"Иллюзион" - читать интересную книгу автора (Макушкин Олег)

Folder IV

D: \Temp\Экзистенция

\Awaken

• Open file 'awaken.ing'

• You try to log on as administrator

• Warning: password 'god' is not allowed!

Комната, в которой он открыл глаза, была сравнительно небольшая, но с высоким куполообразным потолком, лишенная острых углов и практически пустая, если не считать кровати и двух табуретов. Эта комната производила впечатление птичьего яйца, на которое смотришь изнутри, — светло, уютно, спокойно, но немножко любопытно: а каков тот огромный мир, что скрывается за непрозрачными стенками?

Странник уселся на кровати и спустил босые ноги на выложенный плиткой цвета слоновой кости пол. Плитка оказалась холодной, а простыни, на которых сидел Странник, — чистыми, но довольно жесткими и пахнущими крахмалом. Сама кровать была усладой человека, страдающего радикулитом, — твердое, без намека на упругость покрытие и жесткий валик под голову. Кроме кровати, упомянутых табуреток и откидного столика у стены, присутствовал еще телевизионный экран, вмонтированный в стену. Смотреть на него с кровати было неудобно, к тому же никаких дистанционных пультов Странник не обнаружил. Ему пришлось встать; заодно он отметил, что одет в нечто похожее на белую пижаму, а в теле чувствуется некая заспанность, но нет ни малейшего намека на ушибы, порезы или усталость, которая сопровождала его в предыдущем воплощении.

Включить экран не удалось — обескураженный, Странник не нашел никаких приспособлений для управления видеосистемой. В момент, когда он оставил поиски и разочарованно опустился на табурет, раздумывая, что предпринять дальше, экран ожил самостоятельно. Прямоугольник цвета акульей кожи засветился серо-голубым, а в углу появились цифры «7:00»; одновременно зазвучал прерывистый сигнал, вызывавший воспоминания об электронном будильнике. Странник осторожно подошел к экрану, и сигнал замолчал, а вместо этого появилась надпись: «Доброе утро! Посетите ванную комнату и совершите необходимые процедуры. Не забудьте плотно закрыть дверь».

Странник оглянулся. В стене напротив экрана была дверь, почти незаметная с первого взгляда, так как она сливалась со стеной. Странник помедлил; надпись на экране смыло мультипликационной волной, после чего буквы появились вновь, настойчиво мигая; тогда Странник подошел к двери, за которой обнаружил туалет, небольшой, чистый и по-спартански лаконично оформленный. Пребывание в нем отнюдь не вызывало желания расслабиться и помечтать, поэтому Странник, плеснув воды в лицо и справив нужду, вернулся к телевизору.

По экрану прошлась волна, которая смыла старую надпись, и появился новый текст: «Расстелите коврик для медитаций и примите позицию ожидания». Странник опустил глаза и увидел, что стоит на панели, отличающейся цветом и фактурой поверхности от остального пола. Очевидно, экран срабатывал, когда наступали на эту примечательную панель. Рядом у стенки лежал свернутый коврик; Странник постелил его поверх панели и уселся, скрестив ноги.

Экран скользнул вниз по стене и замер напротив лица; возникла новая надпись: «Расслабьтесь, ни о чем не думайте, сосредоточьте внимание на центре экрана». Затем появился рисунок из концентрических окружностей, которые начали вращаться в противоположных направлениях, и Странник почувствовал, как падает в образовавшийся колодец. Ощущение было такое, будто он вкручивается, словно шуруп, в сердцевину бытия, но прежде чем Странник успел испугаться, что он вкрутился слишком глубоко, кольца на экране поменяли направление вращения, и Странник начал вывинчиваться обратно. Кольца замерли, коварно подрагивая; Странник снова оказался на коврике, чувствуя некое очищение и вдохновляющее обновление своего разума. Правда, собраться с мыслями после этого оказалось непросто.

На экране светились белым объемным шрифтом по синему со стальным оттенком фону строчки дневного распорядка: «1. Посетить пункт приема пищи — срок выполнения 7:45», «2. Прослушать лекцию Второго Исполнителя — срок выполнения 9:30» и так далее. Среди девятнадцати пунктов попадались и весьма неожиданные, например: «10. Быть информационно счастливым — срок выполнения с 15:00 до 16:30» или «16. Испытать дуальное счастье в 19.45». Прочитав распорядок, Странник понял, что строчки благодаря предварительной кратковременной медитации накрепко впечатались в память.

Он поэкспериментировал с экраном — сенсорный дисплей откликался на прикосновения пальцев, но все что удалось сделать Страннику, это вызвать «меню доступных настроек», содержащее пункты, которые позволяли изменить цвет шрифта или тональность будильника. Еще он прочел информационный бюллетень, в котором ему удалось просмотреть только раздел «текущие распоряжения локального администратора» — остальные разделы были недоступны, а в строке помощи регулярно появлялась надпись: «Обратитесь в локальный информаторий или уточните у администратора свой уровень доступа».

Поняв, что большего добиться не удастся, Странник встал, свернул коврик и начал искать выход. Но дверь в комнате была только одна, и вела она в туалет; Странник пару раз скользнул по ней взглядом и вдруг заметил, что на двери возник светящийся маркер: «Выход». Странник подошел к двери, недоверчиво потрогал ее, но не обнаружил ничего похожего на оптическую поверхность. Тем временем появилась еще одна надпись: «Улыбнись!». Пока Странник изучал крупные буквы розового цвета, надпись изогнулась в подобие улыбки — буквы по краям поднялись, а в центре опустились; сверху и снизу края надписи окрасились вишневым, а середина строчки побелела, словно зубы между губами. Странник непроизвольно улыбнулся — надпись выглядела забавно. И дверь тут же открылась.

За ней уже не было туалета, а тянулся прямой коридор с белыми стенами. Странник сообразил, что комната может вращаться незаметно для него, находящегося внутри, как барабан кухонного комбайна со сменными насадками. Наверняка по соседству есть еще несколько комнат, которые используют те же двери, что и он. Еще он подумал, как живут обитатели подобных комнат — не такие, как он, новичок, а уже привыкшие к распорядку. Прежде чем выйти, оглянулся через плечо — на экране красовалась заставка: по голубому небу скользили белые облака, наверное, до смерти надоевшие всем пользователям компьютеров во всем мире. Странник вздохнул и вышел в коридор.

\Skin.adm

• DevicerequiresPlug'n'Prayconnection

• To use this device you must be graduated as a cleric

Информаторий, оказавшийся электронной библиотекой, находился в том же здании, что и комната Странника, и был легко доступен благодаря множеству светящихся стрелок на стенах коридоров, указывающих направление. Эти же стрелки показывали, как пройти в столовую или к выходу из локальной жилой зоны; но Странник не торопился покидать здание, не изучив само строение и людей, его населяющих.

Последних ему попадалось немного, и большинство не демонстрировали желания вступить в беседу. Одеты они были просто, в рубашки и брюки или юбки из одноцветной неброской ткани без узоров и украшений, не носили пышных причесок, женщины не пользовались косметикой. Все поголовно улыбались, причем обычная легкая улыбочка, постоянно присутствующая на лице, сменялась широкой добродушной улыбкой при встрече с кем-то. Но от разговора эти улыбчивые люди вежливо уклонялись, спеша по своим делам. Странник попытался было вести себя, как они, то есть улыбаться всем подряд, но быстро понял, что для этого мышцы лица нуждаются в длительной тренировке.

