"Лучший мужчина" - читать интересную книгу автора (Осборн Мэгги)

К тому моменту как Дэл появился у дверей дома, который арендовала Лола Фидлер, дождь перестал. Фриско принял ванну, побрился, надел чистые брюки, жилет, пиджак и галстук-ленточку. Звезды отражались в лужах, и ночной воздух дышал весной. Дэл мог бы назвать этот вечер прекрасным, если бы он не был омрачен предстоящим свиданием с Лолой или… если бы он не был трезв как стеклышко.

Лола сама открыла дверь и остановилась на пороге, разглядывая гостя с дразнящей полуулыбкой на красных напомаженных губах. Свет падал сзади, обрисовывая несколько более округлый силуэт, чем помнился Фриско. Впрочем, пышные формы не портили Лолу, наоборот, придавали ей больше пикантности. Перед ним было не юное создание, эдакая неоперившаяся птичка, а женщина в соку, из тех, увидев которую редкий мужчина не захотел бы встретить ее вновь. Время не повернуть вспять, но Лола делала все, чтобы противостоять натиску лет, и, признаться, ей это неплохо удавалось.

— Ну-ну, — сказала она чуть хрипловатым мелодичным голосом, который он так хорошо запомнил.

Подавшись вперед, нисколько не заботясь о том, что подумают соседи, она поцеловала его в щеку.

— Думаешь, тебе может пригодиться этот пугач? — спросила она с улыбкой, указывая взглядом на висящую у бедра кобуру.

— Пристрелить бы тебя тут же, — процедил Фриско сквозь зубы.

— Будет тебе, хороший мой, — проговорила она, еще шире распахивая дверь. — Разве так говорят хорошие мальчики с бедными скорбящими вдовушками?

Сняв шляпу, Фриско ступил за порог, скользнув взглядом по ее платью цвета увядшей розы.

— Что-то не похоже, чтобы ты особенно скорбела.

Со смехом она взяла его под руку и провела в вестибюль, щедро заставленный мебелью. Цветы в горшочках и безделушки стояли повсюду, где только можно было найти плоскую поверхность.

— Я всегда была далека от условностей, не так ли?

Только сейчас Дэл заметил в комнате мужчину без пиджака, в модном жилете из ткани с серебряной ниткой. Мужчина поднялся со стула и потянулся за висящим на спинке пиджаком.

— Это Джек Колдуэлл, — представила его Лола, небрежно махнув рукой. — Он будет моим официальным представителем и станет сопровождать перегон, если таковой все-таки состоится. Джек, это Дэл Фриско. Я тебе о нем говорила.

Дэл не торопился протянуть Джеку руку. Впрочем, Джек тоже не проявлял энтузиазма. После слегка затянувшейся паузы мужчины с видимой неохотой все же обменялись рукопожатиями.

— Садитесь, джентльмены, — предложила Лола с формально-вежливой улыбкой. — Виски?

Взяв в руки поднос с тремя стаканами, до краев наполненными огненной жидкостью, она поднесла его к Фриско. Случайно или нарочно, но она держала поднос так, что крепкий аромат спиртного ударял Дэлу прямо в ноздри.

Дэл взглянул на нее снизу вверх и процедил сквозь зубы:

— Благодарю, не надо.

— Ах да! — спохватилась Лола, предлагая выпивку Джеку. — Я совсем забыла. Слышала о том, что ты завязал. — Лола окинула Фриско загадочным взглядом через обнаженное плечо. — Ты ведь умел выпить, Дэл, душа моя. Было время, помнишь? Уж и повеселились мы вволю…

Дэл прекрасно понимал, на что направлены ее усилия. Как хотелось ей соблазнить его всего на один стаканчик в память о старых добрых временах! К тому же ей удалось крепко озадачить Колдуэлла, который сейчас, вероятно, гадал о том, ограничивались ли «старые добрые времена» только совместной выпивкой или включали в себя и горячие постельные баталии.

Когда Лола, вскинув пышные юбки, села, Фриско смог наконец рассмотреть ее «представителя». Дэл невзлюбил его с первого взгляда. Фриско распознал бы в новом знакомом профессионального игрока, даже если бы Лутер Морланд не известил его об этом загодя. У Колдуэлла был тот скользкий взгляд, которым отличаются любители покера, те, что живут ожиданием большого джек-пота. К тому же одевался он в той прилизанной манере, которую облюбовали шулеры: брюки в рубчик, темно-бордовый короткий жилет с серебряной ниткой, массивная золотая цепь от карманных часов и крупный золотой перстень. Светлые гладкие волосы и усы дополняли его облик. С таким надо постоянно держать ухо востро, ни на минуту не расслабляться.

— Ближе к делу, Лола. Для чего ты нас собрала?

Лола расправила юбки и, сложив губы бантиком, сказала:

— А что, девушка не может пригласить в гости старого друга просто так, без скрытых мотивов?

— Ты меня использовала, обманула и улизнула с моими деньгами.

Дэл сидел достаточно близко от нее, чтобы увидеть, как пудра забилась в морщинки, расходившиеся из уголков глаз, и в складки, пролегшие от носа к губам.

— Ну что ты, Дэл, дорогой! Это какое-то недоразумение. — Небрежным взмахом руки Лола словно отмела подозрения. — Разве ты не получил моего сообщения? Теперь понимаю, не получил. Тогда ясно, почему ты не встретил меня в Сент-Луисе, где я тебе назначила свидание. Три недели я ждала тебя там, чтобы передать твою долю, но так и не дождалась. Прости мне мою откровенность, Дэл, но тогда я решила, что ты не дожил до конца войны.

Дэл усмехнулся:

— Ты никогда не оставляла никаких посланий.

Подперев подбородок кулаком, он смотрел на нее, спрашивая себя, как его вообще угораздило с ней связаться. Неужели он был настолько не в себе и так оголодал по женскому обществу, что кинулся на этот подпорченный фрукт?

— Эмиль Джули все еще разыскивает тебя, Лола. Если он или его люди тебя найдут, считай, что тебе крышка. Хотя ты, наверное, и сама это знаешь.

— Судя по тому, что я слышала в последний раз, Джули хотел и тебя убить. — Лола недрогнувшей рукой поднесла виски к губам, глядя на Фриско с веселым изумлением.

Год назад все так, возможно, и было. Но первое, что сделал Дэл, когда бросил пить, это покончил с одной прежней проблемой. Фриско давно понял, что ему надоело убегать и скрываться. Надоело ждать смерти и мотаться по стране, пытаясь сбить людей Джули со следа. И тут, словно в ответ на его отказ от спиртного, провидение пришло ему на выручку. Тем, что он все еще жив, Фриско был обязан своей встрече с Эмилем. Дэл заключил с ним сделку, купив себе избавление от страха. Ему, правда, пришлось заплатить половину той суммы, которую обманом присвоила себе Лола, а это была именно та сумма, что Фриско успел скопить за всю свою жизнь. И то денег не хватило. Пришлось влезать в долги, просить и унижаться. Джули требовал от него тридцать тысяч, но Фриско отказался платить за Лолу, пообещав сообщить Джули о ее местонахождении, если удастся, или передать лично в руки. Даже если бы у Дэла оказалось достаточно денег, чтобы заплатить и за себя, и за нее, он бы не дал за Лолу ни цента, скорее позволив Джули пристрелить себя, чем платить за мерзавку.

— Джули нисколько не остыл, — сказал Фриско, наблюдая за своей визави. — Он убежден в том, что мы сломали ему жизнь, испортили репутацию и теперь каждая собака в Луизиане смеется над тем, как мы его одурачили.

— Так ведь все так и было!.. — с довольной ухмылкой протянула Лола. — Мы его и впрямь оставили в дураках.

— Не мы, а ты. Я вообще ничего о нем не знал.

Немало времени прошло с тех пор, как Дэл смог спокойно говорить об этом позорном эпизоде своей жизни. Внутри у него все еще кипела старая обида, но той ненависти и желания отомстить, с которыми он жил несколько лет, уже не было. Эмиль Джули сделает за него черную работу. В один прекрасный день он найдет Лолу и прикончит ее, отомстив за них обоих.

— Помяни мое слово. Не стоит недооценивать Джули, надеясь, что он все забыл. Он где-то рядом, ищет тебя.

Лола ему, конечно же, не поверила. А если и поверила, то виду не подала. Однажды она уже обвела Джули вокруг пальца, и ей казалось, что она сможет сделать это вновь, если потребуется.

— О чем это вы толкуете? — спросил наконец Колдуэлл, вращая в ладонях стакан с виски.

— Не твое дело! — бросил Дэл, даже не взглянув в его сторону.

Колдуэлл нахмурился, но у него хватило ума не открывать рот. Дэл смотрел на Лолу в упор.

— Ты должна мне пятнадцать тысяч долларов.

— Хорошо, что ты заговорил о деньгах, поскольку я пригласила тебя сюда отчасти и из-за них, — сказала она, умело уходя от прямого ответа; судя по всему, возвращать долг не входило в ее планы.

Лола поднесла виски к губам, демонстративно вдохнув аромат, прежде чем сделать глоток. Дэл проглотил слюну. На миг ему почудилось, что он сам попробовал волшебную жидкость.

— У нас есть для вас предложение, — холодно заметил Колдуэлл.

Дэл продолжал смотреть на стакан виски, который держала в руках Лола.

— Интересный номер! Губами шевелил Колдуэлл, но я слышал твои слова.

Колдуэлл привстал со своего места, но Лола жестом попросила его сесть.

— У нас с Джеком… договор. В завещании Джо предусматривается, что я могу отправить своего представителя сопровождать перегон, чтобы тот следил, как бы меня не надули. Поскольку Джек заинтересован в удачном для меня исходе, он будет представлять мои интересы.

— Он заинтересован в том, чтобы ты получила деньги Джо? И ты говоришь об этом, едва успев похоронить мужа? — спросил Дэл, переводя взгляд с одного сообщника на другого.

Лола одарила обоих мужчин улыбкой.

— Я так недавно стала вдовой, что делать подобные заявления не совсем удобно, но…

Итак, Лола тоже будет частью этого перегона, не видимой, как прочие наблюдатели, но от этого не менее проблемной. Мысленно Дэл нарисовал себе маршрут, гадая, где она собирается встречаться с Джеком Колдуэллом.

Дэл вытащил из кармана часы.

— Даю вам пять минут на то, чтобы вы изложили мне суть.

— Говори, Джек.

Джек встал и, опершись локтем на каминную полку, заговорил:

— Мы знаем о твоем контракте с сестрами Рорк. Ты получишь около шестидесяти тысяч долларов, если доставишь две тысячи быков в Абилин.

— Лутер Морланд слишком много болтает.

— Мы готовы удвоить сумму, если ты потеряешь больше быков, чем требуется по условиям. Учитывая твой послужной список, тебе будет не так уж трудно это сделать.

Дэл закинул ногу на ногу, борясь с искушением заехать этому смазливому парню в челюсть.

— Твоя марионетка не слишком тактична, — прокомментировал Дэл, глядя на Лолу. — Честно говоря, он меня просто бесит. Так к кому из вас мне следует обращаться, чтобы отправить к чертям?

Лола засмеялась:

— Идея принадлежит мне, как и денежки. Так что посылать ты должен меня. — Перегнувшись к нему так, чтобы он мог заглянуть в вырез декольте и оценить открывшийся вид, она похлопала Дэла по коленке. — Прежде чем шуметь, подумай немножко. Все знают, что ты потерял два предыдущих стада. Взгляни правде в глаза: ты скорее всего и это стадо потеряешь, если учесть, что четверть работников будут составлять эти жалкие женщины. Так что предложение весьма щедрое. Мы платим тебе лишь за то, чтобы ты не особенно надрывался. Пусть все идет как идет, своим чередом. Разве что свершится чудо и вдруг окажется, что ты сможешь привести в Абилин требуемое количество животных. Вот тогда придется слегка вмешаться. Ты позаботишься о том, чтобы чуда не произошло, и мы все разбогатеем.

Колдуэлл допил виски и со стуком поставил пустой стакан на полку.

— Насколько мне известно, тебя считают конченым человеком. Но со ста двадцатью тысячами долларов в кармане тебе будет наплевать на то, что о тебе думают. — Лола вновь потрепала Дэла по коленке. — Мы составим контракт. Все как положено по закону. Пригласим нотариуса. Конечно же, не Лутера Морланда. Лутер не должен об этом знать. Как только я продам ранчо Джо Рорка, ты получишь свою долю. Наличными. Это самый легкий способ заработать деньги, который только можно найти, Дэл.

За исключением некоторых приятных для слуха добавлений, таких, как контракт и сумма в сто двадцать тысяч, речь Лолы была в точности такой, как тогда, во время войны. В тот раз ей удалось убедить его продать стадо французам. Но тогда он был пьян, а сейчас — нет.

— Я долго ждал возможности послать тебя к чертям, Лола Фидлер, — нежно сказал Дэл.

— Дэл, милашка, ты никогда не был в числе тех счастливчиков, которым благоволит фортуна, — проговорила она, глядя ему прямо в глаза. — Ты никогда не приведешь в Абилин две тысячи быков, если на тебя работают женщины. Так почему бы тебе не принять мое предложение и не расслабиться? Человек должен прежде всего блюсти собственные интересы.

В прошлый раз он потерял сотню быков при первой же переправе через реку. Но если он примет ее предложение и подобное несчастье случится сейчас, он достигнет Абилина, зная, что эта беда для него не беда. Он все равно останется при деньгах.

— Ты все еще мечтаешь о Монтане? — спросила Лола, водя пальцем по тыльной стороне его ладони.

Дэл взглянул на нее, отметив, что платье, так соблазнительно обтягивающее грудь, сшито из дорогой ткани. Кстати, обивка на стульях тоже была не из дешевых. И за все это заплачено из кармана Джо Рорка.

Затем он подумал о дочерях Джо, таких, какими он видел их в последний раз: выпачканных в техасской грязи, с несчастными глазами, в которых стояли боль и страх. Он вспомнил Алекс, ползающую по земле, Фредди и Лес, забиравшихся на лошадей с мыслью о том, что вновь придется испытать боль и страх, и этой боли не будет конца. Дэл не верил в то, что у сестер есть небесный покровитель, который будет молиться за то, чтобы они получили свое наследство, но если чудо произойдет, он должен встретить это чудо с чистым сердцем. Да будет так.

— Ты знаешь, что ты можешь сделать со своим предложением! — Взяв шляпу, Дэл пошел к двери.

— Мое предложение остается в силе, сладкий мой. В силе до самого конца перегона.

За порогом Дэл вдохнул полной грудью. Весенний воздух, сладкий и прохладный, наполнил легкие. Решительным шагом он направился в салун, в душный, пропахший дымом, шумный бар. Он заказал виски, поднес стаканчик к носу, вдохнул аромат и принялся водить стакан кругами по стойке, думая о Монтане.

Около полуночи буфетчик перегнулся через стойку, чтобы стереть пролитое пиво.

— Вы собираетесь пить виски, мистер, или всю ночь будете с ним играть?

— Вам какое дело? — рявкнул Дэл, хватаясь за кобуру.

— Так, просто спросил… — Бармен отвернулся и принялся составлять стаканы в пирамиду.

Лола предложила ему сто двадцать тысяч, но при этом ни намеком не изъявила готовности вернуть те пятнадцать тысяч, которые у него украла.

И вновь он мысленно вернулся к сестрам Рорк, вспоминая, как Фредди, сделав кульбит в воздухе, упала на мокрую землю. Думал о ее сверкающих глазах, о том, как она смотрела на него, распластавшись на земле, как тяжело вздымалась ее грудь, когда она глотала воздух, стараясь отдышаться. Он смотрел на нее, и ему хотелось упасть, накрыть ее своим телом, сорвать обтянувшие ее ягодицы мужские штаны, перевернуть ее на себя… Всякий раз, как он оказывался рядом, у него возникало чувство, будто они ходят друг около друга кругами, присматриваясь и выжидая.

Дэл отодвинул виски и потер лоб.

Должно быть, виски все же как-то ударило ему в голову. Зачем он согласился на этот проклятый перегон, который все равно не поможет ему ни восстановить репутацию, ни купить ранчо в Монтане? Не поможет, потому что ему ни за что не добиться успеха. За один этот поступок Дэла Фриско вполне можно посчитать кретином. Но ему и этого мало, и вот он пришел сюда, в этот грязный салун, чтобы сидеть до полуночи и пялиться на стакан с виски, покрываясь потом от желания пригубить, и думать о зеленоглазой, вымазанной в грязи актрисе, которая его презирала.

И если Фриско еще требовались доказательства собственного идиотизма, то вот они — полюбуйтесь. Какой здравомыслящий человек откажется от ста двадцати тысяч долларов, отклоняя абсолютно беспроигрышное предложение?

В некотором смысле та, прежняя жизнь, когда Фриско пил виски, была куда проще.