Лима МорисПолуночный трубадур

МОРИС ЛИМА

Полуночный трубадур

Перевод В. Агеева

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

ПЛАНЕТА ЗЕМЛЯ. ТРИНАДЦАТЫЙ ВЕК

Глава 1

Ветер почти полностью разогнал тучи на небе, под его резкими порывами таяли последние облака.

Сияла луна, полная луна, похожая на кусок сверкающего металла; под ее ослепительным светом четко, как на гравюре, выступали окрестные поля и леса, реки и долины, и возвышающийся на высоком крутом холме замок, гордость и оплот Кревкеров.

Амори де Кревкер - каждому известно это имя в его владениях - сейчас на охоте, ведь охота - самое любимое развлечение всех знатных сеньоров в тринадцатом веке. Он гонит вепря, оленя, охотится на волков, и всегда в компании со своим соседом по поместью - мессиром де Мортимером.

Однако ходят слухи, что эта общая страсть к охоте - всего лишь предлог, и оба феодала договорились заключить союз между Иоланой, племянницей и воспитанницей де Кревкера, и Игорем, наследником Мортимера. Вопрос о заключении союза на таком уровне решался, естественно, родителями и отвечал, прежде всего, интересам военного могущества. Соединить Кревкеров и Мортимеров - честолюбивые планы...

Но при этом, однако, забыли поинтересоваться мнением самих молодых людей. А между тем Иолана, любимица де Кревкера, была, как твердила молва, девушкой очень образованной: говрила полатыни, любила музыку, частенько принимала трубадуров и бродячих артистов, пела, сочиняла стихи, вела ученые беседы с богословами; и, вероятно, была бы не в восторге от перспективы стать супругой Дгоря, бледного дегенеративного молодого человека, единственным достоинством которого была его непроходимая глупость.

На землю упала ночь. Затихла деревня, прижавшись к подножью замка. Пробил колокол, призывающий к -тушению огня, и никто не осмеливался нарушать этот указ Кревкера, освященный церковью, которая и сама не грешит, хотя и имет право отпускать грехи, свои и чужие...

Но в одной из башен замка, кажется, бодрствует мэтр Волюбилис. Наверное, он изучает какой-нибудь древний колдовской манускрипт, а может быть, просто задрал свой нос к звездам.

Он не совсем в ладах с духовенством, но де Кревкер ему покровительствует. Граф немного побаивается старого звездочета, но частенько обращается к нему за советами.

Между прочим, Волюбилис объявил, что планы Кревкера выдать племянницу замуж встретятся с большими трудностями и некие неизвестные силы воспрепятствуют осуществлению этого союза.

Дом Бонифаций, капеллан де Кревкера, пообещал со своей стороны призвать на помощь силы небесные. С небом, как ему казалось, он был в хороших отношениях благодаря благосклонности епископа и святого инквизитора соседнего города.

На вершине одной из башен светится еще одно окно; оно даже не зашторено. Но это никого не смущает. Ведь всем известно, что это личные покои Иоланы де Кревкер и что образованная влаг делица замка даже ночью продолжает свои занятия науками и искусством.

Тишина вокруг. И в этой тиши из леса, окружающего холм, поднимаются тысячи таинственных звуков. Начинается пылкая и таинственная ночная жизнь различных тварей, которые просыпаются под лунным светом. Из болот доносятся хриплые, и в то же время приятные песнопения лягушек, воспевающих ночное светило.

Однако многие бы удивились, если бы увидели, что же на самом деле происходит в покоях прекрасной Иоланы.

Она здесь не одна. С ней две ее служанки, а скорее подруги и наперстницы, они. чем-то заняты, ходят взад-вперед, хлопочут.

В канделябрах по углам горят свечи, на стенах - факелы.

Широкое ложе, покрытое тончайшим льном, бледно переливается под пляшущими бликами факелов, которые отбрасывают тени, похожие на гномов и сказочных фей.

А вокруг - розы, обилие роз, которые принесли Флориза и Батильда. Сама Иолана, в платье из цельного куска полотна, стройная, смеющаяся и строгая одновременно, в изящном головном уборе, руководит приготовлениями.

Что же должно произойти этой ночью в замке Кревкеров?

Какая-то таинственная церемония, вне всякого сомнения. Само собой разумеется, что Флориза и Батильда подчиняются только своей госпоже и всегда содержат в тайне все, что касается личной жизни очаровательной Иоланы.

Черные очи Иоланы странно блестят, весь ее озорной, но в то же время суровый и сосредоточенный облик резко контрастирует с ее юностью, с ее сладострастным нежным телом, которое угадывается под льняным платьем.

Наблюдая за хлопотами Флоризы и Батильды, которые поправляют канделябры и расставляют букеты роз вокруг широкой постели, Иолана держит в руке книгу, редкий манускрипт, написанный, разумеется, по-латыни. Духовное издание? Конечно, нет. Если бы дом Бонифаций узнал, что за текст держит в руках его прекрасная духовная дочь, он пришел бы в ужас и решил, что он написан не иначе, как самим Сатаной. Это был роман, описывающий нравы древних римлян, и где его достала Иолана - одному Богу известно.

Здесь в ярких красках описывались изысканные пиршества, соединяющие гастрономию и сладострастие, где прекрасные римлянки и их любовники на свой лад прославляли культ Венеры и Купидона.

Простодушная Батильда, с восхищением оглядывая приготовленное ложе, окруженное светом и цветами, воскликнула:

- О, госпожа, вот уж точно - здесь как в часовне Дома Бонифация!

Флориза тихо рассмеялась, а Иолана хотела строго сдвинуть брови, но самой стало смешно.

- Ну-ну, глупышка! Заканчивайте побыстрее и не кощунствуйте...

Потому что Иолана, эта ревностная дочь церкви или желающая ей казаться, уважала религию.

Время шло. Девушки примолкли, лишь иногда перебрасываясь парой слов. Они были во власти ожидания.

Скоро пробьет полночь.

Он придет.

Он обещал прийти, когда пробьет полночь.

Для него не существует преград. Он появится со стороны рва, заполленного водой, и перейдет через него, не замочив ног, так он сказал.

Он войдет в покои Иоланы даже без веревочной лестницы, которую на всякий случай приготовила Флориза. Он пройдет через потайной ход, а если ход будет закрыт, или если там будет стража, он преодолеет и это препятствие.

В любом случае, он даст знак - несколько аккордов на своей цитре, потому что цитра - его любимый инструмент, родом из Италии, и чарующие звуки, которые он умеет извлекать из нее, заставляют сильнее биться сердце.

Иолана с трудом скрывала свое нетерпение. Ведь он идет к ней!

Батильда и Флориза волновались не меньше хозяйки дома; они ведь тоже должны были сыграть свои роли в языческой церемонии, которую готовила Иолана, вдохновленная описанием утонченных наслаждений античного Рима.

- Я слышу его! - воскликнула Батильда, простодушная и честная Батильда.

Более проницательная и разбитная Флориза, конечно, тоже услышала. Белые руки Иоланы слегка дрожали, и она, не в силах сдержать или скрыть свое волнение, отложила книгу, жестом призвала девушек к тишине и подошла к окну. И правда, в ночи прозвучали несколько нот, словно зазвенело ожерелье из драгоценных камней, ожерелье, которое заставило сладостно сжаться трепещущее сердце Иоланы.

Он здесь.

Молодой трубадур, певец любви и счастья, поэт, эльф, и в то же время человек, мужественный и прекрасный юноша, возлюбленный Иоланы пришел в назначенный час.

Но не опасно ли. подавать такой сигнал? Нет, конечно, нет!

Граф сейчас у Мортимера со своими воинами. А слуги, капеллан?

Разумеется, они все спят. Мэтр Волюбилис если и не спит, то слишком занят своими делами, чтобы обращать внимание на серенады.

Остается стража, начальник и еще шестеро воинов, которые должны делать обход по трое каждые два часа. Но будут ли они так же прилежно нести свою службу в отсутствие сеньора? Наверное, болтают за кубком вина о каких-нибудь красотках, а может быть, их уже сморил хмель или сон.

И потом, он ведь немного волшебник. Ему не страшны никакие неожиданности.

Эрик пришел. Иолана дерзко высунулась щ окна и машет ему рукой.

Он улыбается ей в ночи, но она скорее чувствует, чем видит эту улыбку. Луна-сообщница помогает ей лучше видеть изящную, но в то же время мужественную фигуру трубадура, перебирающего струны своей цитры. Новые звуки льются в ночи, они плывут в лунном свете, как капли золота.

Все хорошо, но как же Эрик войдет к своей возлюбленной?

Флориза, глядя из-за спины Иоланы, прошептала:

- Он колдун. Волшебник, музыкант...

И действительно Эрик уже много раз заставлял всех удивляться своему необыкновенному таланту, который начинал слегка беспокоить Дома Бонифация и слухи о котором уже достигли ушей церковников.

Батильда тоже очень хотела посмотреть на того, кого так ждали ее госпожа и подружка Флориза.

- Он приближается!

- Но... он перешел через ров...

- Он что же... перелетел? Что-то непохоже...

- Он ведь сказал, что это его не остановит!

- Он что, прошел по воде, как наш Создатель?

Иолана в гневе обернулась.

- Батильда! Еще одно богохульство, и я прикажу вас высечь!

Батильда на всякий случай примолкла, но продолжала неотрывно следить за каждым движением трубадура.

Теперь Эрик находился уже у самого основания башни. Потайная дверь была в двух шагах.

Предусмотрительная Флориза сказала:

- Пойду, посмотрю, свободен ли путь...

Она исчезла, но почти тотчас же вернулась и испуганно прошептала:

- Госпожа! Госпожа!

- Пресвятая дева! Что там случилось?

- Стража! Я видела свет фонаря...

У Иоланы замерло сердце. Неужели эти кретины не захотели воспользоваться отсутствием хозяина? Сейчас, значит, они проявляют свое усердие и ходят дозором вокруг замка. А если так, то они наверняка пройдут мимо потайной двери, запрут ее, если уже,не заперли, и, таким образом, отрежут дорогу ночному гостю, и хорошо еще, если они его не заметят и не схватят!

Перегнувшись через карниз бойницы, принцесса де Кревкер окликнула своего любовника:

- Эрик!.. Будь осторожен!.. Дозор!..

Ночную тишину разорвал злобный собачий лай. Значит, стражники уже вышли на обход, взяв с собой для большей уверенности сторожевых псов.

Иолана была в отчаянии, служанки тоже. Все пропало, языческий праздник не состоится.

Эрику остается лишь одно - бежать, исчезнуть, по крайней мере, на эту ночь.

Она говорила все это приглушенным голосом, опасаясь быть услышанной; она боялась быть застигнутой врасплох, боялась за любимого...

Эрик стоял у подножья башни. Казалось, он еще улыбается...

Он снова коснулся рукой струн цитры, и вдруг...

Эрик оторвался от земли, плавно взмыл в воздух, с легкостью бабочки поднялся к бойнице, где шесть женских рук подхватили его и втянули внутрь комнаты.

Женщины до сих пор ничего не могли понять в происходящем.

Только разве дело в этом? Он здесь. Внизу идет дозор. Пляшет свет фонаря, который держит в-руке один из стражников. Собаки нюхают воздух, крутятся на месте, заливаются лаем, потеряв след, оборвавшийся так неожиданно и непонятно.

Стражники продолжают обход. Им нечего доложить своему начальнику.

Чуть в стороне из-за кустов скользнула тень человека. Он все видел. Осеняя себя крестом, он трясся от ужаса, уверенный, что присутствовал при проявлении дьявольских козней. Затем он бросился к потайной двери подземного хода и начал так стучать, что поднял на ноги всю стражу. Ему открыли...

Он умолял разбудить дома Бонифация; он должен его видеть, он должен сделать ему ужасное признание.

Иолана и Эрик посмотрели друг другу в глаза и нежно поцеловались. Затем, по знаку госпожи, Батильда и Флориза приблизились к нему, взяли из рук цитру и принялись раздевать его...

Глава 2

Пламя восковых свечей, запах бесчисленных роз, в которых утопала комната Иоланы - все сливалось в терпкий, и в то же время нежный аромат. Все сталкивалось, смешивалось, порождая атмосферу таинственности.

Теперь женщины могли, наконец, рассмотреть обнаженного трубадура, с улыбкой лежащего на постели. Они все еще были потрясены и очарованы фантастическим видением, которое произошло у них на глазах. Подумать только, ведь он одним прыжком, легко и без каких-то видимых усилий, преодолел высоту порядка сорока шагов, отделяющую бойницу замка от твердой земли и от рва, заполненного водой! А ведь и хозяйка замка, и служанки уже хорошо знали Эрика. Им было известно о его необыкновенных способностях исцелять болезни, предсказывать будущее. Сын простого горожанина из соседнего города, Эрик вдруг приобрел способности, которые совершенно не укладывались в сознании. Он рос мечтательным мальчиком, ему больше по душе было перебирать струны своей цитры, чем орудовать метром, которым отец отмерял сукно в своей лавке. Теперь же молва о нем разнеслась далеко. Иолану он встретил в то время, когда племянница де Кревкера, удалив от себя стражу и служанок, прогуливалась по лесу. Их сердца, открылись друг другу, несмотря на различие в сословиях.

Иолана с наслаждением смотрела на своего возлюбленного.

Ему было двадцать лет, он обладал мускулистым, но гибким телом.

Его красивое лицо со слегка иронической улыбкой обрамляли длинные волосы, как это было принято у молодых людей того времени.

Батильда и Флориза уже сбросили свои одежды и, обнаженные, торопились закончить последние приготовления к предстоящему ритуалу..

Пышная, округлая Батильда и изящная, смуглая Флориза являли собой прекрасные цветы любви, но молодой человек смотрел только на Иолану. Прямая и строгая, Иолана все еще была в своем длинном платье и в островерхом головном уборе, который делал ее еще выше ростом. Но под складками платья угадывалось сладострастное тело, вызывающее настоящее чувственное наслаждение.

Освещение было очень яркое, так как добавили еще факелов и свечей. Дорогие драпировки свешивались с каменных стен, и сказочные фигуры на них как бы оживали.

Эта атмосфера, присутствие девушек, вызывающих желание и страсть - все это еще более подчеркивало головокружительную красоту Иоланы.

И, кроме того, розы, обласканные, светом свечей этой обители любви (Батильда была все-таки права, назвав ее часовней) погружали молодых людей в состояние сна наяву, им казалось, что они вступают в новый, неизведанный мир.

Иолана приблизилась, сделала нетерпеливое движение. Девушки подбежали к ней и, под восторженным взглядом Эрика, сердце которого сжалось и ком подкатился к горлу, освободили от платья, которое соскользнуло вниз; сняли головной убор, и волна черных волос упала на белоснежные плечи, на крепкую изящную грудь.

Он прошептал имя любимой, и она опустилась на ложе рядом с ним.

Итак, церемония началась.

Батильда и Флориза подошли с обеих сторон к ложу влюбленных, которые пока только держались за руки и, прикрыв глаза, наслаждались близостью друг друга. Набрав в ладони лепестки роз, они принялись осыпать ими влюбленную пару; лепестки падали на обнаженные тела подобно сказочным бабочкам, а служанки тем временем начали протяжно декламировать текст заклинания, которому их терпеливо учила Иолана:

- Вот цветы... для твоего тела и твоих очей...

- А вот цветы для твоих губ...

- Вот цветы для твоих персей и твоего сердца...

- Вот цветы для твоего живота и лона...

- Вот цветы, которые покроют тебя с головы до ног...

Лепестки роз тихо падали на кожу, отсвечивающую то розовым, то золотистым цветом в колеблющемся пламени факелов.

Затем настал черед языческих кушаний.

Батильда принесла бокалы из прозрачного красного хрусталя, привезенные из Венеции. По легенде, они были изготовлены одним несчастным влюбленным, который окрасил их кровью своего сердца; в это время Флориза. подала на серебряном подносе кувшин молодого хмельного вина с виноградников, процветающих на благодатной почве соседних холмов.

Влюбленные утолили жажду, глядя в глаза друг другу, затем обменялись бокалами, возбужденные не столько тонким вином, сколько первыми ласками, которые они позволяли себе, еле сдерживая нарастающую страсть. Одурманивающий аромат роз стал еще сильнее.

Обнаженные служанки внесли кушанья: дичь, запеченую рыбу, пшеничные и кукурузные лепешки, золотистый мед и амброзию, испускающую опьяняющий аромат.

Все было приготовлено отменно, но Иолана и Эрик едва прикоснулись к еде. Их снедал голод другого рода.

Цитру положили на деревянный. сундук, отделанный металлическими украшениями тончайшей работы, и сейчас этот инструмент, с помощью которого Эрик мог заставить повиноваться кого угодно (так говорили в народе), несмотря на то, что не издавал ни звука, казалось, тоже ощущал нарастающее сладострастие, которое наполняло комнату.

В бокалах богемского резного хрусталя принесли другие напитки, искрящиеся и опьяняющие. Но владелица замка и ее любовник уже не замечали ничего вокруг, а верные служанки, сами необычайно возбужденные красотой своей госпожи и мужественностью молодого трубадура, чуть не роняли посуду и утварь, которую держали в руках.

Наконец девушки поняли, что им уже пора удалиться в какойнибудь укромный уголок за драпировки.

Внезапно Флориза вся напряглась.

- Шаги... я слышу шаги... Кто-то идет сюда... Кто-то поднимается в башню...

Иолана, оторвавшись от своего эмпирея, вздрогнула, приподнялась с блуждающим взглядом:

- Что ты говоришь, ты сошла с ума?

- Клянусь, госпожа... я слышала шаги...

Эрик побледнел, возвращаясь к реальности из заоблачных высот страсти, а Батильда зарыдала.

Крепкая дверь, окованная железом, содрогнулась под мощными ударами, наносимыми неумолимой рукой в рыцарской железной перчатке.

- Иолана... что там происходит? Откройте!

В наполненной сладострастием комнате воцарилась тишина.

Как рвется парус, так же внезапно исчезли счастье и радость.

За дверью слышалось бряцание оружия, голоса. А вот голос, сильный и властный, они узнали сразу.

Амори де Кревкер, грозный сеньор, владелец этих мест.

Девушки-служанки обратили взоры к своей госпоже, ожидая распоряжений и надеясь на защиту.

Эрик тоже поднялся, бледный, но решительный, его смущала только его нагота. Но что он мог сделать сейчас против разгневанного рыцаря, тем более, что тот был не один?

- Иолана! Откройте!

Иолана растерянно посмотрела вокруг. Эрик колебался - что делать? Она указала ему на окно, но он покачал головой: - Я не покину тебя...

Иолана не успела возразить - мощный удар обрушился на дверь, которая не выдержала - сорвались петли. На винтовой лестнице, соединяющей этажи башни, виднелась толпа вооруженных людей, которые по приказу Кревкера объединили свои усилия и выбили дверь.

Первым вошел Амори, все еще одетый в охотничий костюм с перевязью, в набедренниках, опоясанный мечом.

Очень высокого роста, широкоплечий, не лишенный, впрочем, благородных манер, граф обвел пронзительным взором своих зеленых глаз (этот взгляд заставлял трепетать многих) всю комнату, ложе, усыпанное увядающими уже лепестками, факелы, бесстыдных голых людей.

- Смотрите, мой брат мессир,- произнес вдруг едкий голос.- Вот уж действительно поучительный для нас спектакль...

Иолана сразу узнала этот голос, хотя не думала, что его обладатель окажется здесь. Знатный сеньор в доспехах и с гербом на груди. Мортимер, барон Мортимер собственной персоной.

Позади солдат де Кревкера, но немного в стороне виднелся бледный рыжеватый молодой человек с тусклым лицом, усыпанным веснушками, с глазами цвета морской волны: он все время довольно глупо ухмылялся. С чувством гадливости Иолана узнала его: это был сын барона де Мортимера Игорь, непроходимый дурак, которого оба феодала осмеливались прочить ей в мужья.

Де Кревкер был вне себя, а вид иронической гримасы на лице Мортимера еще более усиливал его гнев. Но в это время на пороге появилось новое лицо, потрясающее распятием.

Это был дом Бонифаций, капеллан, одетый в рясу из грубой шерсти. Его предупредил тот самый браконьер, который решил поживиться около замка, надеясь на отсутствие сьера де Кревкера, как и все остальные. И надо же было случиться, что именно в этот день Кревкер и Мортимер, пригласив с собой Игоря, решили вернуться ночью в замок, чтобы на следующий день дать, наконец, будущим супругам возможность побыть вместе и получше познакомиться.

Подняв распятие с изображением Того, кто отдал жизнь за счастье и любовь, монах кричал:

- Смерть колдуну! На костер его! На костер!

Толпа вокруг него бестолково и угодливо повторяла:

- Смерть! На костер дьявола! Зажгите костер!

Амори раздраженным жестом прервал эти вопли: - Схватите его!

Стражники шагнули вперед, но дом Бонифаций снова завопил:

- Не прикасайтесь к нему! Он отмечен знаком дьявола! Держите его остриями ваших копий...

Солдаты повиновались, и все еще обнаженный Эрик был окружен стальным кольцом; безжалостные копья, направленные на него, уже кололи его кожу, и капли крови выступили на руках, на груди, на ногах...

Уже почти не владея собой от гнева, Амори де Кревкер простонал:

- Иолана... девочка моя... в таком виде... Оденьтесь! Немедленно!

Глядя на своего друга, Иолана стояла неподвижно, словно молнией пораженная. Амори нашел покрывало, бросил ей, чтобы она могла прикрыть наготу.

Барон Мортимер счел нужным вмешаться:

- Мой любезный брат, разве вы не видите, что благородная барышня находится под влиянием дьявола? По-моему, она совершенно не должна отвечать за эти дьявольские козни...

Амори глубоко вздохнул.

- Да, вы правы, брат мой. Где служанки? - заорал он вдруг.

Дрожа от страха, все еще совершенно голые, девушки приблизились. При виде обнаженной женской плоти глаза стражников загорелись от вожделения. Игорь продолжал глупо хихикать, а дом Бонифаций закрывал рукой глаза, впрочем, больше для вида. Ба тильда и Флориза уже одевали Иолану.

Эрик в отчаянии посмотрел на свою возлюбленную. Прямой и неподвижный, он уже полностью овладел собой и теперь горел одним-единственным желанием дать отпор выходкам монаха, хотя и понимал, что это совершенно бесполезно. Сложив руки на груди, гордый, не потерявший достоинства, несмотря на то, что был без одежды, он презирал их Bcex. Он думал об Иолане и лишь раз взглянул на свою цитру.

Дом Бонифаций перехватил этот взгляд и снова завопил:

- Не дотрагивайтесь до этой игрушки дьявола! Она проклята, как проклято все, к чему он прикоснулся! Ее нужно представить перед судом святой инквизиции! И его тоже! - продолжал он, указывая рукой на Эрика, с вековой ненавистью против всех, кто приветствует наслаждения чувственной любви.

Подталкиваемый со всех сторон копьями, которые раздирали его грудь и спину, Эрик стал спускаться по лестнице, а затем его, все еще обнаженного, вытолкнули на ночной холод.

Амори бросил последний взгляд на проклятую отныне комнату.

Затем тоже вышел в сопровождении Мортимера, Игоря и капеллана; так они шли вниз следом за солдатами, ведущими пленника. По пути Эрик заметил тень какой-то человек прижался к стене, пытаясь остаться незамеченным. Это был тот самый браконьер, невольный свидетель его левитации, предатель. И хотя, возможно, он испытывал угрызения совести, но что это в сравнении с возможностью заполучить местечко в раю, выдав хоть одного приспешника дьявола...

Глава 3

Небо чистое и голубое. Солнце сияет в зените. В городе царит всеобщее веселье и ликование. Сегодня предстоят большие празднества: народное гулянье, священные церемонии, турнир, развлечения и в довершение всего - две казни.

Будет чем поразвлечь почтеннейшую публику!

Сегодня благочестиво будет сожжен на костре колдун. Молодого колдуна сожгут потому, что в него вселился злой дух - это неоспоримо определил духовный суд. Несколько раньше казнят браконьера, ему уготована честь быть повешенным. Конечно же, он имеет право на такую милость - ведь это он выдал колдуна, двадцатилетнего колдуна, который умеет подниматься в воздух без какихлибо механизмов, а значит, с помощью потусторонних сил. Он, правда, всего лишь свидетель, но ведь он нарушил границы владения сьера Кревкера, а уже тут снисхождения быть не может. Его пощадили от ужаса костра и решили просто повесить.

Впрочем, и это следует отметить, в народе царило некоторое смущение. Конечно, сжечь на костре слугу дьявола - святое дело, но ведь речь шла об Эрике, сыне суконщика, а в графстве Кревкера все любили этого юношу, и не одна девушка всплакнула тайком.

Вот уж действительно, не поскупились как следует обставить церемонию финальной части праздника. На центральной площади возвели трибуны, затянутые разноцветными драпировками. Здесь разместятся семьи феодалов, члены городского магистрата, почетные граждане и, наконец, духовенство. Уже виднелся мрачный силуэт виселицы. Рядом с ней палач и его помощники, все в кровавокрасных камзолах и в капюшонах с прорезями для глаз, укладывают последние вязанки хвороста у столба, к которому скоро цепями привяжут жертву.

Толпа разрасталась. Слышатся звуки фанфар. Приближался кортеж.. Рыцари на своих боевых конях, герольды, дующие в фанфары, лучники, арбалетчики, копьеносцы, пешие и конные - все сливалось в единую симфонию ярких красок, где особенно выделялось украшенное серебром оружие, сверкающие доспехи и шлемы.

Появился епископ, и толпа преклонила колени. Священники несли его на носилках, балдахин которых защищал от солнца.

Митра и посох символизировали победу добра над злом.

Как же это можно - исцелять людей, извлекать волшебные звуки из музыкального инструмента, летать, как нечистая сила,и все без разрешения духовенства?

На великолепных боевых конях появились три рыцаря в полном вооружении, по крайней мере, двое из них имели очень внушительный вид. Граф де Кревкер, знатный сеньор и хозяин этих мест, и его любезный "брат" барон Мортимер; два могучих рыцаря, не раз доказавшие свою боевую, мощь в борьбе с неверными и, тем самым, снискавшие всеобщее уважение. Третий рыцарь в боевом вооружении выглядел, по меньшей мере, странно и плохо держался в седле. Это - Игорь Мортимер, которому во всех отношениях далеко до своего отца.

За ними на белом скакуне появилась самая прекрасная уроженка этих мест: Иолана де Кревкер, племянница, воспитанница и наследница благородного сьера.

Очень прямая в седле, с застывшим лицом, крепко сжимая в руке поводья о чем думала та, чей любимый должен сейчас погибнуть в ужасных мучениях?

Поговаривали, что она стала жертвой происков колдуна, который самым гнусным образом ввел ее в заблуждение, но - слава небесам - ученые церковники смогли изгнать из нее злого духа и отлучить от дьявола. Теперь она настолько очистилась, что вполне достойна в самом скором времени стать супругой наследника Мортимера.

Отсутствующий вид девушки слегка приуменьшал ее обычную прелесть, но, тем не менее, в толпе пронеслось:

- Наследница Кревкера... Иолана... любимая племянница Кревкера...

Появился следующий персонаж верхом на муле; рядом благоговейно шли стражники. Люди, улыбавшиеся при появлении Иоланы, невольно вздрогнули.

Это был брат Алоизиус. Инквизитор.

Белая одежда и черная накидка доминиканца создавали мрачный, хорошо продуманный контраст.

Это он вел судебный процесс, это он был обвинителем, это он послал Эрика на огонь костра.

Затем прошли оруженосцы, и вот уже последняя группа рыцарей завершает парад.

Все заняли свои места согласно тщательно составленному этикету. Скоро начнется зрелище. Не хватает только двух главных действующих лиц - самих осужденных.

Какая-то женщина, затерянная в толпе, стиснула руки; она страдала так сильно, что не могла произнести ни звука. Страшное, немое отчаяние матери. Это жена суконщика, это она дала жизнь Эрику. И что бы там ни говорили церковники, она продолжала считать его невиновным. И все же... все же он должен умереть ужасной смертью.

Подруги, добрые соседки пытались поддержать ее, успокоить.

Отец, суконщик, тоже был здесь. Подавленный, молчаливый и самый несчастный человек на свете.

Они пришли сюда, чтобы поймать последний взгляд своего осужденного сына. Слабое утешение!

Молодая девушка, проскользнув в толпе, приблизилась к стоявшей матери, наклонилась к ней и шепнула на ухо:

- Мужайтесь, госпожа... Еще не все потеряно...

Мать вздрогнула и с печальным видом посмотрела на нее. Отец тоже все слышал. В такой момент они были готовы поверить во все, что угодно. Они узнали Флоризу, верную служанку Иоланы.

Флориза шептала очень тихо, чтобы слышали только они:

- Мэтр Волюбилис просил совета у звезд... Он сообщил моей благородной госпоже, что Эрик не умрет; придет помощь с небес и избавит его ото всех врагов.

Сказав это, она, быстрая и гибкая, тут же затерялась в толпе.

Растерянные отец и мать переглянулись.

Где-то вдали послышался шум, и теперь вся толпа была охвачена единым порывом:

- Осужденные!

Показались две повозки, запряженные першеронами, окруженные помощниками палача. На первой повозке везли Ландри, этого дурака Ландри, погубившего и Эрика, и себя. И хотя браконьер имел самый жалкий и плачевный вид, народ не испытывал к нему никакой симпатии. Но совсем по-иному встретили вторую повозку, на которой везли колдуна, мнимого колдуна. Несчастный Эрик!

Ему обрили голову, и его прекрасные локоны стали лишь воспоминанием. Он был одет в длинный балахон, пропитанный серой, на котором были нарисованы языки пламени и дьявольские рожи.

Голову покрывал такой же колпак. Сан Бенито! Этому рубищу дали имя святого, чтобы бросать в нем живых людей на огонь.

Эрик был бледен, чудовищно бледен. Рядом лежала его цитра.

Судьи решили, что инструмент должен разделить судьбу своего хозяина.

А дальше все происходило, как в кошмаре.

К подножью виселицы подвели Ландри, потом палачи схватили Эрика и привязали к центральному столбу костра.

Толпа безмолвствовала.

Сейчас ослепительным пламенем вспыхнет костер.

Отец и мать, затертые в толпе, замерли от ужаса, хотя в глубине души у них еще теплилась слабая надежда. И еще одна любящая душа не теряла надежды - Иолана, прямая и неподвижная, сидящая рядом с тем, кого ей прочили в мужья, впрочем, не удостаивая его ни единым взглядом.

Мортимер сидел со своей обычной иронической улыбкой. Кревкер был недоволен поведением своей племянницы. Разве она не должна испытывать радость, вырвавшись из когтей дьявола?

Иолана хорошо знала эту церемонию. Практически всем заправлял брат Алоизиус; епископ и его сопровождающие следовали ему во всем.

Эрика допрашивали, откуда взялись его необыкновенные способности? Он уверял, что ему ничего не известно об этом. Он охотно рассказал, как однажды на поляне леса, где он сочинял новые песни и играл на цитре, встретил людей в блестящих одеждах, которые вышли к нему из летающего шара. Описание этого шара повергло в ужас его мучителей. Разумеется, это были демоны, хотя Эрик и утверждал, что ничего демонического в них не было.

Они разговаривали с ним? Нет, по крайней мере, в обычном смысле.

Ему показалось, что эти люди обращаются к нему мысленно. Такое признание еще более усугубило убеждение священного суда, что все это происки ада.

Перед этой злой волей Эрик, добрый христианин, в конце концов сдался. Он думал о том, что Бог, в которого он так верил и которому так лживо служили все эти люди, восстановит справедливость. А разве может быть иначе?

Конечно, можно было призвать на помощь свидетелей всех его добрых деяний, но все, кого он исцелил от недугов своими песнями и игрой на цитре, остереглись явиться и сказать что-нибудь в его защиту. Да и как можно идти против могущества сеньоров и церкви! Кроме того, чтобы снять вину с Иоланы, нужно было наказать обольстителя, действующего по наущению ада.