В библиотеке Странник долго стоял, оказавшись под сводами обширного зала, который высотой потолка и стрельчатыми окнами напоминал готический собор. Десятки людей сидели перед персональными мониторами, вдумчиво потребляя какую-то информацию; висевшее под потолком огромное табло прокручивало что-то вроде рекламных роликов, но в отсутствие звука было довольно трудно уловить их содержание. До Странника дошёл смысл только одного ролика, в котором демонстрировалась установка для электрического массажа лица, — это было крайне актуально ввиду невероятной улыбчивости аборигенов.

Шорох шагов идущих в разные стороны людей да тихое покашливание наполняли воздух информатория. Обутый в войлочные тапочки, которые он нашел в коридоре у выхода из своей комнаты, Странник шагал по серым плитам, напоминавшим каменные, но наверняка сделанным из синтетических материалов, и осторожно заглядывал через плечо читающих людей.

У одного на экране были какие-то исторические хроники, судя по датам в скобках, разделенным черточками; другой осваивал высшую математику, рисуя импульсной указкой прямо на экране ответы рядом с многоэтажными интегралами учебных задач; третий просматривал листинги компьютерной программы, обращая внимание на комментарии и названия процедур. Художественной литературой никто, судя по всему, не баловался.

У свободного монитора Странник ненадолго задержался, но отыскать в интерфейсе подобие каталога ему не удалось, только форму поиска. Раздумывая, что именно он хочет узнать, Странник отвлекся от монитора. Мимо него прошла девушка, более симпатичная и элегантная, нежели прочие, и Странник решительно остановил ее, забежав вперед и преградив дорогу.

— Здравствуйте, — сказал он. — Не могли бы вы мне помочь?

— Я была бы рада вам помочь, — сказала девушка, лучезарно улыбаясь и встряхивая густыми каштановыми волосами. — Но я должна выполнить одно неотложное дело из моего личного распорядка.

— Всего минутку, — настаивал Странник. — Здесь все улыбаются, но никто не хочет мне помочь. Проявите снисхождение.

— А почему вы не улыбаетесь? — спросила девушка.

— В том-то и дело, — сказал Странник. — У меня мышцы устали с непривычки.

— Могу порекомендовать электрический массаж лица, — начала девушка, но Странник не дал ей продолжить:

— Знаю, знаю. Массаж — это понятно. Но зачем? Зачем все время улыбаться? Я этого не понимаю.

— Какой вы странный! — удивилась девушка; у нее был мелодичный голос и занятная манера растягивать слова. — Неужели вы не знаете, что улыбка — это ключ к хорошему настроению? Если на лице улыбка, то и в душе тоже. К тому же улыбка — это признак счастья. Если вы счастливы, это нельзя скрывать. Публичный смех может позволить себе не каждый, но уж улыбка-то? Это обязательный признак нормальной счастливой жизнедеятельности.

— То есть тут все поголовно счастливы? — недоверчиво спросил Странник.

— Конечно. Познание — основной способ достижения просветления, стало быть, этот процесс приносит счастье. В библиотеке просто грешно не улыбаться. Поэтому мне странно видеть ваше унылое лицо. Вы что, на похороны пришли?

— Нет, но...

— Вам определенно стоит ознакомиться с трактатом Отца Мефодия о формах счастья. Он называется «Сто двадцать один способ достижения просветления». Введите название в строчке поиска на экране.

— Спасибо, я как-нибудь попозже, — отмахнулся Странник.

Девушка не спешила уходить, разглядывая Странника, вызвавшего ее любопытство. Тот, в свою очередь, обдумывал ее слова. «Значит, доктрина общества — быть счастливым, а общественная мораль накладывает определенные рамки на проявление эмоций», — сообразил он. Как бы невзначай Странник спросил:

— Публичный смех, говорите?

— О да, — закивала девушка. — Мой сосед по жилцу вчера получил право на публичный смех за свои достижения в научной области. Он так заразительно смеялся! Мы все за него так радовались!

— Жилец?

— Жилцо, — поправила девушка. — Жилое яйцо, жилище. Ваша квартира.

— А, понятно...

— Вы совершенно не от мира сего, — покачала головой девушка. — Где вы были последние лет двадцать?

— Я... понимаете, я приехал издалека, и для меня здесь все в новинку. — Странник замялся и поспешил перевести разговор на другие рельсы. — А за что вашего соседа наградили?

— Он — талантливый математик. Он внес поправку в фундаментальную теорию математического анализа. Благодаря ему основополагающий труд в этой области увеличился на две строчки. Это небольшое достижение, но для многих оно является пределом мечтаний. Не только поглощать информацию, но и самому дополнять существующие информационные массивы — это высшая ступень просветления. Мы все к этому стремимся.

Произнося эти слова, девушка даже забыла об улыбке, и ее посерьезневшее лицо произвело на Странника большое впечатление.

— Ну да, понятно, век живи — век учись, — пробормотал он. — Еще одна общественная доктрина. Как я понимаю, стяжательство и отступления от духовной жизни не поощряются?

— Вы имеете в виду стремление к материальному обогащению? О, это признак низкой духовности и нравственной бедности. Только аморальные люди стремятся к обладанию материальными ценностями. Их жалеют, им стараются помочь. Конечно, выбор человека не может быть насильственным, но все же большинство из тех, кто встает на путь обогащения, становятся изгоями и рано или поздно опускаются в преступную среду.

— А с преступниками у вас не церемонятся, — хмыкнул Странник. — Изгоняют, травят Артификсами, аннигилируют. Часто у вас казни проходят?

Девушка насупилась.

— Нет, — ответила она коротко. — В нашем обществе редки преступления столь бесчеловечные, что они заслуживают казни. В большинстве случаев нарушителей законов просто изгоняют, и они могут жить по своему усмотрению.

— Ага, в канализации, — заметил Странник, но пробормотал это себе под нос, чтобы не отпугнуть девушку, с которой ему хотелось продолжить беседу.

— Как вас зовут? — спросил он, придержав ее за локоть, когда она собралась уйти.

— Олимпия, — вновь улыбнулась девушка.

— Прекрасное имя. А я — Ник. Скажите, Олимпия, а что, на похоронах не улыбаются?

— Нет. Это не принято, если вы не являетесь другом покойного. Кстати говоря, многие люди любят посещать чужие похороны. Как будто это может доставлять удовольствие... — она недоуменно пожала плечами.

— И еще какое, — усмехнулся Странник. — Улыбаться-то не надо...

— Послушайте, Ник, — сказала девушка. — Вы очень странно себя ведете. Задаете глупые вопросы, не знаете очевидных вещей. На мальчика вы не похожи, а разговариваете так, будто вчера родились. Я, конечно, не спрашиваю, на какой вы ступени просветления...

Ее тон показывал, что хоть она и готова соблюдать приличия, но отнюдь не прочь похвастать собственной степенью, наверняка достаточно высокой.

— Вы понимаете... — смутился Странник. — Я только сегодня... В общем, неважно. А скажите, Олимпия, что это за распорядок дня такой? В нем много непонятных пунктов.

