"Тупик Гуманизма" - читать интересную книгу автора (Миронов Арсений)

ГРОБНИЦА

С почти благоговейным трепетом он шагнул в темную прихожую, пахнущую крысами, старинным ламинатом и отсыревшими виниловыми обоями. Здесь все сохранилось таким, каким было пятьдесят, а может быть, и семьдесят лет назад. Пыли было даже больше, чем в квартире топ-модели: казалось, весь пол в прихожей устлан серыми ворсистыми одеялами. Квестор переступил порог – подошва утонула в рыхлой моховой серости, и пыльное облачко раздраженно взметнулось к коленям, золотистая перхоть затанцевала в желтом лучике фонаря.

Когда квестор перешагивал порог, он очень ясно почувствовал, что именно здесь, в этом древнем жилище на четвертом этаже, скрывается главная тайна, невероятная разгадка дома-призрака в Тупике Гуманизма. Фонарик заметался, безуспешно пытаясь разогнать затхлый сумрак в прихожей, квестор пошатнулся и задел плечом что-то хрупкое и тощее, с шорохом рассыпавшееся и зазвеневшее по полу. Квестор успел отшатнуться – это был античный торшер работы скандинавских мастеров знаменитой артели ИКЕА, неловкое старомодное сооружение из алюминия и гофрированной бумаги. Квестор видел точно такой в музее антропологии и истории. Он вдруг почувствовал себя в роли Индианы Джонса, отважного расхитителя пирамид, о котором в детстве рассказывал воспитатель в дошкольном питомнике.

Луч фонарика пополз по стене, выкрадывая у темноты круглый фрагмент доисторических моющихся обоев, на которых еще различимы грубые изображения древних предметов утвари – чаш, скребков и сосудов с загадочной надписью «Beer». Квестор повел головой вбок – светлый круг на стене переместился на пожелтевший плакат с портретом неведомого божества в очках, с немного сумасшедшими глазами. Поверх портрета виднелся более поздний рисунок неизвестного художника, талантливо передавшего в нескольких чертах фрагмент мужского тела. Рисунок сопровождался корявой подписью, имевшей, очевидно, ритуальный смысл.

Квестору стало не по себе. Он не любил древнюю магию и всегда отказывался от дел, связанных с расследованием ритуальных убийств и прочих иррационально мотивированных преступных актов. Неужели права черноротая экстрасенсорка Присцилла: в доме попросту безобразничают колдуны?

На всякий случай, квестор наскоро срисовал надпись, быстро водя пальцем по экранчику на браслете: «G ATE SMOTHERFUKER».

Надпись, кажется, поддается расшифровке: «SMO» – это общепринятое сокращение, маркировка региона «Южная Москва». «The RF» – древнее, конца XX века, обозначение российской государственности. Если допустить, что «G» означает «God», то получается нечто весьма зловещее: божество (очевидно, именно то, которое изображено на плакате) «пожрало Южную Москву, Российскую Федерацию, Соединенное Королевство, Европейскую Республику»… Порфирий вздрогнул. Кстати припомнил, что Тупик Гуманизма, как и весь район Новое Филадельфиево – часть Южной Москвы!

Он почувствовал, что в принципе обнаруженного вполне достаточно для того, чтобы смело вызывать подкрепление. Да. Здесь назревает нечто серьезное, похожее на психогенное проклятие глобального масштаба…

Квестор уже повернулся к выходу, но вдруг… замер. Луч фонаря мимоходом высветил еще один плакат, налепленный на внутреннюю сторону входной двери. Порфирий Литот сразу узнал его. Антикварная редкость, подлинный шедевр, за который коллекционеры выкладывают бешеные суммы… На плакате была изображена пятилетняя девочка с тесаком в руке и кривой ухмылкой на веснушчатой роже. Да, это он и есть. Раритетный рекламный постер компьютерной игры «Дерьмовочка в Зазеркалье», выпущенной российской студией «Бяка Перфомансиз» в 2008 году. Создателям этой игры впервые в человеческой истории удалось создать виртуальных персонажей, чьи «тела» были точной копией человеческого организма. Когда персонажу вспарывали живот, кишки на экране были абсолютно таких же цветов и размеров, как у настоящего, живого homo sapiens! Хоть анатомию изучай, не отходя от компьютера.

