14. Схватка с луианами. Конец астероида 117-03

Сколько прошло времени, после того, как корабль покинул Уран, ни Иван Нестерович, ни Лобанов сказать не могли. Они продолжали стоять посреди каюты, готовые пустить в ход кулаки. Другого оружия у них не было.

Холмы сливались в сплошное поле, показались края равнины; она стала походить на большую красную льдину, плывущую среди зеленого океана.

Старт поглотил внимание луиан, они на время забыли о своих пленниках. В корабле раздавались то нарастающие, то утихающие звуки гравитационных двигателей, которые напоминали собой человеческий стон. Голосов луиан не было слышно.

Но вот кто-то коснулся двери, нащупывая механизм замка.

Обменявшись многозначительными взглядами, Бурдин и Лобанов встали у косяков. Однако замок нащупывали чьи-то неопытные руки. Чуткий слух Бурдина уловил прерывистое дыхание, торопливые нервные движения. Раздался знакомый щелчок, дверь распахнулась. Мужчины бросились вперед… и вцепились в Светлану!

Глаза девушки горели лихорадочным блеском, щеки были бледны, губы приоткрыты. Дышала она тяжело, ноздри вздрагивали.

— Вы… вы слышали? — спросила она. — Они убили… убили Лаоа.

— Слышали, — хмуро ответил Игорь.

— А я… я, кажется, убила… Саибу.

— Что?!

Конструктор и штурман во все глаза смотрели на девушку.

Ее слова показались им совершенно неправдоподобными.

— Он зашел ко мне с экраном, — пояснила девушка, — а когда стал опускать штору, я… я его этим экраном… по голове.

— Место для удара выбрано правильно, — одобрительно кивнул головой штурман.

— Та-ак… — только и смог сказать Иван Нестерович. — И чего не делают с человеком обстоятельства!

— Когда я шла сюда, — Светлана никак не могла справиться со своим возбуждением, — я никого не встретила. Они… они все по каютам. Мы можем их теперь… по очереди.

— Аппетит приходит во время еды, — одобрительно крякнул Игорь.

— Бесстрашие — хороший советник, Светлана Владимировна, — взглядом останавливая штурмана, сказал Бурдин. — Но все-таки нам не справиться с луианами. Они и физически сильнее нас, и вооружены к тому же. Надо придумать что-то подходящее.

— Идея! — Игорь приложил палец ко лбу. — Честное слово, идея! Нужно пробраться в тамбур. Там остались наши космические костюмы. В моем ранце запрятана коробочка, которую мы подобрали со Светланой Владимировной. Если она цела…

— Идемте! — Светлана шагнула к дверям.

Игорь отстранил ее, выглянул в туннель. Там действительно никого не было. Гуськом, друг за другом, штурман — впереди, за ним Светлана и замыкающим Бурдин, они стали как можно бесшумнее пробираться вдоль туннеля. Овальная дверь в тамбур виднелась в дюжине шагов от каюты, но людям этот путь показался бесконечным.

Им удалось добраться до тамбура незамеченными. В тамбуре на них пахнуло холодом. Вторая дверь из него вела уже наружу, в пустоту.

Игорь стал выбрасывать из шкафа костюмы луиан, пока не разыскал под ними костюмы экипажа «СССР-118». Присев над ранцем, он запустил руку в отделение для пищевых концентратов, с минуту оставался неподвижным, на лице его появилось выражение тревоги. Тихо выругавшись, штурман выгреб на пол все содержимое.

— Шарились… черти, — он зло скрипнул зубами. — Теперь, действительно, положение пиковое. Что будем делать, Иван Нестерович?

— Холодно, — поежился Бурдин. — Давайте-ка наденем космические костюмы.

— Пожалуй, в них и драться будет сподручней, — согласился Игорь, — вроде как в рыцарской броне. Да и кулак станет тяжелее. Светлана Владимировна, одевайтесь.

Мужчины стали поспешно натягивать космические костюмы.

Светлана приняла от Игоря комбинезон и скафандр. Но сначала девушка решила привести в порядок свою нарушенную прическу.

Иван Нестерович видел, как дрожат ее руки, но глаза уже настороженно поглядывают на дверь тамбура, и в них ярость человека, готового постоять за себя.

Космический корабль уже вышел за пределы атмосферы Урана.

Планета отодвигалась в пространство, окутываясь сияющим ореолом газовой оболочки. Красные пятна сближались, образуя пестрые полосы.