— Распорядок? Вы были на лекции? Сейчас должна проходить лекция Второго Исполнителя. Я буду слушать лекцию вечером, а у вас, наверное, утренний сеанс?

— Да. Но я там был — это скука смертная. Сотня заспанных меланхоликов сидят на ковриках в большом зале и смотрят на голографический экран, с которого вещает какой-то старикан. Если бы там можно было прилечь, я бы остался — вряд ли я храплю во сне. Но на коврике особенно не разляжешься, он маленький.

Девушка сделала круглые глаза.

— Вы допускаете ошибку, пропуская лекцию. Хотя у вас, возможно, есть оправдание. Особенности восприятия некоторых людей препятствуют эффективному усвоению информации на слух. В таком случае вам надлежит прочесть электронный вариант лекции. Воспользуйтесь монитором...

— И последний вопрос, — взмолился Странник, видя, что девушка порывается уйти. — Что такое дуальное счастье? У меня в распорядке так написано...

Олимпия улыбнулась совсем иначе, чем до этого — загадочно и в то же время как-то игриво.

— Дуальное счастье — это способ совместного получения удовольствия от взаимного времяпрепровождения. Вернее, комплекс способов. Все зависит от того, какой из методов вы предпочитаете.

— А у вас... есть в распорядке этот пункт? — спросил Странник и, увидев молчаливый ответ в глазах девушки, осмелел: — В 19. 45 у меня в жилце...

— Знаете, воспитанные люди не предлагают такое в первый же день знакомства, — сказала Олимпия и ушла, улыбаясь.

Странник какое-то время потоптался посреди зала, потом направился к выходу. И наткнулся на бритоголового человека в просторных апельсинового цвета штанах и рубахе навыпуск, стоявшего, сложив руки на груди, и с легкой улыбкой наблюдавшего за проходящими мимо людьми. Его бледное, но твердое лицо казалось вырезанным из мрамора. На Странника он взглянул насмешливо, но вслед за этим в глазах бритоголового мелькнуло удивление. Странник остановился, и обладатель желтых штанов подошел к нему, поприветствовав вежливым наклоном головы.

— Позвольте представиться, — сказал он. — Моё имя Авессалом. Я локальный администратор этого сегмента. Я рад приветствовать вас как нового пользователя наших информационных систем. Да пребудут в мире ваши байты!

— Да пребудут и ваши тоже... — озадаченно ответил Странник. — Это что, традиционное приветствие?

— Вроде того, — кивнул администратор. — Следовать традициям — одно из правил школы кибердзен, к которой я имею честь принадлежать. Позвольте узнать, есть ли у вас какие-то вопросы относительно настроек информационных систем или способов их использования?

— Я не очень в этом разбираюсь, — признался Странник. — Я тут недавно и еще не успел во все вникнуть.

— Вы были переведены из другого сегмента, — утвердительно сказал Авессалом.

Кто-то из проходящих людей почтительно поклонился администратору; тот ответил небрежным кивком.

— А откуда я был переведен? — с живым интересом спросил Странник.

Взгляд администратора на мгновение расфокусировался, потом вновь уперся в Странника.

— К сожалению, эта информация мне недоступна, — сказал он. — Но вы, несомненно, знаете это?

— К сожалению, нет. Я, скажем так, временно утратил память.

— Очень интересно. Возможно, это какая-то новая форма дисциплинарного взыскания — уничтожение личного информационного массива? Если к вам были применены подобные формы воздействия, значит, вы совершили какой-то проступок, хотя и не слишком серьезный, иначе последовало бы изгнание. Надеюсь, вы понимаете, что мне придется поставить вас на особый контроль?

— Думаю, это ваша обязанность? — спросил Странник.

— Конечно. Администратор должен знать все о каждом из локальных пользователей. Для блага всей системы, разумеется. Итак, есть ли у вас какие-то вопросы?

— О да. Вот скажите, например, почему я не могу получать информацию через монитор в своей комнате? Ведь он наверняка соединен с общей информационной сетью. Зачем же тогда идти в библиотеку?

— Вы должны понимать, что общество не поощряет индивидуализм и обособленность. Если вы сможете получать любую информацию, не выходя из стен своего персонального жилища, то для вас отпадет необходимость посещать общественные заведения, такие, как информаторий. А мы стремимся дать гражданам возможность участия, хотя бы минимального, в жизни общества. Если вы обратите внимание, то некоторые разделы данных недоступны в нашем сегменте и могут быть считаны только в Центральном Информатории, сокращенно Цинф. Соответственно, посещение Цинфа позволяет вам окунуться в жизнь города, участвовать в общественных событиях, даже если по роду вашей деятельности вы не нуждаетесь ни в чем, кроме информационных услуг.

— А у вас существует сетевое сообщество? Частные информационные ресурсы, принадлежащие отдельным владельцам? Или государство является монополистом в этой области?

Глаза Авессалома сузились, а улыбка исчезла с его губ.

— То, что вы называете сетевым сообществом, — не более чем кучка хакеров, с которыми мы успешно боремся, — сказал он. — Надеюсь, вы знаете, что любой контакт с хакерами, а тем паче пособничество информационным преступлениям, является уголовно наказуемым деянием?

— Все ясно, — сказал Странник. — Государство держит в своих руках контроль над наиболее важным ресурсом — информацией. И с его помощью управляет обществом информационно зависимых людей, проповедуя просветление через познание и ограничивая доступ к информации в зависимости от социального статуса. Я правильно излагаю?

— Мне трудно судить, откуда вы набрались подобной ереси, — брезгливо поморщился администратор. — Ваш уровень доступа, безусловно, недостаточен для того, чтобы читать книги по социологии и строить самостоятельные выводы. Скорее всего вы общались с кем-то из так называемых «проповедников», ведущих антиобщественную деятельность. Я буду вынужден тщательным образом вас проверить.

— Валяйте! — сказал Странник дерзко в приступе какой-то отчаянной радости. — Вы ничего не добьетесь. Я чист как размагниченная дискета. И я говорю то, что думаю, а не то, что от кого-то услышал. Ваше общество фальшивых улыбок опутано цепями тоталитаризма. Кто там у вас во главе? Какой-нибудь Большой Брат? Например, этот Отец Мефодий, который утверждает, что существует всего сто двадцать один способ стать счастливым, а не сто двадцать тысяч, как мне представляется? Или Второй Исполнитель, который читает свои нудные лекции с экранов в тысячах лекционных залов перед зевающими с тоски людьми?

Авессалом быстро оглянулся. На мгновение его лицо приобрело растерянный вид, но тут же затвердело, как воск оплавившейся свечи.

— Ваши слова асоциальны. Я прошу вас замолчать. Я также прошу вас оставаться на месте, пока я проверю ваш статус и уровень допуска.

— А это можно сделать с обычного терминала? — спросил Странник. — Не бойтесь, я не стану подсматривать ваш пароль.

— Вы этого и не сможете сделать, — пожал плечами администратор. — Пароль, как вы выразились, это совокупность биометрических характеристик, уникальных для каждого из нас. А терминал для выхода в сеть мне не нужен — я полностью контролирую интернальный поток информации.

Его глаза посмотрели мимо Странника — и снова сфокусировались на нем.

— Оставайтесь на месте, — сказал администратор. — В ближайшее время появится представитель службы надзора.

