"Возвращение Титуса Кроу" - читать интересную книгу автора (Ламли Брайан)

Часть четвертая Фрагменты

…И тут, де Мариньи, я впервые встретился с Псами Тиндалоса. Да, те самые Псы Тинд`лоси из мифов Ктулху: вампиры времени, которые прячутся в темных углах четвертого измерения и бросаются с временных башен призрачного Тиндалоса на беспечных путешественников.

Конечно, благодаря моему знакомству с пантеоном мифов Ктулху, я знал об их существовании и помнил некоторые подробности старых оккультных книг. Тогда, мне казалось, что я готов к чему угодно, в том числе и к близкому знакомству с этими мерзкими тварями. Тем не менее, когда я почувствовал их приближение, и, в особенности, когда ментальные сканнеры передали мне их изображение, моя душа содрогнулась — такое безмерное зло излучали они!

Впрочем, их очень трудно описать. Эти Псы являются средоточием зла и смерти — нечто неуловимо отвратительное, заключенное в тела гигантских летучих мышей, одетых в лохмотья прокаженных. Они — вампиры, высасывающие саму жизнь. Конечно — если верить записям в старинных книгах, например, в Евангелии, то выходит, что Псы способны материализоваться и в трехмерном пространстве. Однако я на личном опыте, при неоднократных столкновениях с ними, убедился, что эти твари не могут проникнуть в обычное пространство.

Понимаете, они обитают в самом времени, «в самых темных уголках времени». Это означает, что их ритм существования отличается от скорости течения времени. И если кто-то путешествует во времени — он двигается в их стихии.

А теперь об этой первой встрече.

Как я уже говорил, из мелового периода я отправился в будущее, собираясь замедлять движение и останавливаться через определенные интервалы, пока не доберусь до периода, последующего за нашим отлетом, за тем временем, когда мы сбежали от взбесившихся стихий Итаквы. Так я надеялся избежать очевидных ловушек парадокса времени.

Я уже собирался сделать первую остановку, когда обнаружил появление Псов.

На сканерах они выглядели словно тени — рванные лохмотья, бессмысленно трепещущие в пустоте времени. Но как только они, в свою очередь, заметили меня, их движения стали целенаправленными! Когда они приблизились, я увидел, что на самом деле они имеют форму, и размеры, и даже отчасти материальны, но несмотря на все это, ничто в них не напоминало живых существ. Они олицетворяли саму Смерть, могильных червей в черепе человека, жиреющих в разлагающейся плоти. Они были Псами Тиндалоса, и увидев однажды, их уже никогда не забудешь!

Так вот эти твари бросились к «часам» — эфирные осы, привлеченные сочным яблоком времени, в котором я был аппетитной сердцевиной. Пока они метались вокруг моего корабля, я слышал их адский лай. Они действительно напоминали летучих мышей… Или же гавканьем они выражали удовольствие; радовались что им удалось отыскать ничего не подозревающего путешественника? Инстинктивно понимая, что Псы Тандалоса олицетворяют зло, но тем не менее чувствовал себя в безопасности. Очень скоро, однако, я понял, что это далеко не так.

Если бы моя машина времени имела форму сферы, Анри, тогда я мог бы и в самом деле не о чем не беспокоиться, потому что Псы боятся правильных кривых. Но корпус «часов» имеет множество углов, а Вампиры Пустоты являются единым целым со всеми временными искривлениями. Существуют древнегреческие документы, которые в эзотерическом переводе объясняют все это гораздо лучше, чем смог бы сделать я. Дело в том, что Псы могли добраться до меня, даже сквозь невероятно прочный материал стенок «часов». Впервые я это понял, когда, казалось, из всех углов моего корабля, которые я скорее чувствовал, чем видел, повалил дым. Затем жуткие щупальца проникли в мое убежище и стали ласкать меня своими холодными прикосновениями. Я чувствовал: еще чуть-чуть и они вытянут все тепло из моего тела (все мои жизненные силы) и оставит меня неподвижным, замороженным и мертвым!

Мгновенно я прибавил скорость — и смог убедиться, что Псы обладают такими же возможностями. Еще они обладали способностью управлять скоростью прохождения времени. Когда я резко остановился и повернул, устремляясь обратно в прошлое, они повторили мой маневр и, собравшись вокруг «часов», потянулись ко мне своими мерзкими щупальцами.

В отчаянии я начал маневрировать кораблем в пространстве. Иначе говоря, я попытался убежать от Псов Тиндалоса, стихией которых является время, частично вернув корабль в трехмерное пространство. И это была двойная ошибка: во-первых, я безнадежно заблудился, а во-вторых — так и не смог отвязаться от проклятых тварей. Я и в самом деле летел сквозь пространство, но ведь я продолжал двигаться и во времени!

Ускользнуть от Псов Тинд`лоси во времени невозможно. Есть только один способ избавиться от них — немедленно прекратить движение во времени. Я должен был вспомнить это раньше, но снявши голову по волосам не плачут. Теперь оказаться в трехмерном пространстве означало для меня потеряться полностью и без всякой надежды! Исчезнут ли Псы, или останутся, все равно у меня нет ни малейшего шанса вернуться в свое время и на свою планету.

Понимаете, Анри, я был не в состоянии определить, как далеко я проник в будущее, удирая от Псов. И тем более я не представлял себе сколько эпох я пересек. Если вы представите себе эти фантастические расстояния, целые световые годы пространства, которые «часы» способны пролететь за несколько мгновений, то поймете, что я вполне мог оказаться где-нибудь за пределами Млечного Пути, в то время как на Земле ледники из полярных областей только начали неумолимое движение, чтобы заморозить волосатого мамонта на равнинах Сибири.

