"Знамя химеры" - читать интересную книгу автора (Иванов Алексей Александрович)

Глава 22 Осколки прошлого.

По занесённому снегом лесу неспешной трусцой бежал серый зверь. Мощное телосложение, крупная широколобая голова, толстый хвост. Это был один из самых опасных хищников восточных земель — королевский волк, в два раза превосходящий по размерам своих обычных серых собратьев.

Волк жадно принюхался: пахло чем-то знакомым и опасным. Двуногие! Нет. Двуногий. Один! Мозг волка лихорадочно заработал. Что одинокий двуногий забыл в его лесу? Волк не раз сталкивался с представителями этого племени, но чаще всего они приходили огромными шумными стаями верхом на лошадях. Только глупые звери становились тогда у них на пути, делаясь добычей длинных и острых стрел.

Встречались, правда, и одиночки… Противно заныла старая рана: тот охотник всё же успел ударить железным зубом, прежде чем волчьи клыки разорвали ему горло.

Этот двуногий тоже был один. В любое другое время волк, пожалуй, не стал бы на него нападать — двуногие были сильными противниками — но в глубине леса в уютном логове выводок волчат теребил пустые соски голодной волчицы. Волчице нужна еда, иначе ей не выкормить малышей. Оскалив клыки, он стал медленно подкрадываться к человеку.

Двуногий вёл себя на редкость странно. Усевшись на поваленное дерево, он задумчиво водил концом длинного резного посоха по снегу, чертя замысловатые знаки, перед ним лежал еще один двуногий. Мертвый. Волк брезгливо фыркнул, уловив запах гниющего тела. Неужели он собрался это есть? Бесшумно скользя меж стволов, серый хищник подходил всё ближе и ближе, Однако с каждым шагом тревога волка нарастала: от двуногого разило смертью. И вот, когда до вожделённой добычи оставался один бросок, человек повернулся в его сторону и усмехнулся. Приготовившегося к прыжку волка окатило волной страха, он понял, что этот странный двуногий в это мгновение решает: жить ему или умереть. Казалось бы, вот она цель, один прыжок — и его зубы вонзятся в незащищённое горло глупого двуногого, но звериное чутьё подсказывало: нет, не успеем! Эта добыча ему не по зубам. Сейчас он не охотник, а дичь. Страх смерти ушёл, осталось лишь глухое чувство отчаянья, не за себя, а за те пушистые слепые комочки, безнадёжно пытающиеся отыскать молоко в сосках голодной матери.

Долгие мгновения человек и волк смотрели друг другу в глаза. Наконец матёрый зверь не выдержал. Поджав хвост и заскулив, словно провинившийся щенок, он попятился, стелясь брюхом у самой земли, почти зарываясь в снег. Человек усмехнулся и вновь повернувшись спиной к зверю.

Поняв, что буря миновала, волк перестал пятиться и стремглав кинулся в лес. Он не помнил, как долго он бежал, петляя между деревьями. Наконец, когда звериное сердце перестало тревожно сжиматься, он остановился, переводя дыхание. Чуткий нос уловил новый, куда менее опасный запах, глаза сразу же нашли следы. Всего пару минут назад тут пробежало стадо диких оленей. По следам было видно, что одно из животных сильно хромает — лёгкая добыча. Волк оскалился и устремился по следу, забыв про неудачу со своей первой жертвой.

Встреча с хищником слегка позабавила мага. Он нарочно провоцировал зверя на атаку, однако тот оказался значительно умнее и предпочёл отступить. Маг не стал его убивать. Зачем? Дикий зверь следует своей природе — его не за что ненавидеть.

Шум битвы раздавался всё ближе и ближе, войска империи с остервенением рвались вперёд, спеша уничтожить последних из магов жизни.

— Нас теснят, мастер! Ещё полчаса — и от Бездушных останутся только воспоминания. — С первого взгляда высокого светловолосого воина можно было принять за обычного человека-наёмника, если бы не его глаза: лишённые зрачков, холодные и безжизненные, они казались кусками льда.