Эрика привязали к столбу. Ландри уже заплатил за свое вероломство. Все ждали.

Брат Алоизиус и судейские отошли в сторону. Они вынесли вердикт и теперь передали жертву в руки правосудия. Церковь Иисуса Христа умывает руки. Дело только за правосудием.

Палач уже поднес факел к самой низкой вязанке хвороста.

Крик прорезал тишину. Это мать упала-в обморок.

Иолана вся сжалась в комок. Ей казалось, что она вот-вот умрет от боли, что мэтр Волюбилис ошибся, и ей почему-то вспомнились потухшие свечи и увядающие лепестки роз на полу несостоявшейся обители любви.

Флориза и Батильда, обе трепещущие, тоже находились в гуще толпы. Вдруг к ним кто-то протиснулся, загадочно улыбнулся, указал пальцем на сияющее небо и исчез. Они узнали мэтра Волюбилиса, астролога де Кревкера, одетого в обычное платье горожанина вместо своего живописного наряда.

Флориза подняла глаза и тут же указала Батильде на темное небольшое облако, оскорбляющее небесную синеву.

Огонь уже полз вверх по куче хвороста.

Глава 4

Что может быть прекраснее живого, радостного и согревающего костра, когда дерево потрескивает, сверкает и вдруг вспыхивает, рассыпая вокруг искры!

Но каково же может быть состояние души человека, прикованного цепью и ожидающего самой мучительной, ужасной смерти, когда он видит, как поднимаются, множатся, вытягиваются жадные языки пламени, готовые пожрать несчастное, уже измученное тело?

До этого момента Эрик все еще надеялся и верил во вмешательство Всевышнего, несмотря даже на то, что Его слуги оказались такими злобными и враждебными. И все чаще и чаще вспоминал теперь о тех странных существах, с которыми случайно встретился и которые явно не принадлежали к этому варварскому миру.

Знают ли они о его судьбе, что он всеми покинут, всеми брошен?

Пламя разгоралось все ярче, и Эрик уже задыхался в дыму, который все сильнее обволакивал его. Глазами, полными слез от горя и искр костра, он искал в толпе свою мать, которую не мог увидеть, но знал, что она здесь, чувствовал это. Он искал в толпе и отца, своего несчастного отца, который не всегда мог понять его поэтическую натуру. Он искал Иолану.

Его возлюбленная была здесь, он видел ее. Он узнал ее парчовое платье и головной убор среди дам в бантах и кружевах и среди рыцарей в парадных доспехах.

"Иолана, ты ответила на мою несчастную любовь, которая закончилась так трагически..."

Он видел также и тех, кто привез его на костер. Вот инквизитор Алоизиус, одетый в черное и белое, его хорошо видно, а вот дом Бонифаций, всегда жадный до славы, ведь это он изловил грешника; а рядом - разодетое в золото духовенство. Кошмарное, пышное великолепие.

Разумеется, Эрику было неизвестно предсказание мэтра Волюбилиса. Но если бы даже он и знал - на что он мог надеяться сейчас, когда пламя уже окружило его, когда пекло приближалось и шум огня застилал уши?

Перед ним лежала ни в чем не повинная цитра. Когда-то ее чарующие звуки могли исцелить любые недуги, а теперь она должна была разделить судьбу своего хозяина.

Между тем маленькое черное облако, непонятно откуда взявшееся в чистом небе, похоже, снизилось. Вот оно прошло мимо солнца, и его огромная тень упала на жертвенную площадь. Люди инстинктивно подняли головы. Было видно, как облако скользит по небу. Впрочем, в этом явлении не было ничего особенного, хотя оно и было не совсем обычно для этого времени года.

Что было действительно странно, так это резкий порыв ветра, всколыхнувший совершенно спокойный воздух, в котором слышался только треск горящих сучьев.

Ветер, ну и что? Подует и пройдет.

Но этот странный ветер дул только в ограниченном пространстве, как будто по оси, проходящей через костер к переполненным трибунам, украшенным гирляндами цветов и драпировками, где находились сеньоры и служители церкви.

А довольно высоко поднявшееся пламя уже вплотную подступало к Эрику.

Порыв ветра стал сбивать огонь в сторону, прижимая к земле.

Раздался душераздирающий крик - загорелся один из помощников палача с вязанкой хвороста. Он начал кататься по земле, стараясь сбить пламя со своей кровавого цвета одежды. На помощь несчастному бросились палач и его подручные.

Побежденный, прижатый к земле огонь не достиг Эрика, наоборот, его мучители кричали от боли и ужаса, окутанные облаком искр, которые жгли их одежду и кожу.

В толпе поднялся страшный шум. Творилось что-то непонятное.

Сеньоры и простолюдины, воины и рыцари, горожане и священники - все почувствовали зарождающийся в душе страх.

Теперь черное облако стояло точно над площадью. Стало совсем темно. От мрачных краев облака исходили страшные волны. Ветер все усиливался, но дул точно на костер таким образом, чтобы пламя не поднялось и не достало колдуна. Порывом ветра сорвало и унесло мерзкий колпак Сан Бенито, так что из рубища теперь торчала обритая голова Эрика. Но он уже был вне досягаемости огня, напротив, пламя набросилось на его палачей, которые в ужасе отступили.

Сьер де Кревкер, испытывая страх, как и все остальные, все же попытался сохранить достоинство и во весь голос начал отдавать приказы своим солдатам. Но все тонуло в криках толпы. Внезапно увидев, что происходит некое высшее вмешательство (а так оно и было, если не в мистическом, то в практическом смысле), выведенные из апатии люди кричали, что свершается чудо, и требовали освободить осужденного.

Вместе со всеми Иолана поднялась со своего места. Порывы ветра, дующего прямо на трибуны, сорвали с нее головной убор, и теперь ее длинные волосы извивались в воздухе, как змеи на голове Медузы. Она не больше других понимала в происходящем, но знала одно - что Эрик будет спасен.

Мэтр Волюбилис и звезды не обманули. Сильнейший шквал разметал горящий хворост и бросил его на палачей, солдат, рыцарей, на трибуну, которую уже уничтожал яростный ветер. Уносились прочь разодранные драпировки, растрепались прически дам, и воздух, наполненный искрами и огнем, ослеплял всех, кто находился вокруг. Все трещало, все рушилось. Горящие сучья костра обрушивались на людей. Поднялась паника.

А облако по-прежнему висело над этой фантастической сценой, бросая вниз глубокую тень, которую бороздили летающие куски дерева, остатки костра.

И только один человек понял, что жертва может ускользнуть; что нужно что-то делать, чтобы противостоять вмешательству дьявола, пришедшего на помощь своему приспешнику. Это был брат Алоизиус. Он бросился вперед, невзирая на бурю, бушующую вокруг, несмотря на горящие куски дерева, которые сыпались на него дождем и жгли его белое с черным одеяние. Он предавал злой дух анафеме, изрыгал проклятья в адрес сатаны и воспевал любовь к господу Богу, которому, видимо, очень угодна смерть сынов своих в страшных мучениях.

Внезапно ударила молния. Но это была странная молния. Из черного облака в разные стороны сверкнули вспышки, создав огромную звезду из ослепительных огней. Облако разорвалось, и появился летающий шар. Впрочем, это был не совсем шар, а, скорее, большое круглое тело, на котором можно было видеть центральный купол с маленькими странными круглыми окнами, освещенными изнутри. И этот гигантский аппарат начал медленно снижаться.

Ветер, дувший не переставая, теперь превратился в вихрь и продолжал уничтожать то, что еще оставалось от трибун. Казалось, он хотел разогнать всех тех, кто пришел посмотреть на казнь Эрика.

В своем гневе он все вырывал, опрокидывал, швырял на землю людей, срывал кровли и опрокидывал повозки; в воздухе кружились сорванные вывески лавок, стоящих вокруг площади.

Мечущий молнии шар спустился еще ниже. Облако, по-прежнему окружавшее его, теперь походило на огромное кольцо, которое постоянно пронизывали острые лучи яркого света.

Где-то в толпе, обняв друг друга и не обращая внимания на происходящее, плакали мужчина и женщина; то были родители Эрика, благодарящие небо.

Взбешенный инквизитор держался стойко. Он, верный сын Христа-Спасителя, жаждал смерти и пыток. Вихрь закружил его.

Почти теряя сознание, он понял, так же, как Иолана, поддерживаемая Кревкером и Мортимером, что Эрик уже освободился от инквизиторского столба. Костер вокруг него превратился в груду тлеющих обломков.

Впоследствии люди утерждали, будто видели, как Эрик без всякой посторонней помощи поднялся в воздух и взлетел к шару, все еще окутанному черным облаком, после чего необыкновенный аппарат рванулся в небо и исчез в бесконечности.

Ветер утих. Не было больше урагана. В небе по-прежнему сияло солнце, заливая лучами разгромленную площадь. Были раненые, кого-то задавили в панике.

Батильда и Флориза поддерживали свою госпожу, которая находилась в полуобморочном состоянии. Все трое тихо плакали, разумеется, от радости, и не слова, а взгляды лучше всего выражали их чувства.

Между тем постепенно приходили в себя знатные сеньоры и духовенство. Вернулись на место этого фантастического происшествия. Искали. И неожиданно выяснили удивительную вещь: исчез не только Эрик, видимо, унесенный загадочным аппаратом вместе со своей цитрой - вместе с ним пропал и брат Алоизиус, этот ревностный служитель святой инквизиции.

Глава 5

Темно... светло... опять темно...

Эрик открыл глаза, вздохнул, потянулся, медленно выходя из состояния странного оцепенения и силясь вспомнить, где он, что с ним... Он с трудом различал какие-то черные и белые пятна.

Нет, не понять. Как медленно возвращается сознание. Он даже не замечал, что бормочет что-то себе под нос.

Белое... черное... черное...

Вот оно! Он все вспомнил и хотел вскочить на ноги, но опять упал, чувствуя себя разбитым, перемолотым и сломанным; все тело болело.

Но, значит... все происходит на самом деле, и если у него болит все тело, значит, он не умер! Значит, его не сожгли!

Теперь на него нахлынули все еще смутные воспоминания: костер, языки пламени, которые тянутся к нему, пышная непристойность этого варварского праздника; великолепие трибун, знатные сеньоры, члены городского магистрата, духовенство, толпа вокруг; сверкающие под ярким солнцем доспехи и оружие.

И Иолана! Иолана пришла, чтобы присутствовать при его казни.

Он снова как бы увидел свою мать в толпе. Казнь. Но ведь казни не было!

Опять вздох. Черное... белое... черное... ох!

Прямо перед Эриком, который все еще силился, подняться, виднелось суровое, мертвенно-бледное лицо брата Алоизиуса. Что это - кошмар, видения? Нет. По крайней мере, все его больные члены свидетельствовали о том, что он еще не отошел в мир иной, хотя и не может понять до сих пор, где находится. В ушах стоял какой-то ровный гул. Может быть, это у него в голове гудит? Да нет же, он явственно слышит этот гул.

Поднимаясь, Эрик споткнулся о какой-то предмет, издавший нежный чистый звук, бальзамом пролившийся на его измученное сознание. Цитра! Значит, она тоже здесь, вместе -с ним. Но почему же он видит здесь Этого ужасного палача, брата Алоизиуса, или это ему кажется?

Наконец Эрику удалось подняться на ноги. Брат Алоизиус лежал в углу с безучастным видом, одетый в свою белую с черным одежду - причину первоначальных видений Эрика, и выглядел- как выходец иэ могилы. Далеко не красавец от природы, сейчас Алоизиус был просто страшен: ужас безжалостно искажал черты его лица.

Он, конечно, тоже видел Эрика .и все время отводил взгляд в сторону. Что же все-таки происходит? Эрик пытался понять: костер, пламя, а потом... что же было потом? Почему он оказался в этом непонятном месте вместе с инквизитором? Ему вспомнился какой-то черный туннель.

Романтичный и жизнерадостный Эрик в любой ситуации умел находить положительные стороны. Жертва и палач, вот так, рядом - разве это не забавно?

Входя в роль, он спросил:

- Вот мы снова встретились, не так ли, брат Алоизиус?

Из перекошенного рта монаха вырвался хриплый стон:

- Это ад! Дьявол... Мы в аду! Это ты привел нас сюда!

Его трясло. Он съежился, пытаясь укутать свое костлявое тело в черно-белую накидку, которая, как заметил Эрик, носила следы огня.

Все было слишком естественно, слишком очевидно, чтобы Эрик мог действительно поверить, будто они перенеслись в загробный мир. Здесь, кстати, было очень светло. Свет лился непонятно откуда, по крайней мере, никаких ламп или светильников не было видно.

Трубадур осмотрелся вокруг. Они находились в полукруглой комнате, освещенной очень мягким голубоватым незнакомым светом, который, казалось, исходит от самих стен. В углу: распростерся брат Алоизиус. Эрик еще раз посмотрел вокруг. Потолок, стены, пол - все было из одного и того же материала. Он пощупал его. Металл? Нет, непохоже. Это был белый материал, излучающий свет, и в нем проделаны круглой формы окна. Эти круглые окна закрывали толстые стекла. Эрик решил подойти к одному из них.

Динь!

Он нагнулся, радостно улыбаясь. Цитра была здесь. Он совсем забыл про нее. Эрик еще раз дотронулся до ыее, и она отозвалась знакомым звуком. Тогда он взял в руки любимый инструмент, от радости забыв на время все свои печали, и в кабине полились негромкие чистые звуки, как песня счастья.

Брату Алоизиусу все это было явно не по душе; он вздрагивал при каждом аккорде и прятал голову под черной накидкой. Для, него это был - ни больше, ни меньше - дьявольский инструмент, и на этом инструменте играл колдун, которого он приговорил к смерти.

Только теперь Эрик обратил внимание на то, что все еще одет в балахон Сан Бенито - ужасная и нелепая одежда, в которой очень удобно сжигать человека живьем. Остановившись на полпути к круглому окну, он еще раз осмотрел себя с гримасой отвращения, и в этот момент перепуганный как никогда Алоизиус завопил:

- Ад!.. Мы в аду!.. Демоны!

Несмотря на то, что Эрик чувствовал себя совершенно разбитым, все его чувства были обострены и от криков брата Алоизиуса сжалось сердце. То, что он увидел, заставило его в смятении отступить. Ведь для юноши, живущем в тринадцатом веке, где людей воспитывали больше в страхе перед дьяволом, чем в любви к Богу, все непонятное могло быть только происками Сатаны.

Вошедшие чем-то напоминали рыцарей в латах. Ростом они были около двух метров Вместо туловища у каждого из них был огромный куб, опирающийся на четыре ноги, присоединенные на шарнирах и похожие на рыцарские набедренники, только тоньше.

Четыре руки были такой же конструкции. Но больше всего напугали монаха, да и трубадура тоже, их головы.

.Над туловищем возвышался другой куб, поменьше, и соединялся с ним неким подобием шеи из соединенных друг с другом металлических колец. Лица как такового не было, были лишь глаза, или то, что заменяло им глаза: два страшных красноватых, переливающихся светом шара, которые поворачивались во все стороны независимо друг от друга и, казалось, наблюдали одновременно за обоими пленниками (разве они были не пленники?).

Впрочем, эти странные существа имели еще один, третий глаз, находившийся в середине лба. И этот огромный глаз тоже излучал ровный фиолетовый свет, постоянно вращаясь вокруг своей оси.

Теперь странная комната освещалась этими разноцветными огнями, которые создавали в ней фантастическую радугу.

В наступившей тишине раздавались только стоны брата Алоизиуса, который обращался с мольбой к Пресвятой Деве и всем другим святым, несмотря на то, что давно их всех предал. Эрик, оцепенев, прижался к стене.

Его непослушные пальцы выронили цитру, которая упала с жалобным звуком, и Эрику послышалось: "Ты никогда раньше так не обращался со мной..." Внезапно-монах вскочил на ноги и начал делать какие-то беспорядочные движения; при этом он неистово крестился, постепенно приводя себя в экстаз, бормотал всякие латинские слова, которые Эрик различал с трудом. Теперь он понял: Алоизиус в последнем отчаянном порыве решил сыграть роль заклинателя злых духов, надеясь изгнать дьявола. Однако демоны никакого беспокойства при этом не проявляли.

Побежденный, отчаявшийся Алоизиус снова рухнул на пол, изрыгая проклятья:

- Это ад... мы в аду.

Однако Эрик не был уверен, что это так. В глубине души он всегда сохранял веру, а значит, и надежду. Теперь эта надежда переросла в уверенность: он избежал костра. Все-таки ад - это, наверное, что-то другое. И в этом он окончательно убедился минутой позже.

В комнату вошли двое. Они, как и полагается псевдо-демонам, появились совершенно незаметно. Мужчина и женщина.

Оба молодые, привлекательные, в облегающих блестящих костюмах. Оба блондины. Женщина была необыкновенно красива.

- Не бойтесь! Вы вовсе не в аду... Вы у друзей.

Кто же это сказал? Определенно не она. И не он. Тем не менее, Алоизиус слышал все так же хорошо, как и Эрик! Слышали? Или, может быть, эта фраза сама по себе возникла у них в сознании?

По крайней мере, оба были совершенно уверены, что мужчина обращался к ним, не раскрывая рта.

Наконец Эрик все вспомнил; и тут перепуганный насмерть Алоизиус увидел, как проклятый трубадур, протягивая руки, бросился навстречу незнакомцам. А они, улыбаясь, уже горячо пожимают эти протянутые руки. И в их улыбках нет ничего сатанинского, вовсе нет!

Сидя в своем углу, Алоизиус бормотал молитвы, перемежая их протяжными и жалобными стонами. Он каялся во всех своих грехах, впрочем, избегая говорить о главном - о своем преступлении против человечности.

Эрик был счастлив. Он жив. И эти двое... он их узнал! К нему подошла женщина. Ее странный костюм мужского покроя выгодно подчеркивал грациозность фигуры и соблазнительные формы, переливался светом, и при каждом ее движении вспыхивал алмазными блестками, подобно тысячам ослепительных звезд. Она взяла Эрика за руку и повела за собой. Он охотно подчинился. Она подвела его к одному из круглых окон.

- Смотри!

И на этот раз ее голос прозвучал у него не в ушах, а в сознании.

Прижавшись носом к прозрачной, как кристалл, перегородке, он стал смотреть.

Это было ослепительное зрелище!

Он увидел звезды. Это были яркие звезды, но не такие, какие он видел чарующими ночами, когда шел через леса и поля к своей Иолане и, едва касаясь струн цитры, сочинял по пути все новые романсы, предназначавшиеся только ей одной.

В роскошной бархатной тьме были рассыпаны сияющие солнца удивительного цвета, как потоки сверкающих драгоценных камней из сокровищницы сказочной волшебницы, которые стерегут волшебные драконы.

А эти круглые шары? Что это? Они переливаются необыкновенным светом. Один из них кажется ближе других, хотя Эрик пока еще не может правильно определить расстояние. Такой красивый голубовато-зеленый шар, слегка мерцающий в темноте.

В это время спутник прекрасной незнакомки пригласил Алоизиуса подойти, чтобы тот тоже мог насладиться этим грандиозным спектаклем.

Монах, все еще дрожа, жестом оказался.

Тогда два демона, или кто там еще, приблизились к Алоизиусу, одной из своих четырех рук легко подняли его и, стонущего и вырывающегося, понесли к круглому окну.

Монах был ослеплен. Так же, как Эрик, он услышал внутренний голос:

- Неужели это похоже на врата ада?

Уверенный, что новые друзья (ведь это были друзья!) услышат его и поймут, трубадур ответил громко:

- О! Мне кажется, это больше похоже на рай!

Услышав это, Алоизиус вздрогнул, как большая жаба, но в глубине души не мог не признать, что это прекрасно, даже более чем прекрасно - это великолепно. И при этом он был уверен, что все это, разумеется, очередная дьявольская западня.

А в это время прекрасная незнакомка (Эрик никогда не смог бы забыть Иолану, но был очарован этим открытым красивым лицом, которое украшали чудесные глаза переливающегося цвета - такие не встречаются на Земле), прекрасная незнакомка указала на ближайший освещенный шар. Она объяснила, и это одновременно мог слышать инквизитор, что этот шар - планета Земля, откуда они родом, а сейчас они летят в открытом космосе.

- Богохульствo! - проворчал Алоизиус.- Земля не может быть круглой. В Священном Писании нет ни слова об этом...

Эрик увидел, как его новые друзья засмеялись, и сам от души рассмеялся, даже не поняв причины смеха. Чем дальше, тем легче и спокойнее он себя чувствовал.

На монаха, обвиняющего всех и вся в ереси уже никто не обращал внимания, и любезная хозяйка предложила (если она и говорила на незнакомом языке, в голове Эрика происходили какие-то мгновенные процессы, и он понимал все):

- Сейчас необходимо вас осмотреть и подлечить. Идемте!

Она повела Эрика, за ними следовал ее спутник. Что касается Алоизиуса, то у него не было выбора, и он двинулся следом, зажатый с двух сторон металлическими, демонами, которые составили ему если не почетный, то неколебимый эскорт.

Все покинули комнату в форме полумесяца, прошли по коридору, стены которого были из того же материала, излучающего голубоватый свет. Еще одна дверь.

Изумленный Эрик заметил, что, в сущности, никаких дверей вовсе не было, просто в стенах, по мере продвижения их группы, немедленно открывались прямоугольные отверстия. Из любопытства он попытался заглянуть за эти "двери", но они моментально закрывались так, что даже не оставалось следов, где они только что перешагнули порог.

Новая комната. Очень большая. Здесь - новые демоны из металла, а также другие незнакомцы обоих полов, затянутые в блестящие костюмы. Все приветливо улыбались. Алоизиусу, естественно, казалось, что это дьяволы, а Эрик думал, что он попал в компанию ангелов.

- Сначала вы примете душ,- объяснила красивая чичероне,а затем мы проведем полное медицинское обследование, чтобы определить, в каком вы состоянии и нужно ли вас лечить... После этого можете есть, спать вплоть до прибытия на Тераклу.

Теракла?

Эрик не очень-то понимал, что с ним будут делать, но не задавал никаких вопросов. Какая разница! Он доверяет этим любезным хозяевам!

Алоизиус был другого мнения, тем более, что в этот момент их повели к двум узким кабинам, совершенно белым изнутри и снабженным приборами, назначения которых Эрик не знал.

- Раздевайтесь! - предложила хозяйка.- Вот увидите, душ вам понравится!

Эрик не колебался и сделал было движение, чтобы стащить с себя этот позорный балахон, но тот был завязан у него на шее.

Демоны тут же оказались рядом и помогли ему сбросить рубище.

Он остался в том, чем его наградила природа.

С Алоизиусом, который отказывался раздеваться, поступили точно так же, и его вопли и протесты еще долго раздавались в помещении, вдоль которого вытянулись загадочные кабины; две из них предназначались для землян.

Оказавшись голым, Алоизиус почувствовал себя очень скверно.

Эрик смотрел на него с гадливостью и состраданием. Жалкое зрелище! Худоба монаха была ужасна, кроме того, oн носил на теле стигматы своего ордена и следы умерщвления плоти, которые, может быть, и сделали его в конце концов ненавистником всего живого. Монах, со своей стороны, тоже; смотрел на обнаженного Эрика и кусал губы. Хотя Эрик и был еще юношей, его мускулы уже стали принимать мощные и в то же время гармоничные очертания. Нехороший огонь зажегся в глазах монаха, привыкшего больше изгонять видения наготы, которые преследовали его по ночам, чем созерцать их. У него перехватило дыхание. Сейчас он больше, чем когда-либо, сожалел, что уже не сможет бросить в огонь эту плоть, способную вызывать желание.

Друзья Эрика не обращали ни малейшего внимания на душевное состояние монаха. Эрику предложили занять место в одной из кабин, и он с удовольствием последовал приглашению. Алоизиуса металлические демоны затолкали силой. Затем их задернули прозрачной гибкой занавеской, какой Эрик никогда еще не видел.

Спутник красавицы-незнакомки включил какой-то прибор.

Глава 6

Эрик часто купался в реке, поэтому был немало удивлен, когда прекрасная подруга пригласила его искупаться в этой узкой, блистающей чистотой кабине. Эрик, разумеется, не знал ее названия, так как в его эпоху их еще не придумали, но он полностью доверял своим хозяевам.

Скоро на его голову посыпался теплый дождь, потом ручьем полился по всему телу. Вода была нежной, теплой, благоухающей; она навевала негу, и Эрик, закрыв глаза, полностью отдался этому наслаждению, вызывая в памяти перламутровое тело Иоланы, которая теперь была так далека от него.

Эти ощущения и мысли, соединившись, очень скоро пробудили его мужское начало. Эрик потешался при мысли, что в соседней кабине брат Алоизиус, наверное, испытывает то же самое и приходит в ужас, думая, что это дьявол вселился в его тщедушный организм.

Снова послышался приветливый голос молодой женщины в блестящем костюме.

Действительно послышался? Или это опять передача мыслей?

Но фраза прозвучала совершенно ясно:

- Все нормально, Эрик... сейчас ты высохнешь!

Эрик все еще чувствовал на своем теле ласковые и такие приятные струи воды, но вот подул легкий ветерок, идущий, казалось, со всех сторон этой тесной кабины. Ветерок был нежный и успокаивающий. И скоро Эрик совершенно обсох. Мягкая занавеска отодвинулась, и он выбрался из кабины. Из соседней кабины вытаскивали совершенно ошеломленного Алоизиуса.

Друзья Эрика приблизились к нему; теперь, казалось, говорил мужчина:

- Пошли. Сейчас тебя осмотрят наши врачи. Необходимо выяснить, не пострадал ли ты во время путешествия и не осталось ли следов пыток... Знай, что теперь мы уже далеко от планеты Земля, где ты родился и где мы впервые вошли с тобой в контакт, помнишь?

Эрик испытывал искреннюю симпатию к этим странным людям, но, несмотря на эйфорию, которую не мог не чувствовать, он все время вспоминал ту, которую любил. Обеспокоенный тем, что удаляется от родной планеты и, может быть, навсегда, он поспешно спросил:

- Далеко от Земли?.. Я не знаю, как выразить вам свою благодарность за то, что вы вырвали меня из рук палачей, но... там остались мой отец, моя мать и...

В его сознании раздался голос женщины:

- И прекрасная Иолана, любимая племянница Кревкера, не так ли?

Он слабо улыбнулся, довольный тем, что его правильно поняли.

- Не волнуйся, Эрик. Когда придет время, ты снова вернешься к тем, кого любишь... А теперь идем!

Они пошли вперед; за ними тащился дрожащий Алоизиус, умирая от страха между своими телохранителями, металлическими демонами с тремя глазами, которые повергали его в ужас каждый раз, когда направляли на него эти красные светящиеся шары.

Но как только они вошли в следующий зал, Алоизиус принялся вопить так, как никогда раньше. В том же освещении, исходившем от стен, можно было видеть множество различных фантастических приборов: стеклянные колбы на металлических подставках, от которых шли непонятные провода, лампы переменной частоты, большие белые столы, отделанные сверкающей сталью; все это обслуживали люди в блестящей одежде, которая, вероятно, была формой здешних обитателей; им ассистировали неизменные циклопы-демоны. Откуда-то доносился ровный, непрерывный гул, который Эрик, естественно, никак не мог объяснить.

- Камера пыток!.. Камера пыток!

Алоизиус рухнул на колени, умоляя пощадить его. Эрик не мог удержаться, чтобы не взглянуть на него с отвращением. Он вспомнил этого инквизитора, когда тот допрашивая его в полутемном зале с низким потолком, освещенном лишь несколькими факелами, да жаровней, где палачи раскаляли докрасна свое железо.

"Друзья" Эрика поместили его между двумя прозрачными пластинами. Напротив точно так же усадили дрожащего монаха. В зале погас свет, и на пластине сидящего напротив Алоизиуса Эрик вдруг увидел изображение темной пульсирующей массы. Так как кроме поэзии и мифологии он изучал немного еще и медицину, то сразу понял, что это - внутренности человеческого тела. Тела Алоизиуса.

Он различал форму скелета, неистово бьющееся сердце (он даже удивился, что у инквизитора оно есть) и другие неизвестные ему органы.

Обследование было совершенно безболезненным. Незнакомцы, склонившись над пластинами, обсуждали что-то на непонятном Эрику языке - это, видимо, был язык Тераклы.

Наконец снова вспыхнул свет, затем им принесли такую же одежду, как у "друзей". Эрику костюм пришелся впору, он чувствовал себя в нем очень удобно, а вот тощий Алоизиус болтался в нем, как в мешке.

Эрику объяснили результаты обследования. У него обнаружили остаточные следы удушья, что было вполне естественно после того, как он задыхался в дыму костра. Скорее всего, он умер бы именно от удушья, а не от прямого воздействия огня, если бы вовремя не появился летающий шар, на борту которого он несся теперь к незнакомой планете под названием Теракла.

Теперь Эрик засыпал своих новых друзей вопросами, на которые ему охотно отвечали. Говорили каждый на своем языке, но в сознании Эрика каким-то образом мгновенно осуществлялся перевод, как, впрочем, и в сознании Алоизиуса, хотя тот едва ли слышал, настолько был перепуган.

Иногда трубадур никак не мог понять, о чем идет речь, так как новые для него слова и понятия были еще неизвестны в том веке, в котором он родился. В этом случае, чтобы усилить восприятие, его собеседники переходили на мысленный диалог, и Эрик сразу же ощущал большую разницу. Небольшое усилие и мысль передавалась непосредственно от мозга-передатчика в его сознание.

Это была доведенная до совершенства телепатия - обычное явление передачи волн на расстояние.

На Земле в тринадцатом веке еще не знали о существовании волн, но на Теракле это уже было известно. Впрочем, телепатия, это естественное и вечное явление, применялась на Земле с давних пор как раз теми, кого причисляли к колдунам, некромантам, магам, волшебникам и другим любимым приспешникам дьявола.

Теперь Эрик знал, что его нового знакомого зовут Пиил, а красавицу, которая так старалась ему помочь - Одд. Странное имя для женщины. Впрочем, какая разница! Это нисколько не умаляло ни ее красоты, ни ее обаяния.

Землян пригласили к столу. Алоизиусу пришлось сесть напротив юноши. Эрику было интересно узнать, чем же их будут угощать.

Ему подали чашу, наполненную эликсиром изумрудного цвета. Но едва Эрик успел поднести ее к губам, как раздался сигнал тревоги.

По сигналу тревоги люди с Тераклы разом вскочили на ноги, и в это время откуда-то появился странный, режущий уши звук.

Это был вибрирующий, дрожащий, угнетающий звук, какого Эрик никогда не слышал. Алоизиус решил, что слышит колокол какой-то сатанинской мессы. Вокруг них все куда-то бежали. Было ясно, что корабль готовится к бою.

Эрик плохо понимал, что происходит, но сообразил, что их атаковали, и, естественно, тут же бросился к одному из круглых окон, чтобы посмотреть в пространство, называемое на Земле небом.

То, что он увидел, его ошеломило. Что это - видение? Такое может привидеться только во сне. Что же это может быть? Юному трубадуру и так было довольно трудно привыкнуть к мысли, что он мчится в бесконечном пространстве на борту летающего шара, как он его окрестил, а теперь он видел нечто, еще более необычное.

Может быть, это корабль?

Предмет, увиденный им, больше напоминал огромную рыбину серебристого цвета. Действительно, очень похоже, по крайней мере, такая же удлиненная форма с утолщением в середине. По бокам этой "рыбы" сверкало множество огней, если только это не была ее светящаяся чешуя.

Выходит, этот монстр произвел такое волнение на борту летающего шара и заставил его друзей готовиться к обороне? Даже не представляя себе истинную природу этого угрожающего объекта, Эрик уже был готов сражаться вместе со своими друзьями, но довольно быстро сообразил, что перед ними необычный противник.

Медленно двигаясь на фоне звезд, гигантская рыбина испускала в сторону шара разноцветные раскаленные лучи, напоминающие титанические стрелы огромной длины и необычайно ослепительной яркости.