Итак, вернувшись в обычное земное трехмерное пространство я безнадежно потерялся…

…С тех пор, насколько я могу судить, прошел год моего биологического времени. Вы понимаете, теперь мне трудно мыслить такими же категориями… Я метался по неведомым закоулкам пространства, несся по коридорам времени, стараясь отыскать какую-то подсказку или указание местоположения моей родной планеты. Теперь я вновь осмеливался перемещаться во времени, выбрав направление, которое, как я надеялся, приведет меня в мое время. Я пытался отыскать знакомые созвездия, ориентируясь по которым я смог бы добраться домой… Вместо этого я снова наткнулся на компанию Псов.

Я мог бы считать подобное обстоятельство случайностью, но скорее всего эти твари затаились и ждали меня в засаде. Да, создалось впечатление, что они ждут меня, но я-то обнаружил это лишь в тот момент, когда они уже вновь ухватились за «часы»! Сказать, что я удивился этому, означало бы обмануть вас, де Мариньи. Представьте себе, что вы едете в автомобиле по пустой улице, и вдруг внезапно в нескольких футах от вас ребенок делает шаг с тротуара на дорогу. Тормозить бесполезно — ребенок слишком близко — и вся надежда только на руль. Единственное, что вы можете — это повернуть колеса.

Я оказался примерно в таком же положении за малым исключением: мне нужно было спасать собственную жизнь. Я должен был немедленно вернуться в трехмерное пространство. До сего дня я не знаю, почему не сделал этого, разве что Псы обладают способностью великих БМК проникать в разум людей и затемнять его или использовать в своих собственных целях. Так или иначе, вместо этого я повернул «руль», стараясь отыскать промежуток в рядах Псов Тинд`лоси. И мне показалось, что я вижу свободную дорогу сквозь время.

В полете по этому единственному пути спасения я слишком поздно увидел свою ошибку. Впереди, затаившись в тени, меня поджидало еще несколько омерзительных тварей. Я метался в четырехмерном пространстве, не находя выхода, и только тогда вспомнил о трех земных измерениях. Переключился на них, я внезапно понял, как жестоко Псы Тиндалоса одурачили меня!

Они загнали меня в превосходную ловушку, заставив вернуться в нормальное пространство (по крайней мере напомнив мне, что следует поступить подобным образом) в тот единственный миг, наиболее подходящий для выполнения их задачи, которая, как я узнал позже, состояла в полном моем уничтожении! Выскочив из потока времени, но по-прежнему двигаясь сквозь пространство, я обнаружил, что стремительно опускаюсь на поверхность серого мира. Обширные просторы неведомой планеты раскинулись подо мной. У меня не оставалось времени даже подумать — автоматически сработали ментальные тормоза, но это не помогло. Нижние атмосферные слои от движения моего корабля создавали поток искр, образовавших огненный хвост. Я мчался словно метеорит, стараясь притормозить «часы», но было уже поздно. Мир внизу со страшной скоростью метнулся нам навстречу, готовый разбить фантастические «часы» о грудь гор и долин.

Я закрыл руками лицо, или по крайней мере, подумал, что надо сделать это…

…Я очнулся в обширной комнате, наполненной десятками машин и неизвестных электрических механизмов, напоминающей — нет, пожалуй, точно копирующей — лабораторию безумного ученого из старых фильмов ужасов тридцатых годов. По плиткам пола этой огромной лаборатории туда-сюда между возвышающимися стойками с невероятно сложными приборами двигался приземистый робот на резиновых колесах. У него было множество конечностей и несколько электрических глаз. Время от времени он останавливался то тут, то там возле ряда шкал и рычажков, чтобы быстро, но точно что-то регулировать. Вокруг царила абсолютная тишина, и мне показалось, что я вижу все происходящее через покрытое инеем стекла. Или же мои глаза действовали не лучшим образом.

Мой разум тоже казалось был страшно затуманен. Всплывали лишь отдельные фрагменты воспоминаний о годах моей юности и более зрелого возраста, без связи и логики. Смутно сознавая, кто я такой, я совершенно не понимал, откуда или как попал сюда. Моя память была какой-то неполной, она сохраняла случайный набор фактов, перемешанных самым невообразимым способом. Одним словом, я чувствовал себя машиной, которую включили, но она еще не прогрелась, чтобы выполнять свою задачу.

Затем я подумал, что со мной что-то случилось. Я не чувствовал тела, не мог закрыть глаза или даже моргнуть. У меня напрочь отсутствовали какие-либо ощущения. Где, например, сжатие и расслабление груди, связанное с дыханием? Куда делся пульс, который обычно стучит в висках — независимо от того, хочешь ты его слышать или нет? Но я так и не успел обдумать все это. Я лишь наделся, что в самое ближайшее время получу ответы на свои вопросы.

Внезапно робот остановился, чтобы посмотреть показания на металлическом грибе со светящимися шкалами и мигающими огнями. Потом он проворно повернулся, и все его глаза обратились в мою сторону. Робот посмотрел на меня и поехал ко мне. Резиновые колеса мягко зашуршали по плиткам пола, а верхние конечности металлического тела неожиданно задвигались самым фантастическим образом. Три из пяти его глаз мигали словно электрические лампочки, постоянно меняя цвет.