Из туннеля донесся протяжный крик.

— Саибу нашли, — шепнула Светлана. Она опустила руки с гребнем и сложенные волосы снова рассыпались на ее плечи.

Льняная прядь упала на лицо, девушка неторопливо отвела ее.

— А знаете, коробки у них работают тоже на гравитационной энергии.

— Сейчас начнется баталия, — сквозь зубы процедил Игорь.

Он посмотрел на сжатую в кулак тяжелую рукавицу космического костюма. — Посмотрим, каковы они в драке. А вы, Светлана Владимировна, отойдите подальше, как бы вас случайно не пришибить.

Он быстро надел прозрачный скафандр и несколькими движениями закрепил его.

В туннеле нарастал шум голосов и топот ног. Луиане обнаружили исчезновение людей. Они яростно хлопали дверями, шныряли из каюты в каюту.

Люди прислушивались к этому шуму, застыв в напряженном ожидании. Отвага Светланы сменялась страхом, все более осознавалась безвыходность положения.

Обшарив весь корабль, луиане подошли к тамбуру. Бурдин и Лобанов сделали попытку удержать дверь, но она открывалась автоматически. Бурдина с силой швырнуло в сторону. Игорь успел отскочить, иначе бы угодил под луч гравитационной коробки, направленный в тамбур.

Уверенные в своем превосходстве, луиане полезли в дверь.

Игорь нанес короткий страшный удар по голове первому очутившемуся в тамбуре луианину. Тот свалился замертво. Для пришельцев из вселенной это явилось полной неожиданностью. Их бессуставчатые руки были страшны в хватке, но не приспособлены для удара, а черепная коробка более развитого мозга луиан оказалась слабее человеческой.

Второй сделал попытку увернуться от удара Игоря и перехватить его руку. Но кулак штурмана опередил молниеносный бросок нападающего и ударом в челюсть опрокинул его навзничь.

— Так их, Игорь! — закричала Светлана, забыв, что одетые в скафандры люди не слышат ее. — Пусть помнят Лаоа!

Бурдин занял позицию по другую сторону двери. Луианам никак не удавалось нащупать людей смертоносными лучами своих гравитационных коробок.

Тогда в двери ринулось сразу несколько луиан. Один из них тут же встретил кулак Игоря, второго Лобанов ударил ногой в живот, третьего оглушил своим излюбленным приемом — ударом головой в лицо.

Радиоигла скафандра оставила кровавый след на виске луианина.

Иван Нестерович не обладал такой ловкостью, хотя имел изрядную физическую силу. Следующий луианин попал прямо ему под руку. Увесистый кулак Бурдина опрокинул его. Но удар оказался недостаточно отработанным. Сбитый конструктором противник успел схватить его за ногу. Бурдин почувствовал, как на голени сомкнулся стальной обруч. Потеряв равновесие, Иван Нестерович упал. На него сразу же набросились двое.

Игорь поспешил на помощь, но едва штурман показался в просвете двери, как попал под гравитационный луч. Огромным усилием воли ему удалось сохранить сознание. Хватая широко открытым ртом воздух, он даже устоял на ногах. Сквозь кровавый туман в глазах Игорь увидел устремившихся на него луиан.

Его кулак раздробил лицо одному из них, но гибкие обручи уже оплели его руки, шею, голову, ноги. Космический костюм мешал луианам сразу же раздавить шейные позвонки человека. Разъяренные, они опрокинули его на пол, навалились на штурмана грудой тел.

Светлана поняла, что пришла ее очередь. Крепче стиснув зажатый в руке скафандр, девушка стала подбираться к месту свалки. Вот она размахнулась и ударила скафандром по голове луианина, навалившегося на Игоря.

Ее рука, натренированная в игре с мячом, оказалась достаточно сильной, а легкий скафандр был направлен очень расчетливо: жесткий ободок, которым скафандр крепился к костюму, попал в темя. Луианин сразу обмяк.

Повторить удар девушке не удалось. Скафандр выхватили, а сама она была отброшена прочь, ударившись затылком о люк.

Она почувствовала во рту соленый вкус крови, тамбур завертелся перед глазами, перешибло дыхание. Упираясь руками в пол, она с большим трудом поднялась на ноги, но чтобы снова не упасть, должна была прислониться спиной к стене.

Ее тело ощутило обжигающий холод металла. Не поворачивая головы, Светлана поняла, что это такое. Нервный озноб медленно пополз по спине, по рукам, сдавил голову.

