"Узурпатор" - читать интересную книгу автора (Мэй Джулиан)2– Эй, вы там, готовы? – донесся изнутри гулкий голос Бетси. – Так точно! – отозвался Уклик, разматывая провода. – Проверь магнитную гидродинамику в третьем отсеке, – приказал Бетси. Технику были видны только пышные юбки на облицованном металлокерамикой полу; верхнюю часть туловища, казалось, поглотил экзотический механизм, над которым колдовал Бетси. – Вроде нормально, – доложил Уклик. Из люка высунулась и повисла в воздухе рука с наманикюренными ногтями. – Ну, теперь либо починим, либо доломаем. Давай сюда термоиглу номер десять, вон ту розовую, с ихним кодом. – Держи! – Уклик проворно положил устройство на ладонь инженера. Послышался странный шипящий звук. Струйки дыма обвили туго затянутую корсетом талию. Затем визгливый фальцет выдал целую серию красноречивых эпитетов елизаветинской эпохи. – Черт, жабо припаял! Он оторвал обугленные кружева, поправил унизанный жемчугом парик, надвинул маску и снова нырнул в чрево машины. Опять что-то зашипело, и раздался странный перезвон. – Слава Богу! – Голова Бетси вновь появилась на поверхности. – Теперь посмотрим внешнюю оплетку. Техник с нарастающим волнением стал изучать перфокарту. – Ажур, Бетс! – К полету готовы?! – заорал Бетси. – Готовы! – проворковала баронесса. – Включить зажигание! Задраив люк, Бетси услышал резонирующий гул всех шестнадцати генераторов экзотической машины. Он облизнул накрашенные ногти и ухмыльнулся. – Чарли, слышишь меня? Включить сеть-Икс! – Есть включить сеть-Икс, – отозвалась баронесса. – Эй, ребята, мы полетим наконец или опять наземные испытания? Бетси стряхнул с себя пыль. Роскошное парчовое платье абрикосового цвета было в нескольких местах разодрано, от рюшей на манжетах остались одни ошметки. Но жемчуга над глубоким декольте, отороченным золотистыми кружевами, переливчато сияли. Он снял маску, засунул ее в ридикюль. – Огни для дураков дают добро, – объявила баронесса Шарлотта Амалия фон Вайсенберг-Ротенштейн. – И сеть, как видите, надежная. Голосую за полет. До ужина еще есть время. Бетси скосил глаза на причудливо раскинутые крылья машины, вспыхнувшие лиловым светом ро-поля. – Ладно, была не была! Взлетаем! Пальцы баронессы замелькали над приборным щитком, Бетси, шумно выдохнув, рухнул в кресло, Уклик облокотился на бак для горючего, задумчиво покусывая усы и не сводя глаз с перфокарты. Машина без малейшей вибрации вертикально ввинтилась в небо и медленно полетела над кромкой кратера по направлению к стоянке остальных птиц. Из микрофона донесся голос связиста: – Ого! Добро пожаловать, номер Двадцать Девятый! Ты уже на ходу? – Скоро выясним, – кратко откликнулась баронесса. – Держи нас на экране, Понго. Небо за стеклами машины из кобальтового стало фиолетовым, потом черным. Люди на борту не ощущали движения или ускорения; лишь стремительное мелькание по левому и правому борту да экзотические приборы свидетельствовали о том, что они находятся на краю земной атмосферы и движутся со скоростью двенадцать тысяч километров в час. Баронесса лихо управлялась с рычагами управления и скоростей, и машина в ответ совершала головокружительные зигзаги. Затем она ринулась назад, к земле, и зависла над кратером, раскинувшимся к северу от плиоценового Дуная, как скорбная отметина: тысячу лет назад здесь разбился Корабль Бреды. Матово-черная ракета теперь больше, чем когда-либо, напоминала птицу. В свободном скольжении она изящной ласточкой покачивалась над озерной гладью. Внизу, по южному берегу чаши, выстроились двадцать восемь других длинноногих экзотических птиц, опустив крылья и уткнувшись носом в землю, как бы в глубокой задумчивости. Кое-где края Риса обвалились, из опаленной растительности торчали осколки металлокерамики. Несколько машин не выдержали испытаний. Одна взорвалась на старте, другие не удалось отремонтировать, поэтому их «раздели» и каркасы сбросили в озеро. Из сорока двух аппаратов, обнаруженных месяц назад бастардами Бэзила, этот двадцать девятый был последней машиной, спасенной благодаря упорству Бетси и его команды. Реабилитация экзотических птиц стоила жизни двоим пилотам и четверым техникам, а инженер Шеймус Максуини однажды ночью, набравшись во время смены, вывалился из люка и сломал обе ноги. Если не считать этих издержек, экспедиция