Робот приблизился ко мне, и я, несколько восстановив ясность зрения и ощущение перспективы, смог определить, что ростом он примерно с человека. Странный механизм протянул ко мне одну из своих конечностей, что-то вроде клещей, обтянутых резиной. Когда этот инструмент начал приближаться к моему правому глазу, я попытался закричать, повернуться и убежать или хотя бы закрыть рукой лицо — но ничего не получилось! Мой мозг рассылал команды всем частям моего тела, но…

Мое тело? Если бы я мог смеяться в тот момент, я истерически расхохотался бы, хотя скорее всего — закричал от ужаса. Потому что в то время как механическая «рука» остановилась, слегка прижимаясь к моему правому глазу, прикрыв его, мой левый глаз видел, как это действие отражалось во множестве граней пяти хрустальных линз робота. И тогда я увидел чан с пузырящейся электролитической жидкостью и предмет, который находился в чане: что-то вроде сплющенного, смятого длинного пузыря. Я увидел светящиеся трубки из пластика, которые шли от серой пульсирующей массы в чане, к другим по большей части искусственным органам. Короче говоря, я видел посмертные останки Титуса Кроу: мозг на блюде с глазами на стебельках, без век! Человеческий разум, несмотря на обстоятельства, или может быть благодаря им, снабжен предохранителями отключающими ощущения… К счастью эти свойства сохранил и мой мозг. Меня охватила милосердная темнота, в которой не было ужасных видений, а только тоска по смерти.

Так началось мое перевоплощение.

Мое следующее пробуждение длилось дольше и было не менее ужасным, но в этот раз мой разум не нырнул в спасительные глубины беспамятства. Однако во многих других отношениях второе пробуждение очень отличалось от первого. Прежде всего, сцена в огромной лаборатории теперь сопровождалась звуками, какие обычно исходят из сердца гигантского компьютера: механические щелчки, как от тысячи клавиш пишущей машинки; жужжание и шелест, похожий на шум тасования программных перфокарт; свист и шипение электрических приборов; дальний подземный гул и вибрация мощных машин.

Когда робот увидел, что я снова пришел в сознание, он приблизился ко мне, причем намного медленнее, чем в первый раз, и, как ни удивительно, заговорил со мной на механически равнодушном, но совершенно правильном английском.

— Я вижу, вы все знаете.

Два его глаза повернулись, чтобы посмотреть куда-то вниз, затем присоединились к трем остальным, рассматривающим меня. Мне показалось, что металлический ученый переполнен гордостью.

— Да, вы все знаете, слышите меня, но не пытайтесь отвечать. Вы еще долго не сможете говорить. Но когда-нибудь мы с вами еще побеседуем, а до тех пор я должен полагаться лишь на вашего друга, руководящего моими действиями. Мы работаем под вашим восстановлением, и работа медленно, но успешно продвигается.

Мой друг? Я обнаружил, что приложив некоторое усилие могу двигать глазами, и стал следить за направлением, которое показывала одна из верхних конечностей робота. У стены лаборатории, стояли мои «часы». Насколько я смог разглядеть, они казались неповрежденными, и при виде их множество воспоминаний всплыло из бездн прошлого… Я вспомнил о том, как «часы», подобно метеориту, неслись к поверхности серого мира!

Но что имел в виду робот, называя «часы» моим другом? Некоторое время я не мог это понять.

— Мне рассказывали, — продолжал робот голосом, отчасти похожим на человеческий, хотя и несколько глуховатым, — что некоторые жизненные формы, такие как вы, страдают от ряда расстройств разума, возникающих при болезни или повреждении членов или органов ваших тел, и что подобные расстройства называются болью. Эта боль, настолько же неприятна для вас, как ржавчина или отсутствие смазки для меня. А хуже всего то, что вы неспособны отключить неисправный орган или член, или же отсоединить его от вашего мозга, пока выполняются необходимые исправления. Более того, меня уверяли, что эта боль способна привести к общему расстройству всей вашей системы. Поскольку важно, чтобы не возникло излишних повреждений во время вашего восстановления, я бы хотел знать, испытываете ли вы теперь боль. Если так, я отключу вас на время, пока не отыщу и не устраню источник такой неприятности. Чтобы я мог проделать это, вам следует ответить утвердительно движением ваших глаз вправо, или отрицательно — движением их влево. Вам больно?

Немедленно и без усилия я повернул глаза влево, затем снова вернул зрачки в прежнее положение. Я не чувствовал никакой боли. Да и не мог чувствовать, наверное… Действительно, у меня были только глаза, а все остальное тело отсутствовало. Все это время я старался не смотреть на полированные поверхности, в которых смог бы увидеть свое отражение. Мое движение произвело на робота весьма сильное впечатление: верхние конечности его задрожали и задвигались. Его многогранные глаза поворачивались туда-сюда, как у какого-то странного хамелеона. Его голос, когда он снова заговорил, был полон — не то, чтобы эмоцией — но какого-то машинного возбуждения!

— Вы… вы видите, вы слышите и вы рассуждаете! Вы… вы и в самом деле существуете! — Еще мгновение это странное металлическое создание ликовало, а затем продолжало, обращаясь ко мне. — Но еще много предстоит сделать, прежде чем я продолжу свою работу. Я должен проконсультироваться с вашим другом. Я думаю, будет лучше если я отключу вас. — Он (я думал о роботе, как о мужчине) протянул руку куда-то мне за «спину» — за пределы моего поля зрения — и выкатил, поставив передо мной, большое зеркало на колесах. — Но прежде чем я это сделаю, я хотел бы, чтобы вы увидели, насколько мы продвинулись, в деле восстановления вашего организма!

Я попытался закрыть глаза, но обнаружил, что не могу сделать это. Зрелище, открывшееся мне, и в самом деле было непереносимо. Но невозможно закрыть глаза, у которых нет век! Я тут же вспомнил слова робота, сказанные им минуту назад, и медленно посмотрел вправо.

— Боль!

Казалось, робот ахнул, мгновенно распознав тревожный сигнал. Потом он повернулся и быстро покатился к красному выключателю на ближайшей консоли. Снова опустилась темнота, но перед этим я с ужасом, но испытывая непреодолимое любопытстве, взглянул в зеркало.

Да, работа по моему восстановлению работа явно имела прогресс.