— Фу, как пошло! — скривился Странник. — Пара едких реплик — и уже служба надзора на горизонте. И как вы тут живете, на этом празднике сердец? Наверняка практикуете реверансы с учетом цветовой дифференциации штанов. Нет, мне тут однозначно не нравится. Я пошел.

Рука Авессалома легла на локоть Странника раньше, чем тот успел сделать хоть шаг.

— Я же прошу вас, настоятельно прошу подождать, — вкрадчиво сказал администратор. — Неужели не понятно?

— Понятно, — сказал Странник и смахнул руку со своего локтя.

Авессалом повернул голову, скользнул взглядом по затылкам сидящих в библиотеке людей — и посетители беспорядочной толпой потекли к выходу, побросав работу. На всех мониторах появилась надпись: «Сервер временно недоступен». Администратор внимательно посмотрел на Странника.

— Вам следовало бы знать, — сказал он с расстановкой, — что в своем сегменте сети локальный администратор практически всесилен. И что администраторами не становятся без предварительной всесторонней подготовки.

Он мягко взял Странника за руку, и тот вдруг почувствовал острую боль в локте и согнулся едва ли не пополам, пытаясь от этой боли убежать. Откуда-то сквозь туман бессилия и страха скользнула возвышенная, умиротворяющая картина — выложенный квадратами цветного мрамора просторный зал с высокими сводами, снопы света, льющегося сквозь ажурные решетки на высоких стрельчатых окнах, яркие переливчатые витражи и играющие красками росписи на потолке. И прямоугольник гладко выбритых голов, десятки рук, синхронно рассекающих воздух, десятки ног, утаптывающих шлифованные плиты пола ступнями в мягких сандалиях. Клирики церкви Информационного Просвещения, всезнающие и всемогущие администраторы локальных общественных сетей — правящая каста кибердзенской иерархии.

Странник распрямился. Одним мгновенным слитным движением, осуществленным с помощью концентрированной силы, текучей гибкости и филигранно отточенной техники, он обратил реальность в ее зеркальное отражение, сместив сущности в неизменной функции отношений, и поменялся позицией с обладателем оранжевых штанов, убежденном в своем всесилии. Одно-единственное движение, извлеченное телом, мышцами и суставами из укрытой сумраком отстранившегося сознания памяти, полной неясных секретов, — и уже не Странник, а администратор стоит, пригнувшись к полу, с вывернутой в захвате рукой.

Сколько бы лет ни было Авессалому, большую их часть он провел в тренировках тела и духа, ибо сумел среагировать на контратаку Странника быстрее, чем собственное сознание администратора захлебнулось волной ошеломления от неожиданной смены ролей. Словно завернутый в тряпицу апельсин, который упал и катится по полу, разматывая обмотку, Авессалом кувырнулся через голову, перекатился колобком возле Странника и оказался на ногах, оставив в руках у правдоискателя свою просторную рубаху-балахон цвета недозрелого лимона. И лишь после того, как ноги и руки заняли привычную позицию боевой стойки техно-дзюцу, по лицу администратора, начиная с глаз, заскользила тень недоумения и настороженности.

Но Странник и сам был удивлен. Он не знал, что проснулось в глубинах его памяти, заставив тело сработать как боевой автомат, молниеносно и эффективно. Не знал, но ощущал в себе силу, способную противостоять боевому искусству клирика, неосознанную и бесконтрольную, но надежно защищающую от любой физической атаки. И поэтому чувствовал себя в безопасности.

Авессалом не стал тратить время на разговоры, разведку словами и обмен угрозами. Он бросился в бой, соединив, как учили наставники техно-дзен, тело и душу в единую неделимую струю однополярных зарядов, воплощенное намерение и одухотворенную силу, в поток прямой и чистый, как оптоволокно, быстрый, как кондуктор из сверхпроводников, точный, как лазерный целеуказатель. Только отрешившись от ненужных мыслей и эмоций, можно сохранить информационный массив в чистоте, и только управление лишенной искажений информацией позволит осуществить намерение превзойти противника. Конечно, в том случае, если информационное поле последнего не свободно от посторонних возмущений.

Поле Странника было свободно не только от возмущений, но и от информации. Он ожидал, что знание само придет к нему, а этого не случилось. И когда кулаки администратора врубились в грудь Странника, словно отбойные молотки, взбивающие в крошащееся месиво асфальтовую ткань дороги, а удар ноги в брюшину едва не выбил внутренности сквозь диафрагму прямо к горлу, новорожденный пользователь локальной библиотеки осознал свое бессилие пред гневом системного администратора. Осознал и ужаснулся.

Упав на бок и откатившись в сторону, Странник спасся от окончательного разгрома, но и без этого он чувствовал себя как комар, попавший в вентилятор системного блока, или как файл, нарезанный в хаотичную россыпь блоков тотальной фрагментацией файловой системы жесткого диска. Лишь случайно Страннику удалось коснуться своего противника в момент, когда тот наносил удары, — рука скользнула по левому бицепсу Авессалома, а колено чуть задело голень в неудачной попытке защититься от удара.

И ещё лежа на полу, Странник понял, что его информационные массивы пополнены свежими данными. Сознание не имело доступа к лишенным идентификации файлам, но двигательные центры гитовы были исполнить инструкции, поступающие из обновленных блоков памяти. Странник не стал препятствовать этому, даже не задумавшись о том, каким образом в его мышечную память проникли навыки профессионального бойца.

Он взлетел с пола, разметав полы одежды фасона «пижама белая для упражнений по достижению дуального счастья» в воздухе, застывшем липким студнем от дискретных в своей скорости движений тела. Он устремился к оранжевопорточному администратору вихрем антивирусной процедуры, заметившей в области системных данных полиморфный вирусный модуль, — жестко и напролом. Он налетел порывом рвущего занавески с окон и кактусы из горшков урагана, вызванного десятисантиметровым падением столбика давления. Он ударил.

Странник нападал; Авессалом защищался. С каждым движением удары становились точнее, быстрее, внезапнее; с каждым мгновением схватки вырисовывалось все яснее равенство сил. Если вначале Странник действовал как полный задора ученик, не овладевший еще мастерством концентрации усилий, то спустя два десятка комбинаций он сравнялся с администратором в умении предсказать и упредить намерение противника. Только выверенные до автоматизма исполнения приемы и натасканная в сотнях спаррингов интуиция могли обеспечить тот уровень взаимопроникновения, когда удары парируются до их нанесения, а каждое движение, будучи выполненным с феноменальной скоростью, все равно запаздывает против контрвыпада.

Они сражались так, будто читали мысли друг друга.

Мониторы информатория скользили вдоль стен тонкими фресками жидкокристаллических дисплеев; высокий потолок собирал под свои своды колебания воздуха, несущие скрип и шуршание подошв, взмахи и тугие удары кулаков, шипящие выдохи бойцов и бесшумные, но физически ощутимые импульсы их воли, не уступавшие один другому в скорости, прямоте и твердости. И чем дольше длился бой, тем яснее слышал и видел Странник и другое: потоки цветущего преломленными красками света, струящиеся сквозь витражи стрельчатых окон; спокойные и проникнутые мудростью лет лица на иконах; тонкий звон колокольчика дисканта, вплетенного в ясный, как звук акустической волны, бегущей по кристаллу горного хрусталя, хор возвышенных мужских голосов.

