Глава 3

«Магнитоплан „Аретис-Дигсит“ отправляется через две минуты, пассажирам просьба занять места и пристегнуться...»

Тектор вздрогнул. Две минуты! Он поспешно протянул контролёру свой браслет.

–Одно место, скорее.

Рыжевато-серый сарк недовольно вздохнул.

–Мест нет.

–Поищи внимательно.

–За две минуты до отправления ты хочешь найти...

–Это задание рангцентра! – сурово оборвал инженер. Контроллёр промолчал. Привычным движением он вписал в книгу данных личный код Тектора, выбитый на браслете. Затем просмотрел список пассажиров.

–Тебе везёт. Один сарк решил не лететь, и его кресло пока не занято. Хвостовой салон, место девяносто два.

–Спасибо... – Тектор уже бежал к трапу.

Стремительное веретено магнитоплана едва заметно покачивалось над Т-образным бетонным монорельсом. Мощные обмотки поезда создавали вихревые поля, не позволявшие многотонной машине потерять устойчивость. Поднимаясь по трапу Тектор одобрительно осмотрел изогнутую по сложному профилю носовую панель. Когда скорость поезда достигала двухсот километров в час, форма панели превращала магнитоплан в экранолёт, и несущие обмотки можно было выключать. Эти детали производились на заволе Тектора.

«С введением в строй новой очереди реактора надобность в экономии исчезнет навсегда...» – не без гордости подумал инженер. – «Энергии станет достаточно».

Салон был переполнен. Тектор прошёл в самый конец вагона, обнаружив единственное пустое кресло в дальнем углу. С трудом веря своему везению, инженер опустился на мягкое сидение.

Вагон плавно покачивался. Переведя дыхание, Тектор взглянул в иллюминатор и только сейчас заметил, что они уже в пути. В магнитоплане нет движущихся частей. Поезд парит на магнитной подушке и движется вперёд под действием переменных напряжений в полях несущих обмоток, словно развёрнутый линейно электродвигатель. Поэтому полёт происходит совершенно бесшумно.

Свет в салоне плавно умерил яркость. Покрытый толстым ковром пол и полумрак распологали ко сну, вдобавок Тектор немного устал. Он со вздохом откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.

–Стикс?

Тектор подскочил от неожиданности.

–Что?

–Стикса не желаешь?

Приземистый белый сарк протягивал Тектору поднос с напитком. Инженер тяжело вздохнул.

–Я же спал.

–Прости.

–Уже поздно. Сколько времени прошло после старта?

Сарк фыркнул.

–Двадцать минут. Лететь ещё час, так что не отказывайся.

Улыбнувшись, Тектор взял с подноса пиалу.

–Спасибо.

Сарк ушёл. Медленно потягивая приятный напиток, Тектор смотрел в иллюминатор.

За стеклом на громадной скорости проносились мрачные скалы. Изредка виднелись одинокие огоньки, время от времени словно метеоры вспыхивали искры энерговодов магнитки. Тьма владела миром, и лишь на миг её раздвигала светящаяся стрела поезда.

В салоне царила тишина. Большинство пассажиров спали, расчитывая отдохнуть за время вынужденного бездействия. Тектор уже собрался было последовать их примеру, когда до его сознания дошёл простейший факт, и Тектор едва не вскрикнул от изумления.

«Район падения полностью уничтожен» – сказал диктор. «Отряд на вездеходах был вынужден повернуть назад»

А он сидит в комфортабельном салоне магнитоплана, и намеревается поглядеть на место катастрофы. Катастрофы, которая тем не менее пощадила тонкий волосок монорельса, тянувшийся сквозь темноту северных равнин.

Тектор задумался. Значит, катастрофа не имеет никакого отношения к разрыву связи между Аретисом и Дигситом. Кто-то решил воспользоваться предлогом... Он вздохнул. Мало саркам неприятностей с природой, так ещё и эти ренегаты... От нечего делать инженер стал вспоминать всё, что знал о ренегатах.

Сарки жили в громадном скальном массиве, известном как Свод. Четыре гигантские пещеры распологались недалеко одна от другой, связанные сотнями коридоров и проходов. В самой большой пещере, Северном Домене, раскинулся крупнейший из четырёх мегаполисов, Аретис. Второй по величине город, Дигсит, был выстроен посреди широких равнин южной пещеры, богатой металлами и полезными ископаемыми. Дигсит снабжал сырьём весь мир сарков.

Два оставшихся мегаполиса, Ирлиар и Телгар, находились в западной пещере, недалеко друг от друга. Самые молодые из городов, эти мегаполисы быстро развивались и обещали вскоре слиться в сверхгород, способный отобрать пальму первенства у Аретиса.

