"Страсть и нежность" - читать интересную книгу автора (Бэннет Марси)

Глава седьмая

Показ мод прошел блестяще. Закончив организационные дела, Мария улучила минутку, чтобы полюбоваться высокими, тоненькими, словно спички, девушками, которые вышагивали, покачивая бедрами, по подиуму. Наряды были совершенно умопомрачительные, большинство из которых, правда, она не рискнула бы надеть. До встречи с Конрадом… Теперь другое дело: надо договориться о встрече с двумя модельерами – менять гардероб!

Вернувшись после показа домой, Мария произвела ревизию одежды. Забраковала все свои наряды. Деловые костюмы, хоть и дорогие, излишне мрачны. Вечерние туалеты неброски. Они служили ее былому девизу – «не выделяться». Но с какой стати она всегда должна сливаться с цветом обоев? Владелица фирмы, пользующейся популярностью, не только имеет право, но обязана одеваться так же красиво и броско, как и все остальные женщины ее круга. Черт побери, ей еще и тридцати нет, а уже выглядит, как потрепанная курица! Имидж необходимо немедленно пересмотреть. Она сядет на диету, займется гимнастикой и сделает новую прическу. А в понедельник первым делом отправится по магазинам – нужны обновки!

В первое же свободное утро Мария позвонила в контору, предупредила, что задержится, и пустилась в загул. Когда она добралась до работы, нагруженная пакетами и свертками, то удивила всех новизной своего облика и поведения.

– Господи, помилуй! Что с вами случилось? – воскликнула ее секретарша Джун, выскакивая из-за стола.

– Мне изменило чувство меры, – сообщила начальница. – Как ты справлялась тут без меня?

– Все в порядке. Вот список людей, которые ждут вашего звонка. Да, еще вам прислали цветы.

– Какой красивый букет. Модельеры не пожалели денег, – отреагировала Мария.

Она переставила вазу на полочку у окна, села за стол, чтобы просмотреть почту и ответить на звонки. Работала около часа.

Ожидая у телефона, пока клиентка отыщет список гостей, Мария рассматривала букет. Организаторы показа мод действительно постарались: в букете были прекрасные лилии и орхидеи, и запах от них наполнял комнату. В центре букета виднелся кончик конверта из цветочного магазина.

Вдруг Мария, выронив трубку, метнулась к вазе. Трясущимися от волнения руками она раздвинула стебли и достала конверт. Сердце у нее упало, когда на карточке увидела подпись: «Конрад Баго». Коротенькая записка: «С искренней благодарностью за напряженный труд, благодаря которому празднование двухсотлетия Дома Баго стало для нас всех радостным и памятным событием».

Женщина в растерянности смотрела на небольшой листок. Ну и что это может означать? Холодная, формальная записка. Клиент благодарит, и ничего более. Человек злится, но все-таки послал же цветы! Она наклонилась к букету, вдохнула аромат цветов, и сразу в памяти возник южный сад, прогулка к реке…

Мария вспомнила о прерванном телефонном звонке и вернулась к столу. Еще с четверть часа обсуждала с клиенткой детали. Карточку положила перед собой, и встревоженный взгляд то и дело падал на краткую записку.

Ушла секретарша. Мария осталась одна. Снова и снова перечитывала записку, хотя успела выучить скупые строки наизусть.

Она задумчиво сдвинула брови. Интересно, что молодой хозяин фирмы Баго хотел сказать своим подарком? Что между ними все кончено? Или что сожалеет о нелепой ссоре?

Обычно, получив подарок от клиента, Мария звонила или посылала благодарственное письмо дарителю. А теперь как поступить?

Стала собираться домой. Надела пиджак, направилась к дверям, но с полпути вернулась, вынула из вазы цветы и, завернув их в бумагу, взяла с собой.

Всю следующую неделю Мария, как и запланировала, занималась только собой. 3аписалась в спортзал и теперь каждое утро ходила на занятия. Села на диету. 3аписалась в салон красоты к очень дорогому парикмахеру. Волосы, от природы кудрявые, раньше доставляли ей немало хлопот. Десять лет она боролась с легкомысленными завитками. Но теперь, вспоминая, с каким наслаждением Конрад перебирал ее локоны, она решила сохранить естественный стиль. Об этом и сказала мастеру.