Странник будто ощущал себя присутствующим на занятии адептов дзен-кибернетики: и столпы света, и готические своды храма, и хорал ангельски чистых безупречных голосов — все это он чувствовал сам глазами, ушами, кожей администратора Авессалома.

Они разошлись через минуту после начала боя, когда упакованные в череду безостановочного движения сто с лишним боевых приемов истощили запасы кислорода в крови и наполнили жгучей ломотой перенапряженные мышцы. Силы бойцов оказались равны; бессмысленно было пытаться превзойти друг друга, и каждый это понимал.

Странник вспомнил, как в одном из движений ему удалось коснуться затылка противника — пальцы лишь скользнули по гладкой, как яйцо, голове Авессалома, не сумев за что-либо уцепиться, и только бугорок на затылке вызвал вспышку в тактильных ощущениях своей неестественной фактурой. «Затылочный разъем для программных модулей, как у того парня-хакера, — подумал Странник. — Так вот почему администратору не приходится садиться за монитор, чтобы получить информацию. Радиомодем в голове, плюс внешняя память, плюс кремниевый сопроцессор — дзен остается дзеном, но и приставка «кибер = « образовалась не просто так. А говорил как красиво — «контролирую интернальный поток информации» — я не сразу и сообразил, что он имеет в виду».

— Я не могу не отметить твою великолепную подготовку, — сказал, с трудом усмиряя частое дыхание, Авессалом. — До сегодняшнего дня я был абсолютно убежден, что подобный уровень может быть достигнут только адептом техно-дзюцу. Это значит, что ты один из клириков нашей церкви. Но среди клириков не бывает отступников — это аксиома, обусловленная методами нашей подготовки. Откуда ты появился и кто ты такой?

— Хотел бы я знать ответ на этот вопрос, — задумчиво ответил Странник. — На данный момент поиск ответа практически составляет смысл моей жизни. Но знаешь, я удивлен. Удивлен тем, что вы, клирики, остаетесь больше буддистами, чем кибердемонами, какими вам следовало бы быть согласно вашему статусу. Я бы не удивился, встретив в лице администратора недалекого и простого, как программа на бейсике, сторожевого пса, напичканного боевыми имплантатами.

— Сторожевого пса легче обмануть, — чуть усмехнулся Авессалом. — К тому же неограниченный доступ к информации порождает соблазны, которых можно избежать, только владея в совершенстве философией дзен. Администратор должен сохранять хладнокровие и беспристрастие среди моря подконтрольной информации. Но разговор сейчас не об этом. Я проанализировал наш бой и пришел к выводу, что ты способен на дистанционный перехват информации. Я не ощущаю в тебе кремниевых чипов; глупо предполагать, что ты раскроешь свой секрет, но я спрошу: каким образом ты это делаешь?

— Я и сам не знаю этого, — засмеялся Странник. — Перехват не дистанционный, а скорее через физический контакт, и никакие чипы здесь ни при чем. Полагаю, что это врожденная способность. Я изучал приемы, просто прикасаясь к тебе, мгновенно усваивая информацию. Видишь, я совершенно откровенен перед тобой. Как думаешь, это слишком опрометчиво с моей стороны?

— Думаю, да, — медленно ответил Авессалом, внимательно глядя на Странника. — Отсчет твоего времени начался четыре минуты назад, еще до начала схватки, а в твоем положении каждая минута может стать роковой. Твой пеленг взяли Артификсы, которых я вызвал одновременно с тем, как послал запрос по твоему происхождению в Центральный Информаторий. Если они найдут тебя раньше, чем администратор в Цинфе обработает запрос, — ты умрешь. Только санкция Первого Исполнителя может отменить вызов аннигиляторной команды.

— То есть ты сделал то, что положено по инструкции, и умываешь руки? — усмехнулся Странник. — И мне придется играть роль дичи и уходить от погони, пока ваша бюрократия раскручивает свои заржавевшие шестеренки?

— Полчаса, не больше, — сказал Авессалом. — Но Артификсы найдут тебя раньше. Вот уж настоящие цепные псы. А я... выполняю свой долг.

— Я понимаю, — криво улыбнулся Странник. — И тянешь время, заговаривая мне зубы.

Авессалом глубоко вдохнул, будто хотел возразить, но промолчал. Вместо этого шагнул к Страннику и протянул руку:

— Клирик первой ступени — как я — смог бы уйти от Артификсов.

Странник посмотрел на администратора, на его раскрытую ладонь. И протянул руку в ответ. Лавина информации окатила Странника, завитками водоворотов взвихряясь где-то в уголках сознания. Авессалом передал ему достаточное количество данных, чтобы заполнить дисковые накопители целого сетевото сегмента. Наверное, он отдал все, что было вложено в клирика за годы тренировок. Мягко убрал свою руку из вспотевшей ладони Странника и отступил в сторону.

— Дорогу в Цинф ты найдешь легко. До выхода из сегмента я буду вести тебя указателями. Торопись, не теряй времени.

Молча, не тратя слов, Странник вышел из библиотеки и зашагал по наклонно идущему вниз коридору к выходу из здания локального сегмента, а затем побежал. В руке его остался смятый и влажный древесный лист.

\Tranquilium

• Openfile 'tranquility.net'

• Warning: this is property of Necrosoft Corporation

• Executionmortallyaborted

Улицы города счастливых байтов немногим отличались от локальных сегментов — те же коридоры и залы, только более просторные, с прозрачными потолками из тонированного стекла в десятки метров высотой, опирающимися на железные фермы; с потоками людей, чинно направляющихся в разные стороны по эскалаторным дорожкам. Стекло, сталь и шлифованный камень, информационные жидкокристаллические табло и расклеенные на сотнях квадратных метров экраны из оптической пленки, демонстрирующие научно-популярные и информационно-просветительные видеоролики; торжество модерна, рационализма и высоких технологий — и множество людей, несущих улыбки на окаменевших лицах.

И среди сотен дежурных застывших физиономий встречаются то и дело детские восторженные или девичьи умиленные, или стариковские, полные внутренней, просачивающейся наружу лишь в лучиках морщинок вокруг глаз радости — эти лица и захватывают сильнее всего, и ранят сердце как алмазные иглы на гранях подшипника. Не будь их, можно было бы со спокойным презрением отречься от мира запрограммированных людей. Но они есть — неподдельно счастливые, безмятежные — а в катакомбах подземных туннелей есть другие, обездоленные и озлобленные, а на электрических столах аннигиляторских цехов умирают третьи, не сумевшие скрыть следы хакерского входа в сеть или попавшиеся на покупке контрабандных имплантатов.

Этот мир был подобен другим человеческим мирам — несчастье и мучения одних перемежались со счастьем и невинностью других, и этот диссонанс заставлял Странника морщиться как от зубной боли, шагая по транспортным лентам, ведущим к центру города. Он ломал голову над этической дилеммой киберобщества, забывая о собственных проблемах, — либо смерть от рук неумолимых Артификсов, либо арест в Цинфе и расследование касты администраторов, которые в лучшем случае изолируют его для наблюдений за феноменом человека, прошедшего Точку Схождения.