Эрик заметил, что Пиил и его спутники тоже перешли к активным действиям и отчаянно защищаются. Совсем рядом, видимо, из корпуса летающего шара, вылетали такие же стрелы, но уже в направлении корабля-рыбы.

В течение некоторого времени, показавшегося Эрику целой вечностью, происходил обмен выстрелами, и скоро ему почудилось, что шар получил повреждение - пошла сильная вибрация по всему корпусу.

Алоизиус сидел рядом. Весь во власти своих суеверий, не в силах понять истинные масштабы космического пространства, он впал в полное отупение и уже ни на что не реагировал. Эрик жадно смотрел в круглое окно, прижавшись носом к стеклу. Страшная картина космической битвы одновременно была захватывающей, завораживающей, и романтический ум любовника Иоланы пытался вникнуть во все тонкости звездной дуэли, потому что это была именно дуэль.

Он инстинктивно сжал кулаки, когда увидел, как вылетающие из корабля его друзей ослепительные стрелы настигли, наконец, вражеский корабль. Место попадания озарилось вспышками. Было очевидно, что корабль-рыба понес значительный урон. Но и летающий шар, к. несчастью, тоже был серьезно поврежден.

Эрик заметил, что больше не слышит того непрерывного гула, который он чувствовал при пробуждении после ночи, отделяющей его от страшных минут на костре. Кроме того, он испытывал теперь легкое головокружение от того, что качался пол. Ему показалось, что летающий шар раскачивается и вибрирует. Видимо, из-за полученных повреждений. В голову пришла странная мысль: "А мы не утонем?" Для него были неразрывны родственные понятия "корабль-океан". Да и трудно юноше тринадцатого века понять, что такое межзвездная навигация.

Разумеется, они не утонули, но пол внезапно резко накренился.

Эрик перелетел через всю комнату, пытаясь по пути ухватиться за что-нибудь. Алоизиус, все еще в полном оцепенении, съехал по наклонному полу назад и сильно ударился о противоположную стену. Но Эрик все же сумел избежать удара, вовремя вцепившись в какой-то металлический рычаг, назначения которого он, естественно, не знал. Вылетел сноп искр, приведший землян в еще большее смятение. Но если Алоизиус снова принялся за свои стоны и молитвы, то Эрик делал все возможное, чтобы вновь приблизиться к окну.

Любопытство брало верх, и он хотел узнать, как будут разворачиваться события дальше.

Наконец он добрался до окна и, выглянув, увидел, как после очередного обмена сверкающими стрелами корабль противника решил применить новую тактику. От бортов корабля-рыбы отделились светящиеся точки, ставшие мгновением позже похожими на огненные пузыри, и эти огни, вместо стрел, понеслись к летающему шару.

Глава 7

У Эрика было ощущение, будто он попал в одну из тех сказок, которые, бывало, сам придумывал, перекладывал на незатейливые стихи и распевал под простую и чистую мелодию, аккомпанируя себе на цитре.

В действительности же вся эта феерическая картина была угрожающей, и трубадур прекрасно понимал, что кораблю его друзей грозит опасность. Особенно теперь, когда вместо стрел появились сверкающие точки. Он видел, как онилеремещаются в космическом, или, какхш его называл, небесном пространстве, двигаясь точно по направлению к шару. Припав к круглому окну, Эрик сначала решил, что это огромные птицы, так как их распластанные конечности и в самом деле были очень похожи на крылья.

Алоизиус был безучастен ко всему происходящему. Пол все время качался. Эрик снова потерял равновесие, но успел заметить, что корабль в форме рыбы, выпустив эти непонятные предметы, перестал испускать огненные стрелы.

Из корабля его друзей продолжали вылетать сверкающие лучи, но они, казалось, не приносили особого вреда странным существам, которые продолжали приближаться.

По мере того, как расстояние между ними и летающим шаром уменьшалось, у Эрика появилась возможность рассмотреть их.

Блестящие точки, огненные шары, огненные птицы...

Огненные люди! Пораженный этим видением, трубадур подумал, что все его сказки и все другие небылицы, которые во всех уголках Франции рассказывали его друзья-сказители, могут иметь вполне реальное воплощение. Ведь эти существа, тела которых представляли собой пылающие красные облака, на самом деле существовали и теперь неслись к летающему шару. Именно по ним вели огонь друзья Эрика, что так удачно спасли его от инквизиторского костра.

Сейчас он видел их очень хорошо, мог даже рассмотреть детали.

Да, на этот раз Алоизиус мог бы, пожалуй, торжествовать победу.

Если только демоны существуют, в аду или в другом месте, они должны выглядеть точно как эти существа.

По очертаниям тела они напоминали людей, но их фигуры были какие-то расплывчатые, особенно по краям, и Эрику показалось сначала, что они прозрачные. Действительно, эти странные тела, казалось, состояли из какой-то неосязаемой, неопределенной материи, похожей на клубящийся огонь.. Как будто невидимая уверенная рука создала из магмы человеческие фигуры.

Они были уже совсем близко, и у Эрика создалось впечатление, что они сейчас врежутся в корпус летающего шара. Стрельба прекратилась; в отсеках корабля раздавались странные, незнакомые голоса.

Через небольшие круглые отверстия, забранные решетками, Эрик мог видеть своих друзей, кдторые о чем-то совещались на незнакомом языке. Разговор, по всей видимости, велся на языке Тераклы, который Эрик, естественно, не знал, но одно слово с оттенком тревоги повторялось чаще других, что-то вроде "Иолы... иолы..." Эрик подумал, что речь шла об этих фантастических существах, похожих на пылающих космических птиц, которые сейчас, наверное, уже ползли по корпусу корабля с Тераклы.

Стоя у иллюминатора, он вдруг резко отшатнулся назад: к стеклу с наружной стороны, как раз напротив его лица, неожиданно прижалось незнакомое лицо, которое действительно можно было назвать человеческим, только вот вместо кожи у него была сплошная клубящаяся огненная масса.

Раздался вопль ужаса. Это был брат Алоизиус. Схватившись за один из белых металлических столбов, которое он принял за орудие пыток, монах из своего угла все же рискнул взглянуть в окно, и то, что он увидел Там, был, вероятно, дьявол собственной персоной, или, по крайней мере, один из его приспешников.

Но трубадуру было не до стенаний монаха, потому что как раз в этот момент в медицинскую комнату вбежали их новые знакомые, и в том числе красавица Одд. Она по-прежнему была одета в сверкающий костюм, но голову защищал шлем с прорезью для лица, следанный, видимо, из того же прозрачного материала, что и круглое окно. Она мысленно отдала ему приказ надеть такой же шлем, который уже протягивал ему один из астролетчиков. То же самое велели, сделать и Алоизиусу, и снова пришлось прибегнуть к помощи одного из "демонов", чтобы тот, наконец, укрепил шлем на плечах монаха.

Одд быстро объяснила ситуацию, посылая в мозг Эрика мимолетные, но чрезвычайно четкие понятия:

- Иолы... Враги Тераклы... Необычайно могущественны... Много космических кораблей... Владеют секретом величайшей важности... Могут перевоплощаться из людей в огненные существа, способные проникать всюду...

Эрик, в какой-то мере защищенный своим шлемом, сразу же понял, что иолы захватили летающий шар. Одд и еще одна группа астролетчиков во главе с Пиилом уже сражались с первыми рядами пришельцев. Словно в кошмаре Эрик смотрел, как иолы накатываются волнами, значит, они, непонятно каким образом, проникли в корабль, и теперь убивают, жгут несчастных людей с Тераклы прямо на месте.

Но когда в бой ринулись металлические демоны, у Эрика проснулась слабая надежда, что у них, может быть, получится лучше?

Нет! Битва оказалась непродолжительной. Металлические многорукие гиганты один за другим исчезали в вихре искр, едва соприкоснувшись с пылающими чудовищами. Все, что оставалось от этих машин - почерневший металлический остов, уже ни к чему больше не пригодный.

Вдруг Эрик увидел, что к нему приближается одно из чудовищ.

Любовник Иоланы вовсе не был трусом, но тут он отступил.

Динь!

Отступая, он задел неосторожным движением свою цитру, которая уже давно лежала на полу, заброшенная сюда резкими движениями шара, раскачивающегося и крутившегося вокруг своей оси с самого начала схватки.

Но что это? Пораженный Эрик стоял и смотрел, как пылающий монстр, подобравшийся к нему уже совсем близко, вдруг с невероятной скоростью бросился прочь; его масса прямо на глазах сморщилась, стала расплываться, пока не исчезла совсем.

Кто его уничтожил? Каким образом?

Эрик лихорадочно искал ответ. Его взгляд упал на цитру, и он все понял. Быстро схватил инструмент и дернул за струны.

Динь! Следующий монстр начал извиваться, пока его не отбросило к потолку. Динь! Как будто подхваченный невидимой силой, монстр стал растворяться в воздухе и исчез.

Все еще не веря своим глазам, Эрик на мгновение замер.

В огромном помещении корабля его друзья продолжали сражение с пылающими существами, стреляя в них из каких-то невиданных трубок, похожих на духовое ружье. Из трубок вылетали ослепительно-белые огненные лучи, которые пронизывали пылающие тела, слегка деформировали их, но не более, и отброшенные назад чудовища снова бросались в атаку.

Вдруг трубадур с ужасом заметил, что Одд угрожает смертельная опасность. С помощью своей трубки она отбивалась от двух страшных противников, но ещё мгновение - и она окажется под ними, сгорит на месте у него на глазах. Он должен успеть. И вот Эрик уже бросается вперед, подняв свою цитру.

Динь! Динь! Динь! - звучала всепобеждающая нота, все время одна и та же. Он старался ударять по струнам точно в определенном месте, чтобы извлекать именно тот звук, который случайно или благодаря Провидению оказал такое воздействие на первого монстра, который бросился на него.

Пораженные чудовища откатились назад, по их "телам" прошла вибрация. Они стали расплываться, как туман под резким порывом ветра, разорвались в клочья и исчезли, растворившись в воздухе.

Теперь характер сражения изменился. Пиил и его спутники, дравшиеся с отвагой отчаяния, заметили появление на поле битвы этого землянина с цитрой в руках, звуки которой по непонятной причине производили такое опустошение в рядах иолов.

Опустив оружие, они молча наблюдали за ним. На губах Одд играла торжествующая улыбка. Даже Алоизиус вышел, наконец, из оцепенения и теперь наблюдал за действиями того, кто должен был стать его жертвой.

Подобно новому рыцарю небывалого крестового похода или сказочному герою, поражающему грозных драконов, Эрик двинулся вперед, словно его влекла какая-то волшебная сила, извлекая из своей цитры точные звуки.

Динь! -Динь! Динь!

Он проделывал бреши в массе огненных чудовищ, которые громоздились вокруг, готовые броситься на него, окутать своими адскими телами. Он уничтожал это живое облако, нанося беспощадные удары. Один за другим монстры скручивались, теряли форму, растворялись в воздухе и исчезали, как то первое чудовище, которое напало на Эрика, и, таким образом, невольно вызвало первые звуки его цитры, роковые звуки, убивающие эту форму жизни, больше похожую на фантастический, кошмарный сон.

Трубадур, слегка ошеломленный таким началом своего приключения, понемногу приходил в себя, расхрабрился... А ведь он уже почти распрощался с жизнью, когда на него напали огненные люди.

Выходит, их можно было победить просто звуком его цитры.

Но иолы, а это были именно иолы, еще не сдавались. Они прекрасно понимали превосходство своего могущества над обитателями Тераклы и явно не хотели сдавать позиции перед каким-то скоморохом с инструментом в руках, пусть даже этот инструмент и оказал такое неожиданное действие.

Несмотря на огромные потери, эти невиданные создания пытались снова собраться в плотную массу, чтобы перейти в наступление; Одд, Пиил и их спутники с беспокойством наблюдали за этой картиной.

Алоизиус тоже вовсю смотрел. Он с удивлением поймал себя на мысли, что желает удачи тому, кого хотел убить во имя счастья, милосердия и любви.

Эрик держался храбро и даже улыбался. С горящим взором он бросал вызов этой пылающей орде, и когда началась стремительная атака, он устоял, а струны его цитры пели, как живые.

Гордо выпрямившись, любовник Иоланы крепко держал свое необычное оружие, оказавшееся таким эффективным; он буквально разметал плотную массу этих дьявольских тварей. Крепко держась на ногах, юноша постоянно поворачивался, чтобы не пропустить нападения сзади, и при этом беспрестанно извлекал из цитры звуки, которые оказались смертоносными для противника, нанося ему такие страшные потери.

Теперь эти исчадия ада вспыхивали, превращались в маленькие красные облачка и исчезали подобно затухающим искрам.

Под дрожащей рукой Эрика нежно пела цитра. Казалось, она ожила и точно чувствовала все, что от нее требует музыкант. Как возлюбленная, как верная боевая подруга, она теперь составляла с ним одно целое. И они побеждали темные силы космоса.

Эрик пьянел от победы, понимая, что внес в эту победу огромный вклад. Он представлял себя настоящим паладином, таким, как .Мортимер и Кревкер, которые некогда отправлялись завоевывать святые земли. Но ведь это были захватнические войны, истинная причина которых скрывалась под религиозными побуждениями, а он бился за правое дело, он защищал своих друзей, выручивших его самого; кроме того, он защищал и свою собственную жизнь.

Отважный воин защищал Жизнь, и он победил.

Восхищенные и успокоенные Одд, Пиил и их оставшиеся в живых спутники теперь наблюдали за окончательным беспорядочным отступлением огненных людей. Те, поняв, что битва проиграна, все разом стали покидать корабль, а им вслед неслись торжествующие победные звуки цитры.

Наконец на корабле с Тераклы не осталось ни одной из этих мерзких тварей. Через круглые окнабыло видно, как они стрелой мчались к ожидающему их кораблю-рыбе.

Прижавшись лицом к прозрачному стеклу, Эрик смотрел, как вражеский корабль растворялся вдали, открывая чистое небесное пространство. Окончательно успокоившись на этот счет, он постепенно приходил в себя, остывая от возбуждения битвы; затем нежно погладил цитру рукой и отложил в сторону.

Его окружили друзья с Тераклы. Пиил обнял его, а Одд поцеловала в губы.

Глаза красавицы пылали.

- Эрик, наверное, это космический Разум привел нас к тебе, когда мы опустились на планету Земля... Когда мы впервые услышали твою музыку, то сразу поняли, что ты обладаешь необыкновенными способностями. Ты был именно тем, кого мы так долго искали в пространстве и во времени... Именно поэтому мы передали тебе часть наших знаний, например, способность воздействовать на человеческий организм и, по желанию, освобождаться от силы земного притяжения. Теперь ты должен идти дальше, выше... Мы летим к Теракле. Ты только что уберег нас от огромной опасности... доказал, что ты единственный, кто может противостоять могуществу иолов... Теперь тебе, Эрик, принадлежит будущее...

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

ТАЙНА ИОЛОВ

Глава 8

"Железная Муха" стремительно неслась к Стране Оживающего Воздуха. Корабль относился к классу звездолетов, обладающих исключительной маневренностью и имеющих самую совершенную конструкцию и мощное вооружение. Достижения науки и техники на Теракле достигли очень высокого уровня, и неожиданное открытие, которое тераклианцы сделали благодаря молодому землянину, теперь давало им в руки незаменимое оружие в борьбе с племенем иолов, а эта война шла уже в течение многих десятилетий.

Мирное население Тераклы из созвездия Гидры, находящееся на высокой ступени развития, всегда стремилось достичь наивысшего уровня цивилизации. К несчастью, как это часто бывает, мечтая о вселенском покое и братстве, они столкнулись с буйной, воинственной и агрессивной расой, не признающей никаких духовных ценностей и презирающей права личности. Желая захватить не только планету Гуур, но, по возможности, и другие планеты, они постоянно нападали на Тераклу.

На борту "Железной Мухи" находились астролетчики, обладающие удивительными способностями; их специально пригласили присоединиться к экипажу корабля. Кроме Эрика с планеты Земля, здесь был Тог с Эридана, Акке, родившийся где-то у звезды Спики, и многие другие - все они обладали необычными личными качествами, недоступными простым тераклианцам; каждый владел неким особым даром. Некоторые из них даже не подозревали об этом и никогда не узнали бы, если бы не мудрецы с Тераклы. После определенной подготовки их привозили на Гуур, не спрашивая, хотят они этого или нет. Здесь, на Гууре, им оказывался великолепный прием, в их распоряжение предоставлялись все достижения науки, чтобы еще больше развить те физические и психологические качества, которые открыли в них посланцы Тераклы.

Эрик был одним из них.

Отношение к нему было особое, поскольку он, используя всегонавсего колебание металлической струны, нанес страшный удар иолам, их непостижимому могуществу, перед которым раньше было бессильно любое оружие.

События последних дней обрушивались на него подобно шквалу, но теперь он старался слиться с обитателями Гуура, в то же время постоянно вспоминая свою планету, свою родину, родителей. И, прежде всего, Иолану.

Что стало с молодой женщиной? Вначале он опасался, что на нее падет месть Мортимера и гнев инквизиции, но потом, узнав во время своего процесса, что Кревкер делает все для того, чтобы в глазах людей снять вину со своей племянницы, немного успокоился. Тем более, что дом Бонифаций и его единомышленники старались вовсю, обвиняя во всех грехах колдуна, совратившего невинную наследницу.

Помнит ли она его, вспоминает ли о нем? А может, она уже стала супругой этого мерзкого Игоря? Эрик совершенно потерял чувство времени, захваченный всеми этими ошеломляющими событиями последних дней. Кроме того, он совершенно не разбирался в астрономии.

Здесь следует заметить, что тераклианцы делали все возможное, чтобы ускорить адаптацию землян, вырванных из родного им мира, окружая их вниманием и заботой. Что касается Эрика, то он с самого начала находился в приятной компании очаровательной Одд. Космонавт высокого класса, Одд в то же время оставалась женщиной и в этом качестве прекрасно помогала Эрику привыкать к своей новой жизни. Благодаря ей "адаптация" проходила очень приятно, и ссылка на Теракле казалась не такой уж тяжелой. Иногда, думая о Иолане, он испытывал все же легкие угрызения совести.

Увидит ли он ее снова? На этот вопрос было трудно найти ответ, и трубадур это понимал. Поэтому он пр.осто наслаждался настоящим, нел особенно мучаясь воспоминаниями о той, что осталась на другом конце Вселенной.

Среди необыкновенных членов экипажа, чьи способности и возможности были обнаружены и развиты учеными Гуура, Эрик довольно быстро нашел себе друга. Им оказался высокий, стройный и смешливый парень. Он был родом с планеты, вращающейся вокруг Проциона, Альфы Малого Пса (впрочем, Эрику, это ни о чем не говорило) . Он, как и все представители его расы, был лыс. А так как Эрик появился на Теракле с обритой головой, именно это и дало начало их взаимной симпатии; поскольку Лууз с Проциона принял его за соотечественника.

Теперь же он с изумлением смотрел на Эрика, волосы которого уже начали понемногу отрастать, тем самым прогоняя кошмарные воспоминания о казни на костре.

Лууз тоже привыкал к новым обстоятельствам в компании обворожительной девушки с Гуура по имени Ва-Им. Таким образом, жизнь на Теракле казалась обоим вполне сносной, и их не особенно мучили жгучие воспоминания о родных планетах.

Кроме металлических чудовищ в обслуживающем персонале корабля были и представители человеческой расы. И среди них - один землянин, брат Алоизиус.

Одд, Пиир и другие астронавты, посланные на Землю, сразу же по прибытии сумели войти с Эриком в контакт и тут же, при первой встрече, дали ему новые необыкновенные способности и необходимые знания для их дальнейшего развития. Но очень скоро были вынуждены форсировать ход событий, пораженные тем, что человек, способный творить чудеса, находится под угрозой ужасной смерти, а его мучители - не кто иные, как служители Мессии, сына Космического Разума. Таким образом, астролет (то есть летающий шар, так испугавший Кревкера) создал искусственную грозу и забрал Эрика на борт. Вместе с Эриком захватили и цитру; Пиил уже давно заметил, что этот источник вибрации обладает богатыми, но еще не исследованными возможностями. Что же касается Алоизиуса, то его втянуло в шар притягивающей волной случайно, как раз в тот момент, когда он бросился догонять свою жертву, чтобы покончить с ней.

На Гууре это все было хорошо известно, и поэтому тераклианцы, верящие в доброго Бога, встретили монаха довольно враждебно.

Но Эрик великодушно вмешался, уверяя всех, что на его родине почитают то же доброе божество, так что все происшедшее - простое недоразумение. Он был так счастлив, избежав мучительной казни на костре, что готов был снисходительно и с легким сердцем прощать любые грехи. Так что Алоизиусу, можно сказать, повезло, и он с удовольствием занял место среди прислуги.

А в это время ученые и техники Тераклы лихорадочно трудились над изучением явления вибрации металлических струн; было необходимо исследовать,и понять природу звукового воздействия (на самом деле ультразвукового, но Эрику было непонятно ни то, ни другое), обнаруженного так неожиданно для всех, а затем предпринять экспедицию против иолов.

После битвы с космическими монстрами все восхищались Эриком, несмотря на естественное невежество землянина, пришедшего из тринадцатого века, и в конце концов тераклианцы стали приписывать ему такие возможности, которыми на самом, деле он не обладал. Во всяком случае, все были уверены, что он способен на большее. Но как бы там ни было, идея раскрытия тайны иолов не перестала беспокоить умы. Их способность посылать всепроникающие и наводящие ужас огненные существа была совершенно непонятна ученым Тераклы, поэтому было решено создать нечто, вроде отряда коммандос, и отправить его в район Страны Оживающего Воздуха, которая пользовалась очень дурной славой и находилась на границе со страной Нефритовых Пирамид, где жили иолы.

Предложение участвовать в экспедиции несколько смутило Эрика, но все же он согласился, а когда узнал, что Лууз тоже принимает в этом участие, то совсем успокоился. Он прекрасно понимал, что от него ждут того, что он, возможно, не сможет совершить, однако обстоятельства складывались таким образом, что отказываться было нельзя.

"Железная Муха" являлась самым совершенным кораблем для околопланетных исследований, а теперь, после выяснения природы звука цитры, вибрация которой была способна разрывать пылающих чудовищ, на нем установили какое-то странное устройство, напоминающее гигантскую антенну в форме арфы. Эта антенна приводилась в действие изнутри корабля, так что теперь астролет был неуязвимым в случае внезапной атаки иолов и их пылающих посланцев.

А пока что Эрик, ставший к тому времени весьма уважаемой личностью, весело болтал с Луузом и хорошенькой Ва-Им (Одд в это время была в городе Теракла, где занималась проблемами астродрома). Предметом их шуток был несчастный Алоизиус. Дело в том, что по законам Гуура делалось все, чтобы вновь прибывшие с других планет чувствовали себя как дома. Прекрасные девушки Тераклы помогали адаптироваться Эрику, Луузу и всем другим, поэтому Алоизиусу сразу же по прибытии прислали очаровательную "воспитательницу", от которой он в ужасе сбежал; считая всех женщин дьявольским отродьем.

Воспоминания об этой сцене очень веселили молодую компанию, в то время как объект их шуток скрылся на кухне. А экипаж с удовольствием наблюдал, как девушка, рожденная под солнцем Гуура, и юноши, прилетевшие с далеких звезд, прекрасно понимают друг друга.

Итак, Ва-Им, Лууз и Эрик находились в самом прекрасном расположении духа, когда вдруг раздался сигнал тревоги, высокий и резкий звук которого Эрик уже слышал на борту летающего шара.

В одно мгновение экипаж "Железной 'Мухи" приготовился к бою.

До Страны Оживающего Воздуха оставалось еще много тысяч стадий, но иолы часто высылали разведывательные корабли в сторону Тераклы.

Как и все остальные члены экипажа, трубадур мог видеть окружающее небо на экране кругового обзора. Он уже все меньше и меньше удивлялся всем этим диковинным приборам, которых на Теракле было великое множество.

На линии горизонта появился какой-то летательный аппарат; это, по всей видимости, был корабль иолов. С помощью радиолокационного устройства он был обнаружен еще до того, как стал виден, и теперь на пост оператора передавалось изображение, звук и характеристики объекта. Это была обычная система - бумеранг, которая появится и на родной планете Эрика несколько веков спустя. Однако сейчас понятие радар-бумеранг ничего не говорило Эрику, потому что, во-первых, он не знал, что такое радар, а во-вторых, Австралию к этому времени еще не открыли.

Теперь уже не было никакого сомнения в том, что это корабль иолов, причем прекрасно оснащенный, и поэтому тераклианцы стали решительно готовиться к обороне.

Когда корабли сблизились на достаточное расстояние, тераклианцы развернули защитную антенну, размещенную сверху на обтекателе и напоминающую огромную арфу, которую изготовили техники Тераклы, предварительно изучив эффект действия струн и тех звуков, которые можно извлекать из этих струн.

И вот уже - неизбежная атака пылающих людей. Их ждали, и на этот раз не с таким ужасом, как раньше. Ведь раньше эти зловещие фантастические существа наносили тераклианцам страшные опустошения и при этом были практически неуязвимы, а теперь экипаж "Железной Мухи" надеялся на защитное устройство антенны.

Итак, атака началась. От корабля иолов отделился первый отряд пылающих чудовищ, и. командир тераклианцев тотчас же включил вибрационную систему. Антенна-арфа зазвенела, заполняя воздух необычным звуком. Здесь следует заметить, что ученые Тераклы, узнав об удивительных свойствах инструмента, привезенного Эриком с далекой планеты, не только сумели использовать это бесценное открытие, но и во много раз увеличили его эффективность.

Антенна-арфа имела целый набор струн с различной частотой звуковых колебаний, так что, когда началась эта необычная симфония, то звук и, особенно, ультразвук самой различной частоты, распространяясь в атмосферных слоях, имел все шансы достать неуязвимых огненных существ.

Так и произошло. Впервые за все время бой между иолами и тераклианцами проходил с применением звукового оружия. И на борту тераклианского корабля уже было решили, что дело сделано.

Антенна-арфа гудела; это был неистовый водопад звуков. Мощное анданте переходило в аллегро, взрывалось бесконечным ларго и переходило в финал, где смешивались все возможные звучания.

Вне себя от радости, тераклианцы наблюдали за разгромом огненного десанта. До сих пор неуязвимые, эти существа расползались на части, словно разрываемые невидимым ураганом, и растворялись, исчезая в атмосфере. Нечто похожее уже было на борту астролета, когда Эрик вступил в бой с этой дьявольской силой.

Последние аккорды этой величественной симфонии еще сотрясали атмосферу, а армада пылающих людей уже исчезла, пропала, растворилась. Воздух был чист, и тераклианцы ждали, что корабль противника, потерпев поражение, обратится в бегство.

Однако этого не произошло. Потеряв десант, корабль иолов отошел на некоторое расстояние, но покидать поле боя явно не собирался.

А тераклианцы уже праздновали победу, смеясь и крича от радости. Они опять окружили Эрика, восторгаясь им и поздравляя.

Разве можно былo забыть, что только благодаря ему удалось создать чудесную антенну, такую безобидную с виду, но дающую необыкновенный результат.

Однако командир и его люди не разделяли всеобщего ликования. Чувствовалось, что иолы готовят что-то еще. Если они не уходят - это неспроста. Не так-то легко заставить воинственных иолов признать превосходство Тераклы. Возможно, что сейчас они готовят новую атаку и вполне могут преподнести что-нибудь неожиданное.

Эти опасения оправдались. Внезапно на корабль, где Эрик гордо расхаживал между Ва-Им и Луузом, обрушился плотный огонь.

Тераклианцы поубавили спеси и начали яростно защищаться.

Какое-то время оба корабля обменивались страшными ударами, сверкая ослепительными стрелами, которые Эрик уже видел с борта астролета. Это был классический бой; обе стороны уже имели серьезные повреждения.

Антенна-арфа все еще оставалась в развернутом положении; в случае новой атаки пылающих дьяволов ее поражающий эффект был хорошо известен.

И вот в самый разгар битвы, когда противники яросто хлестали друг друга тепловыми лучами, нанося серьезные повреждения, но, впрочем, не причиняя особого вреда людям, от борта корабля иолов отделился какой-то блестящий металлический предмет.

Все произошло так быстро, что на борту "Железной Мухи" не успели отреагировать. Это была летающая капсула, скорее всего, одноместная. В мгновение ока она уже была в самой гуще огненных лучей, возможно, была задета, но не остановилась и продолжала мчаться к кораблю тераклианцев.

Пораженная насмерть прямым лучом с борта тераклианцев, капсула, двигаясь уже по инерции, задела антенну, которая упала, оставив тем самым корабль с Тераклы без защиты против огненного десанта.

А капсула все еще летела, пока не вспыхнула, показав на миг обугленный труп пилота, который пожертвовал собой, чтобы уничтожить грозную антенну.

На борту тераклианцев прошла легкая волна паники. Теперь следовало ожидать атаки иолов. Обычное вооружение, каким бы совершенным оно ни было, бессильно против этих неуязвимых воинов.

Тогда, набравшись решимости, Эрик заявил командиру:

- Разрешите мне подняться на корабль... Я подниму антенну!

Глава 9

За последнее время Эрик сильно изменился. Жизнь на другой планете, ее нравы, постоянное участие в его "воспитании" прекрасной Одд - все это сделало его совсем другим человеком. Обитатели планеты Гуур прекрасно владели телепатией, поэтому они смогли научить Эрика своему языку в удивительно короткий срок. Кроме того, сейчас он находился в прекрасной физической форме. А ведь совсем недавно его легкие были поражены ядовитым дымом костра, из которого его так вовремя сумели спасти. Теперь он был полностью здоров и, кроме того, благодаря усилиям врачей Гуура, получил, казалось, новый заряд энергии. Помимо всего, сыграли свою роль его личные качества и та тренировка, которой его подвергли сразу же по прибытии в Тераклу. Так же, как Тог, Лууз, Акке и другие, он постоянно развивал и совершенствовал свои индивидуальные возможности. Вот поэтому он так уверенно и непринужденно вызвался подняться на обтекатель и восстановить антенну, поврежденную вражеским пилотом-самоубийцей.

Разрешение было получено без промедления. Раз уж этих суперменов собирают со всех концов Вселенной, то почему бы не воспользоваться их помощью? А сейчас как раз такой случай.

Под восхищенными взглядами тераклианцев и, в особенности, Ва-Им, Эрик отправился в путь, получив на прощание от Лууза дружеский шлепок по спине. Он взял с собой свою верную цитру; теперь он никогда не расставался с этим драгоценным инструментом, который, кстати, умельцы Тераклы сумели воспроизвести во многих экземплярах. Многие хотели бы повторить подвиг трубадура, и, кроме того, для ученых это был реальный предмет для дальнейшего изучения звуковых колебаний и, в частности, таинственного ультразвука, природу которого Эрику пытались объяснить. Но для него пока что это была тайна за семью печатями.

Благодаря тренировкам, Эрик прекрасно овладел левитацией.

Выбравшись наружу через внешний люк, он использовал в качестве жесткого трамплина цитру и поднялся над кораблем. Теперь он мог стабилизировать свое положение, психологически нейтрализуя силу тяжести. Ветер ударил в лицо, но он не обращал внимания. Корабль иолов держался на расстоянии, и было видно, что он не собирается покидать поле боя. Повреждение защитной антенны у тераклианского корабля давало ему явное преимущество.

Нужно было спешить. Далеко внизу, на поверхности, дымились обломки капсулы пилота-самоубийцы. Не теряя времени, Эрик начал поднимать антенну-арфу.

Встречный ветер сбивал его с ног, и, сделав несколько попыток, Эрик был вынужден передохнуть, а заодно восстановить равновесие, чтобы не свалиться вниз с большой высоты. Он сконцентрировал все свои мысли и усилия так, что теперь, хотя и с трудом, мог обходиться без опоры, самостоятельно преодолевая силу тяжести. Теперь нужно было хотя бы частично восстановить антенну, чтобы иметь возможность снова создать невидимый звуковой барьер в случае нового нападения пылающего десанта.