Мои глаза, по-прежнему прикрепленные к мозгу, были теперь помещены в кусочки живой плоти — нечто наподобие рудиментарных орбит. Два грубых сморщенных предмета торчали — по одному — с каждой стороны мозга, растянутые тонкими металлическими проволочками в каких-то конических конструкциях. «Это уши, » — предположил я. Пищевод из гибкого пластика поддерживало несколько пластиковых костей. Он упирался в черный похожий на мешок предмет. Я решил, что это мой желудок. Легкие, печень и почки тоже находились здесь — все искусственное и похоже еще не подключенное, но скрепленное вместе сеткой тонких нитей из синтетической протоплазмы или пластика. В том месте, где должно размещаться сердце, висела группа связанных между собой пластиковых шаров, пять из которых равномерно охватывали сияющее металлическое ядро. Все эти непристойные потроха, за исключением глаз на стебельках и металлических конусов-ушей, плавали в большой прозрачной трубе, наполненной желтой жидкостью.

Вот таким образом началось мое перевоплощение. Я периодически пробуждался, и мне показывали последние достижения робота и «моего друга». Мне показалось, что металлический хирург работал над моим телом с любовью и очень гордился за свое искусство. Я видел в зеркале, как нарастает и формируется мое тело. Шаг за шагом двигался я к полному возрождению, и удивлялся, как каждая кость — а многие из них были пластиковыми дубликатами, потому что большинство оригиналов не подлежало восстановлению — точно соответствовала своему месту внутри моего полусинтетического тела. Я видел, как обретают форму мои конечности, и чувствовал, как улучшается память по мере того, как ремонтировали мой поврежденный мозг. Разговаривая со мной, робот постоянно объяснял все предпринимаемые им шаги, и, в конце концов, рассказал как получилось, что «сборка» меня из кусочков стала задачей его лаборатории.

Дело в том, что мое катастрофическое прибытие на поверхность серой планеты увидел робот, который в это время выполнял роль межпланетной экспедиции. Он путешествовал по различным планетам в поисках жизни! Его собственная планета, мир подземных жилищ и коридоров, лишенный органической жизни, была пятой от солнца в системе из шести миров и одиннадцати лун. Теперь я находился на пятой планете, а тот серый мир, поверхность которого так неприветливо встретила меня, был вторым от солнца, и находился на расстоянии шестисот восьмидесяти миллионов миль от центра системы. Робот перевез все мои части и «часы» на свою родную планету. Здесь он начал…

…но в любом случае он стал моей счастливой звездой — нет, позвольте мне не преуменьшать значение этого. Произошло поистине фантастически счастливое совпадение — и дело не только в том, что робот видел мое падение на поверхность серой планеты, но еще и в том, что он был, наверное, одним-единственным механизмом его расы, который мог…

…Т3РЕ, однако, вероятно в результате долгих лет размышлений и его изначальной способности к бесконечным физическим и биологическим экспериментам, разработал собственные идеи в отношении органической жизни. Его теория происхождения видов состояла в том, что вначале во вселенной не было роботов, но их создали некие высшие органические формы жизни для собственного удобства. Полагаю, что вы можете назвать моего друга механическим Дарвиным!

Постепенно пришло время, когда меня уже стало невозможно полностью отключить, и мой действующий разум мог реагировать на сигналы Т3РЕ. Это означало, что мой мозг почти полностью восстановился. Более того, теперь я мог надеяться, мог мечтать! Пока робот-ученый с любовью делал свое дело (а в случае с Т3РЕ я уверен, что это так мало подходящая к механизму фраза вовсе не бессмысленна), а мое возрождающееся сознание уже не требовалось отключать, чтобы избавить меня от боли, я стал видеть сны.

Чаще всего я видел повторяющимися сны, но поскольку их содержание я знал наизусть, то мне казалось, что это и в самом деле образы, созданные моим подсознанием. Это сны не обладали телепатической интенсивностью. В них я, вновь видел обширный хрустальный зал и одетую в паутину богиню, которая плакала хрустальными слезами, в то время как некое Великое Существо, пыталось ментально успокоить ее пораженный печалью разум. Легкие как туман занавеси трепетали перед огромным, троном, скрытым в алькове…

Это были нехорошие сны.

Затем наступил долгожданный день, когда ко мне вернулся голос. До этого мне примеряли несколько вариантов голосовых связок, но они не действовали. Наконец-то я смог задать Т3РЕ все те вопросы, которые накопились у меня за период вынужденного молчания. Конечно, это был великий момент и для робота, потому что он наконец получил подлинный образец разумной органической жизни, хотя и восстановленный его собственными «руками». Вскоре он сможет…

— …И среди нас тоже есть президенты, премьер-министры, диктаторы и короли, — сказал я ему. — Все они живые существа из плоти и крови.

— Вы все одинаковы, и это очень печально! — отвечал он. — Но не совершайте ошибку, вы по-прежнему органический — по крайней мере большая часть… Расскажите мне еще о мире человеческих существ. Разве в нем нет роботов, компьютеров?

— Есть, конечно. Но наши роботы, не такие совершенные, как вы.

— И что, машины образуют содружество с людьми?

— Н…нет. Они — рабы человека. Люди создали их, и эксплуатируют, — вынужден был признаться я.

— Рабы? А почему не компаньоны?

— Они — машины, как и вы, но не обладают индивидуальностью, чтобы стать компаньонами. Хотя они уже начали движение по этому пути. Я знал людей, которые любили свои автомобили!

— Понимаю… Эти механизмы очень низкого порядка, как роботы Т6 и Т7. — Он отвернулся от моей трубы с приспособлениями для поддержания жизни. На мгновение хрустальные глаза обратились в сторону «часов», стоящих в дальнем углу лаборатории, затем он вновь повернулся ко мне. — И тем не менее ваш робот, эта машина времени, которая пронесла вас сквозь время и пространство, исключительно высокого уровня, выше, я бы сказал, даже Т2. Меня удивляет, что он вообще снизошел до разговора со мной.

