Это было легендарное время.

Герои сражались за власть над Галактикой. Огромные армии Императора Земли воевали в Великом Крестовом Походе, миллиарды чужих рас были сокрушены элитными воинами Императора, а упоминания о них были вычеркнуты из истории.

Начинался рассвет новой эры, эры правления человека.

Огромные, сверкающие золотом цитадели, были символом бесчисленных побед Императора. Миллионы миров праздновали триумф деяний его самых смертоносных воинов.

Лучшие из них, Примархи, вели армии космических десантников Императора от победы к победе. Неостановимые и величественные, они были вершиной генетических экспериментов Императора. Космические десантники - сильнейшие воины человечества, каждый в бою стоил сотни простых солдат.

Собранные в гигантские десятитысячные армии, названные Легионами, космические десантники со своими Примархами завоевывали Галактику во имя Императора Человечества.

Величайшим из Примархов был Хорус, прозванный Великолепным, Воссиявшей Звездой, самый любимый сын Императора. Он был Воителем, величайшим командиром, направлявшим армии своего отца на завоевание Галактики. Он был воином, не знающим себе равных, как в сражениях, так и в переговорах.

И когда пламя войны будет пожирать Империум, все лучшие воины человечества будут втянуты в последнее сражение.

Часть 1 Глава вторая

Они отправились на отдых и провели остаток лета в Визажах, играя в кости и сидя у костра. Некоторые отправлялись в степь верхом на сервиторах, изображая в подобие охоты, другие купались в теплых источниках, находящихся в утесах неподалеку.

Солдаты называли это место Визажи, но официально оно называлось CR345, или Тель Кхат на местном диалекте. Это был жилой сектор на севере, где земля была усыпана диоритовыми головами. Какие-то из них были размером с колесо, какие-то - маленькими, как бусинки. Неизвестно, кто вырезал на них лица, или почему они так различаются в размерах, или почему статуи были разрушены а их головы - нет.

Но всем было наплевать.

У солдат было вино, полученное в качестве награды от Лорда-Командира Наматжиры, а также огромное количество еды, посланной им же. Воины наслаждались заслуженным отдыхом.

Рука Сонеки медленно заживала. Врачи обработали рану, и засунули в руку всевозможные датчики и бионику, чтобы ускорить выздоровление. Он сгибал ее каждый день, и по-новому чувствовал свои пальцы.

Прошли слухи, что война на Нурте подошла к концу и скоро их перенаправят в другое место, но Сонека им не доверял. Он проводил время в лазарете вместе с Деметером Шибаном, который был ранен в ту же неделю, что и Пето. Плоть на груди и шее Шибана была раздута из-за ранения шрапнелью. Как и Сонека, он питал особую ненависть к магическому оружию Нуртийцев.

- В последнее время мне снятся сны - однажды произнес он, когда они с Сонекой сидели на терассе.

- В своих снах я слышу стих.

- Стих?

- Я тебе кажется рассказывал его?

- Ты его помнишь?

- Разве ты не помнишь свои сны слово в слово? - спросил Шибан.

Сонека с улыбкой помотал головой.

- Нет.

- Вот послушай

- Стихи? Ну давай - Пето откинулся назад.

В объятиях твари голодной,

Что на части тебя разрывает,

Чистый душой человек обнаженный,

Из Книги Луны тебя защищает.

Закончив читать Шибан рассмеялся. Сонека взглянул на него.

- Я это знаю.

- Знаешь? Правда?

- Мне ее мама пела, когда я был маленьким. У нее есть продолжение, только я забыл.

- Серьезно? И что это значит?

Сонека пожал плечами.

- Понятия не имею.

Рота Шибана называлась "Клоуны", на их флаге был изображен бело-красный череп. Шибан был ранен осколочной бомбой Нуртийцев в сражении в пустыне, к востоку от Тель Утана, и ему пришлось отправиться на лечение, оставив командование Клоунами главному паше, который был известен Сонеке как "Чертов Страбо".

Шибан все время бормотал себе под нос:

- Надеюсь у Страбо все в порядке с головой. Святая Терра, только бы он не позволил проклятым Нуртийцам перебить моих ребят.

- Ты слишком много волнуешься - сказал ему Сонека.

- А ты был счастлив передать командование отрядом своему паше?