Будучи не особенно сведущ во всех премудростях науки, Эрик не знал, да и не искал логического, рационального объяснения всему происходящему; для него это была просто сказка, которая началась с момента встречи с пассажирами летающего шара на поляне в лесу Кревкера. Поэтому он не особенно удивлялся нападкам церковников и своему приговору. Трубадур - да. Колдун вне всякого сомнения. Там, в лесу, где Одд и Пиил одарили его новыми возможностями, выходящими за рамки обычного понимания, он чувствовал себя этаким маленьким веселым фавном, мечтающим о прекрасной Иолане.

Но сказка сказкой, а сейчас приходилось поднимать разбитую арматуру антенны. Наконец гигантская арфа снова заняла свое место на обтекателе. И вовремя, потому что иолы предприняли новую атаку.

Действия импровизированного механика не ускользнули от их внимания, и они, воспользовавшись аварией антенны, поспешно выслали новый огненный десант. Эрик видел, как от борта вражеского корабля отделились охваченные пламенем силуэты. Он вцепился в растяжку антенны так, что онемели руки, держа ее изо всех сил...

А летающие существа, похожие на огромные разумные факелы, уже, казалось, заполнили все пространство вокруг небольшого корабля тераклианцев, который пытался защитить человек с Земли, сжимая в руках металлический трос, некогда удерживавший всю конструкцию и лопнувший от столкновения с капсулой пилотасмертника.

Эрик попытался снова закрепить трос, но это оказалось трудной задачей, и у него ничего не получалось. Необходимо было хоть какнибудь удержать антенну в развернутом положении, если уж не удается закрепить ее. Стоит отпустить трос, как все рухнет, и невозможно будет создать звуковой барьер против летающих иолов.

А они уже были здесь. Но, видя грозную антенну, они не решались приблизиться вплотную и кружились вокруг корабля подобно хищным птицам, угрожая несчастному юноше, который изо всех сил держал эту защитную сеть. Эрик понимал, что так он долго не продержится, ибо уже терял силы, и, чтобы хоть как-то удержаться и спасти антенну, обмотал конец троса вокруг пояса. Теперь, худобедно, он держал антенну вместе с ее струнами всей тяжестью своего тела.

Едва удерживаясь на месте, Эрик вытянул руки насколько мог и попытался заставить вибрировать струны. Их натяжение, конечно, ослабло, но все же это еще была арфа.

Результат не заставил себя долго ждать. В небо полились мощные звуки; они оказывали свое обычное убийственное воздействие на чудовищных птиц, которые вились вокруг Эрика в своем дьявольском хороводе.

Эрику объясняли, хотя он и плохо понимал, о чем речь, что существует нечто за границей звука, некая субстанция, существующая также и за границей видимого света. Но эти научные откровения мало что могли объяснить юноше, родившемуся на Земле в средние века. Вся эта борьба ультразвука против ультрасвета была выше его понимания. По крайней мере, он хорошо знал, что нужно делать на практике. И сейчас он снова видел, что летающие иолы несут огромные потери. Огненный десант отступил. Лучевая дуэль между кораблями прекратилась.

Эрик чувствовал, как уходят последние силы; трос резал и сдавливал тело, пот струился ло лицу, несмотря на сильные порывы ветра, которые хлестали его при движении корабля. Осталась одна-единственная мысль: если он отпустит трос, антенна снова рухнет, и тогда корабль окажется во власти огненных людей.

В какой-то момент корабль скользнул в сторону, и Эрик потерял равновесие. Он напрягся изо всех сил, стараясь освободиться от силы тяжести и создать хотя бы видимость левитации, чтобы удержаться. Но силы были уже на исходе, и он с ужасом понял, что вот-вот наступит мгновение, когда он перестанет бороться и не сможет держать антенну.

И это мгновение наступило. Изнемогая, Эрик издал крик отчаяния, а волна огненных иолов уже неслась в его сторону. Из последних сил Эрик удержал антенну и ударил по струне. Сильно поредевший десант снова отступил.

Но и трубадур совершенно обессилел. Один из иолов, как бы чувствуя его состояние, отделился от клубящейся массы и бросился на Эрика.

Эрик понял, что это конец. Он не сможет противостоять этому монстру, он уже не в силах ни держать антенну, ни уйти от нападения с помощью левитации.

И вдруг, пока пылающее чудовище пикировало на него, рядом на кокпите появился силуэт человека. Отчаявшийся Эрик узнал Лууза. Человек с Проциона встал между Эриком и атакующим иолом; как живой щит, он стоял и ждал нападения. Эрик закричал от ужаса. Он понял, что Лууз хочет спасти друга ценой своей жизни.

И в этот момент неумолимое чудовище с лета ударилось в него...

И пролетело насквозь.

Ошеломленный Эрик широко раскрыл глаза. Но поскольку нападающий уже возвращался, он в последнем отчаянном усилии рванул струну. Звуковая волна тотчас разметала горящего иола; он разорвался в клочья и исчез.

Удивленный как никогда, Эрик видел перед собой смеющегося Лууза, а тот, другой Лууз, сквозь которого на полной скорости промчался иол, таял, как призрак, бледнел, расплывался и наконец исчез.

Корабль иолов уходил прочь.

Лууз подхватил .теряющего сознание Эрика и, смеясь, сказал:

- Я тоже кое-что могу!

Глава 10

Радости на борту "Железной Мухи" не было конца. Только теперь тераклианцы по-настоящему оценили присутствие на борту этих сверхлюдей, которых они так тщательно отбирали во всех уголках космического пространства.

Вообще-то на Гууре считали, что все гуманоиды в любой Галактике таят в себе неизведанные чудесные ресурсы. Человек - разве это не божественное создание? Алоизиус, слушая подобные рассуждения, был слегка ошеломлен. Разве Земля - это не единственный оплот веры и познания?

Верно было и то, что лишь очень немногие, под каким бы солнцем они ни родились, знали о своих сверхвозможностях, поэтому приходилось их тщательно отбирать, а затем развивать личные качества каждого до необходимого уровня.

На "Железной Мухе", победительнице летающего корабля иолов, спешили сообщить радостную весть в город Теракла-Майор.

Для этого опять использовали эти странные аппараты, способные передавать на расстояние изображение и звук. Это приводило Эрика в восхищение, а монаха в ужас.

Как только корабль иолов обратился в бегство, оба героя вернулись на борт и теперь получали поздравления в центральной рубке.

Эрик выглядел молодцом, а Лууз казался очень усталым. Оба дружески обнялись. Однако Лууз был совершенно измотан, и вскоре объяснил причину.

Если такие люди, как Тог, обладали удивительной способностью посылать электрический заряд огромной силы, если Акке был настоящей живой призмой, способной улавливать и передавать мысли на расстояние, то Лууз владел биолокацией. Он мог работать с одним или несколькими предметами одновременно, но мог также по желанию создать свое собственное изображение, нечто вроде призрака, который был его точной копией. Таким вот образом он пришел на помощь Эрику, когда на того нападал пылающий иол. Огненный воин, обманутый искусственным образом человека с Проциона, спикировал прямо на него и угодил в пустоту, пронзая всего лишь нематериальный спектр. Это дало возможность трубадуру собрать последние силы и, пользуясь растерянностью иола; уничтожить его.

Это раздвоение- потребовало от Лууза огромной затраты физической энергии. Он знал, что может это делать лишь в самых исключительных случаях, и нисколько не колебался, когда увидел, что Эрику, его другу, грозит опасность.

Тем временем "Железная Муха" продолжала свой путь. На Теракле уже не сомневались в окончательноам успехе экспедиции.

С такими сверхлюдьми, прошедшими специальную тренировку на Гууре, тайна иолов скоро будет раскрыта, и наконец станет известно, каким образом им удается создавать легионы огнедышащих людей, это безумное оружие, дающее такое наводящее ужас военное превосходство. Таким образом, с этим будет покончено раз и навсегда, потому что известная военная сила всегда более уязвима, чем неизвестная.

Как бы то ни было, но последний инцидент бесспорно доказал: иолам известна цель экспедиции корабля тераклианцев. Теперь было необходимо ввести их в заблуждение и переменить тактику.

Вскоре могли появиться другие корабли иолов, причем с самыми дурными намерениями.

Чтобы продолжать движение в направлении Страны Оживающего Воздуха, командир тераклианского корабля решил прибегнуть к помощи еще одного инопланетянина.

Это был Акке. Его пригласили с планеты, вращающейся вокруг Спики.. Худощавый, бледный и довольно хрупкий на вид человек обладал способностью передавать и принимать любой вид электромагнитных волн.

Акке попросили войти в транс, чтобы с этого момента вести "Железную Муху". Таким образом можно было отключить все приборы наведения и телекоманды. Было хорошо известно, что иолы, находящиеся на высокой ступени развития техники, имеют свои средства обнаружения и вполне могут уловить волновое излучение "Железной Мухи".

С момента, когда бортовым компасом стал человеческий мозг, корабль полностью выходил из-под контроля многочисленных антенн иолов. Вокруг сосредоточенного Акке стояли старшие офицеры корабля. Конечно, у него, как и у Лууза, наступят последствия от огромного умственного напряжения. Но пока все шло хорошо.

Сейчас он вел "Железную Муху" к далекой горной гряде, утверждая, что этот район, соседствующий со Страной Оживающего Воздуха, если и таит в себе опасность, то, по крайней мере, практически необитаем и там нет кораблей иолов.

Поскольку спешить было некуда, командир решил держать курс, который бы существенно отклонялся от прямой линии. И, перелетев через море, искрящееся изумрудными волнами, корабль приблизился к другому континенту, никого не встретив на пути.

Эрик не переставал восхищаться проносящимися мимо картинами. Лууз тоже наблюдал с интересом; он чувствовал себя гораздо лучше и уже восстановил свои силы к величайшему удовольствию Ва-Им, которая не отходила от него ни на шаг. Молодая тераклианка тоже никогда не видела этих мест. Инопланетяне были в воеторге. Огромный океан, невиданные растения, величественные горы, вид которых так отличался от рельефа родных планет - все вызывало возгласы удивления.

В самом деле, флора и фауны были великолепны. Правда, видавшие виды бортовые офицеры, не разделяли общего энтузиазма.

Кроме того, Акке только что поделился сомнениями: в Страну Оживающего Воздуха лучше всего можно попасть через огромный горный массив, но в этой местности и корабль, и людей ожидает некая грозная опасность, природу которой он не может уточнить.

Теперь вперед продвигались с величайшей осторожностью, постоянно сверяясь с ощущениями Акке, который неимоверно устал, но старался держаться бодро.

Эрик заметил: то, что недавно произошло с ним, испытывают все члены элитарной группы, набранной тераклианцами. Все эти сверхлюди в состоянии транса очень быстро приходили к полному физическому истощению. Еще там, на Земле, он обратил на это внимание, когда Одд и Пиил помогали ему развивать его собственные возможности, л которых он даже не подозревал. Тогда он научился читать мысли, исцелять болезни, в которых с научной точки зрения не очень-то разбирался. И каждый раз: то ли это были занятия левитацией или игра на цитре, звук-которой так заинтриговал посланников Тераклы, или какивтто другие упражнения - каждый раз Эрик чувствовал себя совершенно разбитым. Все это объяснялось очень просто - обычный расход психической энергии. Но эти явления, вполне объяснимые с точки зрения элементарной биофизики, были совершенно непонятны юному любовнику Иоланы.

По мере приближения к горной гряде, на которую указал Акке, экипаж "Железной Мухи" удвоил осторожность. Постоянно ждали каких-нибудь неприятностей со стороны этого таинственного Оживающего Воздуха. Кроме того, должна была существовать некая неведомая опасность, о которой предупредил Акке. Пока что полет проходил без особых инцидентов, но корабль уже вошел в опасную зону, хотя пейзаж вокруг был самый приветливый. Внизу проплывали озера и зеленеющие долины. Пассажиры "Железной Мухи" не переставали восхищаться красотой природы, стадами грациозных животных с длинной мохнатой шерстью, неким подобием обезьян, снующих среди ветвей, сверкающими на солнце рептилиями, которыми кишели водоемы, великолепными птицами, которые, взмывая в воздух, образовывали ослепительные разноцветные облака, а иногда подлетали совсем близко к кораблю.

Но Акке вот уже какое-то время обнаруживал признаки тревоги, но в ответ на вопрос офицера-навигатора лишь неопределенно пожимал плечами. И вообще он казался смущенным. Он ведь взял на себя ответственность провести "Железную Муху" к горному хребту, чтобы не приближаться вплотную к границе Страны Оживающего Воздуха, и вот сейчас чувствовал, как нависает неминуемая опасность. Правда, он с самого начала предупреждал, что эта местность полна ловушек, но на корабле решили, что опасность исходит от Оживающего Воздуха, о котором давно ходила дурная слава и о котором тераклианцы абсолютно ничего не знали. Страна иолов находилась очень далеко от города Теракла-Майор, их разделяли огромные континенты, и враждующие народы мало что знали друг о друге, а точнее сказать, не знали ничего.

Внезапно Акке громко воскликнул:

- Надо возвращаться! Немедленно! Скорее назад!

Дежурный офицер доложил командиру, и, мгновение спустя, все навигаторы "Железной Мухи" были уже в курсе. Акке окружили, но человек со Спикй буквально трясся, не в .силах скрыть свой ужас. С трудом, почти выкрикивая слова, он объяснил, что аэронеф несется к своей гибели и погибнет, если достигнет гор. Командир отдал приказ сделать разворот, в глубине души думая, стоит ли доверять этому ясновидящему, или как он там называется.

То, что произошло потом, не вызывало никаких сомнений: возвратиться назад было невозможно.

Напрасно включили реакторы на полную мощность, напрасно пытались повернуть штурвал на полный оборот... "Железная Муха" мчалась прежним курсом, постоянно увеличивая скорость, совершенно независимо от мощности двигателей.

Последовал приказ остановить двигатели и приземлиться, однако ни один маневр не удавался. Корабль с остановленными двигателями не только отказывался идти на посадку, но, наоборот, - продолжал мчаться к горам со скоростью, которая возрастала с каждым мгновением.

Дрожь пробежала по экипажу. Что все это значит?

Акке, полностью обессилев, был не в состоянии ничего объяснить. Эрик попытался применить свои способности медиума, чтобы вызвать какой-нибудь образ и узнать, что происходит, но безрезультатно.

"Железная Муха" со своей безупречной и теперь совершенно бесполезной силовой установкой неслась в сторону гор, подобно камню или куску металла, пущенному из гигантской пращи.

Люди цеплялись за все подряд, у многих начались головокружения. Почти у всех членов экипажа к горлу подступала тошнота.

Предпринимались меры предосторожности против возможного падения; все это не могло длиться вечно, и теперь каждый ждал финальной катастрофы. Люди пристегнулись ремнями; было сделано все, чтобы хоть как-то смягчить неминуемый удар.

Подхваченная невидимой силой, "Железная Муха" уже достигла горной гряды и влетела в довольно широкое ущелье, за которым оказалрсь обширное пространство.

На борту заметили, что ни один прибор не работает, а все металлические предметы вдруг словно ожили и теперь совершали странные, резкие и неожиданные движения.

Мрачные слухи, ходившие об этой стране на границе земли иолов, стали реальностью. Пассажиры "Железной Мухи" видели, что дурная слава об этих краях нисколько не преувеличена.

Ва-Им прижалась к Луузу. Влюбленные сильно побледнели, но все же старались улыбаться друг другу. Алоизиус бормотал молитвы. Эрик думал об Иолане и завидовал юноше с Проциона и девушке с Гуура. Если суждено погибнуть, они погибнут вместе, и тогда врата вечности откроются перед ними, потому что они любят друг друга. Ему стало грустно от того, что он умрет один. Однако минутой позже он вдруг почувствовал, что еще рано предрекать конец.

Корабль, несущий своих отчаявшихся пассажиров, пролетел через ущелье и оказался в гигантском скалистом цирке в самом Центре горного массива. Вокруг поднимались острые горные вершины красивого красно-коричневого цвета, увенчанные пурпурными облаками, которые солнце Гидры окрасило золотистыми лучами.

И в самом центре этого огромного цирка лежал обширный водоем.

Вода? Да, конечно! Это не могло быть ничем другим. Это было огромное озеро, сверкающее, как огромная драгоценность, вставленная в скалистую оправу. Именно этот ослепительный блеск больше всего поразил людей на борту.

От озера исходили яркие отблески, каких никогда не бывает у обычной воды. Глаза не выдерживали сияния этого огромного зеркала. Все переливалось ослепительным блеском.

И теперь "Железная Муха" неумолимо пикировала на поверхность этого зеркала. Озеро притягивало корабль и готово было поглотить его.

Наконец аэронеф коснулся поверхности. Жидкая масса колыхнулась, но это было совсем не похоже на контакт с водной гладью.

Удар был необыкновенной силы. Создалось впечатление, что "Железная Муха" если и коснулась жидкости, то очень густой. Так бывает, когда какой-нибудь предмет погружают в ртуть.

Но это была не ртуть. Почти сразу же люди заметили, что корабль не тонет; он лежал почти на поверхности, лишь слегка погрузившись в эту вязкую жидкость. И новый сюрприз - "Железная Муха", чуть скользнув по поверхности озера, остановилась сама по себе, как будто совершенно гладкая зеркальная масса при посадке удерживала аэронеф, как обычная почва.

Открыв люки, все выбрались на обтекатель и осмотрелись вокруг, пытаясь понять. Один из бортовых офицеров долго смотрел на то, что могло быть чем угодно, но не водой, затем спустился вниз к самой поверхности и, под изумленными взглядами экипажа, встал на нее.

Поверхность озера прогибалась под его тяжестью, но, тем не менее, он не проваливался. Потом он пошел, погружаясь по колено при каждом шаге в эту эластичную пленку, которая казалась единым целым, не разбрызгивалась, слегка подавалась, но не рвалась.

Кое-как он сделал небольшой круг и вернулся к кораблю, неподвижно лежащему на поверхности озера.

- Металлическая вода,- сказал он.- Мы кое-что слышали об этом... Состав: вода-металл неизвестного происхождения. Это необыкновенное озеро обладает неслыханной сллой магнитного притяжения... Таким образом, оно и захватило нашу "Железную Муху", потому что корабль состоит целиком из металла... Сильнейшее притяжение озера держит аппарат, и оторвать его невозможно. Нам уже никогда не вырваться отсюда!..

Глава 11

Небольшой отряд с трудом продвигался вперед вдоль берега этого странного, так непохожего на другие, озера.

Были сделаны всевозможные попытки поднять корабль в воздух, но "Железная Муха" так и осталась прикованной к поверхности металлической воды, котбрая притягивала ее с такой силой, что летательный аппарат, казалось, слился воедино с этой то ли жидкостью, то ли с жидким металлом.

Положение казалось безнадежным, но люди упорно искали какой-нибудь выход. Командир попавшего в магнитный плен корабля решил послать разведывательную группу, чтобы осмотреть окрестности и поискать возможный путь к спасению. Командиром этой группы был назначен Атим, тот самый офицер, который определил природу этой, ни на что не похожей жидкости и который, кроме этого, неплохо разбирался в геологии. В группу вошли четыре человека из экипажа, а также Эрик, Лууз и Тог, электрический человек. Набравшись смелости, Ва-Им упросила командира отпустить ее с экспедицией. Но так как нужен был еще кто-то, кто мог бы заниматься хозяйством и готовить пищу в случае, если экспедиция затянется и группа встанет лагерем, в группу был включен Алоизиус. . .

Совершенно ошеломленный стремительным развитием событий, монах в'Последнее время стал абсолютно покорным, и сейчас тихо шел вместе со всеми, нагруженный разной утварью и провизией.

Весело болтая с Луузом, Ва-Им и Атимом, Эрик изредка нетнет да поглядывал на бывшего инквизитора, думая о странных превратностях судьбы. Что сделала жизнь с этим человеком, который совсем недавно хотел подвергнуть его мучительной смерти во имя ложной своей веры! По сравнению с Алоизиусом, Эрику в какомто смысле повезло: оторванный от родной планеты, он все же не чувствовал себя совсем уж несчастным. Он пользовался уважением на Гууре и, кроме того, рядом была красавица Одд... Вспоминает ли она его в Теракла-Майор? Другое дело - Алоизиус, считавший себя выше всех человеческих слабостей...

Всем пришлось надеть солнцезащитные очки: от металлического озера, опоясанного высокими скалами гигантского цирка, исходило ослепительное сияние, стоило лишь подняться солнцу Гидры, вокруг которого вращалась планета Гуур. Огненное светило тысячи раз отражалось в зеркальной поверхности, и этот блеск был невыносим для незащищенных глаз.

Атим, который увлекался геологией, тщательно изучал почву вокруг - она состояла из совершенно незнакомых ему минералов.

Эти места были неизвестны тераклианцам, жившим очень далеко от Страны Оживающего Воздуха, ближе к экватору Гуура. До них, конечно, доходили всякие неясные слухи об ужасных опасностях этой страны, ни все было покрыто тайной. И вот теперь офицер имел возможность увидеть этот загадочный край своими глазами. Нигде раньше он не встречал такого компромисса между жидкими и твердыми телами, а кроме того, почва по своем составу тоже представляла собой немалый интерес.

Очень часто попадались большие участки земли, состоящие из искрящегося полупрозрачного минерала светлого, почти белого цвета. Свет причудливо отражался в скалах, в многочисленных лужах металлизированной воды, которые образовывали небольшие лагуны вокруг центрального озера, и все вместе, отражаясь, создавало невыносимое, ослепительное свечение, заполняющее горный массив.

Поражало еще одно обстоятельство. Все, кроме Алоизиуса, были молоды, здоровы и сильны, а передвигались они вперед еле-еле, словно на них давил какой-то невидимый непомерный груз.

- Идем, как будто в воде,- заметила Ва-Им.

- Верно,- согласился Атим.- Кажется, что даже воздух давит на нас..

Идти было действительно очень трудно, и Эрик почувствовал жалость к Алоизиусу. Инквизитор, волею судьбы оказавшийся в ином, чуждом для него мире, был уже немолод. Кроме того, его ноша была довольно тяжела, так что по лицу струились крупные капли пота, несмотря на то, что в горах сейчас было холодновато.

Наконец трубадур не выдержал, глядя на бредущего и спотыкающегося Алоизиуса, который согнулся под тяжестью своей ноши.

Он подошел к нему и, не говоря ни слова, снял с него мешок с продуктами и посудой, взвалил себе на плечи, а потом пустился догонять друзей.

Атим, как ни пытался, не мог найти объяснение той непонятной тяжести, которая давила на людей. Кроме того, всех поражало отсутствие какой бы то ни было растительной или животной жизни, тогда как перед горной грядой все видели и стада животных, и дикую буйную растительность.

Разумется, на "Железной Мухе" могли попросить помощи в Теракла-Майоре. Но капитан не торопился. Сначала было необходимо тщательно разобраться в сложившейся обстановке и попытаться выяснить причины неподвижности корабля.

Отряд, ведомый Атимом, имел полную свободу действий, и офицер был уверен, что по возвращении на борт принесет ценные сведения, пусть это и займет определенное время.

Уже сейчас было ясно, что озеро находится на большой высоте, гораздо выше долин и оврагов, которые отходили от массива, как лучи звезды. Атим задумался; было видно, что в голове у него уже зреет какой-то план действий. Из этого состояния его вывела неожиданная находка: один из матросов, склонившийся над землей, как загипнотизированный, криками звал всех к себе. Вокруг него был тот самый белесый минерал, которым, казалось, изобиловали горы на этой высоте. Большие плиты этого минерала напоминали землянам мрамор. И в самом деле, эти алебастровые белые плиты были подернуты разноцветными прожилками.

Но не плиты привлекли внимание тераклианца. Перед людьми, пришедшими на его зов, лежало тело, покрытое перьями. Это была большая птица, которая, видимо, умерла здесь и уже частично разложилась.

Может быть, она погибла в ожесточенной битве. Вокруг валялись перья, а страшно истощенное тело было все искромсано. Может быть, она, отбиваясь, поранила себя когтями. Кое-где на белой плите виднелись небольшие засохшие пятна крови. Все это было довольно странно, так как в этом огромном цирке еще не встретилось ни одно живое существо, тем более, птица. Но это было еще не все. На скалистой плите все с удивлением обнаружили какой-то след, отпечаток. Чтобы рассмотреть его получше, слегка отодвинули в сторону останки несчастного пернатого.

Это был явно силуэт птицы. Умирая в этом месте, она оставила свой отпечаток. След был грубый, расплывчатый, но узнаваемый.

Атим казался сильно озабоченным. Ва-Им наклонилась пониже, чтобы лучше видеть. Напрашивался вывод, что несчастная птица нашла здесь свою гибель, отбиваясь от кого-то. Но от кого или от чего?

Во всяком случае, эта гипотеза никак не объясняла странный рельефный отпечаток на скале. На Гууре такое не встречалось ни разу. Об этих местах на Теракле ходили самые невероятные слухи, но даже если сделать скидку на буйную фантазию или игру воображения, то все равно это была удивительная страна.

Отряд продолжал свои исследования целый день. На Гууре день соответствовал примерно полному обороту Земли с дополнительной разницей в два часа. Поэтому, когда солнце уже садилось, разведчики были очень далеко от того места, где лежал корабль, и Атим решил разбить лагерь, чтобы переночевать. Не было смысла возвращаться, а кроме этого, люди выбились из сил.

Стали готовиться к ночлегу. Эрик с улыбкой наблюдал, как Алоизиус хлопочет изо всех сил, стараясь приготовить ужин. ВаИм, видя затруднения старого землянина, с улыбкой пришла на помощь, и Алоизиус с недоверчивым удивлением наблюдал за дружелюбным поведением этой дочери сатаны.

Атим распределил вахты. Все ощущали какое-то смутное беспокойство. Сказывалась усталость, навалившаяся за день. Совершенно изматывал постоянно давящий воздух. Откуда-то исходило постоянное чувство тревоги, но не из атмосферы. Тогда откуда? Это еще предстояло выяснить.

Мужчины разделили между собой вахты, исключив из них ВаИм, несмотря на ее протест. Все приготовились к ночлегу. Эрику выпала последняя вахта, то есть спустя двенадцать часов по земному отсчету, так как и ночь и день на Гууре длились около четырнадцати часов. Он нес вахту вместе с матросом с Гуура. Они уселись в стороне от спящих людей, чтобы их не беспокоить, и тихо беседовали. С момента захода солнца Гидры абсолютно ничего не прозошло, и это настораживало.

Несмотря на отдых, оба чувствовали, что на них наваливается какая-то непонятная тяжесть; они едва смогли подняться с места, когда пришел их черед заступать на дежурство. Другие участники похода спали мертвым сном, который казался скорее летаргическим, чем нормальным.

Ва-Им спала немного в стороне, но не Одна. С ней был Лууз, пришедший сразу после вахты. Они лежали рядом, обнявшись, такие же застывшие, как и все остальные.

Взошло солнце. Атим, будучи командиром и ответственным за экспедицию, поднялся первым. Точнее сказать, попытался это сделать. Он прилагал все усилия, чтобы подняться, и Эрик уже было сделал движение в его сторону, чтобы подать руку. И тут ему показалось, что он прикован к земле. Как будто тонны свинца повисли у него на ногах. Казалось, его держит невидимая железная рука.

Собрав все силы, он двинулся в сторону Атима. Матрос пополз вслед за ним, так как с ним творилось то же самое. Офицеру "Железной Мухи" уже удалось подняться на ноги, и он с трудом переводил дыхание. Так же, как Эрику и его спутнику, Атиму стоило огромных усилий, чтобы удержаться на ногах, открыть глаза и говорить. Каждое сказанное слово требовало неимоверных усилий, тем не менее, нужно было обменяться впечатлениями. Люди, лежащие вокруг, больше походили на покойников, чем на спящих.

Трое мужчин чувствовали, как их охватывает ужас.

Эрик оглянулся вокруг и вдруг закричал, но этот крик с трудом вырывался из горла, перехваченного необъяснимой усталостью этой долгой ночи. Перед тем, как заступить на пост, он спал, и еще до разговора с Атимом и матросом его уже начали преследовать кошмары, и особенно трудно было подняться. Но сейчас он увидел нечто такое, что в корне меняло дело.

На том месте, где он лежал, на месте, откуда только что поднялся Атим, на плитах того самого белого минерала остались вытянутые темные следы. Солнце уже скользило между пиками горных вершин, становилось все светлее и светлее.

И тут растерявшиеся путешественники увидели...

На земле вырисовывались их собственные силуэты. На том месте, где они спали, где лежали неподвижно те несколько часов сна, почва буквально уловила отпечатки их тел. очерченные грубыми линиями.

Реакция Атима была немедленной. С большим трудом он закричал:

- Встать!.. Всем!.. Скорее!.. Вставайте!

Люди вырвались из сна, но, проснувшись, ни слова не могли ответить своему шефу. С трудом разминали они конечности, которые, казалось, были прикованы к земле. После этого "отдыха" все чувствовали себя еще более усталыми. Атим расталкивал их по мере того, как мог продвигаться сам. Эрик помогал ему по мере сил.

И скоро люди начали подниматься, как привидения, покачиваясь, снова падая и задыхаясь от собственного бессилия.

Ва-Им и Лууз, такие же усталые, как и все остальные, стояли, поддерживая друг друга.

Атим кричал, выплевывая слова, вкладывая в это все силы:

- Смотрите!.. Посмотрите, где вы спали!

Теперь увидели все. Следы всех, кто провел здесь ночь, были очень узнаваемы. Отчетливо виднелись силуэты отдельных тел и влюбленной пары.

Атим прерывисто кричал:

- Уходить!.. Немедленно уходить!.. К кораблю!.. Попросим помощи... Это место... это место...

Никто еще ничего не понимал. Несчастные, бледные и шатающиеся люди окружили своего командира.

- В чем дело?.. Что случилось, Атим?

- Птица! - хрипел тот.- Вспомните птицу!.. Она была такая слабая... может быть, раненая... Она не смогла оторваться... оторваться от земли... Эта земля - вампир! Она высасывает, выпитывает жизнь!.. Она питается нашими жизненными силами... Нужно бежать... бежать...

Люди кое-как собрали вещи, упаковали багаж и отправились в обратный путь, стараясь стороной обходить плиты из светлого минерала. Теперь уже не было сомнения в том, что эти камни питаются биологической жизнью. И всех охватил страх. Разговаривали мало. Обратная дорога была еще тяжелее - плиты, на которых они спали, буквально выпили из них всю силу.

Атим начал понимать. Металлизированная вода озера, вдоль которого они шли, обладала магнитными свойствами, воздействующими на все соединения, содержащие железо; кроме того, здесь оыли еще и скалы, смертельно опасные для жизни. Необходимо было как можно скорее вырвать "Железную Муху" и ее экипаж из этих проклятых мест.

Но как? Корабль был зажат, как в тисках.

Конечно, можно было затребовать по радио помощь с Тераклы.

Но любой летательный аппарат, подобно "Железной Мухе", будет неминуемо захвачен в магнитный плен, и тем быстрее, чем будет больше по объему.

Но Атим не терял зря время в экспедиции и теперь делал чертежи на стекле (сейчас. Эрик восхищался тем, что изобретут на его родной планете через шесть веков), с точностью рисуя отдельные части массива.

Вернувшись, наконец, на неподвижную "Железную Муху", Атим со своей командой сделал подробный отчет обо всех злоключениях.

Немедленно состоялось заседание штаба корабля. И на этот раз снова было решено - пока не обращаться за помощью в ТераклаМайор.

План действий, зародившийся в мозгу Атима, был подробно обсужден, а через несколько часов разработан до мельчайших деталей.

Но его еще нужно было осуществить.

Эрик, пораженный дерзким замыслом своих друзей, опять предложил им свои услуги.

Глава 12

Дерзкий, граничащий с безумием проект Атима требовал мобилизации всех сил экипажа. Кроме того, в этих условиях промедление было смерти подобно. Помощь c Теракла-Майор решили пока что не запрашивать. . .

Капитан "Железной Мухи" вместе со своими офицерами надеялся, что они выберутся из этой неправдоподобной ситуации сами и по возвращении предоставят подробный отчет об этих таинственных горах с их опасными ловушками.