— Нам нужен как минимум час, — устало проговорил маг, в его сгорбленной фигуре, укутанной потрепанным плащом, было трудно узнать некогда Великого Магистра Ордена Жизни. Как иллюзорно было их могущество…

Труден путь мага Жизни. Ох, как труден! Если Боевых магов в империи насчитывалось около пары сотен, то магов Жизни было немногим больше десятка. Ими всегда восхищались: их силой и хладнокровием, их жёсткостью, балансирующей на грани с жестокостью, — и как же яростно их ненавидели! О них вспоминали только тогда, когда другого выхода просто не было: слишком тягостна была плата, единая для всех. Они приходили и спасали. В лицо их благодарили и славили, а в спину шептали проклятья.

— Мы сделаем всё, что в наших силах, мастер.

— Сделайте больше! Все, кто остался — на прорыв из долины!

— Будет исполнено. — Бездушный не испытывал эмоций. Приказ отдан — приказ будет выполнен. Сомнения, страх смерти — всё это осталось где-то там, в далёком прошлом так же, как и сама жизнь. Развернувшись, он неспешно направился к замершим отрядам, готовым к своей последней битве.

— Время уходит, мальчик, — голос великого магистра был сух и холоден, в эти мгновения он и сам походил на бездушного. — Вот тут книги, сохрани их любой ценой. В них наше прошлое и ваше будущее. Я не знаю, что ждёт вас там, но эти знания помогут вам выжить.

— Я сохраню их, — голос юноши дрожал, выдавая страх перед неизвестностью. — А как же вы?

— Нам уже не успеть, мальчик, — покачал головой старый маг. — ОН дал нам возможность спасти хотя бы вас, но цена… Цена будет тяжела.

— Должен быть другой путь, учитель!

— Другого пути нет…

Ворон, спланировавший на навершие резного посоха, застал задумавшегося мага врасплох. Пощекотав пальцем грудь птицы, он привычным движением заставил её замереть и, словно статуя, замер сам.

— А он оказался крепче, чем я думал, — пробормотал маг спустя пару минут, разрывая незримую нить, связавшую его с птицей.

Ворон рухнул вниз, не издав ни звука, и чёрным пятном застыл на белом покрывале снега. Птица была мертва, она не могла перенести вторжение чужого разума. Странно, он нередко убивал сам или заставлял делать это других, но, только обрекая на смерть очередного пернатого шпиона или гонца, испытывал лёгкие уколы совести, нет-нет да и пробивающие грубую броню равнодушия.

Кто им дал право нас судить? Мы не отнимаем жизнь просто так, со скуки или от безделья.

— Спущенных цепей оказалось мало, — усмехнулся маг мертвецу. — Жаль. Принц мне нравился. Я начинаю жалеть, что сделал ставку на него, а не на вас, герцог. Вы неплохо служили мне при жизни, теперь время исполнить последнее поручение.

Мезамира я нашёл на самой вершине одной из башен, возвышающихся над южным крылом королевского замка. Небольшая комнатка с высоким потолком и узкими бойницами вместо окон — настоящая крепость в крепости. Массивная дубовая дверь, окованная железом, только усиливала это впечатление. Не знаю почему, но именно тут и предпочёл поселиться вампир.

Он не участвовал в сражении с эльфами. Вампиры по своей природе убийцы-одиночки. Их стихия — это тёмная ночь да острый кинжал из-за угла. Нет, феноменальная реакция и живучесть делали их очень опасными противниками, но использовать прирождённого убийцу в сражении двух армий — это забивать гвозди королевской короной. Надо сказать, моё решение не слишком понравилось вампиру — он пытался спорить, но я был непреклонен. Хватит с меня Янвира и его сотни, да тех пяти мальчишек-магов, погибших при захвате замка.

После победы прошло немало времени, прежде чем вампир перестал таить на меня свою мальчишескую обиду. Он оттаял только после пары совместных тренировочных схваток, в которых победил — я даже почти не поддавался. До сих пор не могу поверить, что мне удалось выжить в схватке с ним и его бывшим учителем!

— Гляжу, ты неплохо устроился, — поприветствовал я Мезамира, с удивлением оглядывая комнату. Какого только оружия в ней не было: узкие метательные ножи, аккуратно разложенные на небольшом столике, пара миниатюрных скорострельных арбалетов, короткий лук, оружейная стойка с десятком разных по форме и размерам мечей. — А гномью катапульту ты под кроватью прячешь?

