"Война мага. Том 2. Миттельшпиль" - читать интересную книгу автора (Перумов Ник)Глава девятая Эвиал. Мекамп, Эгест, АркинФессу снились кошмарные сны. Настолько яркие и чёткие, что их впору было принять за происходящее на самом деле. Ему чудилось, что его вновь настигла Клара Хюммель и теперь читает длинные и нудные нотации о правилах поведения для воспитанных мальчиков, а в сторонке мается, хлопая пушистыми ресницами, какое-то эфирное существо в рюшечках, бантиках, кружевах и кринолинах, время от времени строя Фессу глазки; существо это, само собой, оказывалось Клариной троюродной племянницей. Разумеется, подобные сны показались бы действительно «кошмарными» разве что Кэру Лаэде, первокурснику Академии магов Долины, но не некроманту Фессу, чьи руки, фигурально выражаясь, окрасились кровью до самых плеч. Но внутри, в душе у некроманта Фесса ни с того ни с сего возникла зияющая, сосущая пустота, словно он лишился чего-то необычайно, невероятно нужного, части самого себя, настолько важной, что теперь он словно бы становился совершенно другим человеком. Эта пустота подобно воронке втягивала в себя его силы, волю, даже само желание жить. Хотелось никогда не открывать глаза; к пустоте можно привыкнуть и успокаивать себя; а вот узнав, в чём причина этой пустоты… Ни Рыси-первой, ни Рыси-драконицы в этих снах не было. Чередовались Клара с тётушкой Аглаей, мелькнули совершенно ужасные картины какого-то действа, где облачённый в дурацкое, чёрное с золотом торжественное одеяние Фесс под руку вёл к алтарю малого храма Спасителя именно то самое, хлопающее ресницами создание из бесчисленной когорты родственниц Клары Хюммель. Но пустота разрасталась. Она стремительно пожирала ещё живые кусочки души, и в ней одно за другим тонули дорогие Фессу воспоминания: мама… отец… весёлые и живые, их дом, полный смехом и радостью. Почему у него не родилось ни братьев, ни сестёр? Было б о ком заботиться, в них жила бы кровь родителей; а так – действительно перекати-поле, вся суть которого – служить вечным ребёнком полубессмертной тётушке… Фесс уже не спал, он балансировал на грани яви и дрёмы, но никак не находил в себе сил проснуться. Мало-помалу в сознание пробивалось, что стряслась И по-прежнему не проснуться. …Но в какой-то миг сосущая, голодная пустота переросла самоё себя. Она выплеснулась за пределы Фесса, пошла по миру, как коса над травами, собирая обильную жатву. Она втягивала в себя всё и тянула это сквозь Фесса, и в тот миг, когда в этом потоке мелькнули жемчужные крылья драконицы Рыси, некромант наконец открыл глаза. Над ним склонялась драконица. В своём человеческом облике, и шёлковые волосы мягкой речною волной плеснули Фессу в лицо. Над плечом драконицы склонялся смуглый Фейруз, из-под криво наложенной повязки сочилась кровь. – Ч-что?.. – только и смог прохрипеть Фесс. – Пей, папа, – голосок Рыси срывался. Она поднесла к губам Фесса фляжку; вода оказалась ледяная, ломящая зубы. Некромант заставил себя приподняться – он лежал на собственном плаще, безоружный, но как будто бы целый и невредимый. Боли он не чувствовал, одну только пустоту внутри, ту самую, жуткую пустоту, пожиравшую всё и означавшую – Мечи!!! Их не стало. – Я расскажу тебе, папа, – опередила его Рыся. Драконицу тоже била крупная дрожь, однако она пока ещё сдерживалась. – Мы встретили… Клару Хюммель. Фесс зарычал в бессильной ярости. Ну конечно же! Он ведь успел её узнать! Точно! Клара Хюммель, в своей безумной погоне за Мечами! Но… как же ей удалось?.. Неужто его схрон оказался настолько неудачен? – Она выследила нас. И… одним заклятьем свалила и тебя, и меня. Не представляю себе, что это за чары, чтобы уложить меня в беспамятстве. Спасибо Фейрузу, выручил. – Рыся говорила быстро, захлёбываясь, веки подозрительно дрожали – казалось, она вот-вот расплачется. – Когда я очухалась, они тебя уже далеко унесли. Поури… думала, карлики с ума сойдут, друг друга перережут. Кое-как успокоила, полетела следом… с Фейрузом… – Я думал, умру прямо там, у неё на спине, – вставил мальчишка. – В общем, когда мы их нашли, было уже поздно. Я знала, что Мечи у них. Фесс похолодел, представив себе жемчужного дракона, в слепой ярости кидающегося навстречу сплошной стене разящих заклятий. И одновременно ощутил, что пустота в душе вдруг стала меньше – пусть и могущественные, но мёртвые, как могли эти проклятые игрушки стоить жизни Рыси?! – И что же вы? – обмирая, спросил он. Обмирал, даже видя перед собой как будто бы невредимую Рысю и, если и раненного, то легко, Фейруза. – Мы… – очень по-взрослому усмехнулась драконица. – Они не дураки и не слабаки. Но слишком уж были уверены в себе. Думали, мы ещё долго проваляемся лапками кверху. А мы – на них! Подкрались и свалились! Они и очухаться не успели! Клара эта сильна, нечего сказать. От моего огня всех прикрыла, а вот тебя, пап, не успела. Я на неё кинулась и… ох… – Рысь внезапно побледнела и стала заваливаться на бок. Фейруз насилу успел подхватить её. – Я её перевязал, великий мастер, там просто царапина, – суматошно зачастил он, надеясь, похоже, просто успокоить некроманта. Оставленная остриём клинка рана, конечно же, не была царапиной. Рысь сумела её затянуть; и Фессу оставалось только гадать, чья же рука нанесла такой удар… – Девчонка. Глаза злые. Глубокие, но злые. Наша, из Эвиала, – морщась от боли, пояснила пришедшая в себя Рыся. – Рубанула здорово, я и не думала, что так быстро может… – Храм Мечей, – вдруг вставил Фейруз. – Великий Мастер, она из Храма Мечей, я точно знаю, я видел их в Эргри, ну, тогда, вы помните… Фесс кивнул. Он помнил. – Каким образом в компанию к Кларе Хюммель мог попасть кто-то из Храма?.. – не удержавшись, пробормотал он себе под нос. – Только Воин Храма может пробить такую чешую, – убеждённо проговорил Фейруз. Новая забота. Воины Храма заставили уважать себя. – И что же было дальше? – Дальше, пап? Да ничего. Самая-то их главная, Клара Хюммель, похоже, тогда ещё не очухалась от какого-то заклятья; но вот в руках у неё были два меча, которые… ох, не хотела бы я на них напороться! – честно призналась драконица. – Сила у них такая, что превозможет любую драконью магию. И никакая чешуя не спасёт. – Тебя будто сейчас спасла, – проворчал Фесс. – Если б обычный человек рубил – спасла б, – парировала Рыся. – Но кто-то из Храма… А вот от любого из этих Мечей спасения б не было, даже окажись они в руке ребёнка. – Ну, так и что дальше? – А дальше просто. Я… взъярилась. И… готова была уже огнём окатить, – смущённо призналась Рыся. – Сдержалась в последний момент, но они, похоже, меня поняли. Клара, ещё не до конца в себя пришедши, что-то сделала такое и открыла портал. Куда все и заскочили. Я к тому времени уже тебя, пап, когтями схватила. Вот и всё. – Ещё огненный шар в тебя бросили, – напомнил Фейруз. – Такая, с двумя мечами. – Угу, – кивнула Рысь. – Не наша. Хороша, всем хороша. Кинуть-то она кинула, да я увернулась. – Пустимся за ними в погоню, Великий Мастер? – Фейруз, похоже, совсем осмелел. Фесс тяжело сел. Голова постепенно прояснялась. К плечу привалилась Рыся – ей тоже было несладко. – Для начала займёмся твоей раной. – Да затянула я её, пап, затянула, чесслово! Это ж не магическая рана, папа! Не как от молнии! Но Фесс оставался непреклонен. Правда, ему пришлось убедиться, что Рыся и впрямь оставила от длинного разреза тонкий, в ниточку, багровый шрам. Драконица выбилась из сил, борясь с раной, но зато теперь снова могла летать. – Что станем делать?.. – медленно повторил некромант, поднимая голову к небу. – Как давно это случилось, Рыся? – Сутки минули, – отозвалась та, по-прежнему прижимаясь к его плечу. – Их не догнать, – произнёс некто голосом Фесса. Кто-то холодный, рассудительный, каким и полагается быть некроманту. А не Кэр Лаэда, корчащийся от боли своей утраты. – В этом мире хватает тайных путей, – кивнула Рыся. – Папа, драконы смогли бы сказать, куда они направились… – Предлагаешь отправиться в