Квестор Порфирий Литот понял, что нет, он не в силах уйти из этого дома. Не может оставить эту сокровищницу древних артефактов на растерзание штурмовиков. Пусть он пострадает от древней магии, но зато… сможет прикоснуться к драгоценностям, которыми, очевидно, набито это мрачное запыленное жилище!

Задыхаясь и досадуя на собственное сердце, грохотавшее в груди как сумасшедший колокол, следователь двинулся вперед по гулкому коридору – по узенькой тропке, проложенной среди руин и обломков древнего быта. Почерневшие, будто выжженные изнутри книжные шкафы угрожающе нависли над тропой, прогнившие антресоли обнажили внутренности треснувших утроб, угрожая обрушить содержимое на голову незваного гостя. Здесь и там кратко потрескивала ветхая электропроводка, снопы бело-голубых искр озаряли полумрак, обдавая жаром и запахом гари.

Квестор осознавал, что жизнь его висит на волоске. Один неверный шаг в сторону от тропы – и отсыревший фолиант, обрушившийся с верхней полки, тяжко падая, треща страницами и роняя в полете пожелтелые листы, увлечет за собой многие другие тома, увесистые, набухшие от влаги – и, будто камнепад, все это обрушится на голову. А потом квестора найдут здесь, задохнувшегося от пыли, с размозженной головой, погребенного под горой древних книг, изъеденного книжными червями и крысами…

Вот и первая дверь, оклеенная полуистлевшими фотообоями с изображением неведомой красавицы, облаченной по моде XX века в удивительно строгий, совершенно непрозрачный купальный костюм. К счастью, Литот вовремя заметил на двери небольшую табличку с загадочными письменами: две литеры. Первая напоминала фрагмент биржевого графика, а точнее – два угломера, обращенные остриями кверху и размещенные один подле другого – в результате получилось весьма похоже на схему созвездия Кассиопея. Вторая литера воспроизводила полумесяц, обращенный рожками на восток.

Ритуальные символы, осознал квестор. Внутренний голос подсказывал: это ловушка. Квестор доверял своему чутью: так и не решившись зайти в самую первую комнату, он сделал еще несколько крадущихся шагов по коридору и остановился у следующей двери. Дверь во вторую комнату была приоткрыта.

Он выдвинулся из-за косяка, выставляя руку с «сундуком». Оставалось телько надеяться на то, что комната не запечатана каким-нибудь средневековым проклятием, защищающим от незваных гостей…

Судя по всему, это было техническое помещение: возможно, здесь когда-то жили рабы, обслуживавшие хозяина дома. Горы керамической посуды возвышались чуть не до потолка, полуистлевшие тряпицы с вегетативным орнаментом свешивались с грубых цельнометаллических гвоздей. Квестор опасливо покосился на почерневший нож, валявшийся в металлической раковине – не ритуальный ли часом? Перешагнул груду черепков на полу и – луч фонарика уперся в гладкую голубоватую поверхность: какой-то шкаф…

Квестор достал из кармана крошечную кисточку. Осторожно расчистил от пыльных наростов фрагмент поверхности шкафа… Его взору открылась маленькая серебристая буквица, затем вторая… Наконец, колко и гордо блеснула надпись – Порфирий расширил глаза – величественная надпись, знакомая по школьным учебникам истории, известная любому школьнику, наизусть заучивающему главные вехи развития цивилизации: «Yasusita Frostar OOl».

Да, это был он. Первый в истории планеты «думающий» холодильник фирмы Ясушита, год выпуска – дремучий 2005-й. Квестор даже цокнул языком от восхищения: старая полутемная квартира таила в себе сокровищ не меньше, чем пирамида Улюмжина, обнаруженная несколько лет назад на дне Каспийского моря…

Для любого современного человека слово «Фростар» значит очень много. Оно стоит в одном ряду с такими магистральными понятиями цивилизации, как Монгольфьер и Цеппелин, Маркони и Форд, Аполло и Вояджер, Бэйсик и Квэйк, Долли и Киберслат. «Фростар» в свое время стал первым образцом бытовой техники серийного производства, который не только подключался к глобальной сети, но и… самостоятельно заказывал продукты в веб-магазинах. Квестору вспомнилась фраза из школьного учебника, в свое время вызубренная наизусть: «В отделениях для птичьих яиц стояли примитивные сенсоры работы японских мастеров начала третьего тысячелетия, при помощи которых компьютерный „мозг“ холодильника контролировал количество опустевших ячеек и отправлял в магазин заказ на доставку соответствующего количества яиц для пополнения хозяйского запаса».