— Нет, — сокрушённо покачал головой вампир с притворно-серьёзным выражением на лице. — Её не удалось поднять по лестнице.

— Какая жалость! А если переносить по частям?

— Пожалуй, стоит попытаться.

— Ладно, шутки в сторону, — покачал головой я. — У меня для тебя есть задание.

— Кого надо убить? — кровожадно усмехнулся вампир.

— Спешу тебя огорчить: никого убивать не надо. По крайне мере, пока — усмехнулся я не менее кровожадно. — Ты уже встречался с герцогом Инарда?

— Тот высокий полуэльф? Да, я его видел.

— Мне нужно, чтобы ты внимательно наблюдал за ним до коронации.

— Ждёшь неприятностей? — улыбка мгновенно сошла с губ Мезамира, взгляд его стал внимательным и жёстким.

— Всякое может случиться, — пожал плечами я, с интересом рассматривая коллекцию метательных ножей. Трогать я их, правда, не стал: вдруг лезвия уже отравлены? — После коронации он должны присягнуть мне на верность. Не могу сказать, что это свяжет его по рукам и ногам, но нарушение клятвы может отторгнуть от герцога часть союзников.

— Что делать, если факт измены герцога подтвердится? Убить его?

— Нет, — предостерёг я вампира — не предпринимай ничего. Только наблюдай и сообщай лично мне.

— Хорошо, — кивнул он в ответ. — Когда начинать?

— Вчера.

Широкие улицы, роскошные дома с высокими, словно висящими в воздухе, башенками. Много веков минуло с тех пор, когда первые эльфы создавали свои города в кронах первозданного леса, но привычка жить как можно выше осталась и нашла свое отражение в архитектуре столицы. Создавая тот неповторимый, величественный облик, увидеть который и не полюбить было просто невозможно.

Даже на фоне этого великолепия бесценной жемчужиной блистал императорский дворец, воплотивший в камне мощь и величие эльфийских владык. Его высокие беломраморные башни был видны из любой точки города. Особой гордостью был раскинутый вокруг дворца парк. Сколько драгоценных сил тратили маги воздуха для поддержания на его территории вечного лета, а маги земли — для ухода за растениями!

Артис передал поводья своего жеребца сноровистому слуге и направился к одному из четырёх главных входов. Красота благоухающей природы мало заботила бывшего наследника престола. Гонец, примчавшийся к нему на виллу пару часов назад, принёс письмо от его брата-Императора с просьбой немедленно прибыть к нему.

Что за срочность?

Задумавшись, он не сразу заметил спешившую к нему навстречу эльфийку в платье из зелёного шёлка с глубоким вырезом на груди по последнему веянью моды.

— Проклятье Падшему, — пробормотал Артис, оглядываться по сторонам в поисках пути, позволяющего избежать встречи с фавориткой императора.

Леди Лориэнь была широко известна при дворе тем, что меняла любовников чаще, чем перчатки. В её постели побывала добрая половина высших вельмож Империи, за что многочисленные недруги нередко называли её не иначе как имперской шлюхой. Несмотря на столь сомнительную славу, год назад на Осеннем балу ей удалось очаровать Элберта VII и не выпускать его из паутины своих женских чар, пользуясь положением любовницы императора на горе своим завистникам.

— Пресветлый Лорд, — она присела в положенном по этикету реверансе, правда, несколько более глубоком, чем следовало. При желании Артис мог разглядеть, что скрывает ткань платья. Лориэнь уже давно и весьма безуспешно пыталась добиться внимания бывшего наследного принца.

«Смазливая стерва!» — подумал Артис. Она была действительно красива: миловидное лицо, яркие светло-синие глаза, роскошные золотые волосы и хорошо сложенная фигурка действовали на мужчин так же, как кошачья мята на кошек.

— Приветствую вас, Леди — он отвесил учтивый полупоклон.

— Император просил немедленно проводить вас к нему.

— Что-то случилось?