гости к Сфайрату? Со всеми нашими поури? – Н-нет, – смутилась драконица. – Они б подождали тут, а мы с тобой, папа, быстренько слетали б… Фесс помолчал. Пустота от пропавших Мечей упрямо не сдавалась, но её всё-таки теснило другое. Тепло от плеча Рыси. Преданный взгляд Фейруза. И раскинувшийся, словно широко разметавшийся плащ, мир Эвиала. Который стоил того, чтобы во имя него жить, сражаться, убивать и умирать. Потеряны бесценные сутки. Где сейчас Клара и компания – неведомо. В любом конце бескрайнего мира. Что станут делать дальше – неведомо такоже. Невольно Фесс вспомнил их безумную «беседу» с Кларой, когда Зверь рвался в Эвиал; что тогда говорила чародейка? Что найдёт этим Мечам «лучшее применение»? Это какое же? Для чего ей Мечи? С момента скавельской битвы минуло немало времени, а в Чёрной башне у Фесса постоянно находились иные заботы. Но сейчас это даже не очень важно. Продолжат ли они свой поход на Аркин, если пропало то оружие, которым Фесс надеялся поразить Западную Тьму? На первый взгляд продолжать начатое стало бы безумием. Аркинский ключ они могут и должны захватить – Мечи Фесс собирался приберечь до действительно последнего момента. Но потом?.. Или он найдёт другой способ борьбы – или будет бессмысленно терять время, гоняясь по Эвиалу за Кларой, которую ещё надо найти. А запаса практически не осталось, отец Этлау может в любой момент сделаться кем угодно, в том числе и Разрушителем – не зря ж Сущность так старательно спасала его в схватке у подножия Чёрной башни. Ключ в Аркине запирал оба замка – и сдерживавший Сущность, и защищавший её. Задача его, Фесса, – «разобрать» этот механизм так, чтобы открыть себе дорогу, но при этом оставить в неприкосновенности весь остальной Эвиал. Для этого надо штурмовать Аркин… если не получится пробраться туда втайне и вступить в союз с преподобным отцом-экзекутором. До этого момента всё ясно. Но потом… Может, Рыся не так уж и не права?.. Может, и впрямь прибегнуть к совету Сфайрата – для чего, верно, придётся явиться к нему лично? Нет, без Мечей – никуда. Фесс наконец не выдержал, ударил кулаком в ладонь. Проклятая Клара! – Ладно, дочка. Твоя взяла. Можешь летать? – Спрашиваешь, папа! – просияла драконица. – Тогда вразуми своих поури, чтобы сидели тут и носа не высовывали. Мы должны обернуться меньше чем за сутки. – Обижаешь, пап! Я быстрее туда доберусь! – возмутилась Рысь. Драконица сдержала слово. Жемчужное чудо рассекало воздух с такой быстротой, что никакая магия уже не могла полностью защитить Фесса от яростного напора ветра. Под крыльями проносился Эгест, леса, поля и городки сливались в нечто сплошное и неразличимое. И скоро, очень скоро на горизонте вздыбился исполинский Пик Судеб. Рысь заложила широкий вираж, безошибочным драконьим чутьём отыскала какую-то неприметную щель на склоне и кинулась туда с высоты так, что Фесс невольно зажмурился, ожидая каждый миг неминуемого удара о скалу. В узкой пещере драконица тем не менее не стала превращаться обратно в человека. Понеслась дальше, тем более что подземная полость очень быстро расширилась, Рыся свернула раз-другой в лабиринте тоннелей и внезапно низринулась по отвесно уходящей в глубину тёмной шахте. В свете она совершенно не нуждалась. Безумный полёт, куда больше смахивавший на падение, показался Фессу бесконечным. Но вот драконица ловко перевернулась в воздухе (некроманта удержала на её спине только её же магия), опустилась на пол – и тотчас сменила облик, едва Фесс успел сам соскочить. Они были в преддверии хранилища Кристалла Магии. Фесс мельком отметил, что здесь не так давно, похоже, случился обвал, который долго и упорно расчищали. …В пещере Сфайрата ничто не изменилось. Да и что могло измениться здесь за истекшие дни, недели и месяцы? Драконы исчисляют время в совсем других категориях. Ничего не случилось с Кристаллом, и дракон был всё тот же, возлежа на магическом камне. Сфайрат поднял тяжёлую голову, пылающие глаза ошеломлённо воззрились на очутившуюся возле его порога странную пару. – Ты?! – проревел дракон, вздёргивая себя в воздух, и струя пламени опалила многострадальный свод пещеры. Правда, надо отдать ему должное – сразу же взял себя в руки. А видя, что Рысь пребывает в человеческой своей ипостаси, явно из вежливости тоже сменил обличье. – Привет тебе, о Сфайрат. – Фесс поклонился. Драконица молча повторила его жест. Сфайрат коротко кивнул, приближаясь. Его всегдашний багряный плащ стелился по камням, и колыхались перья в пышном плюмаже – дракон не позволял себе показаться без оружия и доспехов. – Приветствую и я, хоть вы явились сюда незваными. У тебя, некромант, вообще такое свойство – ходить в гости без приглашения. О чём станем говорить? – Ты считаешь, у нас не найдётся темы, о дракон? Как насчёт, например, Салладорца? – Невежливо отвечать на вопрос вопросом, – хмыкнул Сфайрат. – Не могу поверить, что могучий и многомудрый Сфайрат не знает, что творится сейчас на белом свете… – Предположим, что знает, – перебил дракон. – И что из того? Пока что всё идёт, как и должно идти. – Осмелюсь ли я узнать, что же именно? – Ты-то, может, и осмелишься, – хмыкнул Сфайрат. – А вот стану ли я отвечать – уже другое дело. Улавливаешь разницу? – Перестаньте играть словами! – не выдержав, вскинулась Рыся. – Пап, скажи ему. А ты, ты, Сфайрат… ты одной со мною крови – ответь! Дракон вновь хмыкнул. На Рысю он если и глядел, то исключительно сквозь неё или поверх головы. Благо рост позволял. – Благородный и многомудрый Сфайрат, мы действительно у точки, когда нельзя играть словами и пытаться что-то выгадать для себя. Война разразилась, и эта война – у самого твоего порога. – Знаю, – перебил дракон. – Маги с инквизитором лазали сюда. Безо всякого результата, само собой, гномы дали им от ворот поворот, но с неупокоенными, надо признать, преподобный отец Этлау расправился весьма лихо. Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю, некромант. – Как насчёт того, что преграда, якобы защищающая Эвиал, на самом деле ещё и защищает саму Западную Тьму – от нас? – медленно закипая, проговорил Фесс. – Как насчёт того, что в Аркине скрыт некий «ключ» к защитной цепи? Как насчёт воскрешённого Салладорца, чья цель – победа Сущности и «избавление душ от бремени тел»? Как насчёт движущихся на Аркин птенцов Салладорца, наделённых им магическим даром, кой позволит без труда обратить город в руины? Как насчёт того, что погосты вовсю разупокаиваются уже и в тихом доселе Мекампе, а действующих некромантов на весь Эвиал, мягко говоря, недостает?! Как насчёт того, что начался последний отсчёт, что, как только Аркин падёт, Западную Тьму будет уже не остановить? Как насчёт того, что… – Достаточно, – неожиданно мягко перебил разошедшегося Фесса дракон. – Право же, достаточно. Ты сказал, некромант, а я услышал. Теперь послушай сам. – Всегда готов, – проворчал Фесс, пытаясь скрыть бьющую его дрожь. Рысь совсем по-детски вцепилась ему в ладонь. – То, что ты сказал о Салладорце, не новость для тех, кто хранит Кристаллы. Мы почувствовали сотворённую великую магию. Ты прав, величайший Тёмный маг всех времён – на свободе, живёхонек и на сей раз горит рвением довести свой гениальный замысел всеобщего «освобождения» до конца. Но ты забыл и ещё кое-кого, некромант. – Спаситель? – вырвалось у Фесса. – Именно, – кивнул дракон, и в его глазах впервые мелькнула тревога. – Я ощущаю его шаги по небесным сферам. Вернее, Он хочет, чтобы мы его услыхали. Битва Сил очень близка, некромант. И близок час нашего освобождения. – Что-что? – не понял Фесс. – Час нашего освобождения, – спокойно повторил Сфайрат. – Драконы поставлены стеречь Кристаллы Магии, чтобы Эвиал продолжал выполнять свой долг. Не станет мира – не станет Кристаллов – Стражи получат свободу. Так сказано в додревнем договоре. – Но как же?.. – Некромант, – перебил дракон, – я не хуже тебя понимаю опасность безумного Эвенгара. И если он станет угрожать Кристаллам – все Хранители