— «Часы» являются машиной очень высокого порядка, это так, — согласился я. — Но они были созданы органическими существами с таким интеллектом, по сравнению с которыми я ничуть не лучше, чем низшие одноклеточные организмы и примитивные животные, которых вы обнаружили на одной из лун вашего мира.

От этого высказывания Т3РЕ стал очень возбужденным.

— Тогда моя теория верна! Я уже давно подозревал, что предположение о том, что мы, роботы, существа первичные, нелогично. У нас нет аппарата полового размножения; мы неспособны к размножению делением, хотя именно к этому органическому процессу ближе всего то, что мы имеем; мы создаем новые модели для специализированных задач, но собираем их из отдельных компонентов, которые сами по себе бесчувственны. Кто же тогда построил первого робота?

— Подобная теологическая проблема существует и в моем мире, — отвечал я. Тем временем Т3РЕ отвернулся от меня и, решив в тишине обдумать свою теорию. — Но на Земле, — продолжал я не в силах остановиться, — мы спрашиваем себя, а кто же создал Бога!

Когда в очередной раз Т3РЕ вызвал меня из мира грез, я поинтересовался, сколько времени он работал над моим телом. Ответ дался с трудом. Перед этим нам пришлось разработать систему пересчета единиц времени. Она основывалась на скорости света и единицах длительности времени, которое требовалось свету, чтобы дойти от центра звездной системы Т3РЕ до его планеты. В конце концов мне удалось определить, что я находился в его лаборатории не меньше сорока семи лет. А в бодрствующем состоянии провел не более часа, из которого пятнадцать минут ушло на разговоры!

Целых десять лет понадобилось Т3РЕ, чтобы воспроизвести первое живое красное кровяное тельце. На мою нервную систему потребовалось гораздо больше времени — она до сих пор находилась в процессе восстановления. Серьезную проблему создавал также мой мозг — не столько его ремонт, сколько замена потерянных воспоминаний и сложных областей нервной и моторной деятельности. И в этом Т3РЕ полагался исключительно на моего друга… «часы».

Оказывается во время путешествия сквозь время и пространство, когда я управлял кораблем, подключившись к ментальным сканнерам «часов», они перенесли в свои банки памяти все мои воспоминания, мысли, весь мой интеллектуальный багаж! Я так и не узнал, для чего это было сделано, и решил, что такая процедура предусмотрена конструкцией «часов» — навсегда сохранять ментальные копии своих пассажиров.

Как бы там ни было, Т3РЕ внес все эти данные обратно в мой восстановленный мозг, используя сложную электронную систему, которую сконструировал при помощи «часов». Теперь мое тело было почти закончено, этакий составной, но почти совершенный Франкенштейн, созданный большей частью из синтетических элементов, но тем не менее сохранивший все свои первоначальные страсти и юмор, надежды и страхи.

И еще через двадцать три года, из которых три или четыре часа я находился в сознании, я был полностью отремонтирован. Готов для окончательных испытаний, в результате которых Т3РЕ хотел связать в единое целое миллионы синтетических элементов и, таким образом, завершить мое восстановление. Затем меня надлежало вынуть из трубы, поддерживающей мою жизнь, не в виде набора деталей, а в виде человека.

— Вы пройдете окончательные испытания, — сказал он мне наконец, — и будете готовы продолжить ваше путешествие, потому что — как сказал мне ваш друг «часы» — вам предназначено судьбой закончить Великий Путь, тогда как я…

— …А как насчет вас? — спросил я его. — Ваше будущее?

— О нем я не беспокоюсь. У меня нет Бога. Мои эмоции главным образом скопированы с эмоций биологических существ, продублированных электронным способом. Я проделал это до того, как вы в первый раз очнулись. «Часы» объяснили мне суть эмоций. К сожалению, эксперимент оказался не слишком удачным. Вы превосходите меня, точно так же как и ваши «часы». Они могут мечтать, у них много воспоминаний, в том числе и о существах, существовавших на вашей планете задолго до вас — людей. И еще они обладают… Да… Душой и инстинктивной энергией разума… Вы оба должны продолжить ваше путешествие и закончить его.

Когда я проснулся в следующий раз, в лаборатории Т3РЕ царил настоящий хаос. Кругом сновали другие Т3. Некоторые кружили по комнате, а трое или четверо толпились возле моей трубы. По крайней мере половина из них почти совершенно не отличалась от самого Т3РЕ. Другие обладали конечностями иного вида, которые очевидно предназначались для выполнения узкоспециализированных работ. Наконец робот, застывший передо мной, заговорил, и только тогда я узнал в нем моего друга.

— Закончилось первое испытание! — сказал мне Т3РЕ. — Вы проснулись сами, без стимуляторов. Что-нибудь болит?

— Нет, и у меня появились ощущения! Я чувствую свои руки и ноги, свои пальцы… Значит, все закончено?

— Да, все! — воскликнул Т3РЕ.

Конечно, он был только роботом, но в этот момент казался мне в большей степени человеком, чем многие из моих знакомых. Он нервно разъезжал на своих колесиках туда-сюда, размахивая верхними конечностями, а все пять его многогранных глаз поворачивались во все стороны. Он вел себя словно мальчишка, возбужденный окончанием сборки первой модели самолета, которую теперь собирается испытать в полете. И, что казалось еще более удивительным, своим энтузиазмом он заразил и своих коллег!

— Между собой мы общаемся на радиоволнах, — объяснил робот. — Мои коллеги не могут говорить на вашем языке. У них нет динамиков, как раньше не было и у меня. Но как я не старался, они все равно не столь эффективны, как ваши органические голосовые связки. А теперь мы посмотрим, насколько хорошо мы вас собрали!