Литот понимал, что глядит на «Фростар» с восхищением, весьма напоминающим восторг сибирского аборигена, впервые увидевшего на парковке изумрудный турбо-джет-спейсер «Шедевриале-кабрио» в жреческой модификации с закрылками и монофазерами из метеоритного золота. Квестор почувствовал острое желание поклониться этому чуду древней инженерии, этому пионеру мыслящей бытовой техники, проложившему человечеству дорогу к земному раю. Подумать только… вот с этого голубоватого шкафчика все и началось… Какой он громоздкий и примитивный, как не похож на мобильные, удобные, незаметные и предупредительные агрегаты века нынешнего – агрегаты, которые, как известно, не только подключены к глобальной сети, не только связаны с цифровым мозгом квартиры, получая от него указания, но и… умеют сканировать собственных хозяев, получая биофизические данные о том, какое питание принесет им наибольшую пользу сегодня, а какое следует заказать через неделю…

Как быстро человек привыкает к волшебству! Рядом с «Фростаром» уже не казались чем-то выдающимся радиочайник «Фрикбойл» образца 2003 года, способный реагировать на голосовые команды, кофейная машина «Инфинити Пэл», подбирающая сорт и крепость напитка в зависимости от температуры тела, давления, пульса и биоритмов своего хозяина… Подумать только: эти сокровища, покрытые, словно пуховой периной, слоем пыли толщиной в два пальца, томятся здесь, в темной комнате, уже столько лет – вместо того чтобы украсить собой экспозицию какого-нибудь крупного исторического музея!

Порфирий вздрогнул. Ему показалось, он услышал нечто похожее на сдавленный стон. Из соседней комнаты?

Бесшумно выпрыгнул в коридор – к счастью, ничего не задел, не разбил… Скорее! Вот третья дверь… Узкая полоска света!

Квестор медленно полез в комнату – сначала взгляд, потом ствол сундука, потом правая рука в бронированном запястье…

Это была маленькая комната: старинный кабинет, отделанный в стиле «Эскейп» девяностых годов XX века: декоративная грязь на желтых обоях, фотографии Че Гевары и латиноамериканских блондинок над стальной кроватью с рыхлым водяным матрасом, пластиковые абажуры, пластиковые цветы. Огромная пирамида с допотопными лазерными дисками, каждый размером с ладонь. Доисторический робот-игрушка «Айбо Синезуб» модели 2002 года на подоконнике – так и стоит, наверное, уже полвека, не ведая, что за это время игрушечные роботы научились не только самостоятельно отыскивать косточку, ориентируясь по спутнику, не только определять гостей по запаху и переваривать настоящую пищу, но даже… умирать (память не восстанавливается!), если хозяин не будет гладить и ласкать хотя бы три раза в день…

Квестор сразу понял, что в этой комнате не было никого, кто мог бы издать сдавленный стон, почудившийся ему минуту назад. Вместе с тем квестор не мог пошевелиться: он уже заметил на рабочем столике это.

Он был практически выпотрошен, виднелись черно-синеватые, чуть тронутые зеленью, внутренности. Огромный и грубый, блистающий остатками серебристого металлического корпуса, словно изрубленным рыцарским доспехом, легендарный и величественный, это был он. Знаменитый и незабвенный, воспетый в тысячах народных песен, описанный в каждом учебнике – лучший друг и проводник человечества в земной рай… Персональный компьютер с процессором «Плентиум-5».