Когда тот закончил работу, Мария с опаской взглянула в зеркало и осталась довольна. Разделенные посередине на прямой пробор, волосы свободными волнами лежали по бокам. Она выглядела гораздо моложе и пикантнее. С новой прической, в новой одежде легче было чувствовать себя заново родившейся. Спасибо Конраду и всем мастерам цеха красоты.

Что касается цветов… Думала-думала и отправила Конраду коротенькую записку с изъявлениями благодарности. Поколебавшись, в конце приписала: «Я никогда не забуду Испанию. Твоя Мария». Тот послал ей записку в офис, она поступила точно так же. Только на конверте сделала пометку: «Лично». Чтобы не успеть передумать, сейчас же пошла к ближайшему почтовому ящику и опустила письмо.

Вскоре она поняла, что даже в новой одежде, с новой прической и новыми жизненными целями трудно начать новую личную жизнь. Но через неделю на одной аристократической свадьбе, которую обслуживала фирма миссис Леннон, она познакомилась с мужчиной. Звали нового знакомого Адам Уилс.

В тот день Мария надела платье темно-оранжевого цвета очень необычного покроя. Адам, естественно, принял ее за одну из приглашенных. Какое-то время Мария забавлялась его заблуждением, но потом сказала человеку правду. Тот удивился:

– Никогда бы не подумал, что вы преуспевающая деловая женщина.

– Почему?

– Если бы я сказал правду, вы бы подумали, что я за вами ухаживаю, – ответил он.

Что говорить, приятно, что ее новая внешность оказалась достойной такого комплимента. Она спросила:

– Значит, деловые женщины вам не нравятся?

– Напротив, я ими восхищаюсь. Всегда уважал независимых людей. Моя сестра, например, разводит скаковых лошадей.

– Успешно?

– Да, очень. Две лошади из ее конюшни в этом году будут участвовать в дерби.

– А вы чем занимаетесь?

– Изучаю историю искусств. И работаю на большую четверку. Даю консультации.

– На большую четверку?

– Ах, простите. Большая четверка это четыре крупнейших аукциона произведений искусства. Я занимаюсь подготовкой аукционов, а еще езжу оценивать картины.

– Прекрасная работа!

Они еще поболтали, но вскоре Мария извинилась – работа, предстояло обслуживать свадьбу. Все прошло замечательно, клиент остался доволен. Мария завершала дела, и тут появился Адам. Улыбаясь, он взял ее под руку.

– Наконец-то мне удалось вас найти. Давайте немного погуляем по саду.

– Извините, я очень занята.

– Прошу вас, всего несколько минут. Я хотел бы кое о чем с вами поговорить. Как ладно все у вас идет, – заметил новый знакомый.

– Стараюсь, – отозвалась она.

Мария взглянула на Уилса: немного старше ее, чуть моложе Конрада, ниже, чем Конрад, и волосы у этого потемнее. Лицо приятное, даже красивое. Но если сравнивать с Конрадом – простое, не запоминающееся. Тут Мария спохватилась и одернула себя.

– О чем вы хотели со мной поговорить? – быстро спросила миссис Леннон.

– О многом. Во-первых, через два месяца у моих родителей годовщина – сорок лет брака. Я хочу сделать им сюрприз пригласить гостей и устроить праздник. Возьметесь?

– Конечно, с удовольствием. Я пришлю вам наши проспекты и расценки.

Адам улыбнулся.

– В этом нет никакой необходимости. – О нет, я обязательно пришлю.

– Хорошо.

– Еще что-то?

– На следующей неделе мы с друзьями собираемся на скачки. Не хотите ли поехать с нами? Я познакомлю вас с сестрой, и можно будет обсудить подготовку праздника.

Последнюю фразу он добавил после небольшой паузы, увидев, что женщина колеблется.

– Когда?

– В какой день вы свободны?

Мария откровенно рассмеялась.

– В среду скачки бывают?

– Обязательно! – В глазах у него тоже искрился смех. – Так я позвоню вам?

– Хорошо.