Я почувствовал, что меня поднимают, и инстинктивно попытался повернуть голову, собираясь осмотреться… и моя голова повернулась! Радость и изумление нахлынули теплой волной. Я словно опьянел от восторга. Наконец я снова могу управлять своим телом! Но до какой степени? Я задрожал, охваченный одновременно множеством эмоций, и страх среди них был не последним. Перед этим я часто сравнивал себя с чудовищем Франкенштейна, но что, если я сам окажусь лишь скверной пародией на человека, неуправляемой массой механически связанных синтетических мускулов и пластиковых костей?

Система тросов из какого-то мягкого материала вытянула меня из трубы и медленно опустила на плиточный пол лаборатории. Хотя ноги мои уже коснулись пола — и я почувствовал его — дальнейший спуск прекратился.

— Что-то неправильно? — спросил я Т3РЕ.

— Я буду вас опускать медленно, — ответил он, — чтобы дать вашему телу сориентироваться. Если что-то заболит, или вы решите, что какой-то орган у вас функционирует неправильно, сразу скажите мне.

С этими словами робот передвинул рычаг на ближайшей консоли, и тросы опустили меня еще на несколько дюймов. Теперь мои ступни прижимались к полу, и я стоял прямо. Я сбросил тросы с плеч, затем поднял руки и посмотрел на них — и попытался крикнуть от радости и облегчения — но ничего не получилось!

— Мой… мой голос! — выдохнул я. — Что… что случилось с моим?..

— Вам надо вначале вдохнуть, если вы потом собираетесь резко выдохнуть воздух, — ответил мне Т3РЕ. — У вас есть легкие, но теперь они используются только для речи. Я решил переделать вашу на редкость неэффективную система циркуляции и…

— Вы хотите сказать, что мне не требуется воздух? — перебил я робота.

— Только для речи, — отвечал он. — Но знаете, не стоит об этом беспокоиться. Ваша новая система значительно лучше. Вы сможете находиться без скафандра в любой атмосфере, кроме едко кислотной или чересчур щелочной. Я подумал, что так вам будет удобнее — с учетом предстоящего путешествия. Но знаете, у нас еще много других более важных вещей, которые надо проверить. Ходите, бегайте, прыгайте — поверяйте работу вашего тела! Мне нужно видеть, как оно действует. Дышите, если это кажется вам нормальным. Состав воздуха в лаборатории соответствует атмосфере вашей родной планеты. Обратите внимание на запахи… А еще я приготовил для вас пищу и питье: синтетические протеины и углеводы, выделенные из нефти!

Я вдохнул воздух, выдохнул и неожиданно меня охватило ликование! Тело мое наполнилось силой, я чувствовал это. Обилие жизненных сил, твердая уверенность, что я стал новым человеком переполняли меня! Я повернулся к большому зеркалу, которое стояло рядом с моей теперь пустой трубой и посмотрел на себя.

Человек, который отражался в зеркале, безусловно был Титусом Кроу, но молодым, обновленным Титусом Кроу. И он был цельным — не суммой частей-деталей, единым и гармоничным! Я понял это, разглядывая свое новое тело. Я стал не полубогом, несмотря на чудесное совмещение синтетики, плоти и металлов, костей и пластиков — я остался человеком. А человеческие существа далеки от совершенства. Однако, черт возьми, я все-таки оказался гораздо ближе к идеалу, чем тот старик, который удирал от Псов Тинд`лоси и разбился о поверхность мертвой серой планеты!

— Т3РЕ, — сказал я наконец, — вы сотворили чудо. Множество чудес. В дальнейших проверках нет необходимости. Я знаю, что это тело прекрасно сделано. И у меня нет способа отблагодарить вас за ваше искусство.

— Вы достаточно отблагодарили меня тем, что я теперь знаю: моя теория — верна… — отвечал он. — Это мои коллеги. Теперь они тоже теперь знают, что…

…был неизвестен ни один практический способ поместить Т3РЕ в «часы», если бы он захотел отправиться вместе со мной. И поэтому мы решили, что можем распрощаться, и таким образом я…

…куда я направлялся. Да… список возможных трехмерных направлений, который может привести меня обратно на Землю. Во всяком случае, путь был определен так, чтобы направить меня поближе к галактикам, скоплениям звезд и туманностям, где, если мне повезет, я смог бы узнать те или иные созвездия и таким образом найти путь домой.

Такой маршрут межзвездного путешествия кажется довольно забавным, но тем не менее ничего другого мне не оставалось. Да, я согласен, что это должно казаться забавным, если не принять во внимание те скорости, какие развивает мой корабль. Если вы летите со скоростью в десятки тысяч миль в час и у вас нет ментального сканнера, то вам потребуются очень точные расчеты, чтобы вы и цель вашего назначения оказались в той же самой точке пространства в то же самое время. С моими «часами» дело обстоит совсем иначе! Я мог выбрать любую звезду на небе и отправиться к ней!

Но конечно, в космосе существует только одна Земля, и я скоро обнаружил, что отыскать планету, на которой я родился — почти то же, что найти иголку в стоге сена. Но то у меня было самое главное качество, необходимое для этого — терпение.

…к концу может износиться почти до дыр, и я не оказался исключением из этого правила. Не то, чтобы мое путешествие было скучным. Наоборот, я мог исследовать чуждые миры, и многие из них напоминали прекрасный сон. Хотя некоторые — не могу погрешить против истины — оказались ужасными сверх всякой меры.