— А вы не знаете, милорд? — глаза эльфийки расширились от удивления. — Принц Леклис разбил Дом Восходящего солнца. Известие о поражении гонец нового главы Дома привёз ещё ночью, а с утра в тронном зале нашли голову герцога прямо на императорском троне — подарок принца императору! Как только она туда попала? Стражники прочёсывают парк и осматривают дворец. Маги охраны клянутся, что никаких следов враждебной магии замечено не было. Наверное, у мятежника есть сообщники во дворце, возможно, кто-то из слуг, — она подозрительно огляделась по сторонам, словно надеясь отыскать невидимых заговорщиков. — Император заперся у себя в кабинете и всё утро не выходил. Пару часов назад он приказал вызвать вас.

Молчаливость так же, как и добродетель, не являлась основным качеством любовницы императора. Но у леди Лориэнь было одно неоспоримое достоинство (или недостаток?): она многое знала о дворцовых интригах и сплетнях. В первых, правда, она не слишком преуспела, зато во вторых ей воистину не было равных! Её общество было на редкость утомительным, но избежать его было труднее, чем вытащить лесного клеща из тела. Подхватив Артиса под локоть, она повела его к покоям императора, попутно пересказывая последние сплетни. Артис стойко и молчаливо переносил нежданную пытку. Не стоило настраивать против себя любовницу брата.

Наконец, миновав несколько постов стражи, они достигли своей цели.

Перед дверьми с выложенным золотом и платиной Мэллорном — мифическим прадеревом эльфов — замерли недвижимыми статуями друг против друга вечные противники-соратники Кипарисы и Тигры — личная гвардия императора. Их набирали из двух одноимённых младших Домов, подчинённых императорской династии с незапамятных времён. Первые славились своим умением сражаться в тесном, сомкнутом строю и были единственным отрядом тяжелой пехоты у недолюбливающих доспехи и ближний бой эльфов. Тигры же были известны как непревзойдённые мастера боевого шеста, бойцы-одиночки, презирающие всяческие доспехи.

— Прошу вас подождать, Пресветлый Лорд, мы доложим о вашем приходе, — коротко поприветствовал Артиса один из Кипарисов, видимо, главный в этой десятке. — Доложи! — кивнул он стоящему у самых дверей обнажённому по пояс Тигру, который мгновенно скрылся за узорчатыми створками.

Через пару мгновений он вернулся и коротко кивнул:

— Император ждёт вас, Пресветлый Лорд.

Двери широко распахнулись, позволяя проникнуть в святая святых Империи — рабочий кабинет правителя.

По густому и мягкому ворсу ковра нервно расхаживал милостью Творца император Рассветной империи Элберт VII. Артис с некоторым удивлением рассматривал брата. Выглядел тот неважно: длинные белые волосы были всклокочены и растрёпаны, на лице застыла мрачная гримаса. Свалившиеся на империю неприятности застали врасплох молодого императора.

Нельзя сказать, что Элберт VII был таким уж плохим правителем: именно в годы его правления Рассветная Империя достигла вершины своего могущества. Покровитель наук и искусств, он, к неудовольствию Старших Домов, мало интересовался ведением новых войн, не вмешивался в дела людей и гномов. Но то, что годится для времени мира и благоденствия, совершенно не подходит для времени смут, в которое со скоростью летящего с горы камня катилась империя.

— Оставь нас, — кивнул на дверь любовнице Элберт.

Та помедлила. Было видно: ей очень хочется остаться.

— Пошла вон, имперская шлюха!

Пожалуй, впервые Артис видел брата в такой ярости. Не привыкшая к такому обращению, Лориэнь, кинув на императора убийственный по своей злости взгляд, выбежала из комнаты, оставив братьев наедине.

— Будешь? — не дождавшись ответа, Элберт подошел к небольшому столику, на котором стоял кувшин с вином и несколько хрустальных фужеров, в блеске и особом сиянии которых без труда угадывался безумно дорогой гномий хрусталь.

Его легко узнать с первого взгляда. Достаточно лишь посмотреть через фужер, и преломленный свет заиграет сотнями искр и лучей, словно гномьи мастера заключили в своё творение кусочек радуги. Стекло и хрусталь приносили гномам отнюдь не маленький доход, а секрет их создания хранился в строжайшей тайне.

Налив себе полный бокал, император залпом его выпил. Судя по блеску в глазах, этот бокал был у его императорского величества далеко не первым.

— Во что ты опять вляпался? — оглядевшись, Артис опустился в мягкое кресло.

— Полюбуйся!