Сонека промолчал. Из-за серьезных потерь Танцоры были отправлены в Визажы всем составом, как раненные, так и здоровые. Деметер был отправлен сюда с тридцатью своими солдатами, остальная часть роты оставалась вполне боеспособной. Пето задумался, что бы он чувствовал, если бы оставил Танцоров под командованием Лона. Он полностью доверял Лону, равно как и Шаху, и Аттиксу, и остальным пашам Танцоров. Но он понимал, почему нервничает Шибан.

Они с Сонекой сидели под вечернем солнцем и играли в игру.

По пригорку к ним кто-то бежал, кто-то из Клоунов. У солдата было красное лицо от слишком долгого нахождения на солнце.

Он отдал честь полулежащим офицерам.

- Сэр!

- Привет Джед - произнес Шибан. - Что там у тебя?

Джед протянул треснутую диоритовую голову размером с грейпфрут. Сонека скучал по грейпфрутам. Они с Шибаном переглянулись.

- Положи туда - сказал Деметер.

Клоун прошел по горячему песку под навес и положил голову на землю, рядом с остальными. Все они лежали в одну линию, с одного края самые маленькие, размером с семечку, с другого - примерно с кулак. Та, которую притащил Джед явно была самой большой. Тот гордо уселся рядом с находкой.

- Очко Клоунам - улыбнулся Шибан.

Сонека кивнул.

- Налей себе, Джед - крикнул Деметер и солдат помчался исполнять приказ.

Шибан достал золотую коробочку и вытянул из нее папиросу с лхо.

- Лхо, конечно, отличное, но я скучаю по войне.

Лицо Шибана было похоже на лицо обезьяны. Длинные брови, длинные губы, нос кнопкой, высокий, загорелый лоб. У него были, ровные, светлые волосы, падающие на плечи. Трудно было так же не заметить шрамы от ранения на шее и груди.

По его рассказам, Шибан не ожидал таких познаний Нуртийцев в саперном ремесле. Когда перестрелка окончилась не в их пользу, Нуртийцы подорвали бомбы, убив себя и тяжело ранив Деметера и его людей. Некоторые осколки были органическими, а какие-то оказались костями противника.

- Я слышал, сейчас идет сражение за Мон Ло - сказал он.

- Я тоже это слышал.

К ним подбежал еще один солдат, Ольмед из отряда Танцоров и протянул диоритовую голову.

- Положи - произнес Пето.

Его голова оказалась больше всех, за исключением только что принесенной Джедом.

- Внимание, проверка! - объявил Шибан.

Из двери появился помощник Муниторума. Гетманы вызывали его на улицу весь день.

- Вы снова за свое? - устало спросил тот.

- Мой дорогой друг, мы очень ценим вашу беспристрастность! - сказал Шибан, указав на ряд диоритовых голов.

Помощник вышел на солнце и принялся измерять головы. Ольмед стоял рядом, тяжело дыша.

Вскоре работник Муниторума выпрямился.

- Ну давай же, не тяни! - поторопил его Сонека.

- Та, которую притащил Ольмед на 8 микрон меньше самой крупной, - послышался вздох. - Но она на 2 микрона больше той, что лежит за ней.

Ольмед радостно взмахнул кулаком и принялся танцевать. Сонека усмехнулся.

- Очко Танцорам. Ольмед, принимай поздравления.

Ольмед переложил найденную им диоритовую голову в начало линии, а ту, что принес Джед зашвырнул вдаль, где она смешалась с миллионами таких же.

- Выпей с нами - предложил ему Пето. Потом он взглянул на Деметера. - Когда закат? Через восемьдесят минут?

- Я успею отыграться - твердо ответил Шибан.

- Думаю, - раздался голос позади них, - вы слишком много бездельничаете.

Сонека вскочил со своего места и обернулся. Из тени ему улыбался Гуртадо Бронци.

- Ах ты старый ублюдок! - закричал Пето обнимая старого друга. - Какого черта ты здесь делаешь?

- Вопрос двадцати крон и любопытства - усмехнулся Бронци.

- Это Дими Шибан - представил своего компаньона Сонека.

- Я его знаю - похлопал Гуртадо по спине гетмана Клоунов. - Зантиум, да?

- Я тоже тебя припоминаю - улыбнулся в ответ Шибан. - Как дела, толстяк?

- Неплохо.

- Есть вино - предложил Сонека.

- Давай сюда - согласился Бронци.