как один выступят против него. – А разве трансформа, отделение душ от тел, вам не угрожает?! Дракон вновь позволил себе саркастическую усмешку. – Составивший наш договор был очень мудр. Он всё предусмотрел, в том числе и случай, когда угроза Кристаллам окажется выше сил тех драконов, что защищают их. Тогда мы будем обязаны уничтожить их. Высвободить на волю всю их мощь, так, чтобы, погибая, Кристаллы прихватили с собой и покушающегося на них. Взрыв одного Кристалла разнёс в пыль всего лишь одну гору, пусть и очень большую. Взрыв восьми оставшихся обратит в пепел весь Эвиал. – И ты так спокойно об этом говоришь? – ужаснулась Рыся. Дракон не удостоил дочь своего народа даже мимолётным взглядом. – Есть высшая необходимость, некромант. Ты сам прекрасно знаешь – принцип меньшего зла. Уничтожив Кристаллы и, возможно, очень и очень многих простых, ни в чём не повинных обитателей Эвиала, мы одновременно устраним и угрозу великому множеству иных миров. Ибо тот, кто способен победить Хранителей, по определению не может остановиться только на одном мире. Договор чёток. Мы узнаем, – Так почему же?.. – опять не утерпела драконица. – Общество людей не пошло тебе на пользу, Аэсоннэ, – ледяным голосом заметил Сфайрат, по-прежнему глядя поверх лица Рыси. – Молчи, пока говорят старшие и пока кто-то из них не задал тебе прямого вопроса. Иначе тебе придётся иметь дело со мной. В голосе дракона послышалось нечто, заставившее Рысю тотчас же осечься и даже зажать рот ладошкой. – В самом деле, многомудрый Сфайрат, если Сущность возьмёт верх, тем или иным способом… – Глупец, – возвысил голос дракон. – Если Сущность возьмёт верх, мы уничтожим Кристаллы и получим свободу. Потому что это враг вне пределов наших сил. Особенно в союзе с Салладорцем. – Но вы же защищали этот мир… – ошеломлённо пробормотал Фесс. – Мать Рыси погибла в битве с Червём… – Червь был врагом, с которым мы могли справиться, – холодно проговорил Сфайрат. – Мы нарушили бы Договор. – А мне казалось, что ты на моей стороне. – Некромант горько покачал головой. – До определённой степени – да, несомненно, – кивнул дракон. – Всё просто – для моего народа честь много выше жизни. И мы, страстно мечтая о свободе, тем не менее – Что ты хочешь этим сказать? – Только то, некромант, что меня больше всего устраивал тот порядок вещей, что установился тут до твоего появления. Драконы несли свою стражу, изредка покидая свои пещеры для брачных игр, у них рождалось потомство, поколения Хранителей медленно сменяли друг друга; у нас была цель, великая цель, потому что драконам открыто: наша служба – лишь звено в великой цепи, удерживающей от падения в бездну не один, не два и даже не десять миров, а всё Упорядоченное. Когда появилась Западная Тьма, мы поняли, что конец неизбежен. Нам было горько, но мы свыклись с этой горечью. Вот почему в своё время тебя, Фесс, убеждали отказаться от некромантии. Не вцепись в тебя Западная Тьма, Эвиал продолжал бы жить, и наша служба длилась бы ещё много-много столетий. Да, не скрою: я мечтал о свободе, о полётах меж звёзд и миров, о пламенной купели огненных корон, о… о многом другом. Но это лишь мои мечты. Не все в моём племени их разделяют. – Правильно ли я понял тебя, о дракон, – медленно и тоже с холодом произнёс Фесс, – что вы не станете сражаться против Западной Тьмы и Салладорца? Это что-то новое, признаюсь тебе. Доселе мне казалось, что сохранить этот мир и его Кристаллы – первейший долг крылатых Хранителей. И не ты ли говорил… – Я много чего говорил, – перебил его Сфайрат. – А драться с Тьмой мы станем. Станем, но до определённого предела, – тут же уточнил он. – Я не зря упомянул, что гибель девятой хранительницы – это великая трагедия. Духи павших в бою драконов погибают вместе с ними. В то время как драконы, мирно смежившие очи на погребальном ложе в этой самой пещере, остаются с нами и с надеждой на перерождение. Мы не хотим вынужденной свободы, купленной унижением и поражением. Это для нас горше и мучительней самой страшной муки – ни у кого из живых существ совесть не ранит так больно, как у драконов. Но мы примем её, эту ублюдочную свободу, потому что она даст нам возможность жить – и готовить месть. Впрочем, даже отомстив, мы не обретём покоя. Мы будем долго, долго странствовать по Упорядоченному, отвергнутые сородичами, обречённые искать супругов только среди своих, как и сейчас, между прочим. И постоянно, ежесекундно, до самого последнего мига нашего бытия нас будет терзать мысль о неисполненном долге. – Отказываясь от борьбы, о других вы при этом, конечно, не думаете? – Мы – хранители Кристаллов, – отчеканил Сфайрат, сверкая глазами. – Нам нет дела до остальных рас. Заруби это, в конце концов, себе на носу, некромант. Я не стану больше опускаться до повторений. – Не волнуйся, тебе не придётся. – Фесс с трудом сдерживал ярость. – Так что же, о великий дракон, мечтающий о свободе, хочешь ли ты сказать, что мы зря проделали весь этот путь сюда?! – О нет. Ни в коем случае, – с чисто драконьим ехидством ухмыльнулся Сфайрат. – Ты ведь пришёл просить совета, так? А ведь возьми ты в своё время тот меч, что я тебе предлагал… – То я бы уже давно его лишился, – перебил Фесс. – Кстати, тот меч – он ещё… доступен? – Я бы солгал, сказав, что отдал его в другие руки, – кивнул Сфайрат. – Помнишь наш разговор, когда вы с раненой Аэсоннэ оказались здесь? Когда я сказал, что понял твой план? В этом смысле ничего не изменилось, Кэр. Сущность, как я говорил, ставит не на одного Разрушителя, и я не знаю в точности, как именно ты хотел это сделать… – Хотел, обманно приняв силу Разрушителя, заставив Сущность раскрыться мне, нанести удар. Ты был прав, Сфайрат. – В прошлый раз ты так и не сказал мне, Фесс и Рыся переглянулись. – У меня было оружие против Западной Тьмы, – медленно сказал Фесс. – Оружие, вынесенное мной из другого мира. Оружие, за которым жадно охотятся такие силы, что… – Он махнул рукой. – Мощь этого оружия трудно представить даже тебе, мудрый Сфайрат. – Почему же тогда ты допустил, что Салладорец воскрес?! – вскипел дракон. – Потому что это оружие можно использовать только один раз. Я открыт перед тобой, Сфайрат. – Мало-помалу Фесс забывал добавлять «досточтимый» или «многомудрый», вспоминая, как запросто он говорил с драконом, когда они вместе склонялись над раненой Рысью-Аэсоннэ. – Ты знаешь, что мы сделали всё возможное. Однако потерпели неудачу. – С этого и следовало начинать… – бросил Сфайрат. – Прости. Тут ничего не сделаешь. Салладорец – достойный соперник. – Я подтолкнул тебя к мысли о нём именно потому, что ещё надеялся: старый порядок вещей удастся сохранить, – после краткого молчания отозвался дракон. – Салладорец – новый Разрушитель? Истинный Разрушитель? – вновь не утерпела Рыся, но на сей раз Сфайрат не стал упоминать об этикете. – А и папа, и Этлау – только для отвода глаз, верно? – Не думаю, Аэсоннэ, – покачал головой Сфайрат. – Всё ещё сложнее, чем кажется даже мне. Салладорец – нечто совершенно новое. Он не станет – Признаться, я зашёл в тупик – почему он тогда отправил против Аркина только птенцов? Почему не озаботился сам, если это настолько важно? – Значит, он хотел уверить тебя, что это – То есть Дракон покачал головой. Пышный плюмаж нелепо качнулся туда-сюда. – А вот этого никто не знает, даже мы, Хранители. Храм Океанов, быть может, ответил бы тебе, но не я. В тайны Инквизиции проникнуть непросто. Но мы отвлеклись. Что же с тем оружием, которым ты рассчитывал поразить Сущность? Что с ним стало, раз теперь ты вспоминаешь о моём мече? – Его похитили, – с трудом выдавил Фесс. Дракон молча склонил голову набок, словно желая сказать: «Да как же так-то?!» – Похитила некая Клара Хюммель… – Фесс ожидал, что сейчас придётся долго и нудно рассказывать, кто это такая, однако ничего этого не потребовалось. – Я знаю её, – коротко отмолвил Сфайрат. – Мы виделись. Она… была здесь. Я, признаюсь, тогда сыграл не совсем… э-э-э… красиво. – Уточнять, в