«Как разрешить противоречия этого мира? — думал Странник, переставляя ноги в том направлении, куда вели его электронные указатели. — Как сделать всех счастливыми? Всех вместе? Не какое-то усредненное одинаковое для всех счастье, доступное большинству, в комплекте с гонением, которому подвергается меньшая часть, а разнообразное счастье, каждому по потребностям? Возможно ли это в принципе? Если запрограммировать общественную структуру с самого верха и обеспечить идеальное управление — можно ли тогда осчастливить все население? Или человеческая природа настолько многообразна, что решение подобной задачи невозможно в силу взаимоисключающих условий?»

Он вошел в большой зал, служивший, судя по всему, парком или сквером для прогулок, — выложенные шуршащей галькой узкие дорожки извивались среди залитых расплавленным кварцем прогалин, на которых росли гигантские, в рост человека, одуванчики с изгибающимися стеблями из хромированных металлических трубок и пушистыми белыми головами из пучков стекловолокна. Собственно, это были и не одуванчики вовсе, а какое-то порождение декоративно-техногенного искусства, вполне заменившее в урбанистически рафинированном мегаполисе живую природу, которая выродилась в музейный раритет или стала безликим набором байтов электронной библиотеки.

Странник шагал по дорожкам, стараясь держаться направления на видневшийся вдалеке указатель Цинфа. Он заметил, что дышит как-то по-особенному и что утробная боль отбитых кулаками администратора органов почти стихла, — наверное, это было частью знания, которое он получил от Авессалома. А еще он заметил, что в сквере заметно тише, чем в других секторах города, и почти нет электронных экранов, а те, что есть, показывают лишь переливчатый цветной фон.

Он бы не удивился, услышав псевдомузыку живой природы — пение птиц, жужжание пчел, шорох мышей в траве, звучащую из динамиков, укрытых за свисающими с купола, бликующего отблесками солнца, гирляндами из отрезков металла и начиненной активными диодами светопленки. Но вместо этого он услышал, дойдя до небольшой площадки в центре парка, усиленный громкоговорителем голос, чей бесполый металлический тембр пробуждал воспоминания о наполненных запахом сырости подземельях, где шаги гулко отражаются от стен, а ржавые трубы сочатся канализационной жижей.

— Гражданин, остановитесь! Вы нарушили законы Транквиль-сити и подлежите наказанию! За ваши преступные деяния, направленные против общества, определена мера пресечения: аннигиляция. Сдайтесь представителям власти, и вы сможете воспользоваться всеми правами осужденного, включая право на предсмертный смех. В случае сопротивления вы будете уничтожены на месте. Гражданин, не пытайтесь бежать! Зона оцеплена. Сдавайтесь!

«А я всего лишь сказал пару ласковых слов админу, — подумал с грустью Странник. — А со мной как с убийцей каким-нибудь. Несправедливо». Он оглянулся, инстинктивно присев, чтобы спрятаться среди псевдоодуванчиков, — по периметру парка мелькали фигуры в черном, и кто-то уже пробирался по дорожкам.

Оперативно сработали, да и с умом — не стали брать среди толпы, дождались, пока он выйдет в безлюдное место, хотя вели, наверное, давно, может быть, от самого первого сектора. А до Цинфа близко, уже даже видна сквозь прозрачные стенки купола высокая коническая башня с огромными ЖК-экранами на верхних ярусах. Странник скрипнул зубами. Неужели ему не удастся задать вопросы Первому Исполнителю, неужели так вот глупо и бессмысленно придется погибнуть, не узнав ответов? Или он все-таки сумеет вырваться и уйти из объятий смерти навстречу знанию, просветлению, счастью? Адепт техно-дзюцу уровня администратора Авессалома сумел бы...

Странник подошел к ближайшему растению и чиркнул ладонью, как ножом, по стеблю, вспарывая воздух и разрубая трубку из металлизированного пластика. Подхватил срубленный стебель и окунул его пушистое соцветие в жидкий кварц, мгновенно твердеющий на воздухе, — но раньше, чем расплав застыл, Странник сыпанул на растение галькой, подобранной с дорожки. Камешки держались еле-еле, готовые отвалиться в любой момент. Странник еще раз оглянулся.

Шестеро Артификсов приближались полукругом, неторопливые черные фигуры, скрывшие лица за серебристо блестящими забралами шлемов, отражающих белые шарики одуванчиков и голубое небо над куполом, с обманчиво-неподвижными смарт-пулеметами на прикрепленных к поясу подвесках — электронные прицелы готовы были в любой момент зафиксировать цель и не выпускать ее в пределах поля шириной в тридцать градусов, позволяя превратить любое живое существо в мясной фарш. Они приближались с трех сторон — с четвертой чуть запоздали. Это было похоже на Артификсов — их отличала циничная небрежность, свойственная, наверное, самой смерти, которая знает, что жертва рано или поздно попадет под удар наточенного до синевы лезвия косы.

Странник улыбнулся — смерть предоставляла ему шанс, пусть и один из тысячи. Шанс почти невероятный, но Странник оказался у той черты, когда, чтобы выжить, нужно отбросить все сомнения и страхи — ты либо веришь в то, что можешь совершить невозможное, либо ложишься и задираешь лапки. И он представил себе, как выходит из сквера, отряхивая пылинки с белой пижамы, а десяток Артификсов и сотня полицейских остаются позади, бессильные и побежденные. «Так и будет!» — подумал Странник.

В момент, когда шлемы боевиков показались среди одуванчиков, Странник перехватил стебель срубленного растения двумя руками, левую, державшую ближе к соцветию, отвел за левое бедро, а правую, сжимавшую противоположный конец стебля, поднял к подбородку; голову он опустил так, чтобы исподлобья видеть врагов, а ноги вдавил босыми подошвами (тапочки он скинул у входа в сквер) в колкий гравий, перенеся вес тела на носки. Он глубоко вздохнул и очистил свои мысли. Все остальное должен был сделать дух кибер-дзен, вселенный в него Авессаломом.

Артификсы начали появляться среди стеблей, поводя из стороны в сторону прицелами пулеметов, и тогда Странник рванулся с места, стремительным, почти бесшумным шагом скользя над дорожкой, а не по ней. Его руки молниеносно поменялись местами — левая взлетела вверх и вперед, а правая отскочила к бедру; головка одуванчика облегченно встрепенулась, освобождаясь от налипшего гравия, который дождем каменных брызг осыпался на головы Артификсов, дробно стуча по полиуглеродной броне; продолжая движение, Странник вскинул правую руку на уровень виска, зажав уже не весь стебель, а его прямой фрагмент — чтобы соединяющим пространство на уровне квантового перехода стремительным броском вогнать серебристую стрелу в лопнувшее, как молочная пленка под уколом соломинки для коктейля, забрало крайнего из противников.

И пока Артификс падал, задрав пронзенную в чакре голову и подогнув колени, пока взлетали фонтанами камней исполосованные очередями пулеметов дорожки, по которым ступал Странник, пока прицелы оружия искали среди колеблющихся стеблей скользящую белую фигуру, едва различимую в искусственном ландшафте, — за сотню метров от этого места в симфоническом сегменте играл оркестр, извлекая из натурального дерева и конского волоса чистые, нежные звуки, и акустически безупречно настроенная скрипка тонкими и волнующими трелями вызывала слезы на глазах слушателей. Последний аккорд, погасший в шепоте взволнованных голосов, почти остановил время — звук перестал быть волной, равномерно распространяющейся во всех направлениях, а остался под сводами консерватории, словно часть интерьера, остановившийся, замерший в бесконечности. Наконец зал взорвался аплодисментами, маэстро склонился с улыбкой на губах, а Странник добежал.