А ещё была Восточная равнина, где жили ренегаты. Тектор невольно вздохнул, подумав о них. Ренегаты не признавали общество и жили как древние сарки, родовыми стаями. Понятие «ранг» у них означало не кастовую, а родственную связь. Подумать только, эти дикари не изолируют самок от мужчин. Интересно было бы посмотреть на селение ренегатов, когда половой цикл находится в пике активности...

Усмехнувшись, Тектор повернулся к иллюминатору. Ренегаты – дикари. Но опасные дикари. Несколько поколений назад рангцентр Аретиса подарил им большое количество оружия для обороны от зверей. Сарки не учли, что ренегаты живут сами по себе, и не имеют централизованного правительства. После нападения на Дигсит и гибели двух десятков горожан, рангцентры всех мегаполисов разорвали отношения с ренегатами и поставили совместную охрану у туннеля к Восточной равнине. В свою очередь, ренегаты воприняли эту меру как оскорбление, положив начало многоцикловой вражде.

Тектор вздохнул. Устроившись поудобнее в кресле, он уже собирался заснуть, когда раздался мелодичный сигнал внутренней связи.

–Мы приближаемся к заражённому домену, просьба надеть противогазы.

Около секунды инженер пытался осознать эту фразу. Затем нажал кнопку интеркома. Ответили не сразу.

–Чем могу помочь?

–Какой ещё заражённый домен?!

–Успокойся. Магнитоплан герметичен, тебе ничего не...

Тектор зашипел.

–Я хочу поговорить с кем-нибудь из команды. Прямо сейчас.

Пауза.

–У нас нет времени для...

–Быстро.

Теперь зашипел динамик.

–Хорошо, сейчас к тебе подойдут.

Они и правда явились мгновенно. Двое усталых сарков с браслетами транспортного союза.

–Как тебя зовут?

–Тектор 7 из Тор'ранга, инженер. Я требую объяснений. На пути нет никаких заражённых доменов, я пользуюсь магниткой регулярно.

–Ронг, – представился транспортник. – Сто четвёртый в Рэйле. Когда ты последний раз летал в Дигсит?

Тектор вздрогнул.

–Не больше десятка смен назад.

Сарки переглянулись.

–Значит, ты не слышал. Метеорит химически активен. Вся зона падения заражена ядовитыми осколками.

Тектор с трудом заставил себя говорить тихо.

–Послушайте, я инженер. Я разбираюсь в технике. Метеорит упал в тридцати километрах от границ Аретиса, а мы сейчас более чем в сотне!

Ронг усмехнулся.

–Похоже, ты совсем ничего не знаешь о катастрофе. Метеорит пробил Свод в полусотне километров отсюда. Он упал у самой границы Северной Равнины и взорвался как бомба. Более двадцати доменов погребены под рухнувшими скалами, ещё столько же заражены остатками метеорита. Почти все туннели к Дигситу обрушились. Просто чудо, что наша магнитка не пострадала.

–Но... Но в новостях этого не говорили! – ошеломлённо возразил Тектор.

Транспортники переглянулись с мрачными усмешками.

–Не всегда полезно сеять панику среди населения, – заметил молчаливый спутник Ронга.

В противогазе вид за бортом казался ещё ужаснее, чем был. Тектор забыл о дыхании, прильнув к иллюминатору. Краем слуха уловил сообщение пилота о десятиминутной протяжённости зоны ядовитого воздуха.

Зрелище внизу его шокировало. Узкие туннели пока не начались, линия магнитки пронзала полумрак над широкой равниной. Вдали сиял огнями грандиозный мегаполис, высоко в небе, почти у самого Свода, клубились светящиеся облака. Но взгляд Тектора приковало к себе иное.

Прямо под магистралью простиралось жуткое нагромождение скал и камней. Громадные осколки Свода были разбросаны по площади, сравнимой с жилым сектором. Скалы вонзились в землю, разворотив её на сотни метров, превратив плодородные грибные поля в страшное кладбище. Среди обломков тут и там мерцали прожекторы вездеходов.

–Какой ужас... – прошептал Тектор. Он даже преставить не мог масштабы катастрофы. В голове крутились бессмысленные цифры, инженер машинально прикидывал объём ремонтных работ, в то же время понимая, сколь смешно думать о ликвидации подобных явлений.

Магнитоплан промчался над развороченной равниной и со свистом нырнул в чёрное жерло туннеля. До самого Дигсита в салоне царила потрясенная тишина.

На вокзале, однако, все было в порядке. Вполне обычные сарки вполне спокойно бегали по ярусам, бригала ремонтиков под потолком меняла треснувшую хрустальную панель. Тектору на миг показалось, словно ужасная катастрофа в темноте была лишь сном.