чём именно, ему явно не хотелось. – Она шла по твоим следам, Кэр, и, как я понимаю, по следам твоего оружия. Ну что ж… настырность в конце концов вознаграждена. – Дракон печально хмыкнул. – Можно только догадываться, что она с ними сделает… И о Мечах, Алмазном и Деревянном, я тоже знаю, Кэр. Прочёл о них в памяти Клары. Жаль… я использовал самое сильное средство, чтобы остановить её, не убивая. – А почему, кстати? Если она так важна, почему же не убил? – в упор спросил Фесс. – Не смог, – виновато развёл руками дракон. – Ведь я… как бы это сказать… – Ты любил её, – вдруг произнесла Рыся. – Мама сказала мне так из моей крови. По лицу Сфайрата прошла судорога. – Кейден, – вымученно улыбнулся он, – всегда знала слишком много. Потому что любила совать свой нос… – И мама тоже любила тебя, – спокойно докончила драконица Аэсоннэ. – Ты мог бы стать… моим… – Погодите! Ничего не понимаю! – Фесс в отчаянии схватился за голову. – Кто кого любил?! Как дракон Сфайрат, не покидавший пределов Эвиала, мог любить Клару Хюммель, душевную подружку моей дражайшей тётушки Аглаи?! Дракон тяжело вздохнул. – Наступает время признаний, не так ли, Кэр?.. А ты удивишься, если я скажу, что бывал в вашей Долине? В другом обличье, под другим именем… А? Удивишься? – Удивлюсь, – едва вымолвил некромант. – Как такое возможно? Эвиал – закрытый мир! Драконы никогда не покидали его! – Иногда, – блёкло улыбнулся Сфайрат. – Иногда, при особом расположении звёзд и когда ещё был жив старший Хранитель того Кристалла, который они должны были унаследовать. И… если у них было на это желание. Потому что повидать Упорядоченное – а потом возвращаться и нести долгую, почти что вечную службу… не все хотели знать, что теряют. Далеко не все. Да и родители… – Он махнул рукой. – Одним словом, молодой дракон Сфайрат в один прекрасный день покинул родной Эвиал, оставил Пик Судеб, где пока ещё восседал на Кристалле Магии почтенный отец Сфайрата, – и отправился в странствие. Он прослышал о Долине – и ему захотелось испробовать иной жизни. Он воспользовался обликом и памятью погибшего чародея по имени Аветус Стайн. Это оказалось нетрудно, я случайно стал свидетелем его конца. Вобрал в себя его воспоминания. Похоронил… достойно. Правда, пришлось сделать так, чтобы тело не перенесло бы… э-э-э… эксгумации. В противном случае любой маг заметил бы следы моего, гм, вмешательства. Два года я любил Клару. Правда, в самой Долине почти не появлялся, когда понял, насколько могущественные чародеи её населяют. Архимаг Игнациус Коппер, в частности. Ему я на глаза не попадался. Поражённый Фесс не знал, что сказать. – А если бы ты не вернулся? Остался бы в Долине? Или просто отправился в любой другой мир? – Тогда меня ждала бы очень печальная судьба, – холодно заметил дракон. – Такая, что всего мужества и стойкости моей расы не хватило бы, чтобы её принять или хотя бы достойно погибнуть. Те, кто ставил нас на стражу, знали своё дело. – Кто же вас поставил? – Об этом я не могу говорить, – отрезал Сфайрат. – Мне интересно, как же вы вообще выживали – ведь Кристаллов всего девять… э-э-э, было девять, и насчитывалось девять хранителей. Вы все должны были стать кровными родственниками и… – На нас не распространяются многие законы, коим подчинены смертные, – с горькой гордостью заметил дракон. – У нас не было постоянных семейных пар. Дракон и драконица встречались, зачинали дитя. Если рождался дракон, он переходил к отцу. Если драконица, то к матери. Инцесты, столь страшные с вашей точки зрения, – для нас совершенно обычное дело. – Невероятно, – выдохнул Фесс. – Сфайрат, но почему же ты с самого начала… – Так было нужно, – ледяным голосом отрезал дракон. Помолчали. – Полагаю, с признаниями и объяснениями закончено? – сухо поинтересовался Сфайрат. – Перейдём к более насущному? – П-перейдём, – еле вымолвил некромант. – Ты наверняка потерял след похитительницы Мечей, не так ли? Фесс кивнул. – Она вступила на тайные пути. Открыла портал и… Дракон сумрачно кивнул, качнув плюмажем. – Мы можем постараться отыскать её. Тайные пути – не тайна для драконов. Только вот добираться тебе туда придётся самому, я боюсь. – Если тайные пути не тайна для драконов… – То это ещё не значит, что они могут вступать на них. Иначе всё оказалось бы гораздо проще. А так приходится полагаться исключительно на свои крылья. Дракон повернулся к Кристаллу. Заклятья Фесс не уловил, настолько стремительно бросил его Сфайрат. Подземный зал озарило алое пламя, и некромант на миг увидел Клару, остальной её отряд – среди каких-то скал, уступы которых по-прежнему покрывал снег, а в тёмное небо над дальними горами поднимались густые султаны дыма. – Ну и занесло ж их, – с оттенком удивления вполголоса отметил дракон. – Волчьи острова, вот так так! Сильно, видать, испугались. Я-то думал, окажутся самое дальнее где-то в Семиградье. Точнее, увы, не скажу – слишком много времени прошло. – Волчьи острова, – опять вылезла Рыся. – Не так и далеко. И не такие они большие. Ничего страшного. Найдём их там. – Аэсоннэ, не заставляй меня пожалеть о том, что вылечил тебя, дав возможность жить дальше столь непроходимо глупому дракону! – рыкнул Сфайрат. – И без Мечей Клара Хюммель – сильный противник. Она-то, уж ты мне поверь, имеет немалый опыт схваток с драконами. В разных мирах, при разных обстоятельствах, однако Хюммель неизменно выходила победительницей. Тебя едва не убила та молния… – Ты знаешь, почему я была уязвима! – А что изменится на этот раз? – едко заметил Сфайрат. – В одиночку Мечи у Клары тебе не отобрать. – Это ещё почему?! – дерзко подбоченилась Рысь. – Потому что она убьёт тебя одним ударом, – холодно бросил дракон. – И не станет церемониться. А если она и промахнётся – прирежут её спутники. – А какие тут могут быть разговоры? Мы отправимся вместе, без Аэсоннэ мне не достичь Волчьих островов. Но… это займёт время. А армия поури стоит на границе Мекампа и Эгеста, и её каждый день могут обнаружить. – Ты всё-таки хочешь брать Аркин? – поднял бровь дракон. – Если это окажется единственным способом защитить его от птенцов, то да. – А если потребуется встать под знамёна Инквизиции? – поддел Сфайрат. – Не вижу ничего страшного, – пожал плечами Фесс. – Встанем. Если, конечно, не придётся их для этого сперва всех уложить, а потом соответственно разупокоить. – Ну-ну, – неопределённо усмехнулся дракон. Фесс хотел бы побывать и у Эйтери, Сотворяющей, но Рысь забеспокоилась – мол, она чувствует, что поури уже на грани. Без Ишхар они могут очень быстро впасть в полный хаос. Драконы создали себе почти идеальных слуг, но всё-таки не совсем идеальных. Нельзя было забывать и про птенцов – с каждым днём они всё ближе и ближе подходят к Аркину. Рысь взмыла над ночными горами, и Пик Судеб как-то сразу провалился вниз, утопая в сгустившемся мраке. Драконица круто устремилась ввысь, в безоблачное чёрное небо, навстречу холодным и колючим звёздам. Эвиал под ними завернулся в покрывало сумеречных туманов; сплошной, неразличимый покров распростёрся над землёй, словно норовя укрыть её от любопытствующих ночных светил. Поури встретили возлюбленную Ишхар восторженным рёвом. Не теряя ни минуты, Фесс двинул армию дальше на северо-запад, узким проходом между Вечным лесом и Морем Призраков. Заходить во владения Вейде он не решался. Погоня продолжалась ещё пять дней. Неутомимые поури готовы были маршировать день и ночь, однако и им время от времени требовался отдых. Избегая дорог, трактов и большаков, Фесс кратчайшим путём двигался к Аркину. Рысь без устали, забыв о ране, летала на разведку, сколько бы Фесс ни призывал её к осторожности; но пока что дерзкой драконице везло. Выяснилось, что мекампское ополчение всё-таки разобралось, что к чему, и сейчас вновь повисло на плечах арьергарда поури; какие-то одуревшие от собственной храбрости эгестские бароны полезли было с дружинами на передовой полк карликов, за что и поплатились, оставив почти сотню