Он подхватил падающего Артификса под мышки и вырвал из сыпучего гравия, как вырывают кустарник с корнями, и проволок по дорожке, так что с ботинок убитого, оторвавшихся от земли, полетели осколки камня; смарт-пулеметы захлебнулись кашлем, шинкуя тело Артификса, послужившее Страннику щитом, и когда оно продолжило полет-падение среди раздробленных пулями стеблей одуванчиков, хищные прицелы с системой захвата цели продолжали вести изрешеченный труп, не обращая внимания на застывшего статуей человека с лишенным прицела пулеметом в руках. Доля секунды понадобилась Артификсам, чтобы вручную скорректировать прицелы оружия — но этого времени Странник им не оставил.

Бешеным темпом вибрирующих почти в инфразвуке электронных басов зарокотал динамик в каморке хакера-одиночки, извергая поток инфернального рок-драйва рычащих гитар и грохочущих барабанов сквозь адское горло многоголосого синтезатора. Под эту музыку отбойных молотков и электронных водопадов вонзился в сеть хакерский модуль, взламывая доступ в локальную библиотеку; под этот ритм акустического апокалипсиса замолотил пулемет Странника, рубя в кровавые лоскуты черные фигуры Артификсов. Они падали среди тумана из облаков взлохмаченных до белого пуха стекловолокнистых головок одуванчиков, среди разбитых в щепки стеблей, брызг твердеющего в воздухе кварца и осколков гравия; один рухнул прямо в лужу расплава, и серая жидкость, радостно чавкнув, облила тело, словно клейкая патока, превратив Артификса в глазированный мякиш.

Последний из шести оказался слишком близко к Страннику, почти подкравшись среди зарослей искусственных цветов. И Странник прыгнул ему навстречу, мельницей стальных рук дробя экзоскафандр, разбивая хрупкую слюдяную пластинку забрала и вырывая из креплений шланги системы жизнеобеспечения. Артификсы не были людьми физически — это открылось Страннику после контакта с Авессаломом — всего лишь жалкие клоны, неудавшиеся образцы генетических экспериментов, почти лишенные человеческого облика и способные функционировать лишь внутри поддерживающих скафандров и под контролем специальных программ, комбинирующих психопрограммирование и биохимическое воздействие.

Странник завершил серию ударов мощным слитным движением ладони от бедра вверх в лицо противника, превращая пространство внутри шлема в кашу из осколков стекла, разорванных живых тканей и раздробленных костей. И шагнул за спину медленно оседающему Артификсу, который еще двигался и пытался поднять руки, уже будучи полумертвым — в момент касания противника Странник обрел еще одну сторону знания.

Артификсы не были людьми психически — их существование длилось непрерывной пыткой, сплошной агонией существа, способного чувствовать лишь боль в различных ее проявлениях. Они могли жить только жаждой мщения ко всему живому, безумной жестокостью которого отчасти искупали мучение собственного существования. И обернувшись у выхода из сквера, Странник увидел всех тех Артификсов, что оставались позади него, увидел их красные, пульсирующие от гнева, злобы и боли сущности, скрытые под безликими скафандрами. И он, как бесстрастное зеркало, послал им обратно их мстительную, нечеловечески безумную жестокость, обратив острие ненависти внутрь их самих. Они умерли мгновенно, сгорели в огне собственного эмоционального безумия. Так был подведен и сполна оплачен счет их жертв.

Странник вышел из разоренного сквера и направился к Цинфу. Позади остались обломки городской эрзац-культуры и лохмотья мертвых палачей. Тонко скрипнула, сломавшись под собственным весом, тростинка последнего уцелевшего одуванчика. Оседающая пыль и волокнистый пух покрывали пепельным налетом стынущие трупы.

\Big'bro.win

• Open file 'big'bro'. Not enough memory

• COMMAND

• Kill user 'Bill' — are you sure this is good idea?

Лифт был бесшумен и нетороплив — внутри прозрачного колодца, открывавшего вид на город, он полз с медлительной важностью хорошего водителя-гида, дающего возможность иностранцу оглядеться по дороге в гостиницу. Город, необычный на взгляд Странника — повсюду пузырились стеклянные купола, украшенные шпилями, арками, готическими башенками вперемежку со спиральными модернистскими конструкциями, — грелся в лучах солнца, сверкая полированными частями каркасов, бликами со стеклянных панелей, дымясь кофейной пленкой тонированных стекол и играя радужными переливами прозрачных поверхностей.

Странник даже удивился — при своей любви к свету и пространству жители города не признавали отсутствия крыши над головой. Не иначе, с сапфирового неба над столицей проливались порой кислотные дожди как напоминание о былых катастрофах либо золотисто-пушистое всесветлое солнышко пригревало жестким ультрафиолетом сквозь лишенную озонового слоя атмосферу.

Прозрачная башня, венчавшая пирамиду Цинфа, вздымалась над уровнем города почти на километр, позволяя в безоблачную погоду оглядеть разом все бескрайнее покрывало куполов и остекленных площадей. Избегая предположений о том, каким образом всевидящий купол верхнего яруса, вознесенный сияющим диском над громадиной информатория, мог буквально парить под небесами, точно пристегнутый прозрачным тросом к земле воздушный шар, Странник вышел из лифта и оказался в холле, почти лишенном дневного света. Ощущения человека, поневоле ставшего птицей, не были слишком приятными после целой жизни, проведенной в тесной утробе жилца, — должно быть, посетители Первого Исполнителя добирались до верхнего яруса раздавленные и трепещущие от давления километровой вертикали.

Странник прошел через пару прозрачных перегородок, разъехавшихся с мелодичным звоном, и оказался в небольшой овальной комнате, лишенной мебели. Серый с черным пол из особой керамики, глушащей шаги, стены в узорах металлических колец и завитков, выложенный ромбическими панелями из полированного кварца потолок. В дальнем конце комнаты располагался метровый куб неизвестного назначения, обернутый металлической изоляционной пленкой. Из-под пленки дымился, судя по всему, сухой лед — содержимое куба требовало рубашки охлаждения. Рядом стоял человек и глядел сквозь единственное окно, имевшее треугольную форму. Пахло озоном.

Когда вошел Странник, человек обернулся — заурядное лицо со спрятавшимися за стеклами очков бесцветными глазами, дряблыми от возрастного жирка щеками и короткими аккуратно приглаженными волосами. Объемистый свитер и широкие брюки скрывали неказистые формы раздобревшего тела, а выражение одутловатого лица разило тупым самодовольством. Странник потерянно оглянулся — он совсем другого человека ожидал увидеть.

— Я ждал вас, — сказал очкарик и выпятил подбородок.

— А фольга зачем? — слегка растерявшись, Странник спросил первое, что пришло в голову.

— Перегревается, — ответил очкастый. — Слишком большая нагрузка. Мы инвестируем очень интенсивно в новые информационные технологии.

— А оно это... не того? — опасливо спросил Странник.