Первым делом было необходимо пришвартовать летающий корабль. На борту находилось различное оборудование на все случаи жизни, в том числе и прочные металлические тросы. Если удастся, то корабль, лежащий на поверхности металлической воды, не унесет, вместе со всей массой этого фантастического озера.

С корабля спустились две группы, чтобы протащить два огромных троса к берегу. Здесь их обмотали вокруг остроконечных каменных глыб, поднимающихся на несколько метров, и надежно закрепили.

Эта операция была трудна. Приходилось передвигаться по корпусу "Железной Мухи", а затем по поверхности озера с грузом тяжелых тросов, что создавало тысячу трудностей, .особенно если учесть, что сама поверхность вовсе не была такой же твердой, как грунт. Она проваливалась под ногами, и приходилось каждый раз выдергивать ногу перед тем, как сделать следующий шаг.

В то время, как капитан лично руководил этой операцией, другая группа двигалась к берегу. Командиром этой группы опять был назначен Атим. На этот раз его сопровождали,те же люди, что и в прошлый раз, за исключением Ва-Им и Алоизиуса, которые остались на борту "Железной Мухи". Эрику, Тогу, Луузу и матросадо из предыдущей экспедиции предстояло выполнить необычную работу.

Им пришлось еще раз совершить тяжелый переход по берегу озера с металлической водой, но теперь они, по крайней мере, знали причину этой давящей среды. С этим разобрались на борту после первой экспедиции.

Действительно, это было проклятое место. Прежде всего - огромный бассейн дурманящего озера, громадное сосредоточение воды, которая была не водой, а жидким металлом неизвестного происхождения. И эта огромная масса обладала редким по силе свойством притяжения; намагничивание неотразимо действовало на все вещества, хоть в какой-то мере содержащие железо. Вредоносные излучения шли от белесых скал, которые обладали таким смертельным эффектом. Камни-вампиры - так назвал их Атим.

Камни, которые вытягивали и впитывали в себя любую жизненную энергию. В первой экспедиции люди встретили погибшую птицу, а в этом походе им попались на глаза еще две жертвы.

И та, и другая уже превратились в скелеты; видимо обе трагедии произошли очень давно. Первая жертва была одной из тех больших птиц, которую встретили в первый раз и которую сожрала дьявольская почва; второй жертвой был человек. От него остались лишь побелевшие кости. В обоих случаях на месте ужасной агонии в камне остались неизгладимые следы жертв. Жуткая почва питалась жизненной силой больных или же раненых существ, которые были не в состоянии вырваться из невидимых объятий того места, на которое упали.

Теперь становилось понятно, почему эти горы имели такую репутацию. Тераклианцы никогда не появлялись в этих местах. Для иолов эта горная гряда была границей со Страной Оживающего Воздуха, которая занимала не всю территорию, а только лишь широкую пограничную зону; и по возможности они тоже старались не попадать в эти места. Кроме того, иолы сознательно создавали и поддерживали легенды об этой проклятой местности, ибо это служило им дополнительным средством защиты - мало кто рискнул бы проникнуть на их территорию с этой стороны.

На это отважился лишь дерзкий экипаж "Железной Мухи", ведомый Акке. Правда, Акке в какой-то момент почувствовал опасность, но развернуть корабль уже не удалось. "Железная Муха", влекомая силой магнитного притяжения металлического озера, села на его поверхность.

Теперь было необходимо вырваться из этих гигантских тисков.

Атим и его команда совершенно выбились из сил, пока добрались до нужного места. И теперь прямо перед ними поднимался перевал, отделяющий огромное плато, окруженное горными вершинами, от широкого оврага, представляющего собой один из лучей той гигантской звезды, в центре которой находился горный массив.

Атим изучил местность. В этом месте между озером и оврагом была лишь небольшая складка местности незначительной высоты, похожая на стену. Хитроумный офицер-тераклианец решил извлечь выгоду из этого естественного рельефа местности.

Сообщив по радио на "Железную Муху" о прибытии на площадку, Атим и его люди немедленно принялись за работу, несмотря на усталость и позднее время. Работали уже в темноте, при свете автономных электрических ламп. Эти чудесные лампы в прямом и переносном смысле ослепили Эрика, когда он захотел познакомиться с ними поближе.

В горной породе естественной стенки над оврагом пробурили отверстия; такие же углубления выдолбили на берегу, по возможности обходя стороной плиты из минерала-вампира. Затем в каждое отверстие Атим приказал заложить неизвестное Эрику вещество. Он объяснил не только Эрику, но и Тогу, прибывшему с планеты с низким уровнем развития, что это взрывчатое вещество. К взрывчатке (этот термин был неизвестен инопланетянам) матросы "Железной Мухи" подвели провода, которые шли из какой-то странной коробки, очень заинтересовавшей Эрика; Атим пояснил, что эта адская машина управляет взрывом.

Когда наступила ночь, все уже было готово. Атим дал отбой, затем выяснил по радио, что швартовка "Железной Мухи" на другом конце озера удачно завершилась. Выставив посты, люди заснули. Для ночлега выбрали, разумеется, безопасные места, избегая даже близко находиться около плит из белого минерала-убийцы.

Заря уже застала всех на ногах. Решили, что на площадке с Атимом останется один матрос, а остальные вернутся на "Железную Муху".

Обратный путь тоже был нелегким.

Капитан почти постоянно держал связь с Атимом, и к полудню тот доложил, что все готово.

Эрик уже начал понимать, что происходит, хоть это и давалось ему с большим трудом. Вся эта техника опережала его на несколько веков, и на его родной планете еще много предстояло открыть, изобрести, осуществить. Все было ново и захватывающе, для пылкого юноши.

Любовник Иоланы более или менее разобрался в ситуации. Атим задумал сделать пролом в горе, причем как раз в том месте, где гигантский цирк закрывала лишь небольшая стена. Заложенная со стороны озера взрывчатка должна была проделать нечто вроде канала, после того, как стена взлетит на воздух. Таким способом образуется широкая брешь, выходящая на лежащий внизу овраг.

И тогда вода, а точнее, жидкость металлического озера устремится в эту брешь и полностью, или хотя бы частично, осушит бассейн.

Вот так надеялись спасти аэронеф. Безумная надежда? Шарлатанство? Возможно. Но ведь не было выбора! Даже самые фантастические предприятия во всех мирах имеют иногда шансы на успех.

К полудню люди были готовы к операции - им предстояло перенести серьезное испытание.

Атим со своей странной коробкой расположился на склоне горы, значительно выше того места, где одновременно должны были открыться канал и взлететь на воздух стена, нависающая над оврагом.

Командир находился у пульта управления "Железной Мухи".

Если все пойдет по плану, то металлическая вода уйдет из озера и освободит корпус корабля хотя бы частично. До этого момента тросы будут удерживать "Железную Муху" с тем, чтобы ее не унесло с отливом в отверстие, которое образуется после взрыва. В нужный момент тросы, которые удерживаются на магнитных замках, будут сброшены.

И в этот миг, используя мощное усилие реакторов, корабль попытается подняться в воздух. Магнитная масса озера быстро уменьшится, соответственно уменьшится и сила притяжения. Пока что это была лишь теория, но если все пойдет как надо, то можно было надеяться на успех. .

Оба офицера поддерживали связь по радио. Эрик упросил командира оставить его в центральной кабине, чтобы иметь возможность наблюдать все этапы этой дерзкой попытки.

Здесь, рядом с ним, были также Ва-Им и Лууз.

План и в самом деле был очень прост. Мероприятия, задуманные Атимом, должны были полностью или частично осушить огромный бассейн этого металлического озера. Предполагалось, что его единая масса вся целиком придет в движение, и через канал устремится в брешь, проделанную в стене. Удерживаемая тросами "Железная Муха" постепенно будет освобождаться от огромной массы воды-металла. В этот момент нужно попытаться поднять корабль в воздух, и капитан уже занял свое место у пульта управления.

В переговорных устройствах раздались голоса:

- Готово, Атим?

- Готов, командир!

- Огонь!

И в то же мгновение на "Железной Мухе" отчетливо услышали грохот. Со своей горы Атим произвел серию взрывов, которые прозвучали почти одновременно. Стена рухнула, и на этом месте теперь должен был образоваться канал. В конце металлического озера открылась широкая горловина, и его необычная масса должна была хлынуть вниз на равнину.

Прижавшись лицом к иллюминаторам (к тем самым круглым окнам, которые так поразили Эрика на астролете), люди увидели, как в воздух ввлетело облако дыма и осколки горной породы, поднятые взрывом огромной силы.

Корабль тряхнуло. Командир у пульта напряженно ждал момента, когда бассейн опустеет и можно будет сбросить магнитные замки тросов, чтобы попытаться поднять корабль в воздух.

Эрик и его друзья не могли скрыть волнения; Ва-Им, прежде всего женщина, сделала движение, как будто хотела найти защиту у Атима, тот обнял ее.

Наступило молчание. Все ждали.

Теперь было заметно, что озеро вздрагивало всей своей массой металлической воды, слитой в единое целое.

Раздался голос Атима:

- Получилось!.. Металлическая вода движется к каналу... Вот она уже в горловине... Подходит к бреши... А-а-а! Теперь она катится вниз... Удача!.. Скоро озеро опустеет!..

Люди на "Железной Мухе" вздрогнули от радости. Скоро пришвартованный тросами корабль освободится от магнитного плена огромной массы металлической воды.

Но тут послышался удар, и люди вскочили на ноги. Командир побледнел, его взор блуждал; все пытались понять, что же случилось.

Раздался крик матроса:

- Тросы!.. Тросы!..

Только теперь все почувствовали, что корабль движется. И они тоже движутся вместе с кораблем. Это было ужасно. То ли виной тому был фабричный дефект или неудачное переплетение, то ли сила магнитного притяжения металлического озера оказалась слишком большой, но оба троса лопнули одновременно.

"Железная Муха", спаянная воедино с поверхностью озера и представляющая теперь одно целое с металлической водой, неумолимо двигалась к горловине.

Люди делали отчаянные попытки освободиться. Реакторы были включены на полную мощность. На борту началась паника. Мимо корабля все с большей скоростью проносились окружающие скалы; "Железная Муха" неслась вперед, спаянная с металлической водой, которая теперь была похожа на гигантскую каплю ртути, и эта капля по фарватеру, проделанному дерзкими действиями Атима, уже начала спускаться к подножью горного массива.

Подобно гигантскому языку, озеро под яркими лучами солнца стекало вниз, ослепительно сверкая; блеск его резал глаза.

Атим в отчаянии катался по земле. Он видел, как "Железная Муха", его корабль, который он так хотел спасти, вместе с этой дьявольской жидкостью вот-вот рухнет в пропасть.

Капитан слился с пультом управления. Все напрасно! В машинном отделении механики сбились с ног. Гигантская эластичная масса озера уходила в канал; приближаясь вместе с ней К огромной дыре, "Железная Муха" достигла небывалой скорости. Людей на борту мутило. Это вовсе не было похоже на приятное воздухоплавание, к которому они привыкли. Это была неумолимая гонка к катастрофе, разрушению, смерти. Нечего было и думать о том, чтобы покинуть гибнущий корабль. Не было уже никакого смысла выброситься с обтекателя на эту гладкую, как никогда сверкающую поверхность, которая хоть и казалась неподвижной, но, тем не менее, неслась с бешеной скоростью вместе со своей жертвой.

Атим закричал от бессилия, когда "Железная Муха" проносилась мимо него.

Металлическое озеро убывало, это было очевидно. Ещё немного, и вся эта жидкая компактная масса через канал устремится в брешь и низвергнется сверкающим водопадом вниз, в долину, где на сотни метров уже начало образовываться новое озеро, такое же застывшее, как и первое; оно заливало цветущую местность, ломая деревья и кустарники и изгоняя все живое.

Алоизиус, ничего не соображая, забился на "Железной Мухе" в угол. Скорее всего, он молился, вспоминая все свои мерзости перед лицом неминуемой смерти. Ва-Им и Лууз прижались друг к другу, слившись в прощальном поцелуе.

Эрик думал об Иолане. О своей матери.

"Железная Муха" стрелой пронеслась по каналу, и вот она уже у обрыва, там, где раньше была стена, закрывающая скалистый цирк.

Оказавшись на краю обрыва, корабль качнулся.

Командир из последних сил навалился на рычаг управления и, уже ни на что не надеясь, пытался оторвать корабль.

И это сработало. "Железная Муха" рванулась вперед частично под действием центробежной силы, частично от рывка реакторов.

Атим и сопровождавший его матрос в растерянности смотрели, как аэронеф устремился в воздух, превозмог.ая магнитное притяжение металлической воды.

На долю секунды вспыхнула надежда на спасение, а потом...

Длинный корпус корабля обрушился на стоящий внизу лес, врезался в чащу и развалился на куски, которые разлетелись во все стороны, распугивая животных, гонимых с обжитых мест.

Глава 13

Ко-Кими, фарч иолов (офицерское звание, нечто вроде коммодора), внимательно выслушивал рапорты своих помощников.

От главного правителя народа иолов фарч получил неукоснительные инструкции. Точнее сказать, это был приказ, не выполнить который было немыслимо. Эта миссия с самого начала была обречена на успех, потому что Ко-Кими знал, что его ожидает в случае провала. Что ожидает его и его подчиненных. Это будет обычная быстрая дезинтеграция - иолы не терпят неудачников.

Задача была проще некуда: выяснить все о продвижении корабля с Тераклы, который в настоящее время должен находиться в районе горной гряды, граничащей со Страной Оживающего Воздуха.

Захватить экипаж,, обращая особое внимание на двух из них, предположительно инопланетников, с помощью которых тераклиане разгромили летающий корабль иолов, высланный на перехват упомянутой "Железной Мухи".

В высших командных кругах этот факт немедленно сопоставили с другим поразительным событием - в своем отчете один из звездолетов иолов упоминал о конфликте с тераклианским космическим кораблем. И в том, и в другом случае легионы огненных людей, это всемогущее оружие иолов, были разбиты и обращены в бегство.

Кроме того, на "Железной Мухе" была замечена странная конструкция, напоминающая решетку из тонких струн. Звуки, извлекаемые из этих струн, вероятнее всего, и были причиной уничтожения пылающих существ.

Итак, Ко-Кими получил приказ: уничтожить "Железную Муху" и ее экипаж. Захватить неизвестное приспособление и, одновременно, обоих виновников, сыгравших решающую роль в последней схватке воздушных кораблей.

Сейчас фарч выслушивал донесения, сопоставлял, делал выводы. База, где он в данный момент находился и главнокомандующим которой являлся, была построена (и не без труда) на территории Страны Оживающего Воздуха. Эта местность, кроме многочисленных естественных ловушек, представляла собой идеальный наблюдательный пункт для охраны приграничной зоны. С этой стороны можно было ожидать набегов тераклианцев вплоть до настоящего вторжения.

Ко-Кими внимательно изучил отчеты, затем поднял голову и спросил:

- Выпуклое око?

- Оно готово, фарч! Если вы желаете убедиться сами...

Ко-Кими молчаливо кивнул, поднялся и прошел вслед за офицерами технической службы в зал, где находилась система оптических приборов, в центре которой виднелся слегка наклонный экран чистого белого цвета шириной около трех метров.

Покрутили ручки настройки: на белой поверхности экрана появилось изображение потерпевшей катастрофу "Железной Мухи"; ее разбитый корпус лежал в глубине оврага, в котором продолжало формироваться металлическое озеро из жидкости, ранее заполнявшей бассейн в горном цирке.

Вокруг изуродованного корабля виднелись фигуры раненых людей, многие пошатывались, иногда падали на землю.

Иолы, несмотря на свои варварские нравы, всегда придавали огромное значение развитию техники; многие технические решения они заимствовали у тераклианцев, благодаря изощренной сети шпионажа. Здесь, в этой стране, ценность человека определялась постольку, поскольку он мог быть полезен обществу. Тот или та, кто имел какое-либо дарование, какой-либо талант, тотчас же брались на учет и с этого момента должны были целиком и полностью заниматься его усовершенствованием. До изнеможения, а если нужно - до смерти.

Эта безжалостная политика принесла в жертву тьму народа, но дала поразительные результаты. Оставшиеся в живых не заблуждались на этот счет и старались максимально использовать свой творческий потенциал.

И вот теперь Ко-Кими стоял перед одним из интереснейших изобретений за последние обороты планеты.

Иолам был известен эквивалент радара, но до последнего времени считалось невозможным изогнуть траекторию движения волн, имеющих досадное обыкновение распространяться по прямой линии и так же возвращаться.

Тогда один ученый решил воспользоваться явлением, известным во всех мирах - это был мираж.

Он знал, что опрокинутое изображение, отраженное от объекта, места, сцены, удаленных на большое расстояние, часто появляется в природе благодаря нагреванию воздуха, точнее, его различных слоев, формирующих невидимую систему призм, которые улавливают световые волны и передают их дальше.

Для того, чтобы можно было видеть не только далеко, но и через какое-либо препятствие, например, за горной грядой, упорный ученый нашел довольно простое решение. Принцип изобретения был удивительно прост, но реализация, как всегда, оказалась намного сложнее.

И, тем не менее, его усилия увенчались успехом. Во-первых, нужно было создать столб воздуха повышенной температуры в определенной зоне, что оказалось довольно легкой задачей. Это был базовый элемент всей системы, заменивший собой естественное природное явление.

Теперь нужно было поймать изображение (сначала невидимое) в самых верхних нагретых слоях.

Тогда решили изготовить искусственную призму. Она состояла из множества мощных световых лучей, сведенных в одну точку; эти лучи имели частоту абсолютно белого света и могли пересекаться на любой высоте колонны горячего воздуха. Пересекаясь, лучи образовывали грани псевдопризмы. Именно в этом месте появлялось нужное изображение в прямой видимости, так как воздушный столб возвышался одновременно и над наблюдаемым предметом, и над экраном оператора.

Оставалось лишь регулировать оптимальную высоту этой искусственной призмы и ориентировать ее таким образом, чтобы получать изображения по различным азимутам, пока не появится нужное.

На следующем этапе в дело вступали фотонные излучения, которые формировали изображение объекта, и это изображение, проходя через множество каналов, появлялось на экране с различной степенью резкости. На том самом экране, в который сейчас пристально всматривался Ко-Кими и его люди.

С момента, когда воздушный корабль иолов спасался бегством от "Железной Мухи", службы, управляемые Ко-Кими, практически не выпускали из вида тераклианский корабль. Выпуклый глаз, какназывали иолы оптическую систему на своем языке, постоянно и четко информировал их обо всех передвижениях экспедиции.

Дальнейшее развитие событий очень нравилось Ко-Кими. Безрассудная попытка освободить "Железную Муху"- окончилась катастрофой. Теперь переданным в распоряжение фарча силам нужно было всего лишь окружить обломки корабля, захватить всех оставшихся в живых и ту проклятую штуку, которая привела в замешательство ряды огненных людей.

Ситуация была слишком благоприятной, чтобы ей не воспользоваться. Ко-Кими незамедлительно отдал соответствующие распоряжения, решив лично участвовать в операции.

А в это время уцелевшие от катастрофы бродили среди обломков. Большинство членов экипажа погибли, в их числе был и капитан, сделавший последнюю отчаянную попытку спасти корабль, пытаясь оторвать его от магнитного захвата. В какой-то момент ему это даже удалось, он включил взлетное устройство точно тогда, когда корабль прошел горловину. И все же усилия, необходимого для взлета, оказалось недостаточно, и вот - трагический финал.

Атим чувствовал себя прескверно, но продолжал бороться вместе со всеми. Эрик, Алоизиус, Акке и Тог в момент падения находились в верхней кабине, которая пострадала гораздо меньше; это их спасло. И теперь среди погибших матросов они разыскивали Лууза и Ва-Им.

Из изуродованного корпуса выбрались с трудом. Вокруг потрескивал тлеющий кустарник - остатки пожара от падения корабля.

Но прежде всего, люди чувствовали, что последние силы покидают их, ибо они в течение многих часов находились под дьявольским воздействием горного массива, не говоря уже о последнем эпизоде их приключений.

С одной стороны, на организм экипажа "Железной Мухи" действовало магнитное излучение металлического озера, тем более, что и металлический корпус корабля намагнитился до предела.

Кроме того, были еще плиты белесого минерала, убивающие жизнь.

А в месте их вынужденной стоянки его были тонны и тонны. Избежать вредоносного излучения было невозможно.

Такова была невеселая ситуация, в которой оказались пассажиры "Железной Мухи". Мрачные, хмурые и подавленные, они теперь пытались рассмотреть местность, в которой оказались волей случая.

Следует отметить, что пейзаж здесь был гораздо привлекательнее, чем на высоте скалистого горного массива. Лесистый овраг покрывала веселая зелень. Птицы, поднятые в воздух падением корабля, кружились вокруг, распевая свои песни, но животные, видимо, разбежались. Рядом, в нескольких сотнях метров, продолжало наполняться металлической водой новое гигантское озеро.

Казалось, скоро все содержимое верхнего озера перейдет сюда, переменив место благодаря гениальной и в то же время безрассудной идее Атима. Идея, которая, в конечном итоге, обошлась слишком дорого.

Люди с трудом выбирались из-под обломков, отбрасывая в сторону тлеющие ветви, ища пропавших и считая друг друга.

Атим велел собрать все, что осталось из оружия и провизии, а сам вместе с одним из уцелевших техников стал пытаться проникнуть в бортовой пост телесвязи, чтобы вызвать Теракла-Майер.

И в этот момент уцелевшие от катастрофы заметили, что их окружают.

В лесу, вокруг прогалины, проделанной тяжелым корпусом корабля, ломавшим деревья во время падения, виднелись силуэты людей. Они были одеты в блестящую зеленую форму, означающую принадлежность к милиции иолов. Тераклианцы не теряя времени схватились за оружие, которое так напоминало Эрику стрелометные трубки - это были излучатели.

Но даже малейшее движение давалось им с трудом. Сказывался эффект горы-вампира. Готовясь к бою, они знали, что долго продержаться не смогут.

Срочно позвали Атима. Он был обескуражен: вся аппаратура вышла из строя, все было разбито в катастрофе, так что выйти на связь с Теракла-Майор было невозможно.

С горсткой оставшихся людей он стал готовиться к бою.

Ко-Кими наблюдал, как падала "Железная Муха" и все, что случилось потом, через систему искусственного миража в перевернутом изображении, а теперь мог видеть, как развиваются события, собственными глазами.

Фарч был доволен. Для отряда, которым он командовал, захватить этих несчастных с "Железной Мухи" было детской игрой.

Он заранее предвкушал, как будет получать поздравления от главного наместника. Осталось только выяснить, живы ли те два инопланетника. Время покажет.

Ко-Кими отдал приказ окружить тераклианцев и захватить по возможности живыми.

Но первая атака все же была отбита. Атим расположил остаток людей в каре, у всех было оружие, которое удалось унести с корабля.

Эрик, Тог, а также Алоизиус и Акке, держали в руках совершенно непривычные для них излучатели. И иолам пришлось отступить, так как и те, и другие, видимо, пользовались своими лучеметами довольно эффективно. Ко-Кими негодовал. Он призывал своих солдат бережно обращаться с противником и, по возможности, избежать кровопролития. Но несколько иолов уже лежали в пыли, пораженные огнем теркалианцев. Только фарч был уверен в успехе - сейчас время работает на него. Эти несчастные долго не продержатся. Он перегруппировал своих солдат, чтобы иметь возможность напасть с тыла, приказав делать это очень медленно, чтобы дезориентировать противника.

Небольшая группа иолов пошла на сближение. Двое тераклианцев бросились навстречу, но тут же были убиты. В группе, окружающей Атима, произошло замешательство, но в это время появился второй десант иолов, затем третий.

Атим не строил никаких иллюзий. Нужно было драться и погибнуть в бою, вот и все. Однако первые ряды иолов, уклоняясь от огня излучателей тераклианцев по мере возможности, вдруг натолкнулись на совершенно неожиданную преграду.

Один из пассажиров "Железной Мухи" после катастрофы окончательно пришел в себя. Это был Тог, человек с Эридана, который до настоящего момента еще не имел возможности проявить свой талант, а ведь тераклианцы выбрали его не случайно.

Он дал иолам возможность подойти к нему вплотную, не делая при этом никаких угрожающих движений. Более того, он был безоружен. И четверо иолов разом бросились на него.

Эрик знал, что Тог обладает какой-то таинственной силой, но не знал, в чем она проявляется. И вот теперь увидел.

Иолы тоже.

Неожиданно Тог расслабился, а затем ударил. Иол, на которого пришелся удар, окутался снопом искр, его буквально подбросило в воздух, затем он упал на землю, какое-то мгновение лежал неподвижно, после чего забился в судорогах. Тогда иолы бросились на Тога с двух сторон. Направо и налево мелькнули кулаки, вспыхнул настоящий фейерверк, и оба солдата отлетели в стороны, отброшенные электрическим разрядом невиданной силы, исходящим от человека с Эридана.

Перепуганный насмерть четвертый иол убежал, чтобы рассказать об увиденном Ко-Кими, который в этот момент находился довольно далеко от места необычной схватки.

Это неожиданное триумфальное вмешательство Тога слегка подняло настроение несчастным осажденным. Все по достоинству оценили его талант. А Тог, по-прежнему невозмутимый, готовился к новой схватке. И вот началась новая атака.

Атим, Эрик и матросы били из лучевых трубок, хоть как-то сдерживая натиск нападающих иолов. На Алоизиуса и некоторых членов команды сверкающие струи, вылетающие из их излучателей, наводили больше страха, чем на тех,кому они предназначались.

Тог поражал солдат, осмеливавшихся сойтись с ним врукопашную, Но Атим уже понимал, что это конец. Еще одна атака, и они не выдержат, поскольку силы слишком неравны.

Внезапно он заметил какое-то движение на борту корабля, и через пролом в металлическом корпусе появился человек.

Это был Лууз. Он держал на руках Ва-Им, которая, наверное, была мертва.

Лууза все уже считали погибшим, так как не смогли найти его в разбитом корабле. И вот теперь он шел, не обращая внимания на бой вокруг него, отрешенный от всего мира, не видя дороги, прижимая к себе свою обожаемую, по выражению тераклианцев, "воспитательницу".

Ему кричали вслед, звали вернуться и остаться, иначе он попадет под огонь иолов. Но он, казалось, ничего не слышал и шел, убитый горем, обнимая свою любимую.

Рискуя оторваться от своей маленькой группы, ему наперерез бросился Эрик. За ним, совершенно инстинктивно, последовал Алоизиус. А вскоре следом за ними уже бежали Тог и Акке. Эрик мчался :

- Лууз! Вернись! Останься с нами!.. Лууз!.. Они тебя убьют!

Атим в отчаянии смотрел на своих друзей, бежавших прямо в окружение иолов. На этот раз, решил он, все кончено.

Но в этот момент со стороны иолов, которыми командовал фарч Ко-Кими, послышались крики, шум, ргпот.

Пораженные тераклианцы увидели то, что так напугало их врагов,

ГЛАВА 14

Во всех мирах любое живое существо обладает инстинктом самосохранения. Перед лицом опасности мгновенно срабатывают защитные рефлексы, иногда эффективные, иногда нет, но всегда направленные на собственную защиту. Но когда в опасности оказывается ближний, любые законы поведения часто бывают бессильны.

Именно это и произошло в душе Эрика, связанного недавней, но крепкой дружбой с человеком с Проциона. И если трубадур, прилетевший с Земли, бросился на помощь, забыв о том, что вокруг летят огненные стрелы, то в таком же едином порыве шли на помощь Луузу Алоизиус, теперь совсем иной Алоизиус с тех пор, как покинул родную планету, и хрупкий Акке, и могучий Тог; они мчались спасать Лууза, который, погруженный в свое горе, шел неизвестно куда, неся на руках безжизненное тело прекрасной Ва-Им.

Вместе с Эриком они звали его, кричали, чтобы он вернулся назад, к кораблю, который еще удерживали Атим и его матросы.

Тераклианцы уже было решили, что их друзья-инопланетники пропали, что их неминуемо захватят в плен иолы. Но что-то изменило ход событий.

Что же?

Эрик и его друзья не понимали, в чем дело. Иолы что-то кричали, но слов нельзя было разобрать. Тераклианцы, наверное, знали, что все это означает.

Тем временем Лууз с драгоценной ношей на руках продолжал свой трагический марш. Эрик со своими друзьямц, уже догонял его.

Однако иолы, вместо того, чтобы воспользоваться ситуацией и захватить их в плен, или в конце концов просто убить, были охвачены какой-то внезапной тревогой, которая отодвинула на задний план все остальное.

Эрик, бежавший впереди маленькой группы, наконец нагнал Лууза и встал перед ним, все еще крича, чтобы тот остановился и не рисковал жизнью, как вдруг увидел нечто такое, от чего замер на месте.

Лууз полностью отключился от окружающего мира и ничего не понимал, кроме того, что Ва-Им умерла. Но любовник Иоланы наконец, увидел, .что произвело такой переполох в стане иолов.

Недалеко от него, на земле, ограниченной окружностью в несколько метров, природа словно взбесилась. Два дерева согнулись и сломались; листья, камни, вырванная с корнем трава - все это поднялось в воздух и теперь кружилось, как будто внутри какого-то невидимого шара, обладающего страшной силой. Эрику показалось, что началась буря, сопровождаемая ветром неистовой силы, но это была очень странная буря, будто заключенная в некий сосуд.

Буря местного значения.

Смятение трубадура довершило то, что он видел теперь: внутри этой сферы, возникшей непонятно откуда, находились трое иолов, захваченные яростным воздушным потоком.

Несчастные пытались сопротивляться. Наверное, они кричали от ужаса и боли, но кто мог услышать их! Они были пленниками этой непонятной прозрачной тюрьмы, форму которой невозможно было различить.

И все же до дрожанию воздуха, как это бывает, когда воздушные потоки устремляются в нагретые слои атмосферы, по завихрениям, пронизанным солнечными лучами, можно было в общих чертах определить форму этого явления: то была сфера, внутри которой разразился ураган невиданной силы.

Вместо того, чтобы броситься на помощь несчастным, унесенным вихрем, иолы разбежались в разные стороны, испуская одни и те же крики, так что Эрик, не зная их языка, начал понимать сущность явления природы, происходящего у него на глазах.

Оживающий Воздух!

Так вот она, эта страшная опасность, ставшая легендой, которая держала в страхе всю планету Гуур. После злоключений в горах-вампирах тераклианцы попали в Страну Оживающего Воздуха, как раз на границе с территорией иолов. И теперь появление этого необъяснимого монстра изменило ход сражения.

Иолам, видимо, было хорошо известно грозное явление этого непостижимого смерча; вот и теперь, покидая поле битвы, они бросились во все стороны, ища спасения в лесной чаще.

Атим и те, кто оставался с ним, находились под прикрытием корпуса корабля, вокруг которого еще дымились остатки пожара и тихо тлел кустарник, росший рядом. Бой прекратился. Появление Оживающего Воздуха, очевидно, привело иолов в такой ужас, что они даже бросили трех своих товарищей, уносимых прозрачным или почти прозрачным шаром, а значит знали, что все попытки спасти их бессмысленны.

Лууз продолжал идти вперед, как во сне, с блуждающим взглядом.

- Лууз... Прошу тебя...

Эрик встал впереди него. Погоня привела почти к самому краю вновь образовавшегося металлического озера, и сейчас у него резало глаза. Солнце Гидры ярко освещало гладкую сверкающую поверхность, так что блеск ее был невыносим. Но Лууз, кажется, даже этого не замечал. Эрик схватил его за руку, умоляя вернуться.

Алоизиус, Акке и Тог, рванувшиеся на помощь, уже догнали их, и в этот момент снова услышали вопли и крики иолов, прячущихся в зарослях где-то совсем рядом.

Они едва успели заметить приближение невидимого монстра.

Живой Воздух создал новую сферу, и теперь она неслась по направлению к друзьям.