убитых и четыре знамени. Главные силы даже не успели подтянуться к полю боя, как всё кончилось. Густонаселённая часть Эгеста, примыкавшая к Морю Призраков, стремительно пустела перед приближающимся войском некроманта. И это войско не убывало, оно росло. Правда, не так, как хотелось бы Фессу, но… Сущность словно бы прознала об их столкновении с Кларой и утрате некромантом Мечей. Её сила внезапно полилась на запад всё расширяющимся потоком, и несчастный Эгест вновь, как и в прошлом, испытал на себе всю тяжесть Её удара. Оживали кладбища. Полоса земли меж Нарном, Вечным лесом и Железным хребтом всегда почему-то отличалась особенной уязвимостью; и сейчас жители разбегались кто куда не только от страха перед карликами. У них появился ещё более беспощадный враг. В старых сёлах поколения сменялись поколениями, ветшали и валились деревянные косые кресты над могилами, новые мёртвые ложились рядом с давно забытыми костями, и так длилось столетиями. Пожары обращали в ничто скромные церквушки, на их месте поднимались новые; но в земле копились и копились мертвецы, нагие костяки, очищенные от плоти. Сейчас им пришёл час пробудиться. …Как будто бы само присутствие некроманта понуждало мертвяков в бешенстве вырываться из своих укрывищ, набрасываясь на него со всех сторон… Но на сей раз им противостоял совсем иной враг. Фесс хорошо запомнил свой опыт с костяными драконами. Не дожидаясь, пока погосты достигнут третьей степени разупокоенности, некромант, не маскируясь и не жалея сил, ставил мёртвых отряд за отрядом под свою команду. Это были, мягко говоря, не первоклассные бойцы. Фесс самокритично признавал, что довести до ума настоящего боевого зомби у него не хватает умения. Костяные драконы рождались воинами. Простых мертвяков надлежало ими сделать. То, что выходило у некроманта, получалось медлительным и каким-то даже не сильно кровожадным, хотя верилось в это с трудом. Поури соседство мертвецов ничуть не волновало – до тех пор, пока у них оставалась их Ишхар. Рыся, несмотря на категорический запрет некроманта, один раз на свой страх и риск всё-таки слетала к Аркину – вернулась вся покрытая гарью. Город приготовился к обороне. Преподобный Этлау лично обходит парапеты, ободряя несущих стражу. По словам драконицы, инквизитора где-то изрядно потрепало, он передвигался, опираясь на внушительный костыль. Со всех сторон к крепости стекаются и войска, и мирные жители – слухи о надвигающейся армии Разрушителя наводнили округу, и охваченные ужасом обитатели бежали, бросая всё нажитое. Отыскала Рыся и птенцов. Во всеобщей суматохе эти, похоже, выиграли больше всех – пробирались глухим бездорожьем, не совались на большаки и тракты, стороной обходили баронские замки и все мало-мальски крупные поселения. Старшая явно берегла их силу, готовясь к одному-единственному и решительному удару. Однако в её осторожности таилась и слабость – путь птенцов ложился извилистыми петлями, в то время как Фесс, отбросив осторожность, вёл своих поури и зомби напролом. Страх расчищал им дорогу лучше, вернее и мечей, и колдовства. Нельзя сказать, что дорога эта оказалась целиком и совершенно бескровной. То поури, то зомби «прихватывали» очутившегося у них на пути несчастного, не успевшего (или слишком спешившего) убраться у них с дороги. Карлики не занимались мучительством, никого не насиловали и не обирали – они просто и деловито умерщвляли свои жертвы (быстро и без всяких излишеств), после чего разделанные тела отправлялись в котлы. По слову Ишхар поури берегли свою ярость для Аркина. Зомби не нуждались в еде. Фесс не раз и не два вспоминал тех, что встретились ему под Пиком Судеб, как будто бы наделённые собственным сознанием и даже потребностью в питании, но его неуклюжим созданиям было далеко до тех шедевров прикладной некромантии. Тем не менее зомби Фесса постепенно свирепели, хотя от них пока что можно было убежать, они не отличались настойчивостью «настоящих» неупокоенных. Они убивали, но всё ещё без должного «азарта», если это слово только вообще можно применить к поднятым из могил мертвецам. Колонны неупокоенных растянулись на несколько лиг. Всё веселее пригревало весеннее солнце, однако всё живое, даже звери и птицы, спешило убраться с дороги армии мёртвых. С военной точки зрения длинные цепи зомби представляли собой отличную цель; казалось нетрудным ударить собранными в кулак тяжеловооружёнными всадниками, смять и растоптать гниющие тела копытами боевых коней, а тех, кто попытается сопротивляться, нанизать на длинные копья. Один барон оказался настолько храбр и глуп, что попытался это проделать. Почти пять десятков всадников на добрых конях, закованных в железо, с гиканьем ударили прямо в середину тонкой цепочки мертвяков, вяло тащившихся под ненавистными для них полуденными лучами. Конные арбалетчики рыцарской свиты на ходу дали залп и спешились, торопясь перезарядить своё оружие, настолько тяжёлое и дальнобойное, что, сидя в седле, этого сделать было никак невозможно. Иные из этих стрел пробили тела мёртвых насквозь, иные оторвали руку, несколько попали настолько удачно, что подрубили ноги. Зомби медленно повернулись навстречу угрозе, вытянули руки, где в прорехах сгнившей плоти виднелись кости, и потащились прямо на несущихся всадников. Те сумели обуздать бесящихся от ужаса коней, не потеряли строй, и первый удар их был поистине великолепен. Пять десятков копий вонзились разом, словно направляемые одной рукой; острия сносили головы, дробили грудные клетки, иных мертвяков просто разрывало пополам; всадники громко пели гимны Спасителя, призывая Его благословить их оружие. Громыхающий и лязгающий клин насквозь пробил редкий строй зомби, втоптал многих в дорожную грязь; однако к каждому из рыцарей, точно пиявки, прицепилось по мертвяку. Кто ногтями, кто зубами, они ухватились за что только могли, подтягиваясь всё выше, пока не схватились с закованными в броню наездниками врукопашную. Кто-то из рыцарей успел отбросить копьё и размахнуться мечом; но даже разрубленные пополам, так что нижняя часть торса и ноги остались на земле, неупокоенные не сдавались. Мёртвые пальцы с чудовищной силой сдавливали стальные шлемы, и железные их бока сходились так, что из смотровых щелей и дыхательных решёток выплёскивалось красно-серое месиво. Люди падали, вставали на дыбы обезумевшие кони, несмотря на тяжесть навьюченных на них доспехов. Лихой прорыв мгновенно обернулся истреблением, полным и всеобщим. Мёртвые не брали пленных и не давали пощады. Только один всадник сумел избегнуть общей участи. Бросив бесполезное копьё, он крутил вокруг себя полутораручный меч-бастард, с завидной ловкостью отрубая тянущиеся к нему руки мертвяков. Его громадный жеребец, храпя, ловко бил подступающих зомби копытами, так что те отлетали на два десятка шагов и тупо корчились в грязи, норовя подняться, несмотря на сломанные кости. Однако мёртвые наступали, и их не пугали потери. Даже изломанные, с оторванными руками и ногами, они пытались хоть на зубах, но ползти в бой. И, наверное, тут бы рыцарю и пришёл конец, но над полем боя внезапно мелькнули серебристо-жемчужные крылья; стремительный дракон камнем рухнул из серых туч, выставляя когти, каждый из которых мог насквозь пронизать любой доспех. Рыцарь заметил её слишком поздно, тяжёлый меч не успел подняться для защиты, однако дракон, вместо того чтобы сбросить незадачливого воителя с коня на поживу сгрудившимся вокруг неупокоенным, выдернул всадника из седла и легко взмыл с ним вверх, к плотным непроглядным облакам. Рыцарь обмер, обвис в железных объятиях, меч вывалился из ослабевшей руки и рыбкой устремился к земле; однако дракон, пронесясь над побросавшими оружие арбалетчиками, швырнул рыцаря прямо у них на пути, после чего резко взмахнул крыльями, исчезая в сером мареве. Неупокоенные уже вновь вытягивались неправильной, раздёрганной колонной, тащились по грязи, глубоко проваливаясь и оставляя лохмотья полуистлевших одеяний. Нападавшие