оказалась на удивление успешной. – Возвращаемся, – сообщила баронесса радисту. – А хороший ход у этой двадцатьдевятки. – Чарли! Наконец-то! А мы, признаться, уже поставили на ней крест. Бетси глубоко вздохнул и сказал во второй микрофон: – Я тоже, Понго. Если б Дмитрий не придумал этот финт в третьем отсеке, мы бы так и не оторвались от земли. У меня чертов драндулет уже в печенках сидит. – Как бы там ни было, Бетси, такое, кроме тебя, никто бы не сделал, – раздался другой голос. – Это ты, Бэзил? – спросила баронесса. – Да, малышка, я наблюдал за вами на экране. Великолепное шоу. Праздничный стол накрыт. Антилопье жаркое под соусом из дикого чеснока. Уклик часто задышал. – Все. Последний птенец из гнезда вылетел, – пробормотала баронесса-пилот. Легкий толчок обозначил соприкосновение ро-поля с посадочной площадкой. Сухая трава задымилась, и машина ткнулась носом в землю. Баронесса погасила фиолетовую сетку, отключила все системы и откинулась в кресле, рассеянно глядя на мертвые приборные щитки. – Я танцева-а-ать хочу-у… Бетси ободряюще похлопал ее по плечу. Уклик уже откинул люк. – Пойдем, Чарли, дорогая. Наш благородный вожак, поди, заждался. А мне не терпится узнать, где он намерен спрятать нашу эскадрилью. – Улететь бы на край света! – сказала баронесса. – И никогда не возвращаться в это проклятое место. В плиоценовой Австралии или в Китае небось нет ни фирвулагов, ни наших психов, мечтающих стать королями Вселенной. Ох, Бетси, как хочется украсть эту машину! – Твои настроения многим известны. И Бэзилу тоже, имей в виду. – Да уж, недаром он выставляет охранение – якобы от фирвулагов. Бэзила не проведешь. – А ты как думала? – Бетси разгладил эспаньолку и заговорщически подмигнул обведенным фиолетовыми тенями глазом. – Хватит с него Шеймуса. – Шеймуса?.. Да не может быть! – Почему не может? Он рисковый малый. Да и специалист, каких поискать. У них с Тонгзой наверняка сговор был. Вот только они просчитались, посвятив в свои планы Софронисбу Джиллис. Вот поистине верная душа. Баронесса загоготала. – Так это Фронси выкинула старину Шейма из люка в ту ночь? Думаешь, он предложил угнать машину? Бетси пожал плечами. – Бэзил не отстранил бы от работы инженера только из-за пьянства. А его закадычный дружок пилот после того случая стал как-то пугливо озираться. И я его понимаю: когда такая дама, как мисс Джиллис, следит за каждым твоим шагом, поневоле заробеешь. – Фронси в роли вышибалы? Боже мой! – Бэзил – настоящий лидер и любит своих бастардов. Но за долгие годы, проведенные в академических джунглях, он достаточно хорошо изучил человеческую натуру, чтобы понять: летательные аппараты – соблазн для любого из нас, даже самого преданного. Они направились к люку. – Тэффи Эванс тоже служит сторожевым псом. И Назир. И работяга Бенгт Сэндвик. Да, теперь припоминаю, они глаз не спускали с нас во время испытаний, особенно когда становилось ясно, что машина полетит. Ну и ну! Баронесса зацепилась каблуком за какой-то шнур. Холеная рука елизаветинского трансвестита проворно и твердо подхватила ее, хотя дама весила на добрых пятнадцать килограммов больше его. Она удивленно заглянула в его блестящие зеленые глаза. – А может, и ты этим спортом увлекаешься? – Ужин стынет, – отозвался Бетси и кивком указал на люк. – Только после вас, мадам. Первая машина спустилась на десять тысяч метров над ослепительно сверкающим узором горных пиков. – Фантастика! – воскликнул Понго Уорбертон и выровнял ход машины. – Бэзил, какова ж их высота? Бэзил и Альдо Манетти несколько минут колдовали над экзотическим индикатором, фиксируя на карте все подъемы и спуски центральной части массива. – Самая высокая вершина, Монте-Роза, девять тысяч восемьдесят два метра, – взволнованно сообщил бывший профессор Оксфорда. – Соседние – около восьми тысяч. – Это что, выше Эвереста? – поинтересовался Понго. – Эверест доходит до восьми тысяч восьмисот пятидесяти, – заявил Альдо. – В зависимости от того, сколько выпало снега и как давно убирали мусор, оставленный туристами со всего света. Пилот опустил машину еще ниже. – Потрясающе! – прошептал Бэзил. – Девственная красота! – добавил Альдо. – Ей-Богу, сейчас заплачу! – И выше точки в плиоценовой Европе нет? – допытывался Понго. – Нет, – откликнулся Бэзил. – Геологи утверждают, что в