От сильного удара Лууз вскрикнул и от неожиданности выпустил из рук тело Ва-Им. Эрик вцепился в друга, чтобы заставить его вернуться к "Железной Мухе", и в это мгновение их опрокинуло, они взлетели в воздух ногами вверх, затем их швырнуло о стенки, которые, казалось, были из стекла, но в действительности это был воздух, фрагмент атмосферы, который вдруг приобрел страшную силу.

Оглушенные и задыхающиеся, избитые и перемолотые, согнутые пополам, друзья крутились в центре этого прозрачного смерча. А сфера, пока еще невидимая, тащила их в направлении металлического озера.

Пленники уже ничего не соображали, оба были в полубессознательном состоянии. Они даже не могли приоткрыть глаза, настолько ослепительным был блеск озерной поверхности.

Оставшиеся в живых люди с "Железной Мухи" бессильно наблюдали за этим похищением. Что касается иолов, то они сейчас думали лишь о собственном спасении от этого непредсказуемого противника, находя ненадежную защиту в лесных зарослях.

Ко-Кими, найдя себе укрытие в складках местности, постоянно поддерживал связь с резиденцией главного наместника. Он подробно докладывал о развитии событий, которые приняли совершенно неожиданный поворот, и получал четкие инструкции о дальнейших действиях.

Задача была очень простая: довести до конца начатое дело. Что касается Оживающего Воздуха - это был всего лишь эпизод, которого следовало ожидать. Подобные атмосферные явления в этой стране встречались довольно часто и всегда имели плачевные последствия.

Поскольку несколько тераклианцев были унесены смерчем, оставалось лишь захватить корпус разбитого корабля, взять в плен оставшихся в живых тераклианцев и непременно завладеть антенной, которая так интересовала иолов - ведь именно она явилась причиной разгрома огненного легиона.

В настоящий момент антенна опасности не представляла. КоКими мог легко покончить с Атимом и его командой с помощью нескольких пылающих существ. Но инструкции строжайшим образом запрещали кровопролитие и требовали взять тераклианцев живыми, особенно тех, кто вывел из строя огненных людей во время атаки на "Железную Муху".

А между тем Живой Воздух уносил свои жертвы все дальше и дальше, и вскоре, как это обычно бывало, сферы потеряли свою прозрачность. , И иолы, и тераклианцы зачарованно смотрели на удаляющиеся шары, уносящие своих пленников: один - трех иолов, другой - Эрика и Лууза, и, наконец, третий Тога, Алоизиуса и Акке. Внутри полупрозрачных шаров, несущихся неведомо куда, бедняги чувствовали себя совершенно уничтоженными.

Теперь, когда вращающиеся пузыри воздуха пролетали над новым металлическим озером, все еще наполняющимся падающим с гор каскадом, без темных защитных очков на них невозможно было смотреть. Солнце стояло высоко, его лучи били прямо на зеркальную поверхность, вызывая ослепительный, невыносимый для глаз блеск.

Сферы сверкали, как никогда, и пленники, находящиеся внутри, должны были бы ослепнуть, если только они были еще в сознании.

Но вот один из шаров стал изменяться. Кроме того, что он отражал ослепительный свет от металлического озера, всем показалось, что он еще как бы вспыхнул изнутри.

Иолы не могли понять, в чем дело, хотя и были свидетелями необыкновенной реакции одного из своих противников.

В самом деле, это было проявление рефлекса Тога. Человек с Эридана был слегка ошеломлен, когда его захватила и унесла воздушная сфера, но теперь пришел в себя и колотил руками изо всех сил, насколько это позволяли вращение и тряска воздушной сферы.

Электрический потенциал его организма производил короткие замыкания, и при этом вылетали снопы искр, совсем как во время схватки с тем иолом, который получил электрический шок. Залитый ярким солнцем и ослепительным блеском, исходящим от металлического озера, шар теперь вспыхивал изнутри молниями, вылетающими из-под мощных кулаков Тога.

Но на состояние воздушной сферы Оживающего Воздуха это не производило ни малейшего впечатления. И иолы, и тераклианцы видели, как три сферы пересекли местность, где разливалось новое озеро и постепенно исчезли за горизонтом.

Ко-Кими издалека наблюдал за развитием событий, рядом с ним примостился специалист по радиосвязи. Сделав краткий доклад верховному правителю, он решил, что пора заканчивать операцию.

Нашествие Живого Воздуха, этого природного явления предположительно геотермического происхождения, природу которого наука иолов- еще не могла объяснить, на этот раз, видимо, закончилась.

Опасность с этой стороны, кажется, миновала, и теперь можно было покончить с "Железной Мухой".

Военные силы, находящиеся в глубине страны, получили приказ разыскать шары Оживающего Воздуха, уносившие иолов, тераклианцев и, предположительно, инопланетников.

Ко-Кими сам повел своих людей в атаку. Стремительным броском иолЫ рассчитывали захватить в плен Атима и его людей, но этот последний бой оказался более жестоким, чем они ожидали.

Тераклианцы понимали, что для них все потеряно, и, собрав последние силы, отчаянно защищались. Вот упал Атим, сраженный выстрелом, но горстка обороняющихся отказалась сдаться. Ко-Кими видел, как они падают один за другим.

Наконец-то через груду неподвижных тел он мог ступить на чужой корабль и вблизи рассмотреть то, что когда-то было антенной-арфой. Тяжело вздохнув, фарч приказал тщательно собрать обломки, чтобы затем перевезти их к Нефритовым Пирамидам, где располагалась правительственная резиденция. Там же находился оплот самой развитой науки, самой тончайшей техники, которой располагали иолы.

На следующий день, лишь частично выполнив свою миссию, Ко-Кими со своими людьми прибыл к подножью четырех пирамидальных башен, возвышающихся над гигантскими строениями - это был центр, сердце мозг народа иолов. Здесь он узнал, что сферы Оживающего Воздуха вовремя засекли, и что они, как обычно, растаяли, освободив свои жертвы. Все, конечно, были в плачевном состоянии, но, что самое главное, живы.

Теперь лучшие врачи иолов колдовали над тремя своими воинами, а также прилагали все силы, чтобы вылечить четырех тераклианцев, а точнее, инопланетников, которые смогут дать очень ценные сведения, если выживут.

ГЛАВА 15

И они выжили!

Выжили, но находились в очень тяжелом состоянии, как, впрочем, и другие жертвы Оживающего Воздуха. Каждый раз, когда этот смерч обрушивался на землю, людей, внезапно захваченных возникающими воздушными сферами, не только крутило и трясло, их еще изрядно молотило градом камней и всеми другими предметами, которые засасывались внутрь.

Так было с тремя иолами, унесенными первым шаром, так было с Эриком и Луузом, но тяжелее всего пришлось Алоизиусу, Тогу и Акке. Эти трое несчастных получили сильнейшие ожоги и вообще были наэлектризованы. Когда Тог начал бушевать внутри сферы, от него во все стороны летели пучки искр, которые всегда появлялись в его организме в момент гнева или драки. Так что с этими пациентами медикам иолов пришлось заниматься особо.

Удалось спасти всех.

В этой стране уровень развития науки и техники был необычайно высок. В области анатомии, биологии, гистологии, нейрологии для иолов не существовало тайн. По крайней мере, в том, что касалось обычных людей. Но сейчас был совсем другой случай.

Настроение у иолов было приподнятое. Еще бы, ведь они победили тераклианцев, захватили в плен этих необыкновенных людей, которые обратили в бегство огненных существ, и теперь эти герои находятся в их власти.

Во время сражения они сумели оценить и достоинства Тога, электрического человека. Что касается Акке, то он еще находился в подавленном состоянии, и пока что было невозможно выявить его талант. Не нашли ничего особенного и у, Алоизиуса; совершенно отупевший, он молча сносил все приемы врачевания.

Для обсуждения необычайных способностей этих людей, странных людей, собрались самые именитые ученые страны иолов. Были тщательно изучены подробные, даже слишком, отчеты Ко-Кими и его людей, но это мало что дало. Анатомически эти люди ничем не отличались от других, радиография и различные контрольные тесты дали нулевой результат. И теперь ничего -другого не оставалось, как произвести вскрытие, чтобы таким образом точно определить, как их пленники могут становиться либо источником энергии, либо передатчиком, способным уничтожать огненных воинов, либо раздваиваться.

Итак, было решено произвести аутопсию у всей компании, включая Акке и Алоизиуса, потому что, как знать, может быть они тоже обладали каким-нибудь необыкновенным даром.

Однако это решение встретило решительный протест правительства. Никакой аутопсии! Наоборот, необходимо беречь этих бесценных пленников, привести их в нормальное физическое состояние, а затем исследовать, не торопясь и тщательно. Может быть, их особый дар может передаваться другим людям. Если иолы овладеют такими возможностями, они будут иметь безусловное превосходство, и не только на Гууре, но и в других мирах.

Таким вот образом Эрик и его спутники испытали на себе все тонкости медицины иолов. Кстати сказать, это было вовсе не так уж плохо. Им выделили отдельные апартаменты в огромном дворце-крепости, где размещались лаборатории Нефритовых Пирамид.

Врачи, физики постоянно дежурили около них, а целая команда очаровательных сиделок делала процесс лечения еще более приятным. Иолы привыкли получать оптимальные результаты в любой области, и им, без сомнения, было известно, что нежное женское присутствие очень способствует процессу выздоровления.

Девушки, все, как одна, были красивые и изящные, а кроме того, они знали язык Тераклы, который инопланетники уже неплохо стали понимать, и поэтому могли вести милые беседы во время лечебных сеансов и даже после них.

Эрик, Тог и Акке находили все это весьма забавным. Алоизиус начал склоняться к мысли, что во всех мирах женщины не такие уж монстры, как ему вдалбливали всю, жизнь. И только Лууз был погружен в неизлечимую меланхолию после гибели Ва-Им. Он искренне привязался к очаровательной дочери Тераклы и был неутешен от этой трагической утраты. И все же хороший уход и прекрасное лечение делали свое дело, и Лууз постепенно возвращался к жизни, несмотря на свое безутешное горе.

За ними наблюдали, их изучали, зондировали, но делали это очень тактично, не причиняя физической боли. В процессе выздоровления и по мере того, как улучшалось их состояние, иолы начали задавать вопросы; друзья, по взаимному согласию, заявили, что им непонятно, почему их держат пленниками. В конце концов они ведь не принадлежат к расе тераклианцев, их, можно сказать, против собственной воли привезли на Гуур. Иолы предупредительно ответили, что вовсе не видят в них своих врагов, несмотря на то, что они оказались в стане противника; их будущее гарантировано, если, разумеется, они согласны сотрудничать со своими новыми соратниками. Предвидя подобное предложение, друзья решили прикинуться простачками. Если они и смогли продемонстрировать какие-то свои таланты, то ведь только защищаясь. Эрик настаивал на том, что он музыкант, Лууз и Тог сказали, что они борцы.

Акке промолчал о своих способностях медиума и телепата, тем более, что это невозможно было обнаружить даже при помощи изучения мозга. Что же касается Алоизиуса, то он заявил, что является честным и безупречным служителем церкви и вовсе не собирается быть запятнанным всей этой дьявольщиной.

Пока что иолы не настаивали, ограничиваясь лишь тщательным лечением своих пациентов. Но долго так продолжаться не могло, и впереди следовало ожидать более серьезных допросов, на которых пленников могли подвергнуть различным хитроумным тестам и таким образом выявить присущие каждому из них способности.

Впрочем, они, по крайней мере, в первые дни своего плена и сами не знали, сохранились эти таланты или нет. Эрик еще не чувствовал, что у него восстановились способности к левитации, то же происходило с Луузом в плане биолокации, Акке не мог использовать телепатию, а Тог драться с помощью электричества. Они были еще слишком слабы, слишком больны, и думали лишь о том, чтобы, наконец, залечить свои раны. Следует заметить, что и врачи, и очаровательные расторопные сиделки прекрасно знали свое дело, поэтому здоровье пяти мужчин быстро восстанавливалось. Даже Алоизиус стал похож на нормального человека, ведя, наконец, более здоровую и естественную жизнь, не в пример его собратьямсвященникам.

Эрику очень нравились одна-две из его очаровательных сиделок, но при этом он не забывал Одд. Вспоминает ли она его в Теракла Майор? Кроме того, в его сердце до сих пор сохранился образ Иоланы. Наверное, она тоже думает о нем, хотя их и разделяют звездные миры.

Тог и Акке улыбались при появлении предупредительных девушек. Для Алоизиуса наступили трудные времена: он задавал сам себе массу вопросов и не находил ответа. Только Лууз был по-прежнему погружен в свою печаль; меланхолия покидала его лишь в те редкие моменты, когда друзья оставались одни и могли, не боясь быть услышанными, обсудить свое теперешнее положение.

Они могли выходить на прогулки, во время которых имели возможность по достоинству оценить величие огромной цитадели, в которую их привезли. Четыре пирамиды из красивого сверкающего зеленого камня ограничивали гигантский прямоугольник. Их вершины поднимались на сотни метров, а между пирамидами простирался огромный плац, где проводили учения войска иолов. Обычно пленников сопровождали в прекрасные ухоженные сады, расположенные за пирамидами; по пути они часто могли видеть летающие объекты. Сады были великолепны: благоухающие цветами растения, бассейны, наполненные кристально чистой водой, обилие птиц, гуляющие на свободе животные. Трубадур и его друзья прекрасно понимали, что их хотят очаровать, но с одной целью: завладеть их секретами, чтобы использовать в своих целях. И конечно же, прежде всего, против Тераклы.

Эрик полностью разделял мнение своих друзей: предать тераклианцев было бы подлостью. Пусть даже их привезли на Тераклу помимо собственной воли - в чем можно было упрекнуть этих гостеприимных хозяев? Особенно Эрику! Если бы не своевременная помощь Одд, Пиила и их экипажа - гореть бы ему в костре инквизиции. Разве это можно забыть?

Во время прогулок их прелестные сиделки были, разумеется, рядом, и все же Эрик улучил момент поговорить с Луузом и другими своими спутниками. Что делать дальше?

По мере выздоровления они чувствовали, что становятся все увереннее в себе и что скоро вновь обретут свои необыкновенные возможности.

Эрик решил сжечь за собой корабли. Нужно было действовать, форсировать события.

Иолы, в свою очередь, тоже не теряли время. Сейчас они трудились над антенной-арфой, -демонтированной с обтекателя "Железной Мухи". Лучшие силы науки, инженеры звука пытались понять принцип ее действия. Настал момент, когда Эрику объявили, что его помощь могла бы оказаться полезной. Он сумел отказаться, объясняя, что был всего лишь простым исполнителем, не более.

Необходимо было выиграть время. Эрик не строил никаких иллюзий насчет своего будущего. Их относительно приятное заключение у иоЛов имело одну определенную цель: досконально выяснить все секреты пятерых инопланетников.

Несмотря на целый каскад событий, которые в конечном итоге привели их к Нефритовым Пирамидам, они вовсе не забыли цели той миссии, которую задумали в Теракла-Майор. И если теперь экипаж "Железной Мухи" погиб, а корабля больше нет, то оставшиеся в живых завершат начатое дело. В осуществлении этого трудного замысла все особенно рассчитывали на трубадура с Земли. Необходимо раскрыть тайну иолов, узнать, каким образом им удается создавать легионы наводящих ужас пылающих чудовищ. Всем было известно, что именно Эрик обратил в бегство этот дьявольский десант, сделав это лишь с помощью вибрации своих струн. Тераклйанцы сумели быстро и эффективно использовать звуковые колебания. Но никто не предвидел трагического исхода экспедиции.

До пленников Нефритовых Пирамид иногда доносились целые концерты какофонических звуков, которые иолы усердно извлекали из антенны-арфы, снятой с "Железной Мухи". В принципе ее действия они, по-видимому, еще не разобрались, но, конечно, понимали зависимость своих военных призраков от воздействия звуковых волн.

Все шло к тому, что Эрика скоро вызовут на допрос, тем более, что внешне он уже находился в прекрасной физической форме.

И от того, в какой мере он будет сотрудничать с иолами, будет зависеть его будущее. Репутация этого, не знающего жалости народа была хорошо известна в Теракла-Майор. Если он будет упорствовать на допросах, его вполне могут подвергнуть пыткам.

Эрик, уже испытавший на себе все ужасы подвалов инквизиции, был явно не в восторге от такой перспективы. Он прекрасно понимал, что настало время переходить к решительным действиям. Но что можно было предпринять? Он посоветовался с товарищами.

Все, даже Алоизиус, видели единственный выход из этой ситуации - побег. Каким образом? Но это уже была другая проблема.

Друзья были уверены, что исчезновение "Железной Мухи" не прошло незамеченным в Теракла-Майор. Корабль пропал бесследно, так как и капитан, и Атим решили до самого конца не просить помощи. В течение довольно долгого времени экипаж не выходил на связь, и в этом случае обеспокоенные тераклианцы должны были всеми средствами начать поиски экспедиции или того, что от нее осталось.

Просить помощи в Теракла-Майор? Эрик чувствовал себя превосходно, а поэтому неоднократно пытался установить телепатический контакт с Одд. Ведь только с ней он был по-настоящему духовно близок, по крайней мере, во время пребывания в городе.

В эти попытки молодой землянин вкладывал всю энергию своего мозга, но контакт не получался.

Дальнейшие события, как всегда, определил случай.

Эрик и его товарищи ежедневно присутствовали на учениях.

Два или три раза они даже видели летающих между гигантских пирамид огненных призраков, которые тренировались. Во время тренировок этих существ друзья задавали себе вопрос: люди это или нет? Во всяком случае, их поведение было вполне разумно и логично, и ничего механического.

Что касается механики, то в нефритовой крепости ее было предостаточно. Особенно поражали воображение огромные куклы, аналогичные тем, что так удивили Эрика и напугали Алоизиуса на космическом корабле тераклианцев. Это были роботы. По конструкции и внешнему виду они отличались от тераклианских, но в принципе выполняли те же многочисленные функции.

Если врачи и медицинские сестры были единственными живыми существами, которые находились около пленников, то охраняли и, одновременно, обслуживали их именно эти диковинные машины, внешними очертаниями напоминающие людей; они передвигались рывками на своих несгибающихся ногах, издавали странные звуки, сверкали странными огнями. Эти механизмы были превосходно отрегулированы, очень полезны и эффективны во всех отношениях.

Они подавали пленникам пищу, были готовы исполнить любое желание. Предупредительные и расторопные, они в то же время были бдительными, неусыпными и безжалостными охранниками..

Этим утром, стоя у окна, Эрик наблюдал за призрачными огненными существами, которые проносились между Пирамидами.

Офицеры, стоящие на эспланаде, следили за их эволюциями, обсуждали и, кажется, отдавали инструкции по радио.

Один из роботов возился с чем-то около трубадура, но юноша уже.привык к этим механизмам и не обращал на него внимания.

- Что ты там увидел?

Это был Тог, который только что проснулся и теперь зевал, потягиваясь.

- Огненные люди,- просто ответил Эрик, показывая на пролетающих мимо окна фантастических воинов, которые, видимо, учились выстраиваться в боевые порядки, кружась как птицы смерти вокруг одной из Пирамид под наблюдением офицеров-жструкторов.

Человек с Эридана направился к окну и, проходя мимо, задел робота.

- О! - воскликнул изумленный Эрик.

Он так и не узнал, специально это сделал Тог или нет. Скорее всего, это произошло случайно. Но факт остается фактом. Вспыхнул сноп искр, раздался резкий, как удар хлыста, щелчок.

Робот буквально взорвался, во все стороны полетели осколки металла, стекла, неизвестного инопланетникам материала, затем он закачался, почернел и наконец рассыпался, став полностью непригодным.

Тог растерянно наблюдал за происходящим. Значит, к нему опять вернулась его былая сила, которая накапливалась с каждым днем и теперь проявилась так очевидно, хоть и неожиданно.

Привлеченные грохотом, прибежали Алоизиус, Акке и Лууз.

Пораженные, они уставились на неподвижную груду обломков человекоподобной машины, на этот изудорованный механизм.

Первым пришел в себя Эрик, вскочил на ноги и закричал:

- Тог обрел свою силу... Теперь он может убивать металлических демонов... Воспользуемся этим! Бежим! Это лучше, чем быть здесь пленниками... в ожидании пыток или даже смерти!

- Верно! Верно! - поддержали его остальные, охваченные единым порывом.

На крики прибежала сиделка. Ее схватили и бросили на кровать.

Девушка закричала, неправильно истолковав истинные намерения внезапно взбунтовавшихся пленников. Но те уже выбежали из комнаты. Они были безоружны, приходилось рассчитывать на собственные силы, которые они решили отдать без остатка вплоть до гибели, если придется.

Перед беглецами возникли два робота. И тут произошло чудо.

Тог, который вновь обрел свою силу и теперь знал, что может уничтожить роботов (раньше ему приходилось действовать только против людей), бросился между двух металлических монстров, увертываясь от их многочисленных манипуляторов, и выбросил в обе стороны кулаки, как делал это всякий раз, когда его пытались окружить два человека.

Вспышки огня заполнили комнату, и раздался неслыханный грохот.

Поднялась тревога. Пленники кинулись прочь, тем более, что уже немного представляли себе топографию своей тюрьмы.

Появились иолы, но они не стреляли - приказ есть приказ.

Друзей окружили, но Эрик внезапно взмыл в воздух и перелетел через охранников, которые от неожиданности замерли на месте. Пять или шесть Луузов окончательно сбили их с толку, нападающие не знали, которого из них хватать. Тем временем Акке и Алоизиус, решив, что другого такого момента не представится, проскользнули мимо иолов, которые вообще перестали что-либо соображать.

Кругом раздавались крики, слышались команды, сигналили сбор.

Друзья мчались по широким коридорам, переходам, минуя галереи, скатываясь и поднимаясь по лестницам, сметая все преграды.

Множество роботов и даже несколько человек уже валялись на полу, одни полностью изуродованные, другие просто в шоке от сильнейших электрических разрядов, исходящих от Тога, который не на шутку разъярился и раскидывал все на своем пути.

Эрик бегом следовал за ним, иногда взлетая в воздух, а монах и человек со Спики неслись в окружении полудюжины Луузов.

И вдруг беглецы налетели на целую вереницу роботов. Двенадцать или пятнадцать металлических монстров загородили дорогу.

На этот раз Тогу предстояла серьезная работа.

Металлические роботы приближались, идя вплотную друг к другу. Эрик перелетел через них; левитация отнимала последние силы.

Сможет ли Тог что-нибудь сделать?

Первый робот приблизился, пытаясь схватить человека с Эридана.

Тог ударил.

Клубы огня посыпались в стороны. Демон буквально взорвался, рассыпаясь осколками.

Возникло замешательство.

Другие роботы надвигались медленными шагами, устремив взгляд своих трех глаз на взбунтовавшихся пленников; цвет этих глаз постоянно менялся, производя жуткое впечатление.

Иолы благоразумно держались в отдалении, выжидая удобного момента, чтобы арестовать инопланетников.

И вот теперь вся эта группа металла надвигалась на Тога.

И он ударил еще раз.

С невообразимым грохотом разлетелся на куски ближайший робот, а за ним весь ряд: из-за сильнейшего короткого замыкания машины взорвались, вспыхнули искрами; посыпались куски и обломки. Электромагнетизм, исходящий от тела Тога, вывел из строя всех роботов разом, так как они касались друг друга, соединенные в единую цепь. .

В крепости Нефритовых Пирамид на какое-то время воцарились переполох и смятение. А когда опомнившиеся иолы бросились искать среди обломков пленников, то обнаружили, что те исчезли.

ГЛАВА 16

И снова им помог случай.

В то время, как вихрь огня и металла уничтожал остатки роботов, Эрик и его товарищи сумели воспользоваться вполне естественным смятением иолов и углубились в лабиринт бесконечно запутанных коридоров Нефритовых Пирамид.

Через некоторое время почти все силы милиции дворца-крепости были брошены по следам беглецов. Еще гремели взрывы, а инопланетники, не встречая препятствий, уже достигли шестиугольной ротонды; от нее во все стороны, вверх и вниз расходились лестницы, а две грани образовывали герметично закрытые двери.

Здесь никого не было, и беглецы остановились, чтобы перевести дыхание. Тог буквально задыхался, израсходовав огромное количество энергии во время бегства. Все прекрасно это понимали.

Природа и специальная тренировка - все это, разумеется, дало необыкновенный дар каждому из друзей, но реальное использование этих возможностей очень быстро приводило к сильному истощению организма.

Тог выложился полностью, Лууз применил свою способность к биолокации не в полную силу, но что касается Эрика, то в момент левитации, тем более без эффективной помощи ультразвука, он совершенно выдохся, и теперь ему было крайне необходимо восстановить силы.

Алоизиус и Акке, желая оказаться полезными и внести свою лепту в общее дело, начали шнырять вокруг. Куда бежать дальше?

Вниз? Вверх? Взломать одну из дверей? Нужно еще определить, какую именно. В любом случае беглецы не знали, куда они ведут.

Вдруг Акке, все чувства которого были обострены, прохрипел:

- Они уже здесь!

Никто еще ничего не слышал, но Акке уже применял свои способности медиума. Он указывал пальцем на одну из лестниц, ведущих к ротонде, а минутой позже беглецы и в самом деле уже могли различить звон оружия и торопливые шаги.

Скоро иолы будут здесь, захватят ротонду и окружат пленников. Друзья, конечно, решили драться, но у них не было никакого оружия, кроме собственных организмов. Но этого теперь уже было явно недостаточно, так что в случае драки они долго бы не продержались, потому что энергетические ресурсы были на исходе.

Бежать? Но куда?

- Акке... Попробуй сосредоточиться... Ищи!

Маленький человечек побледнел, закрыл глаза и весь напрягся. Все увидели, как он задрожал.

Шаги приближались. Казалось, что отряд уже находится внизу у лестницы,.на которую указал Акке.

Внезапно телепат указал на одну из дверей:

- Скорее туда... Я не уверен, но... там есть проход!

- Сейчас увидим!

Но как открыть дверь, на которой нет ни ручки, ни задвижки?

Замки, разумеется были, но их не было видно.

Эрик посмотрел на Тога. Тот дышал, как загнанная лошадь, пытаясь восстановить силы и привести в порядок мысли.

В этот момент Алоизиус выдохнул:

- Они приближаются!

Тог больше не колебался. Он набрал полные легкие воздуха, бросился к двери, на которую указал Акке, и ударил.

И на этот раз энергетический потенциал человека оказался на высоте под импульсом Тога сработала система замков, видимо, электромагнитная. Створки дверей из материала, внешне очень похожего на металл, открылись.

Иолы мчались вверх по лестнице и были уже совсем близко.

Эрик, не раздумывая, первым бросился в открытый проем! Остальные последовали за ним.

Опять случай? Или это сработал автоматический механизм?

Створки дверей бесшумно скользнули за спиной беглецов, закрывая проход.

Когда отряд иолов появился в ротонде,там никого не было, беглецы вновь улетучились. Очевидно, преследователям просто не пришла в голову мысль, что их от пленников отделяет лишь одна из дверей (ведь такая сложная система замков!), поэтому они разделились на группы и бросились по четырем лестницам, расходящимся от этого перекрестка в разные стороны крепости. Вверх и вниз по лестницам, через весь дворец Нефритовых Пирамид продолжались поиски беглецов.

А в это время Эрик и его друзья находились в полной темноте, не имея ни малейшего представления о том, куда они попали. Единственное, что они сейчас почувствовали - это страшный холод.

Они почувствовали его сразу, как только закрылась дверь, и теперь дрожали в этой ледяной атмосфере. Но как только глаза привыкли к темноте, беглецы стали смутно различать, что они находятся на площадке, откуда вниз ведут ступени лестницы. А оттуда, как из глубины! пропасти, едва брезжил слабый свет.

Было так холодно, как бывает иногда самой суровой зимой; казалось, вот-вот начнется метель.

Осторожный Алоизиус прислушался к происходящему за дверью, через которую они только что вошли. Он даже .перестал дышать, чтобы лучше слышать. По звукам за дверью можно было догадаться, что идти сюда никто не собирается, и что иолы, напротив, уходят из ротонды по разным лестницам.

- Мы не можем торчать здесь целую вечность,- проговорил Лууз тусклым, бесцветным голосом, появившимся у него после гибели Ва-Йм.

С этим нельзя было не согласиться, а так как возвращение в ротонду было опасно, то решили спускаться - выбора не было.

Эрик, Лууз и Тог первыми начали спуск; за ними следом шли Алоизиус и Акке. Приходилось долго нащупывать следующую ступеньку, прежде чем опустить ногу. Чудовищный холод обжигал беглецов; ледяная атмосфера этого места была так непохожа на мягкий, нежный климат страны Нефритовых Пирамид.

Люди продолжали спуск, и чем ниже они спускались, тем больше мерзли. Это было настоящее дыхание смерти. Они уже покрылись инеем, ледяной воздух забирался под одежду, лица и руки покраснели от мороза. Эрик чувствовал, что у него замерзли нос и уши; он весь трясся в своем комбинезоне. Остальные чувствовали себя не лучше и время от времени стучали зубами. Положение было - хуже некуда, но и обратного пути тоже не было.

Они уже спустились на очень большую глубину по отношению к тому уровню, на котором находились Пирамиды с крепостью, дворцом и лабораториями, и теперь находились в подземелье. Стало еще холоднее, люди совершенно окоченели.

Эрик несколько раз споткнулся на ступеньках, которые стали скользкими, как будто их покрывал лед. Он с горечью думал о том, что без своей любимой цитры, а вернее, без звучания ее струн, без этих звуковых волн, которые так подпитывали его организм, он очень быстро выдыхался от применения левитации.

Тог тоже страшно устал. А последнее усилие для открытия двери с электромагнитной системой окончательно истощило его. Человеческие аккумуляторы не заряжаются так быстро. Лууз, пожалуй, устал меньше других, но с момента драмы на "Железной Мухе" он стал настолько замкнутым, что сейчас судить о его состоянии было трудно.

Эрик чувствовал себя отвратительно и начал оступаться все чаще и чаще. Вдруг кто-то стал поддерживать его под локоть. В полутьме он узнал Алоизиуса.

За время пребывания в крепости Нефритовых Пирамид монах совершенно преобразился. Затворничество, но зато прекрасный уход, здоровый образ жизни и отличное питание - все это сделало его другим человеком. Куда только девался тощий, костлявый и мрачный монах, который совсем недавно заседал в трибунале святой инквизиции! И вот теперь он сразу же поспешил Эрику на попощь, как только увидел, что тот едва держится на ногах.

Эрик молча принял эту помощь, и маленький отряд продолжил спуск.

Холод, казалось, еще более усилился, а темнота, наоборот, стала рассеиваться, так что беглецы уже могли более-менее видеть место, куда они пришли. С виду это было огромное подземелье, высокие своды которого отражали слабый свет, идущий от скрытых в стене источников. Стены были темно-зеленого цвета или казались такими при этом освещении. Видимо, гигантское подземелье под дворцом было построено тоже из нефрита.

Какое-то время пленники все еще опасались погони, но теперь было ясно, что иолы потеряли их след. Но это была лишь небольшая отсрочка. Иолы не теряют времени. Обыскав весь ансамбль Нефритовых Пирамид, они начнут прочесывать подземелья.

От холода содержащаяся в воздухе влага превращалась в иней.

Маленькие белые кристаллы, сверкая, медленно опускались с потолка, ложась у подножья страшной лестницы и покрывая толстым слоем пол, должно быть, тоже из нефрита.

Шатаясь, поддерживая друг друга и скользя по обледенелым плитам, инопланетники брели, сами не зная куда. Все вокруг было похоже на огромный склеп, но они уже начали замечать, что подземелье вовсе не было заброшенным, здесь виднелись какие-то странные предметы.

Людей не было. Не было также металлических роботов. В этой ледяной бездне, очевидно, царила автоматика.

Друзья пошли дальше.

Внезапно в глубине подземного зала возникло что-то ослепительно-яркое, огненно-красного цвета, поднялось и с немыслимой скоростью исчезло, окрасив снег в рубиновый оттенок. Все пятеро одновременно вздрогнули и в ужасе остановились.