Но стоило ему добраться до здания рангцентра, это ощущение исчезло. Там царил хаос. Тектор показал браслет в проходной, сообщил о цели визита, но целых десять минут никто не обращал на него внимания. Непрерывно бегали сарки с какими-то бумагами, у входа непонятно зачем поставили охрану. Наконец, из лифта вышёл стройный серебристый сарк и подошел к гостю.

–Здравствуй, Тектор. – они потёрлись носами.

–Ментас, я видел следы катастрофы! – сразу начал инженер. – Это непостижимо! Я прибыл сюда чтобы заказать пятьсот тон руды, но теперь вижу – этого не хватит даже на один процент работ.

–Ты не видел даже одного процента разрушений. – печально сказал Ментас.

Тектор вздрогнул.

–Есть жертвы?

–К счастью, очень мало. Пока обнаружили два тела – охотники. Но меня просто трясёт когда я думаю, что могло произойти, упади метеорит на город.

Инженер содрогнулся:

–Надо что-то делать. Следующий метеорит может и упасть...

Ментас кивнул, опускаясь на ковёр.

–Я тоже не верю заявлениям о невозможности вторичного падения.

Тектор опустился рядом.

–Что говорят в рангцентре?

–Правильнее сказать, что кричат. Они спорят до хрипоты, но всё равно придут к единственному решению.

–Да?

–Опыт космических экспедиций имеет только Аретис. В то же время совершенно ясно, что оставить дело на самотёк нельзя. Экспедиция должна будет осмотреть внешнюю поверхность Свода и уточнить возможность монтажа на нём сверхмощных ракетных установок.

Тектор усмехнулся.

–Они считают, что ядерная ракета сможет остановить метеорит?

–Ракета сможет разрушить его на мелкие фрагменты ещё до падения, и Свод выдержит удар.

Сарки помолчали.

–Идея неплоха, – признал Тектор после паузы.

–Но от идеи до реализации пройдёт не меньше цикла, а все страшно боятся, что за этот цикл упадёт второй метеорит.

Оба рассмеялись.

–Ментас, надо отгрузить в Аретис пятьсот тонн руды. – Тектор перешёл к делу. – Учитывая, для чего нужна эта руда, спецификации должны быть не менее 90%.

–Сейчас есть полторы тысячи тонн обогащённой, 90-60-98. Но не уверен, что рангцентр согласится.

–Где Бренг?

–На обогатительном заводе.

Тектор встал.

–Поедешь со мной к нему?

Ментас вздохнул.

–Я бы с радостью, но...

–Понятно. Рад был поговорить, Ментас.

–Счастливо доехать... – сарк проводил Тектора долгим взглядом.

Разговор с начальником горной промышленности Дигсита занял полчаса. Получив твёрдое заверение, что руда будет поставлена в течение пяти смен, Тектор вернулся на вокзал. Там его ждали два сарка с браслетами Космического Управления.

–Ты – Тектор 7 из Тора?

–Да, – инженер встревожился.

–Шост 5, – представился старший, носивший браслет капитана. – Это Рен 4. Мы из ранга Мистара.

–Что произошло?

–Тебя срочно вызывают в рангцентр. Мы не успели поймать тебя на вокзале, пришлось лететь сюда.

–Вызывают в рангцентр? – они уже входили в магнитоплан. Тектор занял свое место, пытаясь предугадать ответ.

–Ты лучший конструктор Аретиса, – заметил Шост 5.

–Ну, я неплохой инженер, но...

Рен 4 внимательно посмотрел на Тектора.

–Это ты спроектировал Мост Технологии в шестом домене?

Инженер улыбнулся.

–Моё конструкторское бюро.

–Неважно. Тектор, тебя рекомендовали рангцентру как специалиста для экспедиции в Дальний Космос.

Сердце остановилось.

–Меня?!

Магнитоплан плавно тронулся с места.

–Мы должны спешить, времени на подготовку нет. Ученые обнаружили подозрительные изменения в составе грунтовых вод. Не исключено, что метеоритов было два, и второй упал в неизвестную нам часть мира.

Рен 4 многозначительно взглянул на инженера.

–Возможно, существует ещё одна пещера, не связанная с нашими.

Тектор вздрогнул:

–Но я не понимаю, какое отношение это имеет ко мне и почему...

Он запнулся при виде лица Шоста.

–Тектор, существует опасность, – сказал тот негромко. – Страшная, смертельная опасность. И нам жизненно необходимо знать, так это или нет.

–Видишь ли... – Рен 4 глубоко вздохнул. – Геологи считают, что Свод может рухнуть.

Больше до самого Аретиса никто не проронил ни слова.