Она протянула ему свою визитную карточку. Он тепло попрощался и пошел к выходу. Походка у него не такая, как у Конрада, – более решительная и целеустремленная… О чем она опять? Пора начать думать о будущем, а не предаваться воспоминаниям. Вот скоро она встретится с Адамом – пока это просто встреча, не свидание. Нужно решить, что надеть.

Но, придя на работу на следующий день, она обнаружила заказ: Дом Баго предлагал ее фирме взять на себя подготовку празднований на большом испанском острове Мальорка, которые должны состояться через два месяца.

Принять заказ или нет? Для фирмы явная прибыль. А если отказаться – не повредит ли это ее репутации?

Мысль о том, что Конрад будет относиться к ней с ледяным презрением, подсказывала: лучше отказаться. Но с другой стороны, если мистер Баго настроен именно так, зачем предлагать работу? Впрочем, его пути могут и обогнуть тот остров. Он может поручить подготовку празднеств своему кузену Невиллу.

Мария отложила пока решение вопроса. Через пару дней раздался телефонный звонок. 3вонила Белинда, которая была встревожена отсутствием ответа на предложение семейства Баго.

– Ты слишком поздно меня предупредила, – попыталась увильнуть Мария. – Два месяца мало для подготовки такого мероприятия.

– И слушать не хочу! Мы не хотим никому больше это поручать. Ведь ты так чудесно все устроила в Ла-Барро! – польстила Белинда. – Обещай мне, что возьмешься. Я одна не справлюсь.

– Вся семья приедет? – спросила Мария, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

– Точно не могу сказать, – осторожно ответила Белинда. – Родители Рэя будут точно, сам он, наверное, тоже. И дедушка. Соглашайся, Мария! Мы все тебя очень просим.

Все просят? И Конрад тоже? Вряд ли…

– Хорошо, Белинда. Спасибо за заказ. Я тебе официально сообщу о своем решении чуть позже.

К добру ли, нет – но настроение поднялось.

Окружающие заверяли, что такой красивой и оживленной ее, миссис Леннон, давно не видели.

В среду, как договорились, она и Адам отправились на скачки, где нечаянный ухажер познакомил ее с сестрой. Милая женщина, она пригласила Марию к себе посмотреть лошадей – вместе с Адамом, конечно. Были и еще какие-то встречи и вечеринки. Там Мария познакомилась с одним разведенным мужчиной, очень симпатичным. Он попросил ее телефон. Радуясь своей новоприобретенной уверенности, Мария без колебаний продиктовала номер. А когда на следующий день он позвонил и пригласил ее в театр – согласилась.

После долгих лет почти полного затворничества вдруг обнаружилось, что от поклонников и ухажеров отбоя нет. Превосходное чувство. Она, вся обновленная, чувствовала себя куклой, которую только что извлекли из коробки. Одна беда: тому, кто создал эту куклу, игрушка больше не нужна. Поиграл и отшвырнул, когда надоела. Все-таки странный человек, этот мистер Баго. Тем не менее любого нового знакомца она мысленно сравнивала с Конрадом.

Месяц спустя после возвращения из Испании Мария сидела за письменным столом, выписывая чеки по накопившимся счетам. Было уже довольно поздно, и работа приближалась к концу – все письма продиктованы, отправлены, все нужные телефонные переговоры состоялись.

Секретарша ушла, и Мария собиралась последовать ее примеру. Скоро за ней заедет Адам, чтобы ехать на концерт, потом в ресторан. Уилс с каждым днем становился к ней все внимательнее. Это радовало.

Второй знакомый – пока она все-таки употребляла только это слово – реже возил ее в дорогие и фешенебельные места, но в некотором смысле с ним было интересно. Из них двоих она все же предпочитала Адама. Ей так нравилось ездить с этим человеком в гости к его сестре.

Контора миссис Леннон помещалась на первом этаже небольшого современного здании. Входная дверь была стеклянная. Мария услышала звук шагов и, обернувшись, увидела сквозь прозрачную дверь мужской силуэт. Что-то сегодня Адам пришел раньше обычного. Когда ухажер подошел ближе, она торопливо заканчивала заполнять чек и даже не подняла головы, лишь произнесла:

– Привет. Ты сегодня рано. Сейчас заканчиваю, подожди минутку. Я только…

Неожиданно почувствовав какое-то необъяснимое напряжение, Мария подняла голову. Улыбка сползла с ее лица. Передней стоял Конрад. Стоял и пристально смотрел на нее.