- Это...

- ...огненный человек!

- А вдруг здесь их логово? Может быть, эти монстры, это страшное оружие иолов, вылетают именно отсюда?

Какое-то время все молчали, не зная, что и думать.

Первым заговорил Эрик.

- Если это так... Ведь в конце концов это наша цель - раскрыть тайну иолов.

Никто не ответил. Вырвать у иолов их тайну? Слишком рискованно, если не сказать больше. Но, с другой стороны, раз уж они здесь...

Почти машинально они двинулись дальше и увидели...

Ни одной живой души. Никакого присутствия человека. Но здесь, под землей, под гигантской нефритовой крепостью располагалась огромная установка непонятной конструкции.

В полумраке виднелись машины, назначения которых друзья не могли понять. Мерцая зловещим блеском, они больше походили на ряды демонов, затаившихся в подземелье, чем на механизмы.

Слышалось постоянное мерное гудение. Все агрегаты работали в каком-то особом ритме. Чувствовалось, что все это вместе - настоящий завод, причем завод самой совершенной конструкции, где все процессы запрограммированы заранее.

Беглецы продвигались все дальше и дальше, пока не увидели уходящую вдаль аллею, протянувшуюся между двумя рядами низких конструкций, также непонятных инопланетенкам. Все блоки, установленные по обеим сторонам аллеи, были абсолютно идентичны и напоминали ящики длиной до трех метров и высотой около двух; стенки их отсвечивали.

Все пятеро зачарованно смотрели на них, пытаясь понять.

- Гробы!..- сказал вдруг Алоизиус.

Может быть, он был прав? Подойдя поближе, они оказались в середине аллеи, образованной двумя рядами надгробий, и теперь могли их получше рассмотреть.

- Покойники,- опять сказал Алоизиус, воспринимая вещи на земной манер.

Остальные ничего не ответили, только смотрели во все глаза.

И в самом деле, под каждым "надгробием" стоял цоколь, очевидно, металлический, а на этом цоколе - нечто вроде прозрачного хрустального гроба, а может быть, и не хрустального, но из очень похожего материала. В каждом из этих диковинных саркофагов лежал человек.

Иолы. Инопланетники уже довольно хорошо изучили расу врагов Тераклы. Худощавые, высокого роста, изящные и в то же вре мя мускулистые - таковы, в основном, были представители раек иолов. Те, которые лежали здесь, были неподвижны, с закрытыми глазами. Но при ближайшем рассмотрении они не казались мертвы ми. Было очевидно, что они жили. Сон? Анабиоз? Гипноз?

Ни Эрик, ни Алоизиус, ни даже Лууз, Тог и Акке, не могли этого сказать. Они просто смотрели, вот и все.

- Они спят!

- Да. Кажется, они дышат... но очень слабо!

Лежащие в саркофагах иолы были обнажены по. пояс и одеты лишь в прилегающие брюки, которые составляли часть формы и:: милиции; возможно, они принадлежали к вооруженным силам. Действительно, все они были молодые и крепкие, настоящие воины.

У каждого из них на животе в районе солнечного сплетения лежала маленькая металлическая коробка, по форме напоминающая звезду, которая сверкала, переливалась различными цветами, бьющими в глаза.

Вдруг к криками ужаса друзья-бросились назад.

"Гробница", стоящая почти рядом с ними, внешне не измени лась, но над крышкой саркофага неожиданно появился огромный факел. Скованные ужасом друзья увидели, как в одно мгновение сформировался человеческий силуэт, метнулся вверх, к своду подземелья, и исчез так же молниеносно, как и появился.

С пересохшим горлом и задыхаясь, они выкрикивали:

- Огненный человек!

- Смотрите!.. Еще один!

- А вот еще... и еще... Сколько же их?

Из саркофагов, где лежали спящие иолы, один за другим появлялись огненные существа, взмывали вверх и исчезали. Когда инопланетники немного пришли в себя, то заметили отверстие в сводчатом потолке - через эти отверстия и исчезали дьявольские создания.

Лууз заговорил вполголоса:

- Именно здесь они их создают, этих пылающих дьяволов... Огненные люди возникают из человеческого организма... Человека охлаждают, после чего его жизненная сила катализируется этой звездой... Иолы преобразуются только им известным способом, преобразуют своих воинов в существа, состоящие из пламени, и...

Неожиданно под сводами подземелья раздался голос, усиленный микрофоном, говоривший на том наречии Тераклы, которое все хорошо знали:

- Вы все прекрасно объяснили, господин Лууз... Уроженцы Проциона всегда отличались высоким умом и образованием... Вы совершенно правильно поняли нашу систему... Но вы должны понимать также и то, что вы и ваши друзья знаете теперь слишком много... И ни один из ваших союзников с Тераклы не должен быть в курсе, откуда и как появляются наши огненные воины...

Пятеро инопланетников сделали попытку отреагировать, но было уже слишком поздно.

Все они совершенно выбились из сил, хотя Эрик и попробовал взлететь, Тог - сделать несколько ударов, а Лууз раздвоиться. Они были окружены со всех сторон толпой иолов; охранники появились из всех углов подземелья.

В одно мгновение их повалили на землю, связали и поволокли прочь из этого фантастического подземелья, служившего инкубатором для огненных воинов, рождающихся из человеческих организмов волей непостижимой науки иолов.

Немного позже фарч, командующий отрядом людей и металлических демонов и имеющий приказ ни на минуту не сводить глаз с пленников, объявил:

- Отныне вы объявлены особо опасными. Мы не можем больше оказывать вам ни малейшего доверия, и теперь вы послужите материалом для опытов, проводимых нашими исследователями... Вы все - исключительные личности, и мы надеемся с помощью нашей науки получить самые удовлетворительные результаты, досконально изучив ваши организмы.

Глава 17

Кому впервые пришла в голову идея создания этих дьявольских существ? В таком общественном укладе, как у иолов, любое открытие оставалось анонимным. Идивидуальная мысль растворялась в массе других и имела ценность лишь постольку, поскольку могла служить на благо и в интересах общества.

Теперь уже невозможно было узнать, кто из иолов придумал использовать пленных как материал для исследований, чтобы узнать, наконец, секрет звука, ультразвука и порождающей их вибрации, способной уничтожать доселе неуязвимых пылающих призраков, которых создавала криогенная система путем мутации тепловой жизненной энергии, полученной из погруженных в состояние абсолютного покоя человеческих существ.

Огромные силуэты Нефритовых Пирамид поднимались в небо Гурра. За этими гигантскими твердынями простиралась сильно пересеченная местность; на горизонте вставали высокие отвесные горы - там была граница Страны Оживающего Воздуха.

Как всегда на центральной эспланаде проходили учения военной милиции иолов. Но теперь по инициативе того, кто опять-таки остался неизвестным, между двумя Пирамидами установили любопытное устройство.

Это был ряд арф различных размеров. Рамки этих арф, на которые натягивались струны, имели самую различную геометрию; таким образом можно было изменять поверхность вибрации. Струны, кстати, тоже были иготовлены из различных материалов: из металла, стекла, растительных веществ и даже из жил животных.

Использовали также необыкновенно прочный шелк, получаемый из выделений гигантских пауков, обитающих в соседнем лесу - нити из этого шелка не имели равных по прочности, гибкости и эластичности.

Фантастические арфы, арфы страдания и смерти.

Специально подобранные команды аудиофонических техников трудились день и ночь. Кроме основной задачи - понять, как неизвестные звуковые гармоники воздействуют на пылающих призраков, необходимо было самым тщательным образом измерить эффект влияния всей этой "симфонии" на человеческий организм.

В качестве подопытных кроликов, естественно, взяли пятерых инопланетников - терять им было нечего, судьба их была предрешена, и всем было известно, что через какое-то время их быстренько дезинтегрируют.

Но перед этим иолы хотели узнать все, что только возможно, об этих пришельцах из других миров, которые сами захотели сунуть голову в волчью пасть.

В течение многих дней Эрик, Тог, Алоизиус, Лууз и Акке подвергались допросам, тестам, зондированию, анализам, психоанализам, радиографии, электродиаграфии, электрокардиографии и так далее.

По общей договоренности они вели себя пассивно. Никто не проявлял своего дара. Они постоянно твердили своим мучителям, что они - обычные люди, а "это" появляется у них стихийно и только в момент сильных эмоций, как неожиданный и неосознанный рефлекс.

Больше ничего иолам не удалось из них вытянуть.

Проще всего было притворяться Алоизиусу, потому что он и в самом деле не имел никаких особенных достоинств. Акке также удалось скрыть свои возможности телепата. Лууз был как никогда мрачен и относился ко всему с полным безразличием. Труднее всего было Тогу и Эрику - электродинамическая сила первого и способность к левитации второго были хорошо известны иолам.

Если их еще не подвергали пыткам, то, по всей видимости, потому, что надеялись вырвать максимум информации.

С этих сеансов, которые длились часами, пленники возвращались совершенно измотанными, и физические исследования (радиография, уколы, анализы и тому подобное) казались им все же не такими страшными, как те многочисленные вопросы, которыми засыпали их ученые-физики, не прибегающие, как это часто бывает даже в других мирах, к элементарной психологии. Иолы уже начинали понимать, что им вряд ли удастся вытянуть из пленников еще что-нибудь сверх того, что они уже знают, а они считали, что знают уже достаточно. Дальнейшие сеансы могли привести к полной потере необычайных возможностей инопланетников, поэтому их передали в распоряжение исследователей несколько иного свойства.

У основания гигантского устройства, удерживающего набор арф, сделанных по образу и подобию той, что изготовили тераклианцы и которую сняли с обтекателя "Железной Мухи", лежал человек, распластанный и крепко привязанный к специально изготовленному цоколю. От него к различным контрольным приборам, на которых мерцали циферблаты, лампочки и зуммеры, тянулись многочисленные провода, и все это вместе должно было регистрировать импульсы, исходящие от человеческого организма.

Этим человеком был Тог. Иолы решили использовать такой прием не только для того, чтобы выяснить неизвестную и странную природу генерирования электрической силы в его теле, но и сопоставить это явление с большим диапазоном звуковых колебаний, которые извлекались из огромного количества струн, натянутых между Нефритовыми Пирамидами.

Рядом с несчастным, который лежал, подняв глаза к небу, не в силах шевельнуться, находились еще четыре жертвы.

Эрик, Лууз, Акке и Алоизиус.

От них хотели получить другие результаты.

Не принимая во внимание, что Эрик может летать, а Лууз раздваиваться, их накрепко привязали струной от арфы к двум другим пленникам. Затем, их, как и беднягу Тога, подсоединили проводами к контрольным приборам. Целая армия техников хлопотала и суетилась вокруг.

Пытка началась.

Сначала собирались посмотреть, что даст простая гамма звуков, затем, более сложная. Потом - для этого прибегли к помощи талантливых музыкантов начали сочинять целые симфонии, иногда очень гармоничные по содержанию, а иногда - настоящую какофонию - подобная музыка захлестнет родную планету Эрика несколько веков спустя, когда общий хаос Великого Декаданса проникнет и в живопись, и в музыку.

Какое-то время Эрик и его спутники ничего особенного не ощущали. Они были только слегка оглушены и ошарашены водопадом звуков, который обрушился на них, но в целом все это было вполне сносно.

Стало гораздо хуже, когда в игру вступили диссонансы.

Расположенные вплотную к источнику вибрации, четверо пленников и Тог вместе с ними испытывали адские муки, тем более, что струны были сделаны из разных материалов, в результате чего звучали совершенно по-разному.

Дрожь волнами пробегала по коже вместе с тем, как звучали то приятные, то диссонирующие звуки; гармония быстро сменялась крайней дисгармонией, и пленники мгновенно переходили от величайшей эйфории к абсолютному раздражению, от наслаждения, рожденного мощными прекрасными аккордами, к невыносимому скрежету, который посредством вживленных в их тело многочисленных электродов электромагнитной системы приводил их в состояние ожесточения, тоски, щемящей душевной боли, которую невозможно описать словами, осознать, но которая жгла раскаленленным железом, разрывала на части волнами, и эти волны, иногда противоречивые, сталкивались между собой и уходили, оставляя их задыхаться до следующего прилива, который обрушивался новым потоком звуков и шумов, от самых низких и сверхвысоких, достигая иногда немыслимой частоты.

И это продолжалось, продолжалось...

Иолы сгрудились вокруг своих приборов и, не отрываясь, наблюдали за результатами эксперимента, не испытывая при этом никакого сочувствия к несчастным пленникам, у которых шел мороз по коже от этого в высшей степени интересного и поучительного опыта.

Наконец они решили, что на этот раз достаточно, а то, неровен час, подопытные не выдержат и сойдут с ума. Их отвели в уединенный район, которым командовал фарч со своей безжалостной командой. Вполне естественно, что здесь уже не было очаровательных сиделок, зато сколько угодно металлических демонов.

Их практически не оставляли одних, разве что на время сна. Теперь они жили в большой камере, которая тщательно запиралась на ночь. Измотанные сеансами допросов и экспериментами, несчастные пленники, возвращаясь, без сил валились на койки, но даже во время короткого отдыха боль, полученная во время ужасных сеансов, не отпускала.

Сеансы велись в любое время. Просыпаясь утром, пленники не знали, придут за ними или нет. Роботы не сводили с них глаз.

Они чувствовали, что выдыхаются, что снова начинают утрачивать свой дар. И однажды ночью, спустя два или три дня после серии экспериментов, им наконец удалось поговорить.

Друзья пытались представить себе, что сейчас происходит в Теракла-Майор. Они не имели никакого представления о событиях на Гуур за последнее время. Было немыслимо, чтобы их союзники до сих пор не начали поиски "Железной Мухи". Была надежда, что тераклианцы придут спасать их, даже если для этого им придется ввязаться в конфликт.

Эрик вновь попытался установить мысленный контакт с Одд.

Ему было известно, что телепатическая связь легче возникала между близкими людьми. Но, очевидно, из-за очень большого расстояния между Нефритовыми Пирамидами и Теракла-Майор у него ничего не получалось.

Итак, друзья тихо совещались, боясь быть услышанными и не исключая возможности установки в их камере микрофонов-жучков. Они уже начали отчаиваться, прекрасно понимая, что иолы по окончании своих экспериментов просто-напросто их аннигилируют.

Эрик рассказал о своих попытках связаться с прекрасной Одд.

Вдруг Акке прошептал:

- А что, если я попробую стать твоим ретранслятором?

- Что ты хочешь сказать?

- На моей родине со мной проводили такие опыты. Ты знаешь, что мой мозг может посылать очень сильные излучения, и часто я могу видеть предметы, находящиеся очень далеко?

- Да. Ну и что?

- Ты пытаешься установить контакт с Одд... У тебя не получается... Так вот что я хочу предложить: ты будешь обращаться к Одд через мою мысль, а я буду ретранслятором. Или, по крайней мере, попробую ретранслировать,скромно добавил маленький человечек.- Иногда я, знаешь ли, способен на серьезные вещи...

Эрик подскочил.

- Что же ты раньше не сказал?

- Но мы об этом никогда не говорили!

- Ну что ж, попробуем?

Остальные трое внимательно слушали их разговор. Совершенно измотанный Тог, из которого ушел весь его электрический потенциал, был рад любому, даже самому безнадежному проблеску надежды на спасение. Алоизиус после ежедневных пыток совсем ушел в себя и поэтому встретил предложение Акке довольно равнодушно. В последнее время он вообще часто впадал в задумчивость, видимо, размышляя вовсе не о своем прежнем ремесле. Лууз был отрешен от мира сего, все еще находясь во власти своего горя.

Эрик и Акке начали делать попытки установить мысленную связь. В эту ночь никто не мог заснуть. Трубадур и Акке достигли некоторых результатов в передаче мысли друг другу, но было совершенно очевидно, что им не хватает тренировки. Наступил рассвет, но все попытки были безрезультатны.

Вскоре появились иолы, и несчастным пленникам пришлось пережить еще один ужасный день. Тога опять распластали на земле, подключив к нему электроды, а остальных подвесили между струн фантастических антенн-арф исключительно с научными целями.

Затем вызвали огненный легион, чтобы испытывать воздействие звуковых волн, излучаемых огромным источником звука. Иногда некоторые пылающие существа заметно слабели, что означало появление частоты, вредной для их экстрабиологической конституции. Такие случаи иолы изучали неистово, страстно, а затем, к великому несчастью пленников, повторяли опыт.

В этот вечер все они были еле живы, но Эрик, стиснув зубы, не давал покоя Акке, пытаясь снова послать мысль на расстояние.

Но понадобилось еще три ночи, пока это им удалось.

Передача рождалась в мозгу трубадура, ее тотчас же подхватывал человек со Спики и, вкладывая все силы, старался передать в Теракла-Майор.

И вот, наконец, результат.

В сознании обоих мужчин внезапно возник образ, правда, еще туманный, ускользающий, удаляющийся. Но Эрик узнал, и сердце его забилось. Это был образ белокурой молодой женщины, это была она... Одд... Одд из Теракла-Майор!

Эрик звал ее, сосредоточив всю энергию. Передача шла на такой высокой частоте, что Акке морщился, чувствуя, как через его мозг молнией пролетает мысль Эрика. И наконец оба почувствовали, что пришел ответ.

Где-то далеко, в Теракла-Майор, Одд, охваченная необъяснимым предчувствием, уловила контакт. Она попыталась ответить, сначала робко, нащупывая длину волны. Постепенно в ее воображении возник слабый, но четкий образ Эрика, того Эрика, которого она привезла с планеты Земля и который был ее любовником.

Поскольку она была в курсе дела и, кроме того, имела научный склад ума, то сейчас же погрузилась в состояние, способствующее наилучшему приему.

Начала поступать информация.

Медленно, с большим трудом, едва улавливая искаженные, слабые, ускользающие импульсы, Одд старалась разобрать содержание передачи. Было ясно, что говорит Эрик: "Железная Муха" погибла в катастрофе, в живых остались четверо - все инопланетники, они захвачены в плен и сейчас находятся в крепости Нефритовых Пирамид. Она вздрогнула, узнав, что им теперь известна тайна иолов.

Одд ответила успокаивающей и, одновременно, ласковой мыслью, обещая Эрику немедленно все передать властям Теракла-Майор. На этом контакт прервали - опустошенные, измученные Эрик и Акке с одной стороны, и Одд - с другой.

Теперь у пленников появилась надежда.

А иолы спешили. Инопланетников снова подвергли два раза подряд ужасному эффекту воздействия антенны-арфы. Исследования, похоже, приближались к концу. Скоро тайна звуковых волн перестанет быть тайной.

Между тем, сеансы отнимали у пленников последние силы. Их поддерживала лишь надежда на спасение. Во время нового контакта, такого же трудного, как и предыдущий, Одд сообщила, что Теракла готовит экспедицию, чтобы окончательно покончить с Нефритовыми Пирамидами. Иолы, наверняка отреагируют немедленно, и тогда, под шумок, можно будет организовать новый побег. А в том, что будет бой и осада крепости, пленники не сомневались.

К несчастью, они были безоружны. Лишенный своих флюидов, Тог мало на что годился. Эрик не мог больше летать. Лууз мрачно заметил, что его биолокации надолго не хватит.

Ночью Лууз сел рядом с Эриком:

- Я должен тебе кое-что сказать. Это касается Тога...

- Говори, я слушаю.

- Это очень важно. Собственно говоря, я узнал об этом от Акке... Он прочитал мысли Тога. Это получилось случайно, когда он искал контакт с Одд для тебя... Волны иногда пересекаются.

- И что он тебе сказал?

- Он сказал, что Тог все еще может здорово помочь нам во время побега... он может снова обрести свою электрическую силу!

- Но как, ради всего святого!

- Есть один способ, но он не хочет о нем сказать...

Лууз наклонился и прошептал Эрику на ухо несколько фраз.

Даже в полумраке было видно, что Эрик побледнел.

- Ты уверен?

- Абсолютно. А он потому молчит, что не хочет, не может просить нас об этом...

Эрик сжал руку друга.

- Спасибо... Мы что-нибудь придумаем...

Этой ночью они тоже не могли заснуть.

Днем за ними не пришли; видимо, иолы были заняты другим делом. Наверное, обрабатывали и классифицировали результаты своих экспериментов.

Вечером того же дня к Тогу подсели его спутники.

- Тог, мы все знаем...

- Что знаете?

- Не будь идиотом! Мы знаем, что ты из-за своей щепетильности не хочешь вернуть свои силы... Ты ведь прекрасно знаешь, как это сделать!

Человек с Эридана вскочил.

- Как вы узнали?

- Я прочитал твои мысли... совершенно случайно,- признался Акке.

Тог ужасно расстроился.

- Мы понимаем, ты не хотел пугать нас,- тихо сказал Эрик.- Спасибо за это. Но послушай, Одд сообщила, что скоро сюда придут тераклианцы. Мы не можем сидеть сложа руки. Это наш последний шанс. Нам нужно выбраться отсюда любой ценой. Но мы ничего не сможем сделать без тебя. Только ты один можешь уничтожить металлических демонов. Конечно, мы с Луузом тоже сделаем все возможное... А без твоих флюидов у нас ничего не выйдет... Ну что, ты согласен?

Тог молча кивнул.

- Тог... Ты можешь вернуть свою силу... Для этого тебе нужна кровь... человеческая кровь... Свежая! Живая! И ты снова надолго станешь самим собой, каким бы усталым, каким бы опустошенным ты ни был. Нужно, чтобы ты согласился выпить кровь когонибудь из нас в тот момент, когда тераклианцы атакуют! Так надо!

Тог закрыл лицо руками. Да, это была правда. Он знал, и так уже .бывало на его родине - он становился сильным и эффективным, как никогда, если его накормить таким вампирическим способом. Но сейчас все в нем восставало против этого.

Он попросил, чтобы его отпустили спать, на самом же деле он хотел подумать над предложением Эрика, которого, кстати, поддерживали все остальные. Ждать пришлось недолго.

Через два дня, после очередного сеанса, еще более жестокого, чем предыдущие, Эрик в паре с Акке получили мысль Одд и узнали, что к Нефритовым Пирамидам направляется целая эскадра кораблей типа "Железной Мухи".

И вот посреди ночи они поняли, что началась атака. Иолы мгновенно поднялись по тревоге, и скоро шум боя уже гремел между Нефритовыми Пирамидами.

Вскочив на ноги, пятеро пленников лихорадочно одевались. Потом все посмотрели на Тога. Тот все еще колебался.

Эрик, улыбаясь, подошел к нему:

- У нас нет оружия... нет даже ножа. Иолы отобрали все... Но у тебя есть зубы, Тог!

Эрик разделся не спеша по пояс и приблизился к нему. Тога слегка трясло.

- Быстрее! Кусай! Пей кровь! И снова будешь сильным! Ты уничтожишь этих металлических сторожей!

Но тут вперед бросился Алоизиус и оттолкнул Эрика.

- Нет! Оставь Я... послушай. Тог, я не хочу, чтобы ты пил кровь Эрика... Возьми мою...

Тог покачал головой.

- Благодарю тебя, Алоизиус, но... понимаешь... ты уже не так молод, как Эрик. Действительно, мне нужна кровь, чтобы вернуть свой дар, но это должна быть кровь молодого и сильного человека.

Опустив голову, Алоизиус отступил. Да, его жертва никому не нужна. Он стар, и кровь его тоже стара и бессильна.

Эрик пожал монаху руку. Алоизиус испустил вздох, похожий на рыдание. Трубадур слегка отодвинул его в сторону и снова подошел к Тогу, указывая пальцем на грудь.

- Давай, Тог. Возьми кровь прямо из сердца...

Потрясенные Лууз и Акке молчали.

Тог прохрипел: - Прости меня, Эрик...

Наклонившись вперед, он обнажил волчьи зубы...

Послышался грохот, похожий на раскаты грома. Это эскадрилья "Железных Мух" начала бомбардировку Нефритовых Пирамид.

Глава 18

Над Пирамидами бушевал бой. Терахлианцы использовали корабли, близкие по классу к "Железной Мухе". Перед тем, как броситься в пике на Нефритовые Пирамиды, армада шла на очень большой высоте. Иолы всегда находились в боевой готовности и имели превосходное вооружение, но умелое наведение помех на их радары позволило тераклианцам миновать системы обнаружения и появиться неожиданно.

Защитники крепости быстро справились с растерянностью и тотчас использовали все средства для отражения нападения. Необыкновенно точным огнем уже были сбиты две "Железные Мухи", мгновенно исчезнувшие в вихре пламени.

И все же тераклианцы пока что имели преимущество, даже несмотря на фактор внезапности. Они активно продолжали блокировку Нефритовых Пирамид, и одна из четырех гигантских башен уже была серьезно повреждена дезинтегрирующими снарядами у нее буквально срезало вершину.

Эскадра иолов готовилась к взлету, и скоро бой уже кипел в небе, вперемешку со страшными ударами с земли и из крепости.

Ночь Гуура озарилась кровавым светом. Сверкающие стрелы, яркие, как молния, вспышки, взрывы, удары, рушащиеся вниз обломки - все слилось в сплошном кошмаре.

Иолы хорошо знали своего противника, но такого нападения явно не ожидали.

Собственно, идея проведения этой операции появилась в Теракла-Майор после мысленной передачи, которую Эрик с помощью исключительного мозга Акке удалось транслировать Одд.

Молодая женщина сделала краткий отчет, особо обратив внимание на следующее: Инопланетники, единственные, кто остался в живых от экспедиции, находятся в Пирамидах в качестве пленников; каким-то образом им удалось раскрыть тайну огненных легионов, что и было основной целью их миссии. Фантастические огненные существа в течение многих лет приводили Тераклу в отчаяние. Тераклианцам никогда не удавалось противостоять им вплоть до появления трубадура с планеты Земля. Большая надежда возлагалась на антенны-арфы, которые уже дали прекрасные результаты. И вот пленники сообщают своим союзникам, что им стало известно, каким образом иолы создают огненный десант. Это было последнее недостающее звено головоломки, с помощью которого в Теракла-Майор надеялись победить враждебную расу раз и навсегда.

Бой в небе над Пирамидами и вокруг них принимал все более сложный характер. Мертвые и раненые устилали широкую площадь центральной эспланады, с которой в небо, в направлении "Железных Мух", уставился ряд гигантских труб, изрыгающих огонь и смерть. Однако теперь стрельба с земли осложнялась присутствием в небе воздушных кораблей иолов - стреляя по противнику, можно было задеть и своего.

А глубоко под землей в ледяном гроте кипела работа, лихорадочная работа. Сюда примчался десант, и воины, вместо того, чтобы спешить на поле боя, быстро укладывались в прозрачные саркофаги. Вокруг хлопотала команда техников; на живот каждого солдата устанавливали некую металлическую коробку с таинственным, переливающимся разными цветами, устройством в форме звезды.

В ледяной атмосфере подземелья, где со сводов медленно опускались кристаллы льда, лаборанты что-то соединяли, подключали, чтобы как можно скорее привести этих живых покойников в состояние каталепсии, одеревенения, необходимое для катализации их термий.

С помощью гениально сконструированного преобразователя эти термин приобретали человеческий облик и нечто вроде астрального пылающего тела, которое поднималось над саркофагом, а затем через отверстия в сводах вылетало наверх, чтобы занять свои места в огненном легионе, который уже начал формироваться между Пирамидами.

Появление огненного десанта сразу же связало действия "Железных Мух". Это было то, чего тераклианцы опасались больше всего. Дело в том, что антенной-арфой был оборудован лишь корабль разведывательной экспедиции, тот, на котором летели инопланетники. На боевых кораблях антенн не было, поэтому десант пылающих существ сразу же нанес эскадре Тераклы серьезные повреждения; кроме того, ее беспрестанно атаковали воздушные корабли иолов.

Но тут произошли события, которые резко изменили ход битвы.

Слишком занятые обороной, защитники Пирамид на время совсем забыли о своих пленниках. Вообще-то, во время сражения пролетел слух о том, что уничтожено много роботов, но тогда никому и в голову не приходило, что это дело рук беглецов. Естественно, думали, что металлические демоны погибли во время бомбардировки, которая, кстати, ни на миг не прекращалась.

И вот, на эспланаде, в полыхающем свете сражения вдруг появился маленький отряд.

Фантастический ураган огня, металла, лазерных лучей, ослепительных вспышек дезинтеграторов, которые воедино связали землю и небо и бросали зловещие блики на полированные, сверкающие грани Пирамид, четко высвечивал силуэты пятерых пленников, появившихся из глубины крепости.

Впереди решительным шагом шел мощный, приземистый человек. Этот человек сметал своими кулаками все, что попадалось на пути; от него во все стороны летели искры.

Несмотря на общее смятение, некоторые иолы пытались стрелять в него. Но стоило кому-то поднять оружие, как его тут же окружала толпа невесть откуда взявшихся людей. Каждый, кто знал Лууза, мог бы с уверенностью сказать, что любой из этих персонажей - Лууз, и только Лууз. Но каждый раз этого было достаточно, чтобы привести в замешательство стрелка и дать время человеку с Эридана подскочить к противнику и покончить с ним, свалить на землю в брызгах искр и оставить в судорогах.

Сзади Тога шел молодой человек с обнаженной грудью. У левого соска зияла кровавая рана - след от укуса Тога, который разорвал его кожу, чтобы напиться крови прямо из сердца. Тогда Тог страдал не меньше, чем тот, чью кожу он рвал зубами. Зато он вволю напился эликсира жизни, и, полностью опустошенный, вновь обрел колоссальную силу, которая удвоила его невероятный электродинамический потенциал.

Эрик был бледен, истощен. Он едва шел, с двух сторон его поддерживали Акке и Алоизиус. Группу замыкал мрачный и молчаливый, но предельно внимательный Лууз. Он замечал малейшие детали боя и успевал множиться каждый раз, когда какой-либо иол угрожал Тогу.

Настоящий град зарядов рушился на Нефритовые Пирамиды.

Иолы дрогнули. Им казалось, что битва уже проиграна, инициатива полностью перешла к эскадре "Железных Мух". Оставалась последняя надежда на действия огненного легиона. Тем более, что в эскадре Тераклы, на которую обрушилась атака практически неуязвимых огненных воинов, не было ни одного корабля, снабженного антенной-арфой.

Тераклианцы, выиграв начало битвы, теперь уже начали опасаться, что удача изменила им: огненные призраки иолов, пронзая ночь своими фантастическими силуэтами, наносили страшные удары кораблям проникая на борт с непостижимой скоростью.

Я должен... я должен... помогите мне! - прохрипел Эрик.

Тог по-прежнему бежал впереди, успевая наносить смертельные удары остаткам иолов, бегущих по эспланаде; вслед за ним спешил Эрик, прикрываемый фантомами, рожденными биолокацией Лууза.

Друзья все так же поддерживали его с двух сторон.

В неописуемой суматохе, освещенной жутким заревом битвы, трубадур добрался, наконец, до подножья антенн-арф, построенного иолами, который был для него и его друзей орудием пытки в научных целях. Эрик стиснул зубы. Он крайне ослаб от потери крови и был неспособен даже к малейшей попытке левитации. Но он знал также, что нужно действовать и как можно быстрее...

Акке и Алоизиус поддерживали его, почти несли, и вот, наконец, они достигли подножья гигантской паутины, сплетенной из струн.

Над ними в небе яростно кипел бой. Со страшным грохотом рушились на землю корабли иолов и "Железные Мухи", вспыхивали, разлетались на куски, разбрасывая вокруг безжизненные или еще дергающиеся в судорогах тела, которые тут же разбивались на эспланаде или на окровавленных гранях Нефритовых Пирамид.

Огненные чудовища вились вокруг "Железных Мух" подобно ядовитым насекомым, чьи удары были невозможно отразить.

И вдруг, среди всеобщего хаоса и грохота, к небу, обезумевшему от ужаса, стала подниматься необыкновенная мелодия.

Поддерживаемый своими спутниками, защищенный одновременно Тогом и Луузом (оба были уже на пределе своих магических свойств), Эрик вложил в эту мелодию всю силу своего таланта.