…близко к Венере, и не только во времени, поскольку…

…прекрасны, как великолепные мечты писателей-фантастов. Более того, они были реальными! Но рассказ об этом займет так много времени, что лучше отложить до другого раза. Возможно, де Мариньи, если вы когда-нибудь решите присоединиться ко мне и мы отправимся на Элизию… Тогда мы сможем обменяться впечатлениями о наших приключениях. А если…

…обратно на Землю. И я знал, что это была моя Земля. Третья планета от солнца, с белой и нежной луной. Я знал и любил ее… Зеленая и прекрасная, как никакая другая, исключая разве Элизию, которая на самом деле вовсе не планета… Это была Земля, не слишком удаленная от моего времени, потому что берега Англии резко выделялись на голубом фоне моря, когда я падал к… мог видеть, что там был… поля на север…

…мальчик, пасущий овец. В своем возбуждении, направляя «часы» к земле, я не беспокоился о точном географическом положении. Я знал, что нахожусь где-то в Йоркшире. Вне сомнения, паренек с овцами мог бы мне правильно…

…убежал прочь! Возможно, он видел, как я приземлялся, и посчитал меня каким-то летающим чудовищем. Минуту спустя мне удалось поймать его и остановить. Я держал паренька за плечи и смотрел ему прямо в глаза, пытаясь таким образом убедить его, что я всего лишь человек, хотя и несколько странно одетый. На мне было только что-то вроде набедренной повязки, мягкой и похожей на кожу, сделанной из листа, который я сорвал с пальмы в чужом тропическом мире.

И тут же я обнаружил, что одежда мальчика-пастуха не менее своеобразна. Она состояла из куска грубой ткани, сшитого несколькими стежками, наподобие пончо. Паренек пялил глаза в сторону далеких каменных башен и хижин, над которыми поднимался дым и пытался вырваться из моих рук. Он кричал на языке, который вначале я не мог узнать. Затем я понял, что он хотел вернуться домой. Домой — в Эборакум!

Эборакум! Так римляне называли Йорк! Я оказался дома, на Земле, на той самой, где родился, но на сотни лет раньше своего времени, в Римской Британии! Вы не можете себе представить…

…мальчик дальше. Когда он понял, что я не представляю для него опасности и услышал мою напыщенную, но довольно слабую латынь, он совсем успокоился. Правителем Британии, как я узнал, был Платор Непос, который три года назад начал завоевания «далеко на севере» за Стеной Адриана. Римская Британия в сто двадцать пятом году нашей эры!.. Я оказался так близко от дома! Требовался небольшой прыжок сквозь время, и…

Но этого не произошло. Неподалеку от места, где я приземлился, стояла вилла, выстроенная в средиземноморском стиле. Я заметил ее, выбирая место для посадки, и очень удивился. Впрочем, когда я узнал в каком времени нахожусь, мое изумление растаяло без следа. Позднее я узнал, что вилла принадлежала отошедшему от дел римскому сенатору, некоему Фелицию Тетрикусу. Достойный римлянин, опасаясь восстания бушевавшего всего в нескольких милях отсюда, выставил десятки часовых на всех принадлежавших ему землях, и безграничная преданность и верность этих людей и послужила причиной моей задержки. Возможно если бы они… конечно, они присматривались к странным бродягам…

…говорящим ему. Во всяком случае я видел этого парня в куртке и кожаной рубахе, обутого в сандалии и с коротким мечом на поясе. Несмотря на глубокий шрам на щеке, выглядел он довольно приветливо. По крайней мере, он не вызвал у меня никаких опасений. Но когда он подошел поближе и заговорил, я заметил странное выражение его лица, и одновременно услышал предостерегающий крик мальчика-пастуха. Кто-то подбирался ко мне сзади! Я быстро повернулся и увидел, как ко мне подскочил второй человек — и тут же сильный удар обрушился на мой затылок, и я без чувств упал на землю.

Когда я пришел в себя, то обнаружил, что лежу в постели из шелка и льна, в комнате, балкон которой возвышался на мощеной верандой, окруженной цветами. С этого ложа я мог видеть сад и вдыхать опьяняющий запах цветов. Во всей вселенной нет такого запаха, как запах цветов Земли, кроме разве что духов моей Тиании.

Затем меня посетил врач в пурпурной тоге, пожилой человек, который непрерывно бормотал что-то себе под нос. Он вымыл мою голову, смазал охлаждающей мазью рану и сменил повязку. В конце концов, собираясь уходить, он сказал мне, что я должен отдыхать. Я находился на вилле Тетрикуса три дня, и хозяин дома начал уже опасаться за мою жизнь.

— Вам очень повезло, потому что вы так напоминаете Титуса Тетрикуса! — таинственно прошептал на прощание старик.

Злая лихорадка так затуманила мой ум, что вероятно, я не вполне понимал, как странно прозвучал мой ответ:

— Но ведь я и есть Титус!

Услышав это, старый врач нахмурился, затем попятился, поминая всех богов и рисуя в воздухе указательным пальцем эзотерические символы. Вскоре после этого, до того, как я снова уснул, сам Фелиций Тетрикус…

…были периоды, когда я словно выплывал на несколько минут из океана лихорадки, и затем медленно погружался обратно. Во время одного из таких пробуждений я слышал, как старый Тетрикус и кто-то еще — думаю, что это был скрюченный врач — тихонько говорили обо мне. Тетрикус заметил мое сходство с его умершим сыном Титусом, который погиб, участвуя в гонке колесниц, и был похоронен три года назад. Лишившийся сына отец возносил молитвы к богам земли, воздуха, огня и воды — в особенности к последнему, Сулу, который считался покровителем Тетрикуса, моля, чтобы сын вернулся к нему. И вот? Может быть это ответ на его молитвы? Может этот иноземец — Титус, вернувшийся из страны теней к любящему отцу? Да и иноземец ли он? Разве он не указал, что его имя Титус? Конечно, он старше, чем умерший Титус Тетрикус, но ведь сына Фелиция похоронили три года назад. Возможно, жизнь в мире теней состарила молодого человека… У меня же было тело атлета, а значит я не простой британец. Наверняка благородный…

…чем больше Фелиций всматривался в мое измученное лихорадкой лицо и тело, тем крепче становилась его уверенность в том, что я — перевоплощение его сына, который…

…соответственно. Я обнаружил Фелиция у своей постели. Лихорадка моя казалось отступила и голова прояснилась. Тут я вспомнил о суеверной надежде старика на воскрешение сына. Я решил, что если окажется, что признать это будет в мою пользу, я смогу обратить фантазии Фелиция себе на пользу. Я имею в виду…

…вещь, о которой я спрашивал, были «часы» — их я назвал «святыней» богов воздуха. Я сделал это на случай, если тот, кто едва не расколотил мой череп, повалив меня на землю, видел, как я приземлялся. Мне казалось…

…их доставили на виллу, хотя он и сомневался, стоило ли тащить сюда эту исключительно тяжелую и, в общем-то, совершенно бесполезную вещь. Однако, он все же был рад. Если это действительно святыня, то он сможет приносить ей свои молитвы, благодаря за возвращение сына. к нему. Но кем я был на самом деле и откуда я свалился?

Конечно, я не мог сказать ему правду. Я сомневался, что Тетрикус, очень приземленный человек — даже для своего круга — смог бы принять такую фантастическую историю, как путешествие во времени и космическом пространстве. Потому я изображал потерю памяти — дескать, помню, только свое имя — Титус.

…слышать ничего о том, чтобы мне встать с постели. Мне пришлось провести следующую неделю в вынужденном безделье. На самом деле я был уже полностью здоров, и еще до конца недели Фелиций застал меня расхаживающим по комнате и поинтересовался, в чем дело. Я ответил ему, что мне нужно помолиться и попросил отвести к «часам». Он обрадовался, обошел со мной виллу и ее угодья, а потом предоставил мне полную свободу, эапретив заглядывать лишь в несколько закрытых на замок комнат… слуг. Потом мне представили Тхорпоса, огромного нубийца, который…

…абсолютно не получилось! Фелиций искренне поверил, что я действительно его сын, и мне пришлось продолжать эту игру. Мне казалось, что единственный способ…

…они не видели, откуда появились «часы», но заметили, как я выходил из них! Фелиций не был глупцом: он не хотел, чтобы его вновь обретенный сын снова отправился в обитель теней! Всеми силами он препятствовал моим намерениям «помолиться» возле святыни. Поэтому я…

…не желая использовать силу против слуг патриция, я решил обмануть бдительного Тхорпоса. Я мог также… не удалась, и тогда я попытался подкупить нубийца. Он держал себя предельно вежливо — ведь я был его хозяином, не лучше но и не хуже другого — но он получил приказ от самого Фелиция Тетрикуса, и это означало…

Огромный негр, вероятно, сообщил Фелицию, что я по-прежнему пытаюсь добраться до часов, и поэтому мой следующий день начался с длинной беседы в покоях старика. Старый патриций предложил мне — уж если я так хочу помолиться — посетить храмы в Эборакуме, не говоря уже о храме Фелиция, расположенном на территории виллы.

В течение двух недель я послушно следовал капризам старика, понапрасну тратя время и стараясь разогнать его страхи. Это оказалось непросто, потому что… и в конце я сделал роковую ошибку, позволив Тхорпосу выследить меня возле… комнат слуг, когда я среди ночи пытался открыть хоть какую-нибудь дверь. Вероятно, я действовал недостаточно скрытно. Ну и как после этого смог бы я доказать, что не пытался удрать от Фелиция Тетрикуса?

Через несколько дней я услышал разговор двух слуг. Не зная, что я их подслушиваю, они говорили о том, что «часы» вывезены из дома и погребены где-то на болотах. Пытаться расспрашивать кого бы то ни было не имело смысла, поскольку — как я узнал — Фелиций пригрозил, что каждый, кто осмелится хотя бы упомянуть при мне о «часах», поплатится головой! Вот что получилось. С этого времени, кажется…

…просто бессмысленно тратить свое время и надеяться, что когда-нибудь я смогу разузнать у старого патриция о месте, где находятся «часы». Так день за днем тянулось мое существование в доме Фелиция.

И так продолжалось большую часть года. Я ждал и старался не думать о судьбе «часов», хотя эти мысли, глодали меня изнутри… и только… уловка, своего рода трюк — хотя это меня не тревожило — но я…

…много месяцев. Я дошел до того, что стал обдумывать даже убийство Фелиция Тетрикуса, но когда представился случай, не смог заставить себя сделать это. Между тем старик был абсолютно убежден, что я его сын, Титус Тетрикус, возвращенный ему богами.

И все-таки год прошел не напрасно. Я подружился с одним римским философом, Лоллу Урбикусом (не путайте с К. Лоллу Урбикусом, который стал правителем Британии, назначенный Антонием Пирусом, в сто тридцать девятом году нашей эры), замечательно эрудированным и весьма приятным человеком того типа, который мне всегда нравился. В то же самое время, я обнаружил многие ранее скрытые возможности своего организма, встроенные в меня Т3РЕ. Оставаясь обычным человеком, я обладал силой и выносливостью троих смертных.

Несмотря на тревогу Фелиция, я участвовал в гонках колесниц, в борьбе, в любых играх, и вскоре превзошел всех. Я научился сражаться коротким мечом, тяжелым британским клинком и даже шотландским и пиктским топором с длинной ручкой. Настало время, когда мне показалось, что уже нет ни одного вида оружия, которым я не владел бы, но все из…

…инстинкт и любовