногах.

Юп не ответил. Он продолжал слушать, на сей раз приложив ухо к боковой стене, и вдруг радостно рассмеялся.

— Боб, старина… Кажется, мы нашли наконец ключ к тайне!

— Как это?

— Слушай…

И он хлопнул ладонью по тонкой перегородке. Тут же стон — или плач — возобновился, причем с новой силой.

— Аааааааа… оооо!..

Боб весь обратился в слух.

— Слышу… Но мне это совсем не нравится!

— Это потому, что страх, который внушает тебе дракон, все еще остается у тебя в душе. Он-то и не дает тебе рассуждать здраво, — все еще улыбаясь, сказал Юпитер.

Он открыл маленькую дверцу наверху и посветил фонариком в отверстие.

Плач стал более явственным. Боб едва не подпрыгнул от изумления.

— Черт возьми! Да ведь это… — Он вытянул шею и, заглянув в отверстие, закричал: — Собаки! Целая собачья свора!

— Вот тайна и раскрыта! — объявил Юпитер. — Тайна пропавших собак!

— Но… Что с ними такое? — Боб все не мог прийти в себя от удивления. — Они какие-то странные… словно сонные или больные…

— Нет, с ними все в порядке, — уверенно ответил Первый Сыщик. — Просто их, видимо, чем-то накачали… Наркотиками, может… А скорее, успокоительными.

— Наркотиками? Зачем?..

— Может, они доставляли слишком много беспокойства кому-то… Кому-то, кто не хотел ни убивать их, ни причинять боли. Ветеринары часто дают животным транквилизаторы, чтобы спокойно осмотреть их.

Одна из собак опять заскулила.

— Ааааа… оооо… оо!

— Смотри, это ирландский сеттер! — радостно воскликнул Боб. — Держу пари, это пес мистера Аллена!

— Пират!

Собака с красивой рыжей шерстью потянулась и зевнула. Потом, поднявшись на все четыре лапы, встряхнулась.

— Пират! — снова позвал Юпитер. — Вставай, старина! Ко мне!

Он протянул псу руку, маня его к себе. Тот обнюхал руку, завилял хвостом, потом сделал несколько неуверенных шагов и, с трудом обретя равновесие, выскочил из ящика, в котором находился вместе с другими собаками. Потеревшись мордой о колени Юпитера, он ласково заворчал.

— Хорошая собачка! — потрепал его по голове мальчик. — Очень хорошая собачка!.. Боб улыбнулся.

— Мистер Аллен был прав. У его пса общительный характер.

Он присел на корточки и позвал Пирата. Тот сразу же подбежал к нему.

— Славный песик! — Боб почесал его за ушами. — Слушай, Юп!.. Теперь, когда мы его нашли, что будем делать?

Юпитер вырвал листок из своей записной книжки и, черкнув на нем несколько слов, свернул его в трубочку и сунул под ошейник сеттера. Потом, наклонившись, сказал псу на ухо:

— Пошел! Домой! Беги к хозяину!.. Да поскорее! Пират поднял морду и радостно завилял хвостом.

— Быстро!.. Домой!

Пес залился счастливым лаем. Остальные собаки, запертые в клетке, как по сигналу, выскочили наружу и принялись скулить и тявкать, ковыляя на еще нетвердых лапах.

— Черт возьми! — воскликнул Боб. — Их как раз шесть! Все тут!

Каждой собаке, которая выбиралась из клетки, Юпитер совал за ошейник листочек бумаги.

— Что это ты делаешь? — заинтересовался Боб.

— Отправляю письма хозяевам! — объяснил Первый Сыщик. — Это тоже способ сделать себе рекламу… Мы сейчас отпустим этих собак. Надеюсь, Пит, когда их увидит, поймет, что нужно выпустить их наружу…

Пират опять заскулил. Юпитер повернулся к нему.

— Да, да, Пират. Я про тебя не забыл. Ты пойдешь первым.

Подняв тяжелую собаку на руки, он просунул ее через отверстие люка.

— Пошел, Пират! — повторил он. — Домой! Сеттер спрыгнул наземь и, не колеблясь, устремился к проему в стене. Юпитер засмеялся.

— Подавай мне остальных, Боб! Свежий воздух быстро вернет их к жизни.