Рука Светланы нащупала рукоятку люка.

И как только ее ладонь легла на шаровой наконечник, мысли сразу пришли в строгий порядок. Теперь она знала, что ей делать. Крошечный пакетик, спрятанный у сердца, напоминал о себе. Он должен оказаться на Земле, в руках Алексея Поликарповича. Пакетик этот — выполненный долг, это тайна астероида 117-03. Жизнь Бурдина и Лобанова была в ее маленькой руке, лежавшей на шаровом наконечнике. Медлить она не имела права.

Светлана не колебалась, не отдавалась воспоминаниям, не позволила себе о чем-то пожалеть и ужаснуться тому, что хочет сделать. Только на секундочку вспомнилось ей то солнечное утро старта, когда она увидела в глазах Алексея Поликарповича обращенный к ней вопрос и услышала: «Света, береги себя».

Если бы она могла теперь ответить… Стиснув зубы, закрыв глаза, Светлана с остервенением рванула рукоятку.

Светлану обожгло нестерпимо горячим, но ни вскрикнуть, ни пошевелить рукой она не успела. Смерть от космического холода была быстрее мысли.

И так же мгновенно превратились в перемороженный лед незащищенные тела луиан.

Чтобы выбраться из-под них, Бурдину и Лобанову пришлось потратить немало времени. Прежде упругие, конечности луиан рассыпались теперь под усилием человеческих рук в белый, точно известковый порошок.

Поднявшись на ноги, конструктор и штурман поняли, кому обязаны своим спасением. Светлана стояла у открытого люка.

Льняная прядь снова упала ей на лицо. Космический холод не дал появиться на нем выражению физической боли. Точно живая, девушка смотрела на своих друзей, суровая и решительная.

Только в уголках ее глаз таилась не то горечь, не то недоумение.

А за спиной Светланы в круглом отверстии люка горели звезды, много звезд — ярких и тусклых, желтых и голубых.

Иван Нестерович расправил онемевшую спину и стал кулаком растирать глаза. Голову разламывало, в висках стучала кровь.

Сколько часов проведено без сна, без отдыха? Сорок, шестьдесят, восемьдесят? Бурдин лег тут же около раскрытого цилиндра и, раскинув руки, уснул.

Игорь добрался до кресла, отдуваясь, запустил руку в карман и вытащил фотографию Оли.

— Плохи наши дела, Олюшка, — заговорил он. — Слабоваты мы оказались, не по зубам нам гравитационная техника. И, согласно законам механики, мчимся мы к черту на кулички, в дьявольское ничто. И не то чтобы твоему жениху было страшновато, но во всяком случае настроение у него не особенно бодрое.

Закончив разговор с фотографией, Лобанов оглянулся на обнаженные части цилиндров гравитационного двигателя. У него пестрило в глазах от сложного сплетения проводов, от многих сотен незнакомых деталей, от бесчисленного количества трубок, катушек…

Вначале, когда пришедшие в себя Бурдин и Лобанов принялись за освоение механизмов корабля, справиться с этим им показалось не так уж трудно, особенно после объяснений Лаоа.

Но чем дальше они углублялись в недра незнакомых конструкций, тем все более запутывались. Пояснения Лаоа были очень элементарными, совершенно недостаточными. Тут требовалось глубокое знание теории, которая на Земле только разрабатывалась.

Не хватало Светланы.

— Понимаешь, Олюшка, — снова заговорил Игорь, — такая, значит, история… не сберегли мы Светлану Владимировну, а теперь и завязли. А меньше всего у дела твой покорный слуга — штурман Лобанов. Это ему следовало открыть люк.

Самое страшное заключалось в том, что нельзя было терять времени. Неуправляемый корабль все дальше уносился в космос.

Бурдин не мог сказать, остается ли скорость постоянной, хотя ускорения не чувствовал; корабль как бы висел в пространстве. Иван Нестерович рассчитывал на худшее. Но если это так, то пока удастся как-нибудь освоить управление кораблем, не то что Земля, но и Солнце навсегда затеряется в море звезд.

Отдохнув, Иван Нестерович, наверное, уже в сотый раз открыл записи Светланы… Если бы они пояснялись текстом! Светлана записывала пояснения Лаоа языком таких формул, разобраться в которых конструктору Бурдину оказалось не под силу.