поняли намёк. Подоспевшие солдаты подняли под руки шатающегося рыцаря и повели прочь. Приступать к колонне больше никто не пытался. Расстояние между птенцами и армией некроманта неуклонно сокращалось. Ближе к Святой Области началась настоящая пустыня. Нет, тут густо поднимались леса, тут расстилались ухоженные поля, с которых руки трудолюбивых пахарей вынесли столько валунов, что хватило бы на настоящую крепость, но людей здесь не осталось. Никого. Ушли все, не забыли ни псов, ни кошек – святые братья не оставляли страшному некромансеру никакой поживы. …Аркин лежал в одном переходе от армии Фесса, но только в полудне пути – от отряда птенцов. И об их присутствии, похоже, ещё никто не знал. – Надо попытаться их опередить. – Фесс стоял, закусив губу и вглядывался в темнеющий западный горизонт. – Чего проще, пап, – летим! – тотчас откликнулась Рыся. Драконица была не дура насчёт подраться. – Может, и полетим… только не туда. – Уж не в Аркин ли, папа? – насмешливо прищурилась Рыся. – Именно туда, – кивнул некромант. – Пап, ты здоров? – после некоторого молчания ядовито осведомилась драконица. – В Аркин? А что там делать, прости, пожалуйста? Постучаться к преподобному отцу Этлау на кружку пива? – Если ключом овладеют птенцы, всё пропало, – ровно проговорил Фесс. – Сейчас у нас ещё сохраняются шансы. Поэтому объединиться с Инквизицией против общего врага было бы естественно. Кажется, мы об этом уже говорили? – Говорили-говорили, – буркнула драконица. – А я тоже говорила, что это безумие! Что Этлау не способен рассуждать, у него в голове одна только Сущность, он её кукла, марионетка, а остатки сознания, действующие, когда Она отпускает ниточки, способны только уничтожать всех, кто встанет против его «принципов». На компромиссы он не способен, он только и может, что… – Поднимай своих поури, славная Ишхар, – усмехнувшись, перебил некромант. – Скажи им, что ночёвки сегодня не будет. Пообещай им битву. И… скажи, что они смогут сделать с пленными всё, что только захотят. Я знаю, это их подстегнёт. – Это уж точно, – проворчала Рыся. Драконице не слишком понравилось услышанное, она старалась держать кровавые инстинкты поури в узде. – Ты уверен, папа, что это действительно необходимо? – Им предстоит сломать птенцов. Их магию. Я не знаю, сколько карликов доживёт до рассвета. Давай, давай, дочка, торопись! Хорошо, если мы достанем их, когда ночь уже повернёт на последнюю треть. Рыся молча поднялась и кивнула. Когда некромант переходил определённую грань, она никогда не спорила при всей своей норовистости. Вскоре шеренги молчаливых поури вновь потекли сквозь одевающиеся мглою ночные леса. Неутомимые зомби тащились следом. Им было всё равно, за что и против кого сражаться, лишь бы убивать живых. Фесс догадывался, что окрестности Аркина должны были быть нашпигованы прознатчиками и дозорными святых братьев; но, к сожалению, армия мёртвых не из тех, что умеет хорошо скрывать своё присутствие. Приходилось идти напролом. Атаковать в лоб, против всех канонов Гильдии боевых магов. Когда-то Кэр Лаэда мечтал однажды войти в её собрание, в нарочито потрёпанной (а может, даже окровавленной!) одежде, с размаху брякнуть на стол какой-нибудь наиредчайший артефакт, о который сломали бы зубы все сильнейшие маги Гильдии, услыхать восторженно-завистливый шёпот за своей спиной… Детские мечты. Наивные и глупые настолько, что до сих пор стыдно их вспоминать. …Древняя земля Аркина, Святой Области, испокон веку пребывавшая под властью Святого Престола, хранила в себе ещё больше мертвецов, чем недальний Эгест. В Эгесте зачастую усопшие отправлялись даже не на погост, а в ближайший овраг, когда не было сил или денег устраивать «нормальное» погребение. В Аркине же святые отцы всегда бдительно следили за правильностью ритуалов, и даже бездомные бродяги отправлялись к месту последнего приюта в пределах церковной ограды. Именно в Аркине, в восточных его пределах армия некроманта получила особенно весомое подкрепление. Здесь, ближе к самому Святому Городу, не осталось уже дремучих лесов, только небольшие рощи и перелески, оставленные для охоты простолюдинам. К недальнему Морю Призраков сбегали короткие речки и речушки, на берегах которых раскинулись многочисленные селения, при каждом – большая церковь Спасителя, ну а вокруг церкви, само собой, освящённый погост. Птенцы расположились на ночлег в густой роще, раскинувшейся на высоком правом берегу безымянного потока. На левом, откуда подходила армия некроманта, лежало село – сейчас пустое и мёртвое. Вокруг деревни – круг полей, обрамлённый низкими полосами ещё не успевшего подняться подлеска. Молодые сосенки и ёлочки стояли густо, и проскользнуть сквозь их ряды смог бы разве что дикий зверь. Поури не уступали в ловкости волкам и лисицам, однако слово «ловкость» было совершенно неприменимо к неупокоенным. Эти могли лишь ломиться по прямой, тупо атакуя препятствие в лоб по десять раз, прежде чем до них доходило, что преграду можно также обойти. Нечего было и думать незаметно подобраться к птенцам с такой армией. Глухой ночью, безлунной и беззвёздной, неупокоенные вступили в брошенное село. Их были сотни… тысячи… Немые ряды маршировали мимо наспех заколоченных домов. Людские жилища не интересовали мертвяков, они не были подвержены страсти к грабежам и разрушению, хотя, само собой, выполнили бы приказ некроманта стереть всю деревню с лица земли. Сразу пять или шесть ниток неупокоенных разом достигли реки. Они развернулись широко, готовясь кольцом охватить рощу, где остановились птенцы. Некоторое время тёмная стена леса на высоком закатном берегу оставалась неподвижна. Передовые десятки мертвяков неостановимо и бестрепетно шагали по дну, всё глубже погружаясь в воду. Вскоре поверхность реки сомкнулась над их головами, но мёртвые не нуждались в воздухе. Они шли и шли, не зная ни страха, ни сомнений, просто шли, потому что таков был приказ. Встревоженно крикнула ночная птица, невесть как оставшаяся в этих местах. Ей немедленно откликнулось несколько других, и высокий лесистый берег без промедления и предупреждений изверг настоящий град огненных шаров, взрывавшихся с оглушительным грохотом, едва соприкасаясь с землёй или водой. Занавес ночной тьмы словно сорвала чья-то великанская рука. Режущие глаз яростной белизной вспышки рассыпались по низкому левому берегу – словно настоящее поле цветущих астр. Взрывы размётывали прочно сложенные бревенчатые срубы, и двухобхватные потолочные балки-матицы взлетали в ночное небо на десятки локтей, рассыпая фейерверки пламенных искр. По тесовым крышам немедленно заплясали языки пламени, огонь быстро перекидывался со строения на строение, ничему не давая пощады. Пламя – даже магическое – бессильно против настоящих неупокоенных, но творения некроманта Фесса, как уже говорилось, не обладали в полной степени неуязвимостью «истинных» мертвяков. Языки белого огня, шипя, треща и извиваясь, словно от боли, вгрызались в гнилую плоть наступающих зомби, те не поворачивали назад, но то у одного, то у другого стали отваливаться руки или ноги – там, где пламя добралось до суставов и где огненные клещи перекусывали давно мёртвые кости. Упал один зомби, потом другой, ещё двое, пятого разнёс в клочья угодивший прямо в него огненный шар; живых солдат это вынудило бы остановиться и кинуться за укрытия, однако мёртвые страху не имут, и они продолжали наступать. Шеренга за шеренгой, ряд за рядом, они бестрепетно шли на несущийся им прямо в лица шквал истребительного огня; всё больше и больше их выходило на речной берег, спокойно вступая в кипящую, исходящую паром воду. Магия не могла остановить неупокоенных. Возможно, великий маг ранга Фрегота Готлибского и нашёл бы решение, но птенцы знали только один способ борьбы с оказавшимися у них на дороге – полное уничтожение. А что подходит для этого лучше, чем огонь?.. Теперь уже кипела широкая полоса речных вод. Огонь бушевал на левом берегу, пожирая