Женщину словно парализовало. Потом щеки залил густой румянец. Она отвела взгляд, посмотрела на ручку, которую судорожно сжимала в руках, и медленно положила ее на стол.

– Здравствуй, Мария.

Она кивнула.

– Конрад…

– Как дела?

– Прекрасно.

Он пристально вгляделся в ее лицо, потом отвернулся и произнес светским тоном:

– Приятно вновь повидаться с тобой.

– Правда? Ты, наверное, приехал узнать насчет праздника на острове? Мы с Белиндой уже договорились.

– Меня праздник не интересует. Я приехал к тебе.

– Зачем?

– Я… хотел увидеться с тобой.

Ну вот. Она собралась на концерт, надела нарядный костюм. Юбка гораздо короче, чем в обычных ее нарядах. Ее длинные стройные ноги, затянутые в тонкие чулки, казались еще длиннее из-за высоких каблуков. Волосы свободно лежали по плечам.

– Ты выглядишь… иначе, – заметил Конрад, оглядывая ее с ног до головы.

Вспомнив, кому она обязана этой переменой, Мария несколько смягчилась. Он приехал специально, чтобы увидеться с ней.

– Когда ты приехал в Англию?

– Утром. Закончил дела и сюда.

– Ясно.

Она сжала губы. Нужно взять себя в руки.

– Зачем ты пришел ко мне, Конрад?

– Давай поужинаем сегодня вместе. Поговорим. Я знаю один хороший ресторан…

– У меня уже назначена на сегодня встреча.

Он нахмурился.

– Нельзя ли встречу отложить?

– Нет. Почему я должна менять планы только потому, что тебе взбрело в голову явиться ко мне?

Его губы превратились в тонкую полоску.

– 3автра утром мне нужно возвращаться в Испанию. Ты уверена, что не можешь отменить свою встречу?

– Неужели ты не мог хотя бы позвонить?

– Я очень хочу, чтобы ты провела этот вечер со мной, – спокойно сказал он, не сводя с Марии глаз.

Она замерла, а сердце вновь забилось быстро-быстро.

– Почему?

— Я… очень соскучился по тебе.

И снова ее охватило желание близости с Конрадом, хотелось прильнуть к нему получить то, что дарил только он. Но нет. Нужно быть осторожной.

– Ты получил мое письмо. в котором я благодарила за цветы? – дрожащим голосом спросила она.

– Да, да, получил.

– Цветы были прекрасны. Ты их сам выбирал?

– Я не посылал тебе цветов. Эти цветы – от моего деда.

– Но на карточке было твое имя…

Она замолчала. Ну конечно, Конрад – родовое имя.

– Все ясно, – холодно сказала Мария.

Действительно, все ясно. Недели напролет не вспоминал о ней, не делал никаких попыток напомнить о себе. И вдруг заходит прямо в кабинет и ожидает, что она ради него откажется от свидания. Все более ожесточаясь, Мария присела на край стола и с усмешкой произнесла:

– Да, теперь я вижу, ты действительно скучал обо мне.

Конрад шагнул к ней, но она остановила его таким взглядом, что тот не рискнул протянуть руку.

– Мне нужно поговорить с тобой, Мария. Я надеялся, что мы сможем провести вечер вместе.

– Я уже сказала тебе: у меня свидание и…

Она вдруг замолчала, глаза у нее широко раскрылись.

– Господи помилуй, неужели ты ради этого и пришел? Тебе нужна была женщина на ночь? Не думаешь ли ты, что я буду бросать все дела, чтобы тебе не пришлось коротать одинокие ночи, когда судьба занесет тебя в Лондон?

– Как ты могла подумать такое?

Но Мария потеряла голову.

– У тебя хватило наглости устроить мне сцену из-за того, что я якобы использовала тебя! Теперь обратный ход? Использовать меня?

Конрад шагнул к ней и схватил за плечи.

– Я не за этим приехал. Выслушай меня!

Она начала было возражать, но он резко тряхнул ее за плечи.

– Я сказал, послушай меня!