Пока он понял только одно: в двигателе происходило расщепление электронов при помощи ядерного топлива. Луиане научились искусно управлять термоядерной реакцией и замедлять ее. Цепная реакция деления атомов урана позволила людям получить термоядерную реакцию, во много раз более мощную. А луиане использовали реакцию соединения ядер тяжелого водорода для получения гравитационной энергии. Они создали совершенные аппараты, излучающие сверхмощные потоки нейтронов.

Эти аппараты могли, вероятно, и поглощать нейтроны на большом расстоянии. Таким способом, по-видимому, луиане остановили атомный распад в двигателе «СССР-118». Но это лишь принцип действия. Мало узнать, как получаются гравитоны, надо уметь их использовать.

Отчаявшись, Иван Нестерович сделал попытку наугад поработать с клавиатурой кнопок. Он, как начинающая машинистка, нацеливался пальцем то на одну, то на другую кнопку: эксперимент мог привести к неожиданным последствиям, мог кончиться катастрофой, но иного выхода не оставалось. Впрочем, двигатель никак не реагировал на действия людей. Бурдин догадывался, в чем тут дело: сложный по конструкции двигатель луиан должен иметь чрезвычайно простое управление. Все агрегаты на корабле непременно связаны общей автоматической системой. Вмешательство луиан в работу уже включенного двигателя до предела ничтожное.

Однако поймать секрет простоты куда труднее, чем разгадать сложное управление более примитивной машины.

Утомившись, Бурдин и Лобанов бродили по кораблю в поисках пищи. Чудесная оранжерея вымерзла. После того, как люк закрыли и температура в корабле поднялась до нормальной, деревья сбросили листву и быстро высохли. Попробовали сохранить оттаявшие на ветвях плоды, но черные баклажаны гнили.

Другие найденные запасы были скудны. Вскоре Бурдину с Лобановым пришлось все туже затягивать пояса.

… Уран остался далеко позади, но в корабле сохранилась нормальная сила тяжести. Несомненно, здесь действовало специальное малое гравитационное поле, предусмотренное луианами для сверхдальних многолетних полетов.

«Да, не очень-то приятно двадцать пять лет подряд то и дело висеть в кабине вверх ногами, без тяжести, — подумал Бурдин. — В будущем и нам без этого малого поля не прожить».

Иногда они надевали космические костюмы и выходили из корабля взглянуть на Солнце. Оно стало совсем крошечным, чуть побольше самой яркой звезды. Еще пятнадцать-двадцать часов полета — и оно станет обычной звездой, звезда эта начнет тускнеть и… исчезнет.

Игорь оказался более стойким, чем Иван Нестерович. Когда голод донимал особенно сильно, он поудобнее устраивался в кресле вынимал фотографию Оли и принимался размышлять вполголоса.

— И вот что меня удивляет, — говорил он, — вселенная возмутительно велика, можно лететь всю жизнь и не встретить ни одной закусочной. Но у меня такое ощущение, будто мы мчимся над земной поверхностью. Мои мысли остаются на Земле.

— Не можешь ли ты мысленно зайти в ресторан нашего завода, — предложил Иван Нестерович, — и пообедать за двоих?

— Я это проделывал уже неоднократно, — грустно отозвался штурман, — и не за двоих. Если бы мысленные обеды откладывались в желудке, я бы уже скончался от заворота кишок.

Когда раздался стук в оболочку машинного зала, Лобанов, не открывая глаз, сказал: «Войдите!», а внутренне похолодел.

Стучать могли только метеориты. Сейчас последует удар, от которого содрогнется корабль, стены лопнут и… гибель…

Крик Бурдина: «Алешка!» — заставил штурмана открыть глаза. Он подумал, что продолжает спать или бредит. В прозрачную оболочку смотрело лицо профессора Чернова. Игорь вскочил, тараща глаза и отчаянно мотая головой, боясь, что вот сейчас исчезнет, растворится во мгле прильнувшая к оболочке человеческая фигура. Штурмана бросило в жар. Даже настоящее столкновение с метеоритом не поразило бы его сильнее. Он метнулся к оболочке, ударился в нее всей грудью, задышал так, словно взобрался на сотый этаж.

Сомнений не было: профессор Чернов, одетый в космический костюм, находился за прозрачной стеной. Бурдин и Лобанов не сразу поняли его знаки. Алексей Поликарпович просил впустить его в корабль. Бурдин восторженно кричал, Игорь тоже кричал, оба забыли, что остаются неуслышанными.

А дальше, в пространстве, виднелся ракетоплан, тускло освещенный неверным светом звезд.