Вот он, электронный локомотив прогресса, на котором тысячи первооткрывателей в начале третьего тысячелетия бороздили бескрайние просторы виртуальной реальности, расширяя обитаемое пространство глобальной компьютерной сети. Подобно тому, как в XIX веке отважные пионеры, вооруженные примитивными «кольтами» и «Калашниковыми», осваивали Дикий Запад на своих неповоротливых фургонах, в веке XXI новые ковбои Интернета, отважные киберсквоттеры и сетевые золотоискатели, намывавшие золото на кончик телефонного кабеля, двигали цивилизацию вперед, в бездну гиперспейса, трудясь и упахиваясь именно на таких вот рабочих лошадках компьютеризации… «Пятый плетень» – так ласково прозвали его хакеры, вебмастеры и сетевики древнего мира. На таких вот мастодонтах создавались первые знаменитые мегапорталы человечества: «Яндекс», «Порнамент», «Альтер-Эгоиста», «Хии-хаа», «Крибле-крамблер»… На таких вот динозаврах писались самые первые, экспериментальные программные шедевры компьютерной античности: психо-тронные игры тотального присутствия, библиотеки шоу-литературы с виртуальными персонажами, пионерные секс-адапторы для одиноких мужчин и женщин. И конечно же, самые первые домашние бухгалтеры, разработка которых заложила базу для создания через несколько десятилетий полнофункциональных программ типа «Цифровой Домовой» и «GNOME», способных полностью вести хозяйство: делать покупки, администрировать семейный бюджет и даже производить плановые ремонты собственной электронной начинки без уведомления хозяина.

Поразительно, но древний, запыленный, лишенный крышки, этот компьютер еще работал! На гигантском, тяжеловесном мониторе с крошечным 19-дюймовым экранчиком мигало что-то блекло-голубенькое… древняя операционка, Windows XP!

А диски? Что это за диски разбросаны рядом с выщербленной клавиатурой? Подрагивающими пальцами Порфирий Литот коснулся плоской пластиковой коробочки, некогда прозрачной, а ныне дочерна засиженной насекомыми… Осторожно перевернул ее, стряхивая мокриц и скорпионов… – и, с трудом читая старинную надпись, почувствовал, как мягко закружилась голова:

«Zeus Maker's Sci-Fi-LIZATION».

Вот и все. Коротко и ясно.

Если бы вместо футляра с диском в квесторской руке оказался крупнейший на планете бриллиант «Независимость» или стограммовый пакетик с креативогеном «Амадей Моцарт», Порфирий Литот, возможно, разволновался бы меньше.

Даже если бы это была первая в истории кукла Барби с изменяемым размером бюста образца 2009 года [5] или, сказать к примеру, высушенное ухо кинозвезды Донны Мэд [6], Порфирий Литот, пожалуй, удивился бы не так сильно.

Но это было не что-нибудь, а оригинальный, 1992 года выпуска, лазерный диск с записью самой знаменитой компьютерной игры в истории. В мозгу застучалась преступная мысль: бросить все, прибежать домой, вставить диск в домашний компьютер и посмотреть своими глазами на игру, с которой ВСЕ началось – маниакальная страсть миллионов молодых людей, проводивших перед экраном недели и месяцы, сетевые клубы и чемпионаты, и многомиллионные призы, и тысячи игр-клонов, так никогда и не поднявшихся до высоты нетленного оригинала…

Ни одна компьютерная игра не оказала такого решительного воздействия на историю человечества, как «Сифилизация». Пропагандируя ценности демократии, она позволила взрастить в самых разных странах поколение стратегически мыслящих интеллектуалов, которые твердо знали, что царизм хуже коммунизма, коммунизм хуже демократии, а собор Василия Блаженного и Большой театр не могут быть включены в список величайших культурных достижений человечества, в отличие от таких безусловных чудес света, как американская генная инженерия и Манхэттенский проект.

До сих пор считалось, что оригинальных дисков, записанных в 90-х годах, не сохранилось. Современная наука уже почти смирилась с тем, что секрет древнего игрового кода утрачен человечеством – так же, как формула булата и оригинал «Похождений бравого солдата Швейка». И вот – в руке квестора Порфирия Литота поблескивает кусочек пластика, которому цена – миллионы. Это похоже на сон…

И вдруг – опять! Хриплый стон откуда-то из-за стены:

– А-а, шит! Снайпер, снайпер на крыше! – донеслось до чуткого слуха квестора. – Разрывными бьют, разрывными…

Квестор отпрянул подальше от окна, быстро пригнулся («Снайперы? Неужели вразумители начали штурм?!») – перехватывая в руке «винторезку», шмыгнул из комнаты в коридор.

– Тварь, тварь! – Голос гудел все громче, резонируя в темном коридоре. – Врешь, не возьмешь… Вот я т-тебя гранатой достану, ламак позорный!

Последняя дверь в конце коридора широко распахнута: пол забрызган красноватыми жидкими отсветами. Ах вот где притаился таинственный преступник… Следователь почувствовал, что еще немного – и он узнает страшную загадку старого дома-призрака в Тупике Гуманизма… Теперь важно не промахнуться.

Прыгнул через порог – и, кубарем по пыльному паркету, влетел в комнату, дернул «винторезкой». Бах! Б-бах! – дважды надавил курок, и комнату заволокло дымом. Первым выстрелом удачно разнесло красноватый светильник в углу, второй заряд угодил прямо в голову темной плечистой фигуре, притаившейся за шкафом. Лишившись головы, незнакомец выронил дробовик и молча повалился навзничь: загрохотало железом, волчком завертелась пятнистая каска с остатками чего-то желто-беловатого внутри, полетели брызги по полу… Почувствовав запах паленого стеарина, квестор догадался, что это была всего лишь восковая кукла древнего воина начала XXI века в полном вооружении.

Лежа в грязи на выщербленных паркетных досках, Порфирий Литот поспешно оглядел комнату, заставленную по периметру металлическими стеллажами. На них, как трупы в морге, разлагались десятка два старинных компьютеров самых различных модификаций. Посередине возвышалась на полтора метра в высоту огромная ванна-джакузи, блистающая матовым серебром. У подножия ее в куче гниющего мусора лениво передвигались несколько жирных крыс, не обративших на вторжение квестора никакого внимания.

– Ах, бл-лин! – донесся гнусавый голос изнутри титанического джакузи, вновь послышался яростный плеск. – Щас я тебя из огнемета достану, падаль!

Квестор замер, ожидая удобного момента, чтобы отстрелить голову обладателю скрипучего голоса, если тот и впрямь высунет ее из-за бортика своей серебристой ванны. Но ничего подобного не произошло. Только яростный плеск вновь донесся до слуха Порфирия Литота, брызгами ударило в низкий потолок.

Приглядевшись, квестор увидел связку толстых черных кабелей, тянувшихся к джакузи от мощной аккумуляторной батареи, гудевшей у противоположной стены. Провода взбирались наверх, перевешивались за борт и, казалось, должны были заканчиваться где-то на дне ванны. Со вздохом облегчения Порфирий Литот поднялся с пола, не спеша отряхнул весьма запылившееся пончо. Он уже понял, что за жилец обитает в этой странной квартире.

Подошел к джакузи и глянул поверх бортика. Так и есть. В теплой воде плескался крошечный костлявый человечек в черном лоснящемся гидрокостюме и огромном глухом шлеме без окуляров, зато с длинным хоботом, по которому подавалась воздушная смесь. К запястьям и предплечьям, лодыжкам и коленям, к животу и даже к заднице водяного человека присосались жирные блестящие провода, но это не мешало ему энергично дергаться, извиваться и барахтаться в глубокой и просторной ванне. Впрочем, старичку помогал кувыркаться тонкий резиновый трос, пристегнутый к поясу и поднимавшийся вверх, к самому потолку, под которым виднелась лебедка.

– О-о! Ракета, ракета летит, блин! – скрипуче визгнул человечек, однако из-за шлема голос его прозвучал гнусаво. Содрогнувшись всем тельцем, старец нырнул поглубже, к самому дну ванны – только черная прорезиненная задница осталась на поверхности. Через несколько секунд нелепый шлем снова вынырнул из воды:

– Мимо, х-ха! Промазал, ламерок криворукий! – радостно завопил старичок. – А вот щас я тебя из кольтов пригрею!

И он судорожно задергал руками в воде, спуская курки невидимых плазменных револьверов. Квестор отошел на шаг, чтобы брызги не сыпались на одежду – и разочарованно вздохнул. Он слышал о том, что миллионы жителей города ведут игровой стиль жизни, постоянно пребывая в виртуальности, благо базовое питание для всех граждан является бесплатным согласно Конституции, – но впервые Порфирий Литот собственными глазами увидел настоящего геймера, да еще такого пожилого. Впрочем, чему удивляться? Первые игровые коконы с комплексной системой жизнеобеспечения, позволявшей игрокам залезать в них на несколько суток, появились еще в двадцатых годах. У старичка была одна из первых моделей – без гидроусилителей, без аэрофлаеров, на механической лебедке. Стало быть, если этот человечек залез в игрококон приблизительно в пятнадцатилетнем возрасте, то сейчас ему около девяноста лет…

Неужели он семьдесят пять лет провел в этом коконе, в этом джакузи с протухшей водой, извиваясь и уворачиваясь от несуществующих ракет, расстреливая виртуальные обоймы, уничтожая сотни и тысячи иллюзорных существ, созданных игротехнической индустрией? Вот почему в квартире все будто замерзло, замерло в том состоянии, в котором тогда еще юный хозяин оставил свои любимые компьютеры, диски и плакаты семьдесят пять лет назад – за минуту до того, как впервые и навсегда залез в тогда еще новенький, скрипучий, пахнущий свежим пластиком, только что купленный и смонтированный в его комнате игровой кокон «GameBody JJ-01» образца 2022 года?

И только разносчики пиццы посещали его в течение семидесяти пяти лет… Два или три поколения разносчиков сменилось с тех пор, и квартира обветшала, заросла пылью – только не зарастает тропа жизни, по которой один раз в неделю свежую пастеризованную пиццу доставляют в квартиру номер восемь. Здесь порцию питательной пасты заряжают в пищевой контейнер игровой системы жизнеобеспечения, откуда она равными порциями по четыреста граммов четыре раза в день поступает по длинному хоботу прямо в шлем – чтобы старичок мог питаться, не отрываясь от любимой игры…

– Получай, гнида, вот тебе, н-на! – торжествующе ревел старичок, извиваясь в ржавой воде. – Что, кишки распустил по паркету?! Вот он, контрольный в голову, оба-на!

Квестор осторожно перегнулся через бортик:

– Радуйся, досточтимый гражданин Кир Вилор Урбан, да будут дни твои бесконечны, – формально приветствовал он старого игромана. – Я пришел из квестуры задать вам несколько вопросов…

– Грабли в рот! – вдруг рявкнул старичок.

– К-как вы сказа…?

– Шило в рыло! И еще, еще, еще! Будешь знать, как в спину целиться! – злобно хрипел дедушка, дергая рукой. Видимо, он обращался не к Порфирию. Просто добивал невидимого противника – там, в игре.

– Могу ли я попросить вас отвлечься буквально на минуту, чтобы вы оказали помощь следствию и сообщили о…

– Мне нужна аптечка, – перебил старик. Он наконец перестал дергаться и заговорил серьезным голосом. – Бл-лин, срочно нужна аптечка. Поправить здоровье.

– Безусловно, досточтимый гражданин Урбан! – обрадовался квестор. – Я немедленно вызову наших медиков, они проведут полную диагностику вашего организма. Это не проблема.

– В этой комнате есть потайная дверь, – вдруг прошептал игроман. – Там… целая секретная база террористов. Настоящий арсенал, бл-лин.

Квестор чуть не свалился с постамента – по счастью, ухватился за бортик джакузи.

– База террористов? Потайная дверь ведет из этой комнаты? Вы уверены?..

– Да-да, потайная дверь. Надо прощупать стены. Секретная база террористов, там полно оружия, там я найду аптечку.

Вот он, долгожданный ключик, улыбнулся Порфирий. Все-таки интуиция не подвела квестора: он знал, что допрос жильцов, блокированных в доме, даст желаемый результат.

– Вы знаете, где потайная дверь? – Сыщик склонился ниже, заговорил шепотом, приблизив лицо к мокрому шлему.

– Во-от она… – восторженно прошептал старик, разводя руками в мутной воде, будто толкая воображаемую дверь. – А-ах, какая удача, какая красота… Сколько оружия! И плазменный аннигилятор, и ракетный ранец… А вот и аптечка!

Квестор почувствовал, как от злости тяжелеет лицо. Проклятый старик и не думал отвечать на вопросы сыщика, он говорил про игрушечный тайник, игрушечных террористов!

– Гражданин! – жестким кулаком Порфирий Литот толкнул старика в мокрое прорезиненное плечо. – Отвечайте на вопросы! Прекратите игру, когда с вами говорит квестор!

– У-у, блин! – обиженно хрюкнул ударенный старичок. – Что это было? Опять эти гадкие снайперы?

– Это был я, квестор Порфирий Литот, – неприязненно представился квестор, стаскивая с руки намокшую замшевую перчатку. – Отвечайте на вопросы четко и быстро. У вас были посетители? Вы слышали крики, выстрелы или другие непривычные шумы у соседей?

– Снайперы бьют, в плечо попали, гады, – злобно процедил старик. – Ничего, мы их из лазерной пушки поджарим, блин.

Сказав сие, Кир Вилор Урбан медленно опустился на дно ванны, испустив гейзер вонючих пузырей.

Бесполезно, вздохнул квестор. За семьдесят пять лет старик мог совершенно забыть о существовании неигровой реальности. Он просто не воспринимает квестора как живое существо…

И тут квестор заметил небольшой красноватый экран, светившийся в углу комнаты – там, где гудело, булькало, мерцало сигнальными искорками и подогревало пищевую пасту устройство жизнеобеспечения. Очевидно, в том же углу находился игровой компьютер и устройства сетевой связи с другими игроками. Сыщик осторожно спустился по мокрым ступеням с возвышения, на котором находилась ванна, подошел к старенькой ЭВМ, почерневшей от спекшейся пыли. Приблизив лицо, вгляделся в крошечный технический экранчик.

На экране квестор увидел просторное помещение, похожее на индустриальный цех или склад некрупного супермаркета. На стеллажах грудами чернели полуфантастические орудия убийства: всевозможные бластеры, скорчеры, девастаторы, трансгрессоры, транклюкаторы, ультрасквошеры, пси-эмиттеры, мазерфазеры, а также картриджи, скруджи и бустеры к ним. Не говоря уже о квази-фоггерах, даблплаггерах и обычных сшестеренных мазуках с ядерной закачкой.

Посреди этого невиданного арсенала возвышалась атлетическая фигура элегантного мужчины в белоснежном смокинге. Поверх смокинга был надет небольшой ракетный ранец, на левом бедре в магнитных ножнах поблескивало фотонное мачете, на правом бедре в магнитной кобуре грозно темнел плазменный кольт. На правом плече супермена сидел механический коршун, на левом предплечье вращался алмазный диск циркулярной пилы. Прекрасный мужественный профиль воителя украшали неглубокие шрамы, боевая раскраска и крошечная татуировка в виде вздыбленного скорпиона.

– А вот и патроны к моему скруджеру, – прогундосил старый игроман за спиной квестора. В тот же миг широкоплечий гигант в белом смокинге протянул руку к ближайшему стеллажу и достал блестящую обойму. Рядом с обоймой на экране возникла поясняющая надпись: «Патроны для скруджера, ядовито-разрывные, 500 штук».

Порфирий Литот восхищенно качнул головой: вот как выглядит наш тщедушный старик в игровой реальности! Молодой, красивый джентльмен, полный сил и энергии, до зубов вооруженный и покрытый бранной славой, победитель в тысяче виртуальных сражений… Как сильно игровой образ отличается от реального Кира Вилора Урбана, полумертвого старичка в гнилом джакузи!

Не удивительно, что старичок не хочет выныривать из игры в реальность. Там, в игре, его почитают и боятся тысячи других, менее опытных игроков. Там есть интрига, азарт и восторг победы, чемпионаты мира среди игроманов и дорогие призы, платиновая статуя в галактическом «Зале славы» и виртуальный секс с поклонницами. А здесь, в неигровой жизни, у 90-летнего Кира Урбана нет ничего, кроме питательной пасты и ветхой, замусоренной квартирки в Тупике Гуманизма.

Что ж, подумал квестор, попробуем провести допрос в игровой реальности.

Он придвинул небольшую клавиатуру и положил пальцы на клавиши. Клавиши включились, потеплели и засветились голубым. В нижней части экрана появилась надпись:

– Приветствую вас, квестор Порфирий Литот. Вы желаете вступить в игру «Территория Террора-45: Мурчание Тигрят»?

Квестор обрадовался: компьютер идентифицировал его как Порфирия Литота, а не как робота-штурмовика по имени Ямайка. Это радует. Кажется, сбой в системе идентификации устранен, наваждение закончилось.

Он нажал кнопку «Да». Экран выдал новый запрос:

– Для начала игры система определит вашу степень готовности. Вы готовы ответить на несколько квалификационных вопросов?

Ну вот, начинается… Отвечу, только быстрее.

– Что такое Врата Галактического Дракона?

«Не знаю», – надавил квестор.

– Что мощнее: турбоджоггер или мегатриггер?

– От каких зарядов спасает теллуроплексовая броня?

– В какой дивизии служил великий сержант Грегг Дредд Хоппер?

– Сколько пулквашеров нужно для того, чтобы поджечь хелльчоппер?

Порфирий поспешно давил «Не знаю», не вчитываясь в мелькавшие на экране вопросы. Только в одном случае он рискнул предположить, что Волга впадает в Каспийское, а не в Оренбургское море, на что получил краткое уведомление о том, что «введен неправильный вариант ответа».

В итоге, набрав минус 900 очков, квестор уставился в резюмирующую надпись:

– К сожалению, Ваш уровень подготовки не позволяет Вам начать игру в формате homo sapiens. Выберите животное из списка и нажмите «Старт».

Пролистав внушительный список живых существ, квестор выбрал животное под названием «блоха» (он впервые слышал о таком звере и втайне надеялся, что это какое-нибудь древнее и мощное животное Юрского периода).

– Добро пожаловать в игру, блоха Порфирий Литот. У вас 0 очков опыта, – сообщил компьютер. Поле зрения на экране почему-то резко сузилось, предметы сильно укрупнились. Супермен в белом смокинге стал огромным и почти полностью скрылся за границей видимости, только изящный ботинок на шипованной платформе красовался теперь во всю ширину экрана.

Квестор не без труда нашел кнопку «Вступить в диалог с другим игроком». Клавиатура забулькала, выдвигая навстречу квестору крошечный микрофончик.

– Здравствуйте, досточтимый Кир Вилор Урбан! – произнес сыщик прямо в микрофон. – Прошу извинить за беспокойство. Не могли бы вы ответить на несколько вопросов?

– Блин! – Старик в джакузи хрипло выругался. – Это что еще за насекомые экологию засоряют, да к тому же вякают?

Одновременно со словами дряхлого игромана модный ботинок на экране развернулся в сторону квестора, шипованная подошва тяжко приподнялась и нависла над маленькой блохой по имени Порфирий Литот.

– Я не участвую в игре, пожалуйста, не давите меня, – поспешно сказал квестор в микрофон. – Я вошел в игру, чтобы задать вам только один вопрос… Пожалуйста, не давите меня сразу. Это говорит квестор Порфирий Литот из неигровой реальности.

– Квестор?! Литот?! – Старик за спиной скрипуче расхохотался. – Какой же ты квестор, когда ты козявка с рожками? Вот блин, ползают под ногами, от игры отвлекают…

– Я вошел в игру в образе скромной блохи, потому что… хотел подчеркнуть свое уважение к вам, досточтимый гражданин Кир Вилор Урбан, – нашелся квестор. – Я провожу расследование в неигровой реальности. Дело в том, что в вашем доме происходят странные вещи, кто-то нападает на жильцов. Многие ваши соседи уже пострадали. Вы не замечали что-либо подозрительное, может быть, у вас были необычные гости?

– А-а, бл-лин! Меня не волнует неигровая реальность. Гори синим пламенем весь этот тухлый дом вместе с жильцами, – мрачно произнес старик.

– Но преступники могут напасть на ваше неигровое тело! – почти выкрикнул квестор, в ужасе наблюдая, что шипованная подошва на экране опускается.

– Нет у меня другой жизни, кроме игры! – яростно визгнул старик. – Вот мое тело, молодое и гибкое, красивое и могучее! Вся наша жизнь – игра! Здесь я – чемпион галактики, лучший стрелок в Евразии, гроза террористов и великий детектив! Игра подарила мне молодость и бессмертие! Меня не волнует, бл-лин, что творится за пределами игры… Гораздо хуже то, что я потратил на разговор с вонючим насекомым три минуты драгоценного игрового времени!

Экран почернел. Это опустилась подошва.

– Вы раздавлены, – замигала пояснительная надпись. – Попробуем сыграть еще раз?

Квестор легонько хлопнул ладонью по клавиатуре: довольно. Сумасшедший старик все равно не видит и не слышит ничего, что происходит вокруг. Даже если преступники выстрелили у него над ухом из гранатомета, он не припомнит. Обидно, подумал квестор. Потратил на возню с вонючим старым маньяком десять минут драгоценного служебного времени!