— Уверяю вас, ситуация под контролем. Садитесь, пожалуйста.

Странник демонстративно оглянулся — мебели в комнате не было.

— Спасибо, я постою. Разрешите спросить: вы кто?

— Первый Исполнитель Просветленного Интеллекта. Только без аббревиатур, пожалуйста!

Странник развел руками, показывая, что у него даже в мыслях не было кого-нибудь аббревиатурить.

— А Интеллект — это тот кубик в фольге? — спросил он. — Большущий кусок кремния, искусственно одухотворенный создателями пятого поколения ИскИнов? Который стал настолько умен, что сумел заставить своих конструкторов служить себе и встал во главе вашего несчастно-счастливого общества? Так, наверное, и эта модель информационного счастья им придумана? И кто из вас двоих Большой Брат — ты или он?

Очкарик важно сплел пальцы на животе.

— Большой Брат — это всего лишь символ. На самом деле общество не может управляться одной личностью. Просветленный Интеллект — это всего лишь центральный узел в глобальной информационной сети, в которую включены все люди, являющиеся, таким образом, ячейками единой функциональной структуры.

— Но он способен оказывать воздействие на пользователей сети? Подчинять людей требованиям целостности структуры, например?

— Конечно. Целостность структуры — важнейший фактор, определяющий ее жизнеспособность. Подчинение определенным требованиям обязательно.

— Артификсы?..

— Инструмент регуляции системы, не более того.

— А где же обратная связь? — спросил Странник. — Может ли рядовой гражданин воздействовать на центр?

Очкарик покачал головой.

— Это абсолютно излишне. Равновесие нарушится, система рассыплется в прах.

Странник медленно поднял сжатый кулак. Очкарик поспешно шагнул ему навстречу, вытянув руки ладонями вперед.

— Не надо. Уничтожив его или меня, вы разрушите наш мир.

Он снял очки и устало протер платком потный лоб.

— Это же сердце мира, если вы еще не поняли. Вы же прошли колодец-пуповину. В нашей вселенной информация первична. Интеллект — это начало и сущность всего. Если говорить абстрактно, то мы все существуем внутри него.

Странник осторожно обошел неподвижный куб, обернутый фольгой.

— Аристотелевский разум? Изначальный, бесконечный, самовлюбленный и самодостаточный? Так вот какова модель этой вселенной...

Очкарик молчал.

— Насколько я понимаю, ты являешься инструментом, с помощью которого этот ящик общается с внешним миром... с миром внутри себя. И устанавливает законы, по которым существует этот мир?

— Грубая, но по сути верная аналогия, — вздохнул человек в свитере.

Странник насмешливо улыбнулся. И положил руку на куб, обернутый теплой снаружи фольгой. Спустя бесконечно долгие две секунды он оторвал ладонь от поверхности и осторожно поднес ее к своему лбу.

— Я не могу уничтожить тебя, не могу заставить принять то или иное решение, — сказал он медленно, закрыв глаза и приложив ладонь ко лбу. — Ты — искусственный интеллект, начало и сущность этого мира. Я могу тебя перепрограммировать.

Очкарик покачал головой.

— Ты способен взломать мою защиту. Но для того, чтобы разобраться в логических цепях, у тебя уйдут годы. Чтобы построить новую модель общества взамен существующей и проверить ее жизнеспособность, придется потратить всю жизнь. Ты ведь не собираешься так надолго здесь остаться, пришелец из других миров?

Странник усмехнулся.

— Я всего лишь прошью тебя программой-вирусом. Которая включит обратную связь. Монитор на стену!

На пустой стене возник большой плоский экран, а мгновением позже он ожил, показывая панораму множества камер наблюдения, установленных по всему городу. Камеры поочередно выхватывали из толпы улыбающиеся лица — одно со следами усталости и физического истощения, другое желтое от недосыпания, третье с грустными морщинами у глаз, воспаленных от слез. Странник недолго вглядывался в эту картину, потом опустил руку на поверхность куба.

— Нет! — крикнул Исполнитель.

Но было уже поздно. Программный код, сгенерированный мысленно Странником, влился в загадочный и непостижимый белый ящик Интеллекта.

— Что ты сделал? — с тревогой спросил Исполнитель. — Наделил их всемогуществом? Дал возможность не зависеть от общества? Возможность создавать собственные вселенные? Что бы ты ни дал им, их способности окажутся слабее, чем мои. Я все равно смогу подчинить их.

— Я же сказал: я изменю не их, а тебя, — улыбнулся Странник. — Камера: детализацию.

Камера выхватила из толпы лицо девочки, игравшей с парой кукол на бордюре пешеходной дорожки. Девочка подняла голову, лукаво улыбнулась и сказала прямо в экран:

— А Первый Исполнитель когда-нибудь ругается? Родители говорят, ругаться нельзя, это нехорошо. Но Первому Исполнителю, наверное, все можно. Я хочу, чтобы он выругался.

— Что за чертовщина? — удивленно сказал человек в очках.

Он перевел взгляд на улыбающегося Странника, и глаза его остекленели. Медленно он поднял руку и коснулся своих непослушных губ.

— Обратная связь, — улыбнулся Странник. — Ты будешь, как добрый джинн, как заботливый Большой Брат, выполнять все их желания.

На экране появился усталый старик.

— Хочу, чтобы здесь была скамейка. Как раз посередине пути от информатория к дому. Мне нужно отдохнуть.

Мрачный небритый хакер, ковырявший отверткой панель возле своего домашнего монитора, поднял глаза, покрытые сеткой кровяных жилок.

— Хочу узнать коды доступа в локальную сеть. Да, пароль администратора мне тоже не помешает.

Оборванный бродяга, ползущий по трубе канализации, воздел грязный кулак.

— Хочу, чтобы все эти проклятые Артификсы сдохли! А еще я хочу бутылку виски, горячую ванну и девушку, которая побреет мне шею.

Первый Исполнитель мрачно смотрел на Странника. Ему ничего не стоило исполнить желание каждого из этих людей, но он делал это против собственной воли.

— Кажется, мне удалось, — сказал Странник и почувствовал, что в лицо ему веет неизвестно откуда взявшийся влажный ветер. На пол, выложенный керамической плиткой, упало несколько желтых листьев.

— Но ведь они могут разрушить весь мир своими неконтролируемыми желаниями! — воскликнул Исполнитель. — Все полетит к черту, само мироздание рухнет!

— Ну, я думаю, ты сумеешь удержать систему в равновесии, — заметил Странник. — А мне пора.

— Ты не можешь так все бросить! — закричал Исполнитель. — Ты взялся управлять миром — значит, ты должен нести за это ответственность! Если у тебя есть хоть капля совести, ты не можешь просто так уйти!

— Могу, — твердо ответил Странник. — Потому что не я, а ты в ответе за этот мир. Я лишь сделал его чуточку более справедливым, чем он был. Чуточку более хаотичным и непредсказуемым. Каким и должен быть настоящий живой человеческий мир. Прощай.

— ...Хочу, чтобы Первый Исполнитель дал пинка самому себе...

Ветер набросал на пол комнаты целую охапку опавших листьев, но Странника в комнате уже не было — только Исполнитель, подобно доброму джинну, исполняющий желания людей.

Впоследствии люди прозвали его любя Большим Братишкой.