Его доспех был покрыт толстым слоем пыли и песка. Гуртадо немного ослабил ремни и присел рядом.

- Ну, во что играем? Есть правила?

- Есть - прозвучал ответ Шибана.

- Играете на деньги?

- Деньги и вино.

Сонека протянул стакан старому другу.

- Есть две команды - начал объяснять Деметер. - Клоуны и Танцоры, по пять человек от каждой. Они ищут и приносят сюда головы, которые выкладываются в линию, согласно их размеру. Нашедший получает стакан вина за каждую. Что-то вроде стимула. Игра заканчивается на закате. Побеждает команда, нашедшая самые крупные головы.

- Так чего бы не заставить ребят прикатить вон те огромные валуны? - Гуртадо указал на глыбы, метрах в ста от того места, где они сидели. - Победа обеспечена.

- Здесь важна тонкость.

- Правда? - Бронци улыбнулся, потягивая вино.

Шибан кивнул.

- Если команда приносит голову, которая меньше, чем самая крупная, но больше, чем остальные, самая большая выбрасывается.

- Интересно. И кто выигрывает?

- Я - гордо произнес Сонека.

Бронци достал кошелек.

- Четыре кроны на Шибана. До заката успеем.

Сонека в тот день выиграл в последние минуты перед закатом, когда Лон принес голову, удалившую из игры самую большую, найденную Клоунами. Он поднял ее и зашвырнул обратно в поле. Бронци потерял свои четыре кроны, а Шибан, согласно правилам, купил вино на обе команды.

- И все же, что ты здесь делаешь? - спросил Сонека.

- Дай-ка на твою руку посмотрю - проигнорировал вопрос Бронци, смотря на рану Пето. - Заживает понемногу, да?

- Гуртадо, я задал тебе вопрос.

- Отпуск, - произнес Бронци, откидываясь назад. С наступлением темноты, воздух резко похолодел, и все трое поближе придвинулись к лампам и торфяным обогревателям. - Пятидневный отпуск, полученный от Хонен лично. Хотел тебя проведать.

- Это не правда.

- Почему нет?

Сонека улыбнулся и махнул Лону, чтобы тот принес еще одну бутылку.

- С каких это пор у Гуртадо Бронци нет секретного задания?

- Ну-ну, Пето, ты обижаешь меня. Неужели я не могу просто проведать старого друга?

Сонека продолжал ухмыляться и смотреть на него.

- Ну ладно, - сдался Гуртадо. - Есть еще кое-что.

- Простите, гет? - прервал его голос.

Все трое подняли взгляд. Перед ними стоял помощник Муниторума, тот самый, чье время и терпение они тратили целый день во время игры.

- Что-то случилось? - поинтересовался Сонека.

- Медсестра приносит свои извинения за то, что отвлекает вас, но она попросила вас помочь с опознанием. Сэр, найдено тело одного из Танцоров.

Его труп перенесли в холодильную камеру на окраине лагеря. Длинная, грязная кирпичная комната, коей и являлась холодильная камера, будто пульсировала холодом. Замороженные тела погибших лежали внутри в пластиковых мешках подобно дровам. Из мешков торчали лишь пары бледных ног с ярлыками на больших пальцах. Гетманы прошагали мимо, игнорируя вонь бальзамирующих химикатов.

Интересующий их труп находился в следующей комнате. Он лежал еще в доспехах. Тело находилось в пустыне несколько недель и уже начало разлагаться. По лицу тянулась длинная, черная царапина, форма выцвела, а все тело было сильно обезображено. Взглянув на труп Сонека содронулся.

- Это не мой солдат - сразу же заключил он.

От его слов в ледяном воздухе появился пар.

- Он несомненно ваш, гет - настаивала медсестра.

Медсестра Ида была высокой женщиной, в длинном медицинском халате с грязным передником. Она могла бы стать Уксором, но со временем ее познания в медицине показали, что она может стать первоклассным врачом. Гуртадо заинтересовался, не скучает ли Ида по академии. По ее тону, можно было сказать, что скучает.

- Нет - повторил Сонека, глядя на труп. - Не мой.

- Как вы можете быть уверены, сэр? У него же нет лица.

- Думаю, он заметил - вмешался Бронци.

- Где его нашли? - спросил Пето, дотронувшись до холодного плеча мертвеца. Его грудь была накрыта тканью, чтобы замаскировать следы вскрытия.

