Глава 9

Солнце, не спеша, двигалось по небосводу. Никто из сарков не знал, что случится, когда светило скроется за линией горизонта, поэтому готовились к худшему; перезаряжали аккумуляторы вездехода, отвели космический корабль подальше от берега. После обнаружения людей и ренегатов, Мистар приказал выгрузить из «Гордости» два мощных фиолетовых лазера, которые взяли для буровых работ. Установленные на шарнирные штативы от кинокамер, лазеры могли быть с успехом использованы в оборонных целях.

Пока команда занималась приготовлениями к первой ночи в их жизни, Тектор карабкался на утес. Мыс, указанный ренегатами, возвышался на сотню метров над уровнем океана; его основание скрывалось в лесу и, чтобы не рисковать встречей с хищниками, Тектор решил забраться на вершину со стороны моря.

Он уже жалел, что вызвался. Но отступить теперь – означало бы потерять уважение друзей, и Тектор упорно лез по камням, стараясь не думать о волнах, бушевавших у подножия.

Если бы он хоть раз рискнул оглянуться, он бы заметил кое-что похуже волн. К несчастью, Тектор был слишком занят стараниями удержаться, чтобы смотреть по сторонам. Поэтому, когда снаряд размером в голову сарка ударил в скалу совсем рядом с ним, Тектор от неожиданности сорвался.

Он пролетел несколько метров, в панике цепляясь за скалы, и чудом сумел ухватиться за выступавший камень. Далеко внизу, у подножия, шумели волны, но смертельно испуганный Тектор сумел различить низкие, тягучие звуки явно животного происхождения. Подтянувшись, он взобрался на камень, прижался всем телом к скале и посмотрел вниз.

Там, метрах в пятиста к югу, на волнах покачивался чудовищных габаритов надводный корабль, лишь вдвое уступавший размером «Титановой гордости». Серо-зеленая матовая окраска сразу выдавала его военное назначение. Несколько «людей» – для них гигантский корабль казался, наверно, небольшим катером – лениво развалились на верхней палубе, облокотившись о наклонное стекло рулевой рубки. Один из них держал в передних лапах длинное, зловещего вида оружие размером впятеро больше сарка. И целился в Тектора.

На миг несчастному инженеру показалось, что сердце сейчас выскочит из груди и в панике бросится наутек. Судорожно пискнув, он прижался к скале. В этот момент оружие выстрелило; снаряд с характерным щелкающим звуком выбил искры в полутора метрах от головы Тектора.

Великан на катере что-то сказал сородичам, рывком открыл затвор своего оружия и выбросил дымящуюся гильзу. Тектор, оцепенев от ужаса, смотрел, как гигант вытаскивает из поясной сумки новый снаряд и вставляет его в держатель на затворе.

Какая-то странная отрешенность заполнила душу Тектора. Он в мельчайших деталях видел, что делают «люди» на катере, и часть его разума привычно оценивала конструкцию тяжелой однозарядной винтовки. Инженер машинально отметил, что над казенной частью закреплен огромный телескоп, и даже удивился, как сумел стрелок дважды промазать из такого оружия по неподвижной мишени. «Третьего промаха не будет» – подумал он отстраненно.

И тут чьи-то острые когти впились ему в спину:

–Прыгай! – крикнул Фтимар. – Я помогу!

Тектор очнулся. Пискнув, он что было сил оттолкнулся от скалы и рухнул в пропасть. Фтимар, вцепившись ему в шерсть, бешено забил крыльями, стараясь хоть немного изменить траекторию падения и не дасть другу разбиться о скалы у подножия. Ему это удалось.

Космонавты рухнули в море, едва избежав камней. Холодная вода рванулась в горло Тектора, он закричал и заработал всеми лапами, инстинктивно стремясь к поверхности. Вынырнул, судорожно втянул воздух.

Фтимар, подобно изорванному листку, без памяти покачивался на волнах. Вскрикнув, Тектор подплыл к нему, схватил зубами за ухо и попытался приподнять его голову над водой. Тело разведчика безжизненно обмякло.

–Не смей умирать... – сквозь зубы прорычал Тектор. Дергаясь и напрягая все силы, он поплыл к берегу, но тут громадная металлическая сеть опутала их и стремительно вознесла на десяток метров в воздух. «Сачок для рыб...» – еще успел подумать Тектор.

«Люди», не спеша, осмотрели свою добычу. Стрелок что-то сказал соседу на тягучем, медленном языке, и оскалил плоские зубы в странной пародии на улыбку. Тот повертел головой и ответил короткой командой. Пожав местами крепления верхних конечностей, стрелок перегнулся через стекло в открытую рубку катера, вытащил большой серо-зеленый контейнер и перевернул над ним сачок. Тектор попытался уцепиться за сеть, но он не мог одновременно удерживать Фтимара и, когда сачок встряхнули, свалился в контейнер следом за другом.

Толстая решетчатая крышка с лязгом закрылась. Космонавты попали в плен.