Дрожащими руками он ласкал, трогал, щипал многочисленные струны, совсем не так, как это делали невежественные в данном отношении иолы, а прекрасно, гармонично, рационально, мягко.

Он извлекал из титанической арфы, построенной иолами, аккорды, и мощная вибрация струн заполняла воздух, пробиваясь сквозь грохот сражения, сотрясала слои атмосферы и поднималась, поднималась к небесам над Нефритовыми Пирамидами, где кружились военные корабли противников, где тераклианцы сражались против иолов и где легионы пылающих воинов уже начали склонять чашу весов в сторону народа, к которому они принадлежали.

В стане врагов наступило смятение. Все вдруг заметили, что на огненный десант снова действует непонятная сила. Под воздействием мелодичных звуков, извлекаемых умелыми пальцами трубадура, пылающие фантомы превращались в лохмотья, расплывались, так что теперь побежденную термию нужно было снова интегрировать в ледяном гроте из человеческих организмов.

Несколько фарчей пытались привести свои войска в порядок, но уже началась паника, и их никто не слушал. С одной стороны, огненный легион таял на глазах, лишая Пирамиды своей надежной защиты, с другой стороны, роботы, эти металлические чудовища, на которых возлагали столько надежд, были практически все уничтожены кулаками электрического человека.

Последнее каре иолов еще держалось, но тераклианцы, высадив десант, уже начали их окружать. "Железные Мухи" садились вокруг Пирамид и прямо на эспланаде.

Эта последняя смертельная схватка была для иолов делом чести. Но что окончательно завершило их разгром, так это внезапное появление группы призрачных людей. Луузы, Луузы, Луузы - все они были похожи друг на друга; казалось, что это галлюцинация.

Конечно, будь они из плоти и крови, с ними можно было бы быстро покончить, но, к несчастью для иолов, их удары уходили в пустоту.

У основания антенны-арфы стоял еще один Лууз с искаженным от усилия лицом, со стиснутыми зубами, на пределе своих сил.

Лууз, человек с Проциона, использовал весь свой дар без остатка. Он прекрасно понимал, что долго в таком ритме не продержится. Никогда еще Луузу не приходилось осуществлять биолокацию в таком объеме. Его размноженные образы были настолько реальны, так мастерски исполнены, что иолы постоянно ошибались и уже заметно нервничали, поражая нападающих на них людей, которые на самом деле оказывались эктоплазмой.

Тем временем тераклианцы захватывали позиции вокруг Нефритовых Пирамид и даже внутри крепости.

Как обычно, среди сражающихся были женщины, а среди них, разумеется, Одд, прекрасная воительница Одд, бегущая во главе самого первого отряда на поиски инопланетников, на поиски близкого ее сердцу Эрика, который сумел позвать ее из такой дали.

Продвигаясь среди трупов и обломков разрушенных роботов, Одд и ее солдаты покончили с последним оплотом сопротивления иолов. Шаг за шагом тераклианцы захватывали Пирамиды.

Поднималась заря в зловещем отблеске пожаров, которые разгорались то тут, то там среди обломков воздушных кораблей обеих армий. Изнемогающий Эрик слабо улыбался, глядя на склонившееся над ним прекрасное лицо, чувствуя ласковое прикосновение.

Акке и Алоизиус растроганно смотрели на них.

К сожалению, потерявшего силы Тога пришлось транспортировать на борт летающего корабля и поручить заботам медицинских служб, но вернуть к жизни Лууза не удалось. В этом последнем бою человек с Проциона вышел за предел своих возможностей. Он использовал для биолокации весь резерв своей энергии, прекрасно понимая, на что идет. Он отдал жизнь, чтобы спасти своих друзей.

Огромный грот заполнили тераклианцы, которых привел туда Эрик. Тайны легионов огненного войска больше не существовало.

Это была полная победа.

В дни, последующие за триумфом Тераклы, Эрик, Тог и Алоизиус были на вершине счастья.

В Теракла-Майор их чествовали как героев. Правда общую радость омрачала героическая гибель Лууза, но многие понимали его поступок. Он все равно был бы неутешен после утраты Ва-Им. Тог возвращался к жизни. Эрик вкушал чудесные мгновения рядом с Одд. Что касается Алоизиуса, то он полностью преобразился и теперь приобщался к жизни на Гууре, и вообще к жизни в обществе очаровательной "воспитательницы", которую уже не пытался избегать.

Время шло...

Одд, тонкая натура, стала замечать, что Эрик, несмотря на приятную жизнь, временами становится задумчивым, меланхоличным.

Она поделилась этим наблюдением с высокими властями. Правители Теракла-Майор, ставшие к этому времени хозяевами всей планеты, приказали привести трубадура.

- Сеньор Эрик,- сказали ему,- вы знаете, и мы тоже знаем, что мы вам обязаны, и наша признательность не имеет границ. Мир торжествует на Гууре, и это стало возможным только благодаря вам. Одд поделилась с нами своей тревогой о вашей грусти и скорби. Скажите, что вы желаете? Не стесняйтесь! Говорите! Мы готовы сделать для вас все, что лежит в пределах наших возможностей.

Эрик кусал губы. Затем с грустью в глазах повернулся к Одд.

- Прости,- сказал он.- Но ведь я землянин! И я хочу вернуться.

эпилог

ТУРНИР ДЕ КРЕВЕРА

Снег. Всюду глубокий нетронутый снег. Холмы, равнины, лес - все покрыто пушистым белым ковром; с неба, по которому плывут рваные сероватые облака, падают снежинки.

Мороз разукрасил вершины деревьев, осыпав их сверкающими кристаллами, заковал в ледяные тиски пруды и озера, расписав их зимними узорами.

Иногда слышен тихий крик. Жалобный. Робкий. Это птица. Ей страшно. Ей холодно. Она не может понять. Тихий голос в белом безмолвии.

Издалека раздается вой, затем, снова глубокая тишина. Волки...

Их гложет голод; говорят, уже вторую ночь они подходят к самой деревне. Сьер де Кревкер собирается организовать облаву, в которой должны участвовать знатные сеньоры, вилланы и горожане.

Ходят и другие слухи. Но об этом говорят шепотом. После того, что случилось с трубадуром Эриком, приходится быть осторожным... У инквизиции везде есть уши. А между тем...

"Это" видели охотники, хотя кое-кто утверждает, что им только показалось...

В равнодушном небе, которое из-за снегопада невозможно было отличить от земли, появился монстр. Никому не известное чудовище? И тем не менее, несколько месяцев назад его видели абсолютно все. Что это? Дракон? Летающий шар? Что бы это ни было, гонители невинных животных испытали самый сильный ужас во всей своей жизни. Одно дело - с удовольствием убивать несчастных лесных обитателей, чтобы потом хвастаться этими жестокими убийствами, но совсем другое дело - встретить огромного летающего демона, который шипел, как тысяча гигантских змей. Вилланы, которые смело идут толпой на кабаниху с молодыми поросятами, при этом зрелище сразу же зарылись в снег, трясясь больше от страха, чем от холода.

Молчаливое согласие, общий страх, внушаемый одновременно замком и церквью - меньше говори о том, что видел.

А в это время в глубине леса шли два человека.

Два человека, которые родились на Земле, но, заброшенные волей судьбы в другие миры, они сами стали совершенно другими.

Один из них - юноша, другой - согбенный под тяжестью лет, но еще сильный человек.

Было очевидно, что они хорошо знали дракона, хозяина летающего шара. Во всяком случае, они очень тепло попрощались с ним, и, кажется, у обоих, особенно у молодого человека, в глазах блеснули слезы, мгновенно застывшие на ледяном ветру. Потом они ушли в глубину леса, который, похоже, был хорошо им знаком. По крайней мере, юноша прекрасно здесь ориентировался и уверенно шел вперед, несмотря на глубокий снег. Оба несли довольно тяжелый груз. Что же они несли? Видимо, это были очень ценные вещи, неизвестные на родной планете, которые очень скоро удивят местных жителей.

Вдали выли волки, но люди не обращали на них внимания. Известно, что волк никогда не нападет первым на человека. Впрочем, у них было чем защититься и от хищников, и от людей. А насчет людей на этой планете они не строили никаких иллюзий, Никто не знал и о том, что молодой человек тайно, под покровом ночи, пробрался в один из домов поселка. Торговец сукном и его жена, оба вне себя от радости, вновь видели перед собой сына, своего сына, которого, казалось, они потеряли навеки - ведь его унес летающий дракон прямо из пламени очистительного костра инквизиции.

- Успею я вовремя?- спросил юноша.

- Все в руках божьих,- мягко ответил пожилой человек.- Мы должны безгранично доверять Богу...

- Вы мне поможете, брат Алоизиус?

- Я сделал для тебя все, что смогу, сын мой!

Этот диалог мог бы показаться очень странным тому, кто знал, при каких драматических обстоятельствах они встретились несколько месяцев назад.

Появилась поляна, засыпанная глубоким снегом. Молодой человек лег на белое пушистое покрывало, пока его спутник что-то искал в их багаже.

Наконец он извлек оттуда странного вида небольшую черную коробку, по форме напоминающую звезду, многочисленные лучи которой переливались разными цветами. Затем он наклонился над своим молодым спутником и приложил к груди молодого человека, который уже распахнул одежду, чтобы звезда прижалась к его коже.

Пожилой человек отступил назал и тихо сказал:

- Мой бедный Эрик... Как тебе, наверное, холодно!

Тому и в самом деле было холодно, очень холодно, но он постарался ответить твердым голосом:

- Это для нее, брат Алоизиус. Я должен ее спасти!

Больше он не шевелился. Снег, кружась, падал на землю. Юноша замерзал. Тело окоченело. Он впадал в бесчувственное состояние оцепенения, вызванное холодом.

Тот, которого он назвал братом Алоизиусом, еще раз вздохнул, затем поднялся, обратив к затянутому белой морозной пеленой небу взгляд, полный и скорби, и надежды...

- Я никогда не стану вашей женой!

Оскорбление было велико. Между Мортимером и Кревкером как будто кошка пробежала. После дьявольской смуты, в которую была замешана Иолана, прекрасная Иолана, на некоторое время утихли разговоры и даже намеки на женитьбу племянницы сеньора, владельца этого поместья, и сына его соседа, слабоумного Игоря.

В конце концов посовещавшись друг с другом, и спросив на то совета церкви и, что греха таить, получив консультацию у астролога мэтра Волюбилиса, кумовья решили сделать еще одну попытку к сближению молодых людей.

Справедливости ради нужно сказать, что мэтр Волюбилис был не очень уверен в счастливой перспективе этого союза. Он вел себя очень уклончиво и ограничивался тем, что советовал соблюдать большую осторожность и не торопиться с официальной помолвкой.

Раздраженный этим увиливанием, Амори де Кревкер грубо оборвал мага и, кипя от гнева, вышел вон к удовольствию сьера де Мортимера.

И вот, наконец, официальная встреча молодых. Помолвка будущих супругов. И ясный, без обиняков, ответ принцессы Иоланы:

- Я никогда не стану вашей женой!

Это было публичное оскорбление. Назревала гроза, поползли самые невероятные слухи. Кое-кто считал, что Иолана до сих пор находится во власти колдуна, которого послали на костер и который сумел - не без помощи сатаны, разумеется,- вырваться из огня, да еще утащить вместе с собой святого человека Алоизиуса в какую-нибудь дьявольскую преисподнюю.

Амори, вне себя от гнева, так ничего и не сумел добиться от своей племянницы. Невзирая на скандал, она была непоколебима.

Этого скандала Мортимер не мог простить. Он требовал удовлетворения. Пришлось вмешаться дому Бонифацию и некоторым ученейшим личностям. Значит, на то - Божья воля, говорили они. В конце концов Иолана тоже имеет какие-то права, и нельзя тащить к венцу молодую благородную девушку, как кобылу к жеребцу. Если она отказывается выходить замуж за предназначенного ей супруга, то пусть найдет рыцаря, который в честном поединке защитит ее цвета.

Иолана, удалившаяся в свою высокую башню и не желающая никого видеть, кроме верных служанок, внезапно изменила решение.

- Я согласна на турнир... Победитель мечом заслужит мою благосклонность!

- Но кто же он?- прорычал Амори.

- Он приедет в нужный день и в нужный час, дядя. Необходимо только, чтобы вы отвели ему боевого коня в место, которое я укажу. Пусть там его привяжут за уздечку, и чтобы никто больше не смел приблизиться к нему!

От всей этой таинственности Кревкер пришел в бешенство, но его племянница была непреклонна. Руганью ничего не добьешься, решил он. Хватит того, что ссора с Мортимером разрушила все его планы. В конце концов, если эта маленькая идиотка заупрямилась, нужно сделать все, чтобы неизвестный рыцарь не смог победить.

Тогда он назначил Мортимеру тайную встречу. Много всего было сказано, но в одном они сошлись: Игорь неспособен сражаться на турнире. Он слабо держится в седле, плохо владеет оружием.

И Мортимер принял решение: он защитит честь фамилии и сам будет сражаться на турнире вместо своего непутевого сына.

Что же касается противника, этого таинственного защитника Иоланы...

- Не волнуйтесь на этот счет, любезный кум,- сказал Мортимер Кревкеру, когда тот предложил каким-нибудь предательским образом воспрепятствовать появлению на турнире неизвестного рыцаря,- я сам займусь им и, клянусь, убью его без этой вашей дьявольщины!

Бывший крестоносец был уверен в своих силах. Конечно, Кревкеру не совсем нравилось собственное поражение, которое он считал неизбежным и которое могло бросить тень на его не знающий поражения герб. Но в конце концов Иолана приглашает своего рыцаря не для защиты чести Кревкеров, а исключительно ради бабьего каприза и нежелания выходить замуж за того, кого ей предлагают.

Так что пусть Мортимер победит - главное - результат. А результатом явится союз двух могущественных сеньоров.

Поскольку Мортимер появится на турнире в латах и с закрытым забралом, то никто не усомнится, что это Игорь, оскорбленный жених, но уж никак не его отец. Будет сделано все возможное, чтобы никто не узнал о том, что благородный сьер занял место своего никчемного отпрыска.

Иолана дала слово: если Мортимер победит, она смирится и согласится на союз, против которого восстает ее сердце. Благородная племянница Кревкера имела чувство долга. Со своей стороны, Амори надеялся переубедить ее, что бы ни случилось, пользуясь своим влиянием опекуна. Хотя исход поединка был, разумеется, предрешен заранее - с таким воином, как барон Мортимер, шутки плохи.

Придя, наконец, к обоюдному согласию, кумовья решили не терять времени даром. Турнир, как они считали, был пустой формальностью. Свадьбу решили сыграть весной. Официально об этом будет объявлено после помолвки.

На городской площади, где совсем недавно высились эшафоты, огородили барьерами ристалище. Опять появились трибуны. Расчистили большую площадку, на которой вскоре сойдутся в поединке рыцари. Скоро за изгородью соберется толпа, придут люди из штдений Кревкера, Мортимера и из соседних городов.

Зима уже была на исходе, но в это утро, утро турнира, земля снова покрылась белым ковром. Ристалище теперь было похоже на шкуру горностая.

Такие события, как турнир или публичная казнь, всегда собирали много народа. Несмотря на холод, на площади с самого утра уже толпились горожане и вилланы. В воздухе витала какая-то тайна, порожденная то ли чьими-то туманными намеками, то ли неосторожными словами, сказанными вполголоса. Кто же он, этот загадочный рыцарь? В памяти людей прекрасно сохранились недавние события - казнь трубадура и его немыслимое исчезновение.

Поговаривали, что Иолану будут защищать темные силы, что под гербом Мортимеров добиваться руки прекрасной принцессы будет вовсе не Игорь. Слухи... слухи...

И вот точно так же, как перед казнью, шла религиозная церемония, на ней присутствовали Амори де Кревкер со своей племянницей, оба Мортимера, а также благородные дамы и еще несколько сеньоров рангом пониже.

Рыцаря, которого выбрала Иолана, еще не было, что, естественно, не осталось незамеченным и вызвало много толков. Что касается сьера Амори, то он решил честно выполнить все инструкции Иоланы. Конь в боевых доспехах, латы, щит, копье (на всем цвета Иоланы) находились на поляне в ближайшем лесу. Оруженосцам было велено привязать коня и тут же удалиться, не оборачиваясь.

Непослушание каралось. Таким образом никто не мог видеть рыцаря в лицо.

Сеньор Амори мучился в бессильной злобе, сознавая двусмысленность своего положения. Мортимер, под предлогом проверки снаряжения своего сына Игоря, готовился в последний момент сесть в седло, что и сделал с помощью двух верных оруженосцев, в молчании которых был уверен. Игорь же благоразумно исчез вплоть до самого окончания турнира.

Трибуны стали заполняться. Вот появилась Иолана. Как всегда, очень прямая, одетая просто, но элегантно, она казалась совершенно невозмутимой, и только ее прекрасные глаза сверкали странным огнем. Несмотря на холод, она сохраняла величественную осанку, в то время как ее продрогшие подружки смеялись, болтали, сплетничали, но не осмеливались обратиться к ней, что, впрочем, не мешало им бросать колкие замечания об Иолане и ее неизвестном рыцаре.

Когда, наконец, все заняли свои места, Амори поднялся и сделал знак рукой. Пропели фанфары герольдов, затем один из них выступил вперед, развернул пергамент и громким голосом объявил формулу турнира, где в поединке встречались сьер Игорь Мортимер, с одной стороны, и избранник девицы Иоланы де Кревкер, с другой.

Первым появился Мортимер, гарцуя на великолепном боевом коне, украшенном богатыми доспехами. Гул восхищения пролетел по толпе при появлении такого блистательного рыцаря. Он объехал вокруг арены; копыта его коня четко отпечатывались на снегу. Взмахом копья он приветствовал Иолану, сидящую в центре трибуны - ведь именно она была наградой в турнире.

С трибуны, со стороны прекрасных зрительниц летели улыбки, лестные замечания, сопровождаемые взмахами красивых рук. И только Иолана, не обращавшая внимания на холод, казалась изваянием из мрамора.

По толпе прокатились знакомые слова: - Любимица... любимица... любимая племянница Кревкера!

Но вот снова пропели фанфары. И сразу же наступила тишина.

Толпа затаила дыхание.

Никто не заподозрил, что Мортимер занял место своего сына, тем более, что шлем полностью скрывал лицо. Конечно, латы были тяжеловаты для этого недоноска, но, в конце концов он был богатым наследником огромного поместья, и это вызвало зависть подруг Иоланы. Ей же самой все это было совершенно безразлично.

Теперь все рассматривали другого рыцаря. Кто же он? Но под роскошными рыцарскими доспехами ничего нельзя было разглядеть. От этой таинственности турнир, казалось, обещал быть еще интереснее.

Незнакомец тоже сделал круг по ристалищу, приветствуя трибуны. Все увидели, как на этот раз Иолана ответила сдержанным, но полным грации движением руки. Лицо ее все так же было бесстрастно (даже подружки ничего не заметили), только глаза блестели ярче обычного.

И вот поединок начался.

Соперники столкнулись.

Все восхищались военным искусством Мортимера. Так называемый Игорь мастерски управлял конем и демонстрировал необыкновенную гибкость маневра, несмотря на огромную тяжесть своих доспехов и оружия.

Вот они сшиблись второй, третий раз. В какой-то момент казалось, что их силы равны; было очевидно, что Иолана нашла себе достойного защитника.

Пока что стычки не приносили успеха никому из них, и стало заметно, что Мортимер начал злиться. Вдруг он резко развернул коня, вонзил ему в бока шпоры и яростно понесся вперед, выставив копье.

Раздались аплодисменты. Толпа кричала:

- Мортимер! Вперед, Мортимер!

Возбуждение на трибунах достигло предела. И только Иолана казалась безразличной к происходящему.

А она в этот момент вспоминала туманные предположения мэтра Волюбилиса, к которому ходила за советом.

- Ваш рыцарь победит, сударыня... В этом нет никакого сомнения! И вы никогда не станете женой Мортимера!

- А... тот, про кого я вас спрашивала?

-- Увидите ли вы его снова? Безусловно. Вы его увидите... только я не могу сказать, когда и при каких обстоятельствах... Это произойдет довольно скоро... Но...

- Говорите же, мэтр Волюбилис!

- Я вижу снег... снег... и этот снег становится красным от крови...

Больше Иолана ничего не смогла узнать. Теперь она смотрела на арену, разбитую копытами лошадей. За время поединка снег превратился в грязное месиво. Может быть, скоро он обагрится кровью?

Из задумчивости ее вывел крик толпы. Мортимеру не удался его натиск. Рыцарь Иоланы, рванув в сторону своего коня, неуловимым движением уклонился от страшного удара копья, которое неминуемо пронзило бы его насквозь. Затем, пользуясь бешеным порывом своего противника, стремительно атаковал его, с такой силой ударив копьем, что Мортимер, потеряв равновесие, нелепо свалился в снег.

Среди всеобщей бури восторга Иолана даже не пошевельнулась.

Амори задыхался от ярости. Толпа смеялась и рукоплескала, приветствуя победителя, который, развернув коня, изящно склонился перед трибуной.

Пока оруженосцы поспешно поднимали с земли неповоротливого в своих доспехах Мортимера, шлем которого при падении даже сдвинулся набок, победитель исчез так же незаметно, как и появился. Амори де Кревкер поднялся, быстро вышел из-за трибуны, крикнул своих людей, на ходу отдавая приказы. Мгновением позже они уже неслись галопом по направлению к лесу.

Снег все еще шел, но следы от копыт коня, уносящего победителя, были отчетливо видны. Рыцарь, видимо, ехал к тому месту, где взял свое снаряжение.

Один из оружейников почтительнейше заметил сеньору, что его отсутствие может показаться подозрительным. Он, хозяин поместья, должен сейчас находиться возле торжествующей принцессы, а заодно и около бедняги Мортимера, расстроенного неудачей. Самое время хоть как-то смягчить плачевный результат этого благородного поединка. Мортимер может не на щуку рассердиться.

- Пусть будет так,- сказал Амори.- Я возвращаюсь в город... Но вы знаете, что мне нужно!

- Разумеется, господин, мы привезем его связанного по рукам и ногам!

- Пусть будет так! Но если что - пощады не ждите!

И он во весь опор помчался к ристалищу, а его воины двинулись дальше по следам рыцаря-победителя, надеясь схватить его в тот момент, когда он спешится.

Метель усилилась; снег бил в глаза и всадникам, и лошадям.

Видимо, из-за непогоды люди Амори испытывали странное чувство, какую-то безотчетную тревогу.

Таинственный рыцарь, не обращая внимания на преследователей, которых он не мог не заметить, уже подъезжал к опушке леса.

Снег валил густо, и его силуэт принимал призрачные очертания.

Всадники видели, как он углубился в чащу, очевидно, направляясь к тому месту, где совсем недавно по приказу Иоланы де Кревкер ему оставили коня и боевые доспехи.

Сержант, которому Амори поручил произвести арест - а это был именно арест - сделал знак своим лучникам, латникам и оруженосцам спешиться. Маленький отряд двинулся дальше пешим порядком, привязав лошадей к первым деревьям леса. Люди шли, соблюдая всяческую осторожность, скользили как тени между деревьев и кустов, незаметно окружая то место, где должен был остановиться защитник прекрасной Иоланы, чтобы освободиться от тяжелых доспехов, оставить их, а затем исчезнуть.

Очень скоро воины Кревкера, где ползком, где пригнувшись, окружили небольшую лужайку, где должен был остановиться неизвестный рыцарь. Погода им благоприятствовала, метель не утихала, и снег покрыл толстым слоем и ветви деревьев, и крадущихся людей.

И вот, наконец, рыцарь перед ними; он уже остановил коня и, видимо, готовился спрыгнуть на покрытую снегом землю.

Сержант подал сигнал, и все бросились вперед.

Теперь их жертва не могла ускользнуть - несмотря на мужество и доблесть, тяжело вооруженный и закованный в латы рыцарь может сражаться с подобным ему противником, но ничего не может сделать с толпой пеших стражников.

Еще мгновение - и рыцарь увидел, что его окружают. Со всех сторон к нему протянулись сильные руки; кто-то схватил за поводья коня, кто-то ухватился за наколенники лат, пытаясь опрокинуть его, сбросить с коня, повалить на землю, чтобы на земле сорвать с него латы, связать по рукам и ногам, и доставить, как было обещано, сеньору де Кревкеру...

Что же вдруг произошло? Об этом никогда и никто не узнает.

Латы действительно упали на землю. Но эти латы оказались пустыми. Внутри доспехов не было никого и ничего.

Потом солдаты клялись, что в этот момент неизвестно откуда появился огромный столб пламени, фантастический адский огонь, отдаленно напоминающий человеческую фигуру. Пылающее существо мгновенно исчезло за верхушками высоких деревьев, засыпанных толстым слоем снега.

Кто-то крестился, кто-то клацал зубами. В конце концов все бросились прочь, забыв про коня и про доспехи. Невозможно описать словами ярость Амори, когда ему преподнесли всю эту историю.

Он приказал немедленно мчаться на место этого из ряда вон выходящего происшествия, затем отправился туда сам, прихватив заодно дома Бонифация, очень недовольного тем, что его вытащили на такой мороз. После того, как снова нашли коня и снаряжение исчезнувшего рыцаря, монах окропил поляну святой водой, благочестивое действие которой сказалось лишь в том, что она тут же замерзла.

Если бы преследователи углубились подальше в чащу леса, то они были бы немало удивлены, встретив здесь брата Алоизиуса.

Они могли бы увидеть, как инквизитор склонился над закоченевшим, неподвижным телом юноши. Затем почти силой влил в него содержимое дорожной фляжки, снял с груди странный прибор в виде коробки, на которой переливалась различными цветами звезда, и начал энергично растирать его, возвращая жизнь и тепло.

Ночь. Тишина вокруг, но тишина обманчивая. Снегопад прекратился, но еще очень холодно. Луна скользит в ясном небе, а издалека, из лесной чащи доносится волчий вой.

Темной громадой высится замок де Кревкера, освещенный ночным светилом, окруженный рвом, в воде которого отражается гордая Диана.

Уже пробил час тушения огня, и город заснул. Но не все спали в эту ночь. Вокруг замка, у потайного входа, в зарослях, под деревьями, растущими по краю рва, в кустах роз затаились темные тени.

Среди воинов - а это были именно воины - находился сьер Амори де Кревкер собственной персоной. Вооруженный, как подобает рыцарю, и полный решимости. Он много думал, прежде чем решиться на такой шаг. Многих вещей он не понимал, да и не мог понять, и в этом ему не могли помочь ни дом Бонифаций со своей запутанной теологией, ни научные, но очень туманные откровения мэтра Волюбилиса.

Итак, Амори принял решение, основываясь на простой логике человеческих отношений.

Теперь понятно поведение Иоланы. Иолана влюблена, и отсюда все идет. Таинственный рыцарь? Ее любовник, вне всякого сомнения.

Он сумел спастись - дьявол его разберет, каким образом - от костра инквизиции. Но вот теперь он вернулся. Это он победил Мортимера в поединке, и опять-таки ему удалось избежать ареста в засне женном лесу. Все эти рассказы про адский, огонь не производили впечатления на Кревкера. Он верил только в свой меч и своих солдат.

"Он" придет!

Кревкер был уверен, что трубадур обязательно явится вздыхать к башне Иоланы. Поэтому с момента окончания турнира он ни разу не высказал своей племяннице ни малейшего упрека. Он вообще избегал с ней разговаривать, потому что боялся задать жгущий его вопрос: коль скоро она оттолкнула Мортимера, то значит собиралась замуж за своего рыцаря? В таком случае, кто же он? И где он?

Все эти разговоры были бесполезны. Сейчас Амори был уверен в одном: "он" придет.

Ему казалось, что он видит белый силуэт в высоком окне башни. Вот уже три ночи, как он устроил здесь ловушку, которую со смехом называл ловушкой любви. Пусть Иолана ожидает своего возлюбленного.

ОН придет!

Среди хорошо замаскированных, преданных людей Кревкера произошло легкое движение.

Это он. Вот он идет вдоль рва, подходит к основанию башни, откуда совсем недавно совершил свой чудесный полет к окну любимой на глазах оторопелого браконьера, которому, в конечном итоге, это дорого юбошлось.

Несколько нот прозвучали в ночной тишине...

Цитра! Значит, он взял с собой этот дьявольский инструмент.

Амори в бешенстве сжал кулаки. Но терпение! Сейчас он положит конец этим романтическим встречам.

Снова послышались звуки цитры. Там, наверху, через карниз бойницы перегнулась Иолана.

Верный своей традиции, Эрик, трубадур, пришел в полночь. Вот он оторвался от земли и легко полетел к своей любимой; она уже протягивала руки ему навстречу...

Раздался хриплый голос, отдающий команду. Облако стрел взметнулось в воздух.

Стрелы пронзили трубадура в полете, как большую птицу, на глазах оцепеневшей от ужаса принцессы.

Он тяжело упал, похожий на изломанную куклу, ударился о берег рва; тело, утыканное стрелами, подскочило, вздрогнуло и погрузилось в ледяную воду, которая тотчас сомкнулась над ним и его цитрой. Цитра закончила существование вместе со своим хозяином, магом и волшебником, вернувшимся живым и невредимым из далеких звездных миров. Снег у подножья башни стал красным.

Амори поднялся, сделал знак своим людям, чтобы те вышли из засады. Сейчас Иолана увидит их и поймет, в какую ловушку угодил тот, кого она никогда не переставала любить. Поймет, что хозяин здесь - Амори де Кревкер и что отныне она будет вынуждена слушаться его воли...

В монастыре Сетмон царили смятение и растерянность. Настоятель созвал капитул. Произошло невероятное событие: брат Алоизиус, представитель святейшей инквизиции, снова среди них и просит приюта.

Он рассказывал немыслимые вещи. Говорит, что посетил звездные миры, видел обитателей других планет, и что наша Земля вовсе не такая, какой ее привыкли себе представлять.

Все это явно пахло ересью. Но дальше пошло еще хуже.

Алоизиус явно стал не тем человеком, что раньше. Он держит недопустимые речи и бесспорно богохульствует. Разве он не заявляет с несказанной радостью, что познал истинный смысл христианства и самопожертвования Иисуса? Он говорит, что познал страдание и радость жизни. Познал, что такое товарищество, доброта, преданность, самопожертвование и даже любовь...

Да, любовь! Он утверждает, что если Бог создал этот мир, то исключительно для любви. Что под сенью распятия нужно не мучить, приводить в отчаяние и убивать, в любить, помогать ближнему, поддерживать, успокаивать, пробуждать любовь к жизни!

Монахи слушали, полные смятения.

А теперь он начал прославлять красоту женщины. Он говорил, что такая неоспоримая добродетель, как целомудрие, имеет безусловного врага воздержание. Что можно оставаться духовно чистыми и целомудренным, имея полное сексуальное удовлетворение, и при этом жить под Богом, наслаждаясь в разумных пределах его благодеяниями, уважая и себя и ближнего своего.

Монахи содрогались под этой лавиной богохульства. Неужели брат Алоизиус не понимает, что каждое его слово - вязанка хвороста в костре...

Война, война между Мортимером и Кревкером! На этот раз оба бывших собрата по оружию срочно вооружали своих людей, создавали отряды из горожан и вилланов. Уже начались военные действия. Уже начались грабеж, насилие, уб.ийства, пожары. Война оправдает все преступления, все проявления самых низких инстинктов - война есть война. И ссора двух сеньоров - это только предлог, хотя каждый из них надеется на победу, которая позволит захватить земли соседа, независимо от того, женятся их наследники или нет.

Но кое-кого все эти события оставляют равнодушными.

В высокой башне замка Кревкера живет преждевременно состарившаяся женщина, ее волосы уже посеребрила седина, лицо увяло от горя и тоски.

Иолана отказалась от всего. От жизни. И теперь думала закончить свои печальные дни в каком-нибудь монастыре.

Часто оглядываясь вокруг, она вспоминала, как эта ее комната была некогда обителью любви, когда в языческом великолепии знойных ветров она ожидала своего полночного трубадура. И сердце наполнялось тоской.

Свечи потухли. Розы увяли...