этот период Альпы были выше Гималаев. Позже они значительно понизятся – ледники, тектонические утряски и все такое. Бедная Монте-Роза уступит свой приоритет Монблану. В Содружестве она числится только второй по высоте в Европе, и лишь местные жители да такие заядлые скалолазы, как мы с Альдо, знают это название… В наушниках послышался голос радиста: – Первый, первый, я двенадцатый. Высота двенадцать километров. – Держи ее, – сказал Бэзил. – Любуйся пейзажем, пока мы с Альдо отыскиваем для птичек подходящую холодильную камеру. – Неужели будем высаживаться? – Бэзил не узнал голоса на связи – настолько тот был искажен отчаянием. В первой переправе поневоле участвовали все бастарды. Только проводник от ревунов Калипин остался на кратере. – Да, – отрезал Бэзил. – Таков мой план. В ответ послышалось странное истерическое хихиканье. – Эй, девочки, кто собирается прыгать с нашей птички, не забудьте меховые комбинезоны и ледорубы. – Ну и льдины! – уныло откликнулся чей-то голос. – Легче растопить сердце Фронси. – Главное преимущество этого места в его неприступности, – пояснил Бэзил. – Ни один гуманоид, даже летающий всадник, сюда не доберется. А зверей отпугивают разреженный воздух и холод. – Кое-кто из тану умеет летать и без иноходцев, – возразил Тэффи Эванс. – И эта сволочь Эйкен Драм – тоже. – Разумеется, стопроцентной безопасности мы обеспечить не можем, – признал Бэзил. – Но если правильно выбрать укрытие, машину быстро засыплет снегом, и обнаружить ее с помощью… э-э… сканирования будет очень трудно. Кроме того, карта маскировочной площадки в единственном экземпляре будет храниться только у лидера первобытных. Когда нам понадобятся машины, мы легко растопим наст слабым лучевым пламенем. Радиоперекличка продолжалась, пока Бэзил и Альдо производили разведку на местности. Их машина села в горной долине, возле северного склона Монте-Розы; с него сошли ледники, но в середине июля он был все еще покрыт свежим снегом. Скалолазы хорошо акклиматизировались на больших высотах и вдобавок сравнительно недавно прошли омоложение, поэтому, наказав Понго Уорбертону не высовываться, они оделись потеплее и начали, как дети, бегать по сугробам, обследуя поверхность звуковыми бурами. Наконец Манетти присел отдохнуть на уступе и поднял глаза к вершине. – Идеальная площадка для начала восхождения, а? – Согласен. Здесь над уровнем моря… постой-ка… пять тысяч девятьсот двадцать четыре метра – что ж, разбег вполне приличный. – Он слегка понизил голос. – Знаешь, я ведь затем и прибыл в плиоцен, чтобы найти и покорить Монте-Розу. Вот и добрался. – Может, война долго не продлится? Бэзил поднес к глазам подзорную трубу и начал обозревать долину. – Н-да, комфорта маловато. Заходить на посадку можно только с севера. Не представляю, как мы будем подвозить сюда припасы. – Да очень просто. Мы же решили спрятать две машины в Вогезах. А позже, когда обучим летный состав, можно будет переправить в более удобное место всю замороженную эскадрилью. Это, конечно, не моего ума дело, но тебе не кажется, что твои опасения насчет угона несколько преувеличены? К чему такая перестраховка? – Приказ старика Бурке. Я только выполняю приказы, как библейский центурион, и готов быть им до конца дней. Альдо встал, потянулся. – Ну, давай сажать остальных? Нам же еще возвращаться за второй партией. Думаю, сегодня мы без труда переправим всех. – Надо будет выставить дополнительный дозор у кратера, – сказал Бэзил уже на пути к самолету. – Ведь случись что-нибудь – домой не на чем будет добираться… Правда, как заметит в далеком будущем твой земляк Ювенал, «quis custodiet ipsos custodes?» note 20 – Может, и я бы не устоял, если б умел обращаться с этими штуковинами, – засмеялся Альдо и добавил: – И если б не соблазн залезть в один прекрасный день на Розу – с тобой, compare mio note 21. – Мы так близки к цели, Альдо. Теперь особенно обидно будет, если произойдет что-нибудь непредвиденное… – Что может произойти? Да не волнуйся ты, завтра будем дома! Бэзил, казалось, не разделял его оптимизма. – У меня есть причины для волнений, поверь. – Неужели опять Тонгза? – Альдо презрительно выпятил губу. – Не думаю. Фронси такого страху нагнала на этого провизора, что он теперь в отхожее место один не пойдет. – Нет, боюсь, дело посерьезней будет. Хотя