Женщина перлась локтями ему в грудь, пытаясь оттолкнуть от себя.

– У тебя, наверное, есть любовницы во всех городах, где тебе случается бывать по делам! Теперь и в Лондоне хочешь завести?

Конрад окончательно потерял терпение:

– Черт бы тебя побрал! Да заткнешься ты или нет!

Резко оттолкнув ее руки, он прижал Марию к себе и поцеловал с такой отчаянной яростью, что женщина замерла от неожиданности.

Если бы он обнял и поцеловал ее сразу же, как только вошел, все могло бы повернуться по-другому. Теперь же Мария слишком разозлилась, чтобы дать волю своей нарастающей страсти. Она изо всех сил старалась контролировать себя, боролась с желанием остаться в объятиях. Когда Конрад отпустил ее, он увидел плотно сжатые губы и злые глаза.

– Если тебе есть что сказать, то говори и уходи, – холодно сказала Мария.

В глазах у него застыло странное выражение – смесь удивления и горечи. Он хотел что-то сказать, но, видно, не решался. Наконец, отведя взгляд в сторону, спросил:

– Ты говорила о свидании. С мужчиной?

– Естественно.

– Ты с ним спишь?

Она в ярости оттолкнула его и закричала:

– Убирайся отсюда! Как ты смеешь задавать мне подобные вопросы? Какое ты имеешь право вторгаться в мою личную жизнь?

Не выдержав, Мария замахнулась, чтобы влепить ему пощечину, но Конрад успел перехватить ее руку. С мучительно перекошенным лицом он крикнул:

– Я имею право, потому что я…

Он запнулся – послышался громкий стук в дверь. Оба резко обернулись и увидели, что кто-то стоит у входа. Потом стеклянная дверь распахнулась, и вошел Уилс.

Конрад отпустил руку женщины и отвернулся, пытаясь прийти в себя.

Мария прижала ладони к щекам – они пылали.

Адам быстро переводил взгляд с хозяйки кабинета на незнакомца. Потом спросил:

– Мария, что-то случилось?

– Нет. Все в порядке. Это мой клиент, мистер Баго. Он как раз собирался уходить.

Баго бросил на миссис Леннон уничтожающий взгляд, потом оглядел с головы до ног Адама. Уголки рта Конрада тронула высокомерная, презрительная улыбка. Он повернулся и стремительно вышел.

Только когда с грохотом захлопнулась входная дверь, Мария смогла перевести дух.

– Кто это? – уставился на нее Уилс.

– Клиент, – автоматически повторила она.

– Ты всегда с клиентами так скандалишь? – сухо поинтересовался Адам.

Женщина крепко зажмурилась и вновь открыла глаза. На пересохших губах еще оставался вкус поцелуя.

– Подожди минутку, пожалуйста. Сейчас я уберу все бумаги в сейф. И приведу себя в порядок.

Мария направилась к двери, но Адам преградил дорогу и резко сказал:

– Кажется, этот тип целовал тебя. Она не стала возражать, и Адам спросил: – Кто он, Мария?

Миссис Леннон со вздохом повернулась к Уилсу:

– Один знакомый.

Глаза Адама превратились в щелочки. – Любовник?

Она не отвела взгляда.

– Да, бывший.

– Нельзя сказать, что вы расстались друзьями. Когда же это произошло?

– Не так давно. Но я не знала, что он появится здесь сегодня. Не думала, что вообще когда-нибудь его увижу.

– И зачем он приходил?

– Хотел пригласить меня поужинать.

– А ты отказалась?

– Конечно. Мы ведь с тобой договорились.

– Это все, что он хотел?

– Я не спрашивала, – холодно ответила Мария, раздосадованная назойливыми вопросами.

Она извинилась и отправилась в туалет. Начала причесываться, но вскоре обнаружила, что смотрит в зеркало и ничего не видит. Чего на самом деле хотел Конрад? Он что-то вознамерился сказать, но не сказал. Спросил, спит ли она с Адамом, что это ревность? Лицо Уилса совершенно определенно выдавало ревность, когда он задал ей почти такой же вопрос о Конраде.

Мария вздохнула. Ох уж это мужское самолюбие. Но как он посмел явиться сюда и рассчитывать, что она тут же упадет в его объятия!