Бурдин и Лобанов, на ходу натягивая космические костюмы, поспешили в тамбур. Распахнули люк. Чернова втянули за руки, повели внутрь корабля. Помогая профессору снять скафандр, Игорь едва не снял с ним и его голову. Сбросили космические костюмы, расцеловались. Алексей Поликарпович настороженно посмотрел вокруг себя.

— А… где же Светлана Владимировна? — спросил он.

Штурман отвел глаза в сторону, Иван Нестерович опустил голову. Они провели профессора в оранжерею. Там среди деревьев с голой щетиной ветвей возвышался холмик из красноватой земли Луиады.

Алексей Поликарпович молча, не дрогнув ни одним мускулом лица, выслушал рассказ Бурдина. Прикрыв глаза ладонью, он постоял над холмиком.

— Нам нельзя больше терять времени, — глухо произнес он.

— Горючее на исходе… Нас ждут в ракетоплане.

— Может быть, мы попытаемся разобраться в механизмах этого корабля, Алексей? Здесь имеются самые диковинные штуки, которые имеют отношение к твоей гравитационной теории.

— А если не удастся? Седых категорически запретил рисковать.

Чернов направился к выходу из оранжереи. Поднимаясь по лесенке, он оступился и ударился лицом о перекладинку, но не почувствовал боли и даже не стер кровь, выступившую на губах.

В тамбуре Алексей Поликарпович повернулся к Бурдину:

— Она ничего не просила… передать мне?

Бурдин вытащил из кармана пакет с металлическими листками и протянул его профессору. Тот узнал почерк Светланы.

— Нам не удалось разобраться во всем этом, — сказал Иван Нестерович. — Светлана Владимировна много говорила о твоих теоретических работах, она выпытала у Лаоа все, что могло пригодиться тебе.

— Лаоа?

— Да, это был наш союзник и друг среди луиан.

Игорь распахнул люк тамбура, и люди покинули корабль.

Спустя несколько минут они были уже в ракетоплане «СССР-120».

— Коробов! — крикнул Бурдин, принимая в объятия своего друга и помощника. — Я был уверен, что ты не усидишь в Жерковске. Но разве ты не взял с собой штурмана?

— Мы полетели вдвоем, — ответил Коробов. — Путь предстоял немалый; пришлось экономить горючее.

Ракетоплан начал разворачиваться. Бурдин, Лобанов, Чернов не сводили глаз с космического корабля луиан. Овальное металлическое тело быстро уменьшалось. Там осталась Светлана.

Корабль уносил ее в межзвездные глубины, в бесконечное ничто.

А когда он исчез, прямо по курсу ракетоплана показалась крупная лучистая звезда — Солнце.

Конструктор взглянул на застывшее лицо Чернова. Он знал, какое горе опустошает душу его старого товарища. Но, вглядевшись в упрямый изгиб бровей, Бурдин почувствовал: никаким горем такого человека не сломишь.

Потянулись долгие часы, сутки, недели обратного пути. У главного конструктора было достаточно времени, чтобы заново пережить все случившееся.

Он отправился в погоню за астероидом 117-03, движимый желанием сделать свой ракетоплан еще совершеннее. Но вместо астероида встретился корабль с Луиады, а вместо секрета новой жаропрочной кристаллической структуры — секрет гравитационной энергии. Судьба приоткрыла занавес и позволила Бурдину заглянуть в будущее.

Замечательная техника луиан ошеломила его, смешала мысли.

Но секрет остался секретом. Главный конструктор оказался не в состоянии освоить гравитационный двигатель, хотя и понимал его суть.

Техника будущего поколения попала в руки Саибы и его сообщников, но они, изгнанники своей планеты, — существа без настоящего и будущего, а для Земли — уже прошлое. Тайну гравитонов открыли подлинные хозяева Луиады.

Но борьба за гравитационную энергию уже начата учеными Земли. На грани ее открытия стоит профессор Чернов. И разве не ради этого пожертвовала собой Светлана Подгорных?

Время тянулось невыносимо медленно. Все чаще беседовали Бурдин и Чернов, обсуждая наблюдения Бурдина и записи Светланы. Старые друзья жаждали одного — скорее вернуться к своей работе, продолжать вечную и неутомимую борьбу за покорение космического пространства. Они верили в свои силы, верили в безостановочное движение человеческого разума.

Солнечный диск медленно увеличивался в размерах.

КОНЕЦ