подмостки с привязанными лодками, склонившиеся над рекой ивы, какие-то сараи, изгороди, бани и вообще всё, что встречалось у него на пути. Неупокоенные бестрепетно шли сквозь пламя, меланхолически сбивая огненные языки голыми руками, погружались в реку, шагали по дну и всё тем же ровным шагом выходили на правый берег – прямо навстречу летящим сгусткам рвущего их на части магического огня. Мертвяки падали, однако новые и новые перешагивали через упавших и продолжали наступать. Очень скоро самые первые зомби, обожжённые, покрытые копотью, кое-где даже горящие, вступили в заросли. – Время, – негромко произнёс Фесс, но находившаяся в доброй лиге от него драконица прекрасно его расслышала. Поури заранее взяли рощу в клещи, для верности совершив дальний обход. Они ждали, пока птенцы не втянутся в рукопашную с мертвецами, после чего им следовало атаковать врага с тыла и флангов. Жемчужная драконица белой звездой взмыла над озарёнными пожаром лесами, изогнулась в небе, готовая ринуться вниз, испуская поток собственного пламени, но – птенцы внезапно перестали сопротивляться. Перестали лететь огненные шары, зомби беспрепятственно перебирались через реку, и только перебравшийся на дальний конец села пожар говорил, что совсем недавно здесь кипел бой. Фесс заскрипел зубами. Само собой, старая как мир идея – оставить заслон, имитирующий присутствие главных сил, который будет сражаться до последнего; но они же с Рысей специально проверили это! Все птенцы перед атакой находились там, в роще, они не могли никуда исчезнуть! Поури обыскали злосчастный лесок вдоль и поперёк. Но ни подземных схронов, ни тайных ходов не обнаружили. Зомби убили двоих мальчишек, совсем юных – Фесс помнил их лица с церемонии «даров Салладорца». Рядом опустилась разъярённая Рыся – драконица тут же бросилась на поиски, увы, оказавшиеся безрезультатными. Птенцы во главе со Старшей как сквозь землю провалились. Пареньки отдали всю свою силу. До конца, до капли. И, похоже, Фесс догадывался, куда она ушла. – Ясное дело, не на огненные шары, – ответил он на невысказанные вопросы вернувшейся в человеческий облик Рыси и Фейруза. – Они – Они, должно быть, уже у Аркина, папа, – проговорила Рыся, остановившимся взглядом смотря в небо. – Идём дальше, – непреклонно бросил некромант. – Заставь своих поури шевелиться, дочка. Если они ещё хотят лицезреть тебя – пусть возьмут ноги в руки. И нам не мешает сделать то же самое. Оставив за спиной догорающее село, армия некроманта двинулась дальше. До Святого Города оставалось всего ничего. Непрерывный марш – теперь уже они двигались по главному тракту Святой Области, отбросив осторожность, и, когда небо запылало рассветом, Фесс увидел поднимающиеся в отдалении бесчисленные шпили аркинских соборов. Они были у цели… и никаких признаков битвы. Проклятие, где же птенцы? Некромант взнуздал себя железной уздою, он гнал себя вперёд беспощаднее, чем любого из своих поури, он отбросил все мысли о Мечах, даже о дальнейшей судьбе Рыси. Он приготовился к битве с врагом, от которого он, Фесс, доселе терпел лишь поражения: ведь сколько раз они сходились с отцом-экзекутором лицом к лицу? И что из этого получилось?.. Но общее положение дел яснее не становилось. Отряд Старшей сгинул бесследно. И выходило, что если птенцов тут нет, никто не атакует Святой Город, то и ему, Фессу, тут делать вроде как нечего – не он ли сам говорил, что сохранение существующего порядка вещей вполне бы его устроило, до момента, когда он сможет вернуть себе Мечи? И куда теперь? Повернуть? Распустить войско? Потратить бездну сил, чтобы загнать этих мертвяков обратно в могилы, которым они принадлежат?.. Фесс только покачал головой. Не сходившая последние дни с губ горькая усмешка грозила прирасти и сделаться постоянной. Перед ним лежала аркинская крепость, город раскинулся в широкой дельте, оградив себя со всех сторон двойным кольцом стен. Даже отсюда, напрягая глаза, Фесс видел блеск стали на парапетах и в бойницах – на стенах густо стояли защитники. Аркин приготовился к отпору: заплоты в каналах подняты, внешнее кольцо рвов заполнено водой, убогие домишки вблизи от стен раскатаны по брёвнышку, на дальность полёта стрелы от башен – никаких укрытый, что оказалось нельзя разрушить – сожжено. А где скрываются птенцы, Фесс по-прежнему не знал. – Решили потратить кое-что из дарованного, – скрипел зубами Фесс, но делать было нечего. Птенцы, похоже, пребывали отлично осведомлёнными о погоне, но до поры до времени ничего не предпринимали. А когда они исчезли в виду самих аркинских стен, некромант поневоле задумался: а не входило ли и это в хитроумный план Салладорца? Может, они ждут, что их глупый преследователь ничтоже сумняшеся полезет на неприступные бастионы, так что им останется под шумок лишь забрать себе главный приз?.. «Но я же не стану атаковать Аркин, правда?.. …Но, с другой стороны, что мне делать? Стоять и ждать, когда птенцы окажут мне такую услугу? Им прятаться гораздо легче – их горстка по сравнению с тысячами поури и уже десятками тысяч зомби». Пространство за чётким строем карликов кишмя кишело неупокоенными, кое-как сбившимися в большой квадрат. Кладбища восточного и южного Аркина отдали всех своих мертвецов, Фесс даже удивлялся, с какой лёгкостью ему удаётся подчинять себе беспокойные погосты. Наверное, попытайся он их уничтожить, ему пришлось бы несладко, но вот увеличение его и без того раздувшегося войска давалось почти без усилий, так что некромант стал не без оснований подозревать тут руку Сущности – что, если он невольно способствует какому-то из её бесчисленных планов? Или – планов Салладорца?.. И, сколько ни выжидай, необходимость заполучить ключ никуда не денется. Если этот артефакт поместится в нашейную ладанку, было б совсем хорошо. Когда он вернёт себе Мечи, достаточно будет всего лишь развязать тесёмку. – Рыся, прикажи поури готовиться к штурму. Пусть рубят лестницы… Они сами знают, что делать. А нам надо пробраться в город. Найти, в конце концов, этот самый ключ! Может, и штурмовать-то не придётся… – Может быть, мне, Великий Мастер? – осторожно предложил Фейруз. – В конце концов, я неплохо знаю и сам Аркин, и его подземелья. Я был там подпалачиком, помните? – Такое разве забудешь, – проворчал некромант. Брать мальчишку с собой ему не хотелось, но, если судить с позиций холодной логики и целосообразности, не брать оказалось бы глупо – Фейруз на самом деле многое знал. – Ладно, пойдём все вместе. – Он критически оглядел своё одеяние, измаранное и порванное во множестве мест. – Жаль только, на клириков мы мало похожи. – Понадеемся на темноту, – откликнулась Рыся. – Ну и на удачу, само собой. А ты, пап, знаешь, где искать этот самый ключ? Точно знаешь? – Только то, что он где-то в катакомбах под кафедральным собором, – признался Фесс. Фейруз не сдержался – охнул. – Там настоящие лабиринты, Великий Мастер. За год не обойдёшь. – Значит, нам придётся проделать это за несколько часов, – отрубил некромант, прекращая спор. – Как стемнеет, летим, Рыся! Драконица молча кивнула. В ночной мгле, когда невозможно было различить собственную вытянутую руку, серебристый дракон осторожно оторвался от земли. На его спине замерли две человеческие фигуры. Могучие крылья упёрлись в воздух, Рысь вытянулась, стелясь по краю ночных туманов, то и дело с головой окунаясь в их холодное, влажное покрывало. Описав широкую дугу, драконица пересекла береговую линию, углубляясь в тёмный простор Моря Призраков, жемчужные крылья почти касались гребней волн. Вскоре Рыся вновь повернула на запад, направляясь к аркинскому порту. Святой Город раскинулся на берегах множества узких проток, образующих речную дельту, устье каждого перекрыто толстой железной решёткой. К одному из таких устьев и держала путь драконица. Она давно уже приметила в море этот крошечный каменный островок, всего несколько шагов в поперечнике, обнажавшийся только во время отлива, как сейчас. Именно на нём и остались стоять некромант и Фейруз, а Рыся, уже в гордом одиночестве, продолжила свой полёт. Стены Аркина ещё только грозили показаться на горизонте, а драконица сложила крылья и без всплеска погрузилась под воду. Взмахнула крыльями, устремляясь вперёд; в отличие от людей она могла подолгу не дышать. Драконица всё рассчитала точно – старая, поросшая склизкими водорослями решётка была вделана в речное дно, но неглубоко. Хватило нескольких ударов могучими когтями, чтобы вырвать из донных креплений три прута и загнуть вверх их концы. Дело было сделано. Рыся устремилась обратно. Фесс и Фейруз ждали её, дрожа от холода. Хорошо ещё, что магия Рыси, та самая, что удерживала на её спине седоков в бушующих воздушных потоках, могла на короткое время защитить и от воды. Ненадолго, но могла. …Купол продержался только несколько мгновений, но и их хватило драконице, чтобы змеёй проскользнуть в пролом. Берега реки тут густо покрывали лодочные сараи, подмостки, старые пристани и тому подобное; выход в море преграждала решётка, и узкий рукав дельты служил отстойником для бесчисленных судёнышек. Сейчас здесь было пустынно – все мужчины на стенах, да и как сюда проникнет враг?.. Некромант, Фейруз и Рыся (последняя – уже в человеческом облике) осторожно выбрались на берег. Драконица наколдовала себе наряд уличной оборвашки, настолько бесформенный и мешковатый, что нельзя было даже сказать, какого пола его обладатель. Жемчужные волосы скрылись под залатанным капюшоном; на вопросительный взгляд Фесса девочка-дракон лишь отрицательно покачала головой: – Не могу пока ещё совсем становиться кем хочу. Только вот собою. – Пойдёмте, Великий Мастер, пойдёмте, – торопил их Фейруз. У него бледность пробивалась даже сквозь природную смуглость щёк. – Я знаю вход. Я проведу. – О, какое облегчение, – не преминула съязвить драконица. – А я-то боялась, что сейчас нам этот вход придётся самим искать. Неведомо как. Фейруз только губу прикусил. Трое на вымерших улицах Святого Города, несомненно, привлекли бы к себе внимание. Но, по счастью, Фейруз и впрямь знал дорогу. – Сюда. – Они нырнули в ничем не примечательный глухой тупичок, заваленный мусором и прочей дрянью, и мальчишка уверенно толкнул узкую дверь в глухой стене. Внутри была тьма, воняло прогорклым, где-то совсем рядом бубнили голоса, но прямо от порога Фейруз шагнул вбок, в совсем уже непроглядный мрак, и потянул их в какую-то узкую щель, куда некромант едва втиснулся боком. – Теперь вниз, – зашептал их провожатый. В кирпичной стене нащупались железные скобы. Обдирая бока, Фесс начал спускаться – с полным впечатлением, что они лезут по старой дымовой трубе. Вообще-то Фессу начинало казаться подозрительным, что вход в сокровенные подземелья не охранялся. Кто хочет – бери, спускайся, ищи! Для уличных мальчишек, что пролезут в любую щель, – одно удовольствие. В душе некроманта шевельнулись тёмные мысли – липкие и мерзкие червячки. Сомнение, а когда сомневаешься в том, кто упорно зовёт тебя Великим Мастером, кто спасал тебе жизнь, эти червяки становятся поистине невыносимы. Путь по подвалам сперва очень напоминал дорогу в Ордосе – только здесь она оказалась ещё более запутана, им то и дело приходилось протискиваться сквозь узкие щели в кирпичных стенах, спускаться по настоящим «шкуродёрам», тесным каменным колодцам; становилось заметно влажнее, под ногами захлюпало, зажурчала вода. – Откуда ты всё это узнал, Фейруз? – глухо спросил некромант. – Эдакую дорогу и за целую жизнь не запомнишь. – Очень жить хотелось, Великий Мастер. Тут и не такое в голову само запрыгнет, – отозвался мальчишка. – Далеко ещё? – пропыхтела драконица. – Здесь всё такой магией пропитано, брр! – Магия Спасителя, – пояснил Фейруз, хотя в его пояснениях едва ли кто-то нуждался. – Так далеко или нет?! – Не очень. Мы сейчас под рекой. Это самый широкий рукав. Собор на другом берегу. Его катакомбы куда глубже. Там особая земля. Говорят, камень. – А ты там не был, что ли? – фыркнула Рысь. – Не был. Туда… таких, как я, не пускали. – Ладно, веди… прознатчик. – Драконица скорчила гримаску, однако Фесс внезапно вытянул руку. Фейруз и Рыся тотчас замерли. Для некроманта угас свет факела, тьма надвинулась со всех сторон, однако в этой тьме, как они странно, он мог различить больше, чем при ярком солнце. Над головой поднимались вверх четыре яруса подземелий, казавшихся в сплошном мраке фиолетовыми. Над ними возвышалась громадная, давящая махина собора, и Фесс ощутил, как действительно давит скопленная тут могучая магия Спасителя, – здесь было её сердце, её средоточие. А вниз тянулся хаотический лабиринт каких-то узких извивающихся проходов, более напоминающий человеческий кишечник. Он уходил так глубоко, как только мог проникнуть этот новый взгляд Фесса, и растворялся в темноте, фиолетовое сливалось с чёрным. На миг вспыхнула безумная надежда увидеть этот самый «ключ» здесь и сейчас, но, само собой, тщетно. – Куда дальше, Фейруз? – Прямо, Великий Мастер. Скоро будет первая дверь. Он не ошибся. Древняя, ржавая, склёпанная из грубооткованных пластов металла, она, казалось, пребывала здесь со времён сотворения мира. Замочной скважины не видно, очевидно, дверь открывал скрытый механизм. Фесс едва собрался приступить к правильной осаде, вспоминая свои навыки воина Серой Лиги, когда за плечами что-то зашуршало, сдавленно охнул Фейруз. – Дверь сорвало с толстенных, намертво вделанных в дикий камень кладки петель. Она рухнула с грохотом и скрежетом, вполне способными безо всякой магии подъять целый погост. – С ума сошла! – накинулся некромант на драконицу. – Сейчас сюда сбегутся… – Никто не сбежится, пап, – уверенно парировала та, уже вернувшись в человеческий облик. – Здесь не ходили невесть сколько времени. Все – на стенах. Пока разберутся, пока соберутся, пока доберутся… – Она засмеялась. – А мы – р-раз! – и обратно. Фесс только и мог покачать головой. – Ты все двери так вышибать собралась? – Нам нельзя терять времени, папа. А ты, – она вдруг повернулась к Фейрузу, – почему ничего про двери не сказал? Сколько там таких ещё? – Ну всем ведь и так ясно, что без дверей никуда, – принялся оправдываться мальчишка. – Хватит спорить, идёмте, – рыкнул Фесс. Драконица, конечно, была не права. Они могли бы пробыть в подземельях сколько угодно, предоставив святым отцам лицезреть кошмарную армию Разрушителя, толкущуюся у самого их порога. Но теперь уже ничего не сделаешь. Остаётся рассчитывать только на быстроту. Коридоры начали понижаться и ветвиться. Некромант всякий раз выбирал путь, ведущий вглубь. Пока ничего примечательного они так и не увидели – обычные сырые подземелья, ни тебе тайных камер, ни склепов – просто пробитые в камне ходы, ведущие в никуда. Зачем их проложили неведомые строители – Фесс понять не мог. Это не хранилища и даже не отнорки последней надежды – коридоры загибались в подобие громадной спирали, ввинчиваясь в неподатливое земное лоно. Они шли, за спиной осталась, пожалуй, уже целая лига – и, казалось, так можно идти вечно, когда дорогу им преградила ещё одна дверь, по виду – точная копия первой. Фесс опустил факел. Здесь явно никто не бывал последние лет сто, если не больше. – Только без фокусов, Рыся! – строго предупредил он драконицу. Фейруз отступил чуть назад, почти скрывшись в тени. Некромант протянул руку, коснулся пальцами границы стали и камня – и дверь внезапно распахнулась ему навстречу. На него обрушился леденящий неосязаемый поток силы, вымывавший его собственную магию. Во тьме перед ними вспыхнул свет. – Я ждал тебя, некромант. Он почти повторил слова Сущности, сказанные Той на пороге Чёрной башни, отец-экзекутор неведомого теперь ранга, преподобный Этлау, стоявший один посреди пустой каморы и в упор глядевший на Фесса. – Я ждал тебя. Кажется, пришло время поговорить ещё раз. Ты пришёл сюда искать своих друзей? Орка, гнома и ту бешеную полуэльфку? Фесс почувствовал, как сердце его перестаёт биться. |
||
|