Мистар, Мун и Айнук наблюдали за поимкой Тектора из вездехода. Когда катер «людей» подплыл к упавшим, и великан играючи вытащил космонавтов сачком, Айнук едва не уронил бинокль.

–Торпедируем их корабль! – прошипел он.

–И погубим друзей? – гневно спросил Мун.

–Но не оставлять же их в лапах этих... этих... животных?!

–Нет, конечно, – чуть спокойнее ответил Мистар. – Не волнуйся, Айнук, мы спасем их.

Космонавт яростно дергал хвостом.

–Лазеры! – вдруг встрепенулся он. Капитан покачал головой.

–На таком расстоянии лазер даже лист бумаги не прорежет.

–Развернем батарею на берегу!

–Чтобы «люди» расстреляли нас прямой наводкой?

Пока они препирались, Мун водил биноклем по окрестностям.

–Тихо! – прошипел он. – Смотрите на мыс.

Все взгляды обратились в указанном направлении. Было хорошо видно, как на вершине утеса, одинокий сарк в маскировочной накидке прячется меж камней.

–Связной ренегатов?

–Очевидно.

–С ним надо встретиться, – решительно заявил Мун. – Ренегаты знают о «людях» гораздо больше нас, они подскажут, как спасти Фтимара и Тектора.

Айнук уже надевал пояс с ручным лазером.

–Я скоро вернусь...

–Стой! – Мистар откинул крышку на панели и вытащил массивный прямоугольный аппарат с короткой антенной. – Держи. Это одна из первых цифровых раций, ее сигнал невозможно расшифровать, если нет ключа.

–Откуда она здесь? – удивленно спросил космонавт.

–Нас попросили провести ее испытания, – капитан протянул рацию Айнуку. – Она водонепроницаемая, и работает на частоте в одинадцать гигагерц. «Люди» ее не перехватят. Как только вступишь в контакт с ренегатом, включи, и пусть передает все, о чем вы будете говорить. Мы запишем.

–Ясно, – привесив рацию на пояс, Айнук выскочил из вездехода и бегом помчался к берегу.

Стало заметно темнее. Солнце уже почти касалось горизонта, общее количество света приблизилось к нормальному уровню для пещер. Прохладный ветер трепал черную шерсть Айнука, когда космонавт бежал вдоль кромки прибоя. Вдали, не страшный с такого расстояния, на волнах покачивался катер великанов.

Добежав до основания утеса, Айнук устремился к лесу. Подниматься по скалам на глазах у «людей» его не тянуло. Отчаяно надеясь избежать встречи с хищниками, сарк обогнул длинную дугу мыса, взобрался на кромку скал и помчался обратно, к морю. Там, на самом краю утеса, в ложбинке между камнями его ожидал незнакомец.

–Не высовывайся, – сразу предупредил ренегат, едва уставший космонавт приблизился. – У тебя рация; я предупреждал, что люди могут перехватить сигнал?

–Этот не перехватят... – отдышавшись, Айнук уселся на камни рядом с незнакомцем.

–Какая частота? – довольно резко спросил тот.

–Одинадцать гигагерц. Цифровое кодирование.

–Хек... – ренегат смерил маленькую коробочку сомнительным взглядом. – Вы быстро прогрессируете...

–Есть темы поважнее, – оборвал космонавт, включая рацию. – Я Айнук, биотехнолог седьмой экспедиции. Кто ты?

Вместо ответа ренегат мотнул головой в сторону моря.

–Тот, пойманный, был вашим капитаном?

–Нет. Инженером.

–И дураком, – ренегат фыркнул.

Он заметно отличался от городских жителей. Очень крупный и массивный, с темно-коричневой шерстью, ренегат носил по три небольших колечка в каждом ухе и золотистые браслеты на ногах. Буро-зеленая маскировочная накидка была подвязана на груди и двумя тесьмами вокруг бедер, на поясе угрюмо чернел большой импульсный излучатель. Кончик хвоста украшала хромированная насадка с шипами.

–Ты с Восточной равнины? – в упор спросил Айнук. – Как твое имя?

–Меня зовут Душан, – ренегат усмехнулся. – Я родился здесь. Наше братство пришло оттуда, откуда ты думаешь.

–Сколько циклов назад вы обосновались в верхнем мире?

–Побереги дыхание, – посоветовал Душан. – Есть темы поважнее. Слушай и запоминай: мы – свободное братство Нарха, и этот мир принадлежит нам. Люди появились здесь недавно. Когда серая пелена спала с небес, взошло Солнце и Свет начал пульсировать – тогда пришли люди. Мы готовимся к войне с ними.

Ренегат похлопал по своему лазеру.

–Передай вашим: люди технологически не уступают саркам. Они очень опасны. Их психика чужда и нам, свободным братьям, и даже вам, жалким подземным крысам. Если люди узнают о существовании народа сарков, они разрушат остров ядерными бомбами.

Айнук стиснул зубы.