Боб подчинился. Одна за другой собаки обретали свободу. Вне своей тюрьмы, вне ее спертого воздуха они оживали в считанные секунды. Боб довольно потирал руки.

— Вот здорово! Наша миссия выполнена! Остается только нам самим смотать удочки!..

Но в тот самый момент, когда он приготовился вылезти из внутренностей дракона, он обнаружил, что Юпитер, поспешно захлопнув люк, спускается вниз. Боб удивленно поднял брови.

— Что такое, Юп?

— Насчет смотать удочки мы опоздали, старина!

— Почему?

— Я заметил какие-то тени… Они движутся сюда.

— Черт! Мы в ловушке!.. Куда же нам спрятаться? Ничего не ответив, Юпитер бросился к клетке, которая служила тюрьмой собакам…

Пит изо всех сил тер себе плечи, чтобы немного разогнать кровь и согреться. В пещере было совсем не жарко… К киносеансу все было готово: проектор настроен, катушка с пленкой на месте, каменный блок тщательно закреплен, чтобы не повернулся ненароком сам по себе. Оставалось лишь, когда придет нужный момент, повернуть выключатель.

Пит еще раз проверил угол, под которым свет должен был падать на стену; потом сел и стал ждать… Так он сидел довольно долго. Вдруг за спиной у него послышался какой-то неясный шум… Второй Сыщик вздрогнул. Там кто-то был… И этот кто-то пытался сдвинуть одну из досок в перегородке, отделяющей первую пещеру от маленького грота.

Мальчик закусил губу. Невольно он схватил проектор и подтянул его к себе. Потом поставил на колени… Что же теперь делать?

У Пита еще было время побежать следом за товарищами, повернув каменный блок и закрыв лаз во вторую пещеру… Но ведь Юп и Боб уверены, что он на посту и ждет их! Пит хорошо помнил инструкции Юпитера.

Доска позади него снова шевельнулась… Пит забился в самый темный угол и притаился там, не двигаясь. Кроме фонарика в руке, у него не было ничего, что могло бы сойти за оружие…

В этот момент чья-то нетерпеливая рука сдвинула наконец толстую доску. В щели обозначился человеческий силуэт, показавшийся Питу устрашающе большим. У пришельца были такие широкие плечи, что ему пришлось повернуться боком, чтобы протиснуться в отверстие между досками.

Пит перестал дышать.

Он узнал этого человека!.. Это был грозный мистер Картер… со своим огромным ружьем! Потолок здесь был слишком низок для него, и ему пришлось согнуться чуть ли не вдвое… Вдруг он остановился и замер, прислушиваясь к чему-то… Но теперь это услышал и Пит. Его сердце забилось так бешено, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Из глубины большой пещеры донесся жалобный, нечеловеческий стон:

— Аааааа… ооооо… ооо!..

Пит прижался к каменной стене, стараясь стать как можно меньше… Потом он услышал другие звуки: топот ног и учащенное, взволнованное дыхание…

Может, это Юпитер и Боб?.. И за ними кто-то гонится?..

Пит сглотнул слюну. Сейчас никак нельзя повернуть камень: ведь это единственный путь, которым его товарищи могут спастись.

Какое же решение принять?.. Пит задавал себе этот вопрос — и не мог найти ответа. Рядом был мистер Картер, а он, без сомнения, представлял собой грозную опасность. И он все еще неподвижно стоял неподалеку от мальчика, сжимая в руках ружье, которое в любой момент могло выстрелить!..

И вдруг в маленький грот ворвалось что-то непонятное, больше всего напоминающее смерч… Но в середине этого смерча горели, светясь в темноте, желтые глаза.

Что-то живое выло, металось, прыгало в узком пространстве. Что это за таинственное существо?.. А через потайной ход в маленькую пещеру врывались, рыча, другие такие же существа. Одно, два, три, четыре, пять!..

Пит, разинув рот от изумления и испуга, все сильнее прижимался к стене. Он приготовился лицом к лицу встретить дракона… А вместо ужасного, но знакомого монстра перед ним появилась свора каких-то диких, лохматых зверей!..

Мистер Картер вдруг издал яростный вопль. Один из зверей, видимо, налетел на него. Картер рухнул на землю…

Паника, охватившая Пита, достигла предела. Как только остервенелая свора покончит с лежащим на земле Картером, она тут же примется за него!..

Его пальцы сжали фонарик…