Император откинул крышку большой плетёной корзины (грязная и потемневшая от времени, она выглядела неуместно на фоне окружающей роскоши) и, брезгливо скривив губы, достал изо льда отрубленную голову.

— Нашли сегодня. Этот мятежник просто смеётся надо мной!

— Ты так уверен, что это дело рук принца Леклиса? — скептически спросил Артис, равнодушно рассматривая мёртвое лицо герцога Уриэля. Жалости к нему он не испытывал.

— А кто же ещё? — император бросил голову обратно в корзину и нервно прошелся по покоям. — Это он! Всё он! Достойный потомок своего предка, предавшего собственный народ!

— Не делай поспешных выводов, брат. Эта выходка с головой совершенно бессмысленна.

— Я уверен: это — знак объявления войны.

— Войны? — Артис неспешно наполнил один из бокалов янтарной жидкостью и, посмотрев через него на свет, отпил лёгкий глоток. — Мой старый друг многое рассказал мне о принце, не думаю, чтобы он стал извещать нас о своих планах. Если бы он хотел войны, мы узнали бы об этом по зарницам от горящих на восточных границах городов.

— Разумеется, твой старый друг — один из этих предателей-гномов? Им нельзя доверять.

— Я доверяю горному народу больше, чем Старшим Домам.

— Значит, ты с ними заодно! Ты хочешь отнять у меня трон! — похоже, император был на грани истерики.

— Очнись, Аманмир! — называя брата его прежним именем, Артис слегка возвысил голос.

— Да как ты смеешь?!

— Ах, простите, забылся, — он сидя отвесил шутливый поклон. — Очнись, твоё императорское величество Элберт VII, и начни думать головой. Мне не нужен твой трон. Он должен был принадлежать мне по праву рождения, но я сделал свой выбор и не жалею об этом. А мятеж… Ты так до сих пор и не понял, что это герцог Уриэль предал нас. У меня есть достоверные сведения — он был в сговоре с драконами. Я думаю, это они стоят за всем тем, что происходит сейчас в Империи. Есть, правда, сведенья о некоем маге, но мне кажется — он лишь пешка детей Падшего.

Император молчал очень долго и всё больше и больше мрачнел.

— Прости меня, брат, за те злые слова, — нарушил он затянувшееся молчание. — Ты прав, всегда и во всём прав. Но что делать мне? Послать извинения людям и гномам: «Простите, мы случайно истребили несколько тысяч ваших родичей»? Это уж точно вызовет мятеж.

— А всё, что происходит в Семи королевствах и на востоке, называется как-то иначе?

— И снова ты прав, — тяжело вздохнул император.

— Всё ещё можно исправить, брат. — мягко, но настойчиво проговорил Артис. — Нам не нужна война с Восточным королевством. Все наши силы брошены против гоблинов.

— Мы можем увести оттуда пару армий Старших Домов и бросить их на Восток, — оживился Элберт.

Артис лишь отрицательно покачал головой:

— За зиму гоблины оправятся от поражения, и их орды вновь кинутся вперёд. Боюсь, наши силы там и так слишком малы. Вся надежда на гномов, они в спешном порядке формируют и обучают новые легионы. А Восточное королевство — это щит против драконов, пусть своевольный и неподконтрольный — но щит. И в наших интересах, чтобы этот щит был как можно прочнее. По крайне мере, до той поры, пока мы не сокрушим гоблинов.

— Хорошо, что ты предлагаешь?

— Отправь к ним посольство. Сними обвинения в мятеже и возложи всю вину на герцога Уриэля и дом Восходящего солнца, ведь в этом есть доля правды.

— Не думаю, что этого хватит для возвращения Восточного королевства в лоно Империи.

— Сделаем примирительный жест первыми. Может, мы и не станем вновь союзниками, но, по крайне мере, не будем врагами. Нам нужна стабильная и сильная граница на востоке. Я сам готов возглавить посольство.

— Тогда я заранее уверен в успехе, — впервые с начала разговора с лица императора сошла мрачная мина, он весело, по-мальчишески улыбнулся. — Спасибо, брат. Ты был бы гораздо лучшим правителем, чем я.

Усмехнувшись, Артис поклонился и направился к выходу.

— Я это знаю, — тихо прошептал он, покидая императорские покои.