- В пустыне около Тель Утан.

Сонека потряс головой.

- Это не мой боец. У меня никто не пропадал, списки приходили неделю назад.

- Но на нем же эмблема Танцоров. Вот, на воротнике, вот здесь и здесь. Он одет как Танцор.

- Вы делали генетический осмотр?

- Еще нет - произнесла Ида.

- Ну так сделайте и поймете, что это не мой солдат.

Медсестра вздохнула.

- Я это знаю, гет. Я просто хотела, чтобы вы подтвердили это, прежде чем я...

- Прежде, чем что? - опять перебил Бронци.

- Прежде чем я извещу Уксоров Хилиада. Гетман Сонека, как вы думаете, есть ли какое-нибудь разумное объяснение почему у одного из ваших людей нет сердца?

- Что?

- Нет сердца - решительно повторила Ида.

- А что у него там? - поинтересовался Гуртадо, кивнув на грудь трупа.

- Кадмиевая центрифуга. Объект подвергся нестандартной и очень сложной модификации органов. Его печень... В общем, я такого никогда не видела.

- Что же тут происходит?

- Я незнаю, - ответила Ида. - Я надеялась, что вы мне скажете... Есть и еще кое-что.

Она приподняла простыню. На мгновение стали видны разрезанные ножницами ткани, распиленные ребра и запекшуюся кровь.

- Здесь - указала она.

На бедре мертвеца была странная метка.

- Что это? - спросил Сонека. - Это змея?

- Похоже - проговорил Бронци, наклонившись и разглядывая мертвую кожу. - Змея... или какая-то рептилия.

Сонека приказал оставить часового у трупа и послал одного бойца оповестить командующего постом. Затем они с Бронци вышли на улицу.

- Мятежник? - спросил Сонека.

Бронци кивнул. - Скорее всего. На нем метка.

Сонека промолчал. Различные виды агрессивных рептилий были самым распространенным видом эмблем и символов на Нурте.

- Неужели они способны вот так изменить человека? - произнес Гуртадо.

- Понятия не имею. С той ночи в Тель Утане я готов поверить, что они способны на все, что угодно.

Бронци вытер рот тыльной стороной ладони.

- Послушай, Пето, причина по которой я сюда прибыл это именно та ночь. Я не хотел тебя бросать там.

- Я бы никогда и не подумал иначе.

- И все таки. Я уже начал собирать людей, чтобы отправиться искать тебя, но мне запретили.

- Могу себе представить - проговорил Сонека.

Бронци удивленно взглянул на него.

- Что это значит?

Сонека прошел еще несколько шагов и остановился, всматриваясь в огромный булыжник на горизонте. Тьма обволакивала его, смешиваясь с легким туманом из пыли.

- Мои люди были принесены в жертву, чтобы открыть проход в Тель Утан. Лон и еще несколько человек об этом знают, но я приказал им молчать. У меня свои соображения по этому поводу.

- Откуда ты узнал об этом? - не сводил с него глаз Гуртадо.

-Те, кто пожертвовал нами, сказали мне об этом в лицо.

- И мне. Значит, ты их видел? Специалисты, да?

- Альфа Легион, - медленно сказал Сонека и посмотрел на своего друга. -Столько историй за все эти годы и вот, я встречаю их, самых скрытных и хитрых из всех Астартес.

- Я стоял совсем рядом с ним, он сказал мне не вмешиваться. Он рассказал мне причины и посоветовал держать рот на замке по поводу услышанного.

- О ком ты говоришь?

- Альфарий!

Сонека улыбнулся. - Гуртадо, они все называют себя Альфариями.

Бронци потряс головой.

- Нет, Пето, это был Примарх, я клянусь! Я видел его лицо!

- Я верю тебе. Святая Терра, что же за война здесь ведется?

- Война лжи, маскировки и хитрости. Иначе зачем привлекать именно этот Легион?

- Я не полностью уверен относительно важности, - сказал командир поста Кослов. Он был бригадиром одного из Кримейских полков снабжения и являлся ответственным за операции в тылу кампании.

- Мы тоже - ответил Бронци. - Но факт остается фактом. У нас есть тело неизвестного воина с признаками нестандартных анатомических операций и татуировкой рептилии.

- Всевозможные уловки и тайные операции постоянно используются в этой войне - заметил Сонека.

Кослов взглянул на обоих.

- Откуда вы знаете?

- У нас свои источники - осторожно сказал Бронци.

- Если Нуртийцы пытаются внедрить в наши ряды своих бойцов, следует немедленно сообщить командованию - продолжил Пето. -Необходимо исследовать тело, чтобы была возможность распознать противника. Послушайте, это может стоить целой войны. Возможно это ответ на вопрос, каким образом эти сволочи все время оказываются рядом с нами и нападают неожиданно.

Кослов глубоко вздохнул и встал из-за стола. Свет исходил всего от пары люминесцентных ламп, потому в помещении царил полумрак.

- Довольно необычно обсуждать это с двумя гетманами, - произнес он. - И все таки. Что нам делать?

И Бронци и Сонека признали, что прежде всего стоило связаться с Хонен Му. Если среди них действительно немало агентов Нуртийцев, следовало действовать осторожно. Нужно было найти кого-то, кому можно доверять, кто имел дело со специалистами и соответственно понимал всю важность ситуации.

Кослов дал им доступ к главному вокс-передатчику в лагере и лично активировал командный канал связи биометрическим ключом со своего запястья.

- Канал безопасен - произнес он и вышел из комнаты.

Бронци подошел к воксу.

- CR23, CR23, говорит Командир Джокеров, прием.

Из передатчика раздалась серия монотонных гудков, металлических щелчков и помех, после чего осталось только бесконечное шипение. Бронци повторил запрос. Ответ раздался десять секунд спустя.

- Командир Джокеров, это CR23, принимаем ваш сигнал, прием.

Голос был холодный, но отчетливо слышный, как если бы говорящий стоял в соседней комнате.

- CR23, мне необходимо поговорить с Уксором Хонен Му. Код Джанибег 5. Прием.

- Подтвердите код пожалуйста, прием - ответил вокс. Гуртадо вновь поразился удивительному качеству связи.

- Джанибег 5. Подтверждаю, прием.

- Один момент, командир Клоунов. Ждите.

Снова ждать. Еще две минуты бессмысленной траты времени. Бронци взглянул на Сонеку.

- Командир Клоунов, это Хонен. Бронци, лучше бы это не было одной из твоих выходок. Прием.

Говорила явно Хонен Му, сомнений не было.

- Это не так Уксор. Поверьте, все серьезно. Слушайте. У меня здесь труп. Я почти уверен, что это разведчик Нуртийцев, слишком уж изменено тело. Нам нужен приказ, что делать, прием.

Пауза.

- Мне нужно больше информации Бронци. Прием.

- Уксор, мне кажется, необходимо чтобы кто-то из техноадептов провел здесь полную проверку. Возможно в нашей обороне огромная дыра. Я думаю, надо выслать сюда челнок и я отошлю образец флоту? Прием.

- Ждите, Командир Клоунов.

- Она насторожилась - прошептал Бронци, отодвинувшись от вокса.

Оба гетмана вспотели от жары. Массивный вокс неплохо грел воздух в закрытом помещении.

Они ждали более пяти минут. Сонек начал мерить комнату шагами, когда передатчик снова ожил.

- Командир Джокеров, ответьте, это CR23.

- CR23, это Командир Джокеров, прием.

- Бронци, где вы находитесь, прием?

- CR345, Уксор. Прием.

- Слушайте меня, Бронци. Я не могу рисковать с кораблем. Есть кое-какие детали, которые я не могу раскрывать по воксу, даже по закрытому каналу. Предлагаю вам немедленно отправиться сюда. Покиньте Тель Кхат и двигайтесь на запад, по Дороге Сармака. Если не задержитесь, будете на CR8291 на рассвете. Я пошлю туда отряд, они вас подберут и сопроводят до нашей позиции. Все ясно, прием?

Бронци кивнул, понимая, что Хонен его все равно не видит.

- Ясно Уксор. Прием.

- Справитесь, Бронци? Прием.

- Естественно.

На секунду на линии послышались помехи.

- CR23? Бронци? Мне нужно знать, кто еще в курсе происходящего?

- Повторите, прием?

- Кто знает детали произошедшего, гетман? Прием.

Гуртадо нахмурился.

- Я, командир поста, медсестра, возможно несколько штатных сотрудников.

- Все ясно, спасибо Бронци. Пока стоит сохранить это в секрете. Вы готовы выдвинуться сейчас, прием?

- Да Уксор. Командир Джокеров, конец связи.

Лампы погасли, вокс отключился.Бронци дернул рубильник вокс-передатчика и поднялся.

- Ну что, я пойду.

- Почему ты не назвал меня? - спросил Сонека.

- Что?

- Когда она спросила, кто знает об этом, почему ты не назвал мое имя?

- Потому что ты остаешься здесь.

Бронци перебросился парой слов с Кословым и пошел в свою комнату. Сонека последовал за ним.

- Почему это я остаюсь? - быстро спросил он.

- Не начинай.

- Бронци? - в тоне Сонеки появились угрожающие нотки. Бронци остановился и обернулся, посмотрев на старого друга.

- Это только из-за меня, или Хонен Му звучала настолько серьезно?

- Она говорила более чем серьезно, я же сказал. Слушай, что-то происходит Пето. Мне нужно чтобы ты прикрыл меня.

- Что?

- Ты будешь моим тузом в рукаве. Если что-нибудь вдруг пойдет не так, ты знаешь все, что знаю я. Поэтому ты остаешься здесь.

- Ничего не пойдет не так - сказал Сонека.

Бронци засмеялся.

- Сколько лет мы с тобой были солдатами?

- Достаточно, чтобы узнать, что прикрывание твоей задницы никогда не бывает тратой времени, - сказал Сонека и потряс головой. - Слушай, мы беспокоимся без повода.

- Нет, - ответил Бронци. - Мы же на войне лжи. Мы беспокоимся обо всем!

Сонека, однако, не выглядел убежденным.

- Ну хватит, - на лице Бронци появилось недовольство. -Вот почему Гено пять-два существует так долго. Мы сражаемся с умом. Мозгами мы шевелим чаще, чем задом.

- В твоем случае трудно поверить и в то и в другое.

Гуртадо подмигнул. Он не собирался вступать в перепалку. Гетман поднял свой рюкзак с пола и перекинул через плечо.

- Не ходи один - произнес Сонека.

- Не пойду. Я беру с собой Деметера Шибана. Я ему доверяю и он умеет держать себя в руках.

- Ладно. Хорошо - согласился Пето.

- Тогда мы поехали.

Транспортом Кослова оказался средних размеров бронированный спидер с монтированной турелью. Его длинный, слегка искривленный корпус был едва заметен в темноте. Он скользил к ним из ночи как призрак пустыни, отражая холодный лунный свет. Доставившие транспорт оставили двигатель включенным. Медсестра Ида положила накрытое тканью тело сзади и убедилась, что оно надежно закреплено.

- Я могу найти водителя - предложил Кослов.

- Нет необходимости, - помотал головой Бронци закидывая свой рюкзак внутрь. - Я умею управлять такой штукой.

- Ты солдат.

- Тем не менее есть несколько вещей в этой галактике к которым я могу приложить свою руку.

- И окончательно испортить - пробубнил Сонека.

Из темноты к ним бежал Шибан, неся сумку с батареями к лазерному карабину.

- Вы о чем? - спросил он.

- По дороге расскажу. Ну что, все готово?

- Я его положила в лед, но тело все равно начнет разлагаться. Нужно переместить его в стазис как можно скорее.

- Органы?

- Помещены в отдельные вакуумные контейнеры.

- Спасибо - улыбнулся Бронци и повернулся к Сонеке. Его лицо приняло торжественный вид.

- Слушай, Пето, я хочу сказать тебе только одну вещь.

- Что такое?

Бронци взглянул ему в глаза и посерьезнел.

- Пето, у тебя с собой деньги, которые ты мне должен?

Растворяясь в холодной темноте пустыни, спидер оставлял за собой столб пыли. Кослов, Ида и гражданские, доставившие транспорт, развернулись и пошли к посту.

Сонека стоял в ночи под темным небом и смотрел на удаляющийся спидер до тех пор, пока он не скрылся за горизонтом.

Бронци направил спидер на запад, ориентируясь только по приборам, показывавшим мир вокруг в зеленых тонах. Они с Шибаном ехали со скоростью около восьмидесяти километров в час по относительно ровному ландшафту. Бронци очень нравился гравитационный транспорт и он всегда старался доставать его для Клоунов. На первые три часа Гуртадо оставил управление спидером на Шибана, а сам наслаждался видом ярких и далеких звезд в ночном небе.

- Ты собираешься сказать мне, что происходит? - спросил Деметер.

- Нет.

Бронци взял управление на себя за три часа до рассвета. Шибан сидел позади и игрался с системой наведения турели, целясь в пролетающие мимо них пригорки и скалы.

- Оставь ее в покое, Дими. Лучше отдохни - предложил Бронци.

Деметер зевнул и мгновенно заснул, развалившись на заднем сидении. Гуртадо позавидовал ему. Прошли годы с тех пор, как он потерял способность так спать. Он положил руку на рычаг управления и уставился в визор, смотря на зеленый мир вокруг него.

Солнце вставало. Было похоже, что на горизонте началась разрушительная огненная буря, растянувшая все тени вокруг. Бронци снял визор. Яркий белый свет сочился и сквозь затемненные окна, поэтому он решил положиться на один только ауспекс. Еще двадцать километров. Курсор на дисплее, обозначающий спидер, медленно приближался к обозначенному месту.

Сонека проснулся с рассветом. Ничего удивительного. Боль в руке будила его каждое утро с тех пор, как он прибыл в Визажи. Он сел на кровати и стал вспоминать свой сон. Во сне он играл с Шибаном, а Лон принес ему отличный кусок. Он забрал у Лона диоритовую голову, чтобы оценить ее размер. Выгравированное лицо на голове принадлежало Гуртадо и смотрело точно на него.

- Скажи мне, Пето - произнесло лицо. -У всех этих голов вокруг есть похожие лица или они все разные?

- Я не знаю, Гурт, проваливай из моего сна.

- Это важно. Они все выглядят одинаково? Или все разные? Или это не имеет значения?

Он закинул голову как можно дальше, к другим таким же. Бросал он левой рукой, на которой были пальцы. Сонека прокашлялся. В горло попала пыль. Он опустил взгляд на свою покалеченную руку и почувствовал недостающие пальцы.

Он оделся по пояс и вышел на улицу. Над вершинами скал виднелась тонкая полоска солнца. Цвет неба над его головой напоминал слоновую кость, а песок, под светом восходящего солнца имел розовый оттенок. День собирался быть жарким. Уже сейчас воздух был сильно нагрет. Сонека провел по лицу здоровой рукой и поймал себя на мысли, что стоит побриться. Захотелось грейпфрутов.

Интуиция заставила его остаться в тени хижины. Он огляделся. Где часовые, охрана, ночные патрули?

Из пустыни приближались полувидимые фигуры. Сонека нервно сглотнул и побежал к комнате командующего постом. Он хотел предупредить всех, но так, чтобы противник не догадался об этом. У Кослова на запястье должен был быть прибор, посылающий бесшумный сигнал тревоги всем, кто находиться на посту.

Пето скользнул в горячую полутьму палатки. Сидевший за столом Кослов удивленно взглянул на Сонеку.

- Командующий! - прошептал тот. - Тревога! Чрезвычайная ситуация!

Кослов не двигался. Он продолжал смотреть на гетмана с тем же удивленным выражением лица.

- Командующий?

Сонека шагнул вперед, но глаза командующего постом не следили за ним. Кослов уставился на вход в помещение, откуда появился Пето, и не двигался.

Лезвие алебарды эчвенурта опустилась всего в паре сантиметров от гетмана. Сонека, упавший от неожиданности, резко вскочил на ноги. Нуртиец поднял свое оружие и бросился на Пето.

- Тревога! - заорал Сонека. - Противник в лагере!

В попытке избежать удара он прыгнул через стол и приземлился на Кослова. Тот свалился со своего стула, сломавшегося под весом Сонеки. Из носа и рта командующего медленна текла кровь, он продолжал удивленно смотреть в потолок.

Сонека слез с трупа и безуспешно пытался освободить служебный пистолет Кослова из его кобуры. Нуртиец так высоко вращал алебардой, что разрезал потолок палатки. С новым взмахом лезвие прошло сквозь левое плечо Кослова.

- Тревога! - прокричал Сонека еще раз. Снаружи послышалась стрельба из лазганов.

Пето бросил в эчвенурта кейс, лежащий на столе. Удар алебарды легко разделался с кейсом и из него посыпались ручки, листы бумаги и прочий мусор. Сонека вновь пригнулся и оружие противника продырявило стену.

Обучение Гено все-таки превзошло военное мастерство эчвенурта. Пальцы Сонеки скользили по земле в попытках найти хоть какое-то оружие. Наконец он нащупал птичье перо, выпавшее из кейса, и метнул в Нуртийца. Эчвенурт заорал, Пето подскочил к нему и схватился за ручку алебарды, попутно пнув противника в пах. Гетман вырвал из рук Нуртийца алебарду и взмахнул ею, отсекая голову врага. Из обезглавленного тела хлестала кровь.

Сонека ударил древком оружия по кнопке тревоги и по всему посту раздалось завывание сирены. Затем он шагнул к телу Кослова и достал из его кобуры пистолет. В этот момент в помещение ворвались еще двое Нуртийцев, сразу же получивших по выстрелу в лицо. Противники упали на спину, забрызгав кровью свои серебристые доспехи.

На улице из своих палаток выбирались имперские солдаты, разбуженные сиреной и выстрелами. Воздух рассекали звуки стрельбы и взмахи лезвий. Сонека слышал доносящиеся откуда-то вопли боли.

Он вышел наружу, держа пистолет в здоровой руке. На него бежал Нуртиец, размахивая оружием. Его успокоил единственный выстрел в горло. Повсюду слышались очереди из лазерных карабинов. Пето побежал к холодильной камере.

Перед кирпичным зданием холодильной камеры вся земля была завалена трупами. В большинстве своем это были полуодетые, разрезанные на части имперские воины. Сонека забежал внутрь, застрелив еще двоих эчвенуртов. С одного из них слетела нагрудная пластина и с грохотом упала перед Сонекой. На доспехе он заметил выгравированный тростник и рептилию.

- Уходи - раздался хрип у него за спиной. -Беги.

Он обернулся. Перед ним стояла медсестра Ида, держась за древко алебарды, проткнувшей ее грудь и пригвоздившей ее к стене. Ее одежда была пропитана кровью, на этот раз ее собственной.

- Ида!

- Для меня слишком поздно - прохрипела она и умерла.

Позади них появлялись еще Нуртийцы. Сонека быстро развернулся и выстрелил одному из них в голову. Он взглянул на дисплей оружия. Еще двадцать патронов в запасе. Девятнадцать, восемнадцать, семнадцать...

Бронци остановил спидер, чтобы немного отдохнуть.

- Просыпайся - обратился он к Шибану. Тот простонал что-то невнятное.

Гуртадо огляделся. Где же, черт его дери, отряд, обещанный Хонен? Вокруг была только пустыня.

Тут он заметил высокую фигуру, направляющуюся к нему. Через пару минут уже стало возможным разглядеть, что фигурой оказался космический десантник. Его доспех был фиолетового, с серебристой каймой цвета, и с зеленым рисунком на огромных наплечниках.

- О черт... - пробормотал Бронци.

Астартес остановился в десяти шагах от гетмана. Визор шлема горел красными огоньками, похожими на тлеющие угли.

- Бронци, мы снова встретились - произнес десантник.

- Господин?

Астартес прижал к груди массивный болтер.

- Я тебя предупреждал. Ты действительно умеешь создавать проблемы, не так ли, Гуртадо?

Бронци моргнул.

- Я не понимаю. Это важно, это...

- Не твое дело. Но ты не смог с этим смириться. Ты допустил колоссальную ошибку. Теперь мне остается только одно.

- О чем вы вообще говорите? - закричал Бронци.

- Отойди, сукин сын - вмешался Шибан, направив свое оружие на бронированную фигуру.

- Шибан, нет!

- Моим друзьям никто не смеет угрожать - прорычал Деметер и шагнул вперед. Ствол его карабина был все еще нацелен на воина в фиолетовом доспехе. Астартес медленно повернул голову к Шибану, будто оценивая степень угрозы, исходящей от него.

Десантник выстрелил из болтера быстрее, чем Бронци успел заметить какое-либо движение. Деметер Шибан, который помнил все свои сны слово в слово, будто взорвался кровавым дождем, разбрасывая по песку куски мяса.

- Святая Терра, нет! - завопил Гуртадо.

Астартес прицелился в Бронци, упавшего на колени.

- Пожалуйста... - бормотал он.

- Как я уже упоминал, - произнес космический десантник не опуская болтер. - Мне остается только одно.

- Зачем? Ради чего ты это делаешь? - со слезами на глазах спросил Бронци.

- Ради Императора.