–У нас тоже есть ядерное оружие.

–Потому-то и разрушат, – усмехнулся Душан. – Слушай дальше, и не выключай свою рацию. То, что я скажу, касается всех вас.

Он уселся поудобнее.

–Мы давно живем в этом мире, и следим за людьми с самого их появления. Нам удалось собрать приемник, работающий на частоте их информационного видео. Язык мы пока не расшифровали, но изображение достаточно понятно без слов.

Душан покачал головой.

–Они смертельно опасны, как каменные скорпионы, только хуже, потому что изобретательны и коварны. Видел, сегодня они стреляли в вашего инженера просто для развлечения? Мы часто наблюдаем такие картины. Запомните и передайте своим: нельзя допустить, чтобы люди узнали о сарках. Будьте, как на охоте: бдительны и беспощадны. Прячьте свои следы, никогда не выходите на открытое место. Если кто-то попал в плен – лучше убейте его сами, прежде чем он выдаст других.

Ренегат с силой ударил хвостом.

–Но самое главное – остерегайтесь показывать людям наш уровень развития. Если они поймают сарка – они решат, что нашли безобидное сообразительное животное. Если же люди увидят вездеход или космический корабль – единственное, что спасет наш народ... – Душан повторил с нажимом: – НАШ народ – немедленное уничтожение заметившего человека.

–Да кто такие эти люди? – гневно спросил Айнук. – Откуда они взялись?

Ренегат покачал головой.

–Вам пока рано об этом знать. Мы надеялись сделать все, что надо, прежде чем ваши жалкие кораблики доберутся до нашей страны, но последние циклы вы развиваетесь слишком быстро. Жжет под хвостами?

Айнук смерил Душана гневным взглядом.

–Наш народ на грани гибели!

Ренегат замер.

–Что ты сказал?

–Свод рухнет в ближайшие три-четыре цикла. Народ сарков и ваши свободные братства – все погибнут.

Было хорошо видно, что слова космонавта потрясли Душана. Ренегат отпрянул, приоткрыл рот. Несколько секунд тишину нарушал лишь вой ветра.

–Это ложь, – выдавил он наконец. – Нарх ничего нам не говорил. Ты лжешь.

–Зачем мне лгать? – сурово спросил Айнук. – Думаешь, мы из любопытства рискуем жизнями, отправляясь в космос? Несколько смен назад большой метеорит пробил Свод, превратив в пустыню участок Северной равнины. Метеорит был токсичен, его осколки смертельно ядовиты. Но хуже всего то, что сам Свод получил тяжелые повреждения. Мы должны переселить народ сарков на поверхность, прежде чем рухнет наш мир!

Душан уже опомнился, хотя кончик его хвоста продолжал подрагивать.

–Это был не метеорит, – сказал он мрачно. – Люди ведут взрывные работы в горах. Они используют пенетраторы с сердечником из обедненного урана.

Айнук содрогнулся.

–Так это не конец? Будут еще взрывы?!

Ренегат очень долго молчал.

–Вы не сможете здесь жить, – произнес он после длительной паузы. – Сейчас слишком опасно. Когда Солнце вновь уйдет, и пульсацию Света сменит ровная серая мгла – тогда можно. Не раньше.

Айнук встрепенулся.

–Первые экспедиции видели серое небо без Солнца! Ты это имеешь в виду?

–Да, – кивнул ренегат. – Я не могу объяснить тебе все. Просто знай: есть два мира. Не верхний и нижний! – прервал он, заметив выражение лица Айнука. – Наш остров и на поверхности, и в недрах – един.

Душан указал куда-то в океан.

–Там, за горизонтом, к небу вздымаются башни из нержавеющей стали. Они отделяют наш мир от мира людей. Сотни тысяч циклов между башнями горит непроницаемая завеса – энергетический щит. В это время мы не видим Солнца, и Свет не пульсирует. Но иногда... – ренегат понизил голос. – ...как сейчас, энергощит отключается. Пока он мертв, мы с людьми живем в одном мире. В эти периоды люди вторгаются на остров, убивают и ловят животных, рубят растения, бурят землю и даже взрывают скалы. Мы не знаем, зачем они это делают.

Айнук слушал, с трудом сдерживая нетерпение.

–А откуда вы знаете все остальное?

Душан посмотрел ему в глаза.

–Ты не поймешь.

–У меня нет времени на игры и сказки! – взорвался космонавт. – Двое сарков попали в плен по вашей вине!

–Только один сарк. Второй был хгоаком.

–Эти двое – мои друзья, – с нажимом сказал Айнук.

–Мир жесток, – ренегат безразлично свернул хвост.

–Ты должен знать, как их спасти!

Душан резко встал.

–Я никому ничего не должен, – сказал он глухо. – Здесь свободное братство, а не домен вашего рангцентра. Возвращайся к своим и передай то, что я сейчас скажу. Запомните: мы скорее взорвем ваш корабль и расстреляем всех выживших, чем позволим людям вас обнаружить.