"Лучший мужчина" - читать интересную книгу автора (Осборн Мэгги)

Услышав оклик Уорда, Фредди придержала коня. Прикрывая глаза от пыли, оглянулась. Лошадь Лес неслась на юг, прямо к повозке Уорда, прочь от стада. Лес была без сознания. Бормоча что-то себе под нос, она болталась в седле, как тряпичная кукла, и не падала лишь потому, что Уорд привязал ее к лошади шлеей.

Догнав сестру, Фредди потянула лошадь Лес за поводья, разворачивая ее обратно, туда, где за клубами пыли угадывалось стадо. Заметив лужу, оставшуюся после короткого ночного дождя, Фредди спешилась, подбежала к луже и смочила платок. Потом вновь запрыгнула в седло и, подъехав к Лес, коснулась ее плеча.

— Я… — пробормотала Лес, облизав пересохшие губы. — Я умираю, Фредди. Прошу тебя, опусти меня на землю.

Слезы текли по щекам Фредди, текли, увлажняя пыль под конскими копытами.

— Вот, Лес, возьми, вытри лицо. — Фредди сунула платок сестре в руки. Лес, недоумевая, смотрела на влажный лоскут. — Лес, смочи лоб, прошу тебя.

Никогда еще Фредди не была так рада живой душе, как подъехавшему к ним Фриско. С холодной яростью он взглянул на Лес.

— Это — преступление, — процедил он, бросив полный ненависти взгляд в сторону повозки Уорда.

Фредди стукнула кулаком по седлу:

— Ненавижу этого негодяя Хэма. Он ее убьет!

Ночной дождь немного остудил воздух, но лицо Лес по-прежнему пылало. Казалось, она совершенно не понимала, что с ней происходит.

— Прошу тебя, Дэл, сделай что-нибудь! Неужели нет способа убедить Лолу дать Лес еще неделю?

Фредди не знала, хватит ли Лес недели на выздоровление, но отсрочка — все-таки шанс выкарабкаться. Все что угодно, только бы не видеть, как она мучается.

— Если Лола не согласится, значит, мы должны заставить этого жадного убийцу, этого проклятого сукина сына Уорда увезти ее отсюда, пока она жива!

— Лола не пойдет на уступки! — отрезал Дэл.

Лес клевала носом. Глаза ее снова были закрыты, и только упряжь удерживала ее в седле.

— Я говорил с Хэмом, — продолжал Дэл, — угрожал ему, но он тоже не отступит.

Фредди с силой ударила шляпой о бедро. Гнев душил ее.

— Он не имеет права решать за нее!

— Лутер говорит, что имеет. Они с Лес официально заявили о помолвке, и она в письменной форме предоставила ему право принимать во время перегона решения, которые касаются их обоих. Она позволила Хэму распоряжаться ее имуществом… и даже жизнью. Другого попечителя мужского пола у нее нет, как нет и родственников мужского пола. В качестве будущего мужа Хэм имеет право принимать за нее любые решения.

— Любые решения?! — возмутилась Фредди.

Здесь, на западе, порядки были гораздо демократичнее, чем на чопорном востоке, и все же когда мужчины находили для себя удобным вспоминать старые обычаи, они не стеснялись поступать так, как считали нужным. С трудом сдерживая слезы, Фредди умчалась прочь от Дэла; она поскакала за двумя самыми ленивыми быками — Маусом и Брауни. Фредди гнала животных четверть мили. Наконец остановилась, чтобы перевести дух и дождаться Лес и Дэла.

— Ты у нас главный. Ты мог бы отстранить Лес от перегона, — сказала она Дэлу, когда он подъехал, ведя лошадь Лес под уздцы.

— Скажи мне, что противопоставить доводам Уорда, если он вздумает судиться со мной? Найди законные обоснования для моих действий — и Лес исчезнет отсюда раньше, чем ты успеешь произнести цитату из какой-нибудь своей пьесы.

— Она не работает! Посмотри на нее. Похоже, она не понимает, где находится.

— Уорд скажет, что она находилась на коне все положенное время.

Лес покачнулась в седле. Дэл, протянув руку, осторожно вернул ее в прежнее положение. Выругался сквозь зубы.

Фредди почувствовала, что вот-вот расплачется.

— Она не выходит на ночные дежурства!

— Хэм скажет, что я сам ей не разрешил, и будет прав.

Фредди и Дэл ехали рядом, касаясь друг друга ногами.

— Но найди какой-нибудь способ избавить ее от этой муки. Умоляю тебя! Мы с Алекс подпишем любые бумаги, какие попросит Уорд. Пусть знает, что мы отдадим Лес ее долю наследства, если победим. Ей ни к чему заканчивать перегон. Пусть едет куда хочет, пусть отдыхает, поправляется! Она все равно свое получит! Скажи ему об этом, прошу тебя.

Солнечный луч упал на лицо Фриско, и голубые глаза его вспыхнули холодным огнем.

— Алекс уже подходила к Лутеру с таким предложением, но у нее ничего не вышло. Вам с Алекс не дано распоряжаться наследством. Джо все решил в своем завещании, и в завещании ясно говорится: если одна из вас выбывает, она лишается своей доли.

— Но должен же быть какой-то обходной путь…

Внезапный смех Фриско заставил Фредди поднять глаза.

— Если бы существовали окольные пути в том, что касается воли твоего отца, то вы бы наняли не меня, а кого-нибудь другого. И если существует в области крючкотворства что-то абсолютно ясное и точное, то это завещание Джо Рорка!

Фредди судорожно сглотнула. Ей хотелось закричать, но она не смогла.