незачем тебя этим обременять. Я руководитель экспедиции и должен справиться сам. – Да уж, доля центуриона незавидна. Если не ошибаюсь, им иногда приходилось и отдавать приказы. Некоторое время они шагали молча. Оказалось, что и в снежной стране солнце припекает вовсю. Уже на подходе к машине они стащили через голову вязаные шлемы и расстегнули спасательные жилеты. – Будь здесь вождь Бурке, – снова заговорил Бэзил, – уж он бы не стал медлить. А мою кровь, видно, разжижили столетия цивилизации. Можно я задам тебе гипотетический вопрос? – Валяй, – растерянно проговорил Альдо. – Предположим, прошлой ночью наш испытанный товарищ в разговоре с другим испытанным товарищем попытался склонить его к измене. Второй, будучи моим… ммм… тайным осведомителем, притворился, что клюнул на приманку, а сам доложил обо всем мне. – Господи Иисусе Христе! – Предположим, до сих пор гипотетический изменник вел себя образцово. Допустим, это человек выдающихся способностей, очень нужный нам человек, но не пилот, потому и надеялся совратить пилота… – Но, ради всего святого, с какой целью?! – Чтобы выдать координаты места стоянки Эйкену Драму… за обычных тридцать сребреников. – Оставим твой вопрос в области гипотез, – пробормотал Альдо. – Итак, у тебя два выхода. Numero uno: ты без лишних слов кончаешь с этим ублюдком, не дожидаясь, пока он найдет более податливого пилота. Numero due: если он действительно нужный нам человек, ты сажаешь его в колодки, как бывало на Лилмике, и говоришь ему, что он жив, покуда не рыпается. Бэзил стиснул зубы и кивнул. – И какой из двух выходов, по-твоему, благоразумнее? – Трудно сказать… пока, насколько я понял, дальше слов дело не зашло, так? – Да. Предложение моему информатору было сделано в крайне осторожной форме, однако намерения вполне ясны. – Черт его знает… А если твой агент неправильно понял? Или у него свой камень за пазухой? – Манетти утер пот со лба. – Я уже думал об этом. – Почему бы не понаблюдать за предателем? Не намекнуть ему, что ты в нем сомневаешься? Возможно, он пойдет на попятный, решит, что игра не стоит свеч. И тогда он тебе еще пригодится. Здесь, в плиоцене, специалисты на дороге не валяются. – Верно. Спасибо за совет, Альдо, ты мне очень помог. Другой на моем месте вряд ли пошел бы на компромисс. Но мы, альпинисты, в душе неисправимые романтики. Я считаю, что каждому необходимо дать шанс. Уже взбираясь по трапу, Альдо глянул через плечо и улыбнулся профессору. – Умение найти психологический подход порой важнее увесистого кулака. – Надеюсь, ты прав, – отозвался Бэзил. – От души надеюсь. Бэзил застонал, заворочался на своем надувном матрасе. Кто-то тряс его за плечо. Снаружи доносились отрывистые голоса и отчаянные всхлипы. – Бэзил, проснись, – повторил Бенгт Сэндвик. – У нас ЧП. – Проклятье! Вожак бастардов заставил себя подняться и взглянул на ручной хронометр. Почти четыре. Голова кружилась (видимо, горная болезнь). Слова Бенгта доходили до него с трудом. Он нащупал ботинки и сунул в них гудящие ноги. – …треснул по башке Назира и хотел увести Единицу. К счастью, мистер Бетси подоспел с шоковым ружьем… – Кто? – устало спросил Бэзил, хотя уже знал ответ. – Альдо Манетти. Он уговорил баронессу сесть за штурвал. Бэзил натянул рубаху и вышел из палатки. Тэффи Эванс скрутил руки альпинисту; тот все никак не мог прийти в себя – выстрел оглушил его. Баронесса Шарлотта Амалия находилась в стальных объятиях Фронси Джиллис. Бетси сменил свой роскошный наряд на летный комбинезон на молнии, в котором чувствовал себя гораздо мобильнее, однако парика не снял. Стоя чуть сбоку, он держал обоих пленников под прицелом «Гускварны». Бэзил подошел поближе к Альдо. – Стало быть, выход numero due тебя не устроил? Альдо не смог собрать необходимых сил для плевка: слюна потекла по загорелому подбородку. Бэзил отвернулся и опять взглянул на часы. – Скоро рассвет. Пора сниматься с якоря. – Он окинул взглядом два высоких черных силуэта машин, четко выступавших на фоне сереющего неба и кратера. – Жаль, нет деревьев. Впрочем, сойдет подножка люка. – Что ты задумал? – взвизгнула баронесса. – Привяжите их к шасси Единицы. Всем готовиться к полету. – Что ты задумал?! – Задумал повесить тебя, моя радость, – ответил Бэзил и вернулся в палатку, так как впопыхах не успел одеться. |
||
|