— Наследство можно перераспределить потом, — предложила она. — Когда все закончится, мы с Алекс отдадим Лес положенное, и дело с концом. Никто, кроме нас, не узнает.

— Уорд никогда не примет от вас устного заверения, и ты об этом знаешь, — проговорил Фриско с сочувствием в голосе. Он взглянул на Лес, и под скулами его заходили желваки. — Так будет продолжаться до тех пор, пока она не поправится или… не умрет.

Фредди закрыла лицо ладонями.

Потом оба посмотрели на Лес, чуть покачивавшуюся в седле.

— Я начинаю беспокоиться за тебя, Фредди. Полночи ты не спишь, дежуря у постели Лес, а оставшуюся половину проводишь в седле. Усталые ковбои допускают глупейшие ошибки, Фредди.

— Было темно, и шел дождь. Поэтому я столкнулась с лошадью Чарли.

— Ты наехала на Чарли, потому что слишком устала. Замедленная реакция… В последнее время ты почти не спишь. Я понимаю, нам всем пришлось несладко — животные очень беспокойны. Так тем более надо высыпаться, когда есть возможность. Если ты хочешь убить себя вместе с Лес, что ж — твое дело, но подвергать опасности других я не позволю.

Фредди была слишком измотана, чтобы вникать в смысл того, что говорил Фриско. Она лишь смотрела на его губы. Смотрела как зачарованная. Наверное, она знала о нем все — знала, как он поворачивает голову, как ходит, как держится в седле, но она до сих пор не замечала, как он говорит, как слова срываются с его губ. Она почувствовала жар внизу живота; затем тепло начало растекаться по всему телу. Во рту же стало сухо, и Фредди облизнула губы. Если она не перестанет думать о нем, то сойдет с ума.

— Сколько всего быков мы потеряли? — спросила она, заставив себя думать о другом.

Когда-то ей казалось: самое страшное, что может случиться с ней в жизни, — это уход со сцены. Теперь она понимала: есть вещи и пострашнее. Ведь все их лишения могут оказаться напрасными. Столько боли — и ради чего?

— Вчера мы потеряли еще двух быков, — пробормотал Фриско.

Впервые Фредди увидела на его лице выражение обреченности.

— Итого пятьдесят девять, — добавил он.

— Наша фора сократилась до ста пятидесяти трех, — медленно проговорила Фредди.

Крепко зажмурившись, она приказала себе думать только о лучшем. Они должны победить. Не может быть, чтобы судьба послала им все возможные испытания, но отняла приз в конце пути. «Господи, — взмолилась Фредди, сквозь слезы глядя на Лес, — помоги ей! Позволь нам победить».

Дэл стоял, прислонившись к повозке, и курил. Он прислушивался к ночным звукам. Как это обычно случалось в полночь, некоторые из быков поднялись и стали щипать траву, издавая тихое мычание. Калеб и его брат еще не спали; сидя у костра, они пили кофе, дожидаясь своего дежурства. Фредди и Алекс по-прежнему находились в палатке Лес. Скоро быки снова лягут и станет совсем тихо.

Сегодня ночью паники в стаде не будет, по крайней мере не будет по чьей-либо оплошности или по злому умыслу. До полуночи Дэл не спускал глаз с лагеря наблюдателей, а потом его сменил Грейди. Сегодня они не позволят Колдуэллу напакостить.

Дэл мог бы и соснуть до рассвета, но ему не спалось. Из головы никак не шел Колдуэлл. Вчера ночью панику могли вызвать раскаты грома и яркая молния, но позавчера видимых причин не было. Дэл чувствовал, что именно Джек виновник всех несчастий, но доказать это не мог. Вот и сегодня… Похоже, Колдуэлл, заподозрив что-то, решил расслабиться и отоспаться.

Прошел еще час, но Фриско не спал. Мучимый бессонницей, он подошел к костру. Налил себе кофе и пристроился у догорающих углей. Братья Уэбстеры уже уехали на ночное дежурство, и Дэл остался один. Попыхивая сигарой, он смотрел, как Алекс выбирается из палатки Лес. Она уселась в свое кресло и по кочкам покатила к полевой кухне. Очевидно, что-то понадобилось ей в повозке. По дороге Алекс задела чей-то башмак… Тихо извинившись в ответ на ругательства, она поехала дальше, украдкой смахнув слезы с глаз.

Алекс по-прежнему оставалась для Дэла загадкой. Она научилась пользоваться костылем так ловко, словно никогда не знала, что такое инвалидное кресло. И все же когда не было особой необходимости держаться на ногах, Алекс опускалась в кресло и, изо всех сил налегая на колеса, катила по кочковатой травянистой земле, хотя без особых усилий могла бы добраться до места, используя костыль. Дэл уже бросил всякие попытки понять, почему она себя так изводит.

Он не заметил, как из палатки выбралась Фредди, пока не услышал целый хор проклятий. Приподнявшись, Дэл увидел, что Фредди бежит к нему прямо по спальным мешкам, бежит усталая, но счастливая.

Подбежав к нему, она схватила его за руки и в восторге прошептала:

— Жара больше нет! Жар прошел! Теперь Лес поправится! Она слаба, как новорожденный теленок, но с ней все будет в порядке!

Обхватав Фриско руками, она прижалась лбом к его груди и заплакала.

Самое худшее, что он мог сделать, — это обнять ее, но Дэл не смог удержаться. Он что-то говорил, пытаясь успокоить ее, говорил и обнимал за плечи, давая ей выплакаться, забыть о пережитом.

Когда она наконец подняла голову, Фриско понял, что совершил ошибку. Обнять ее — еще не самое худшее. Самое худшее — ее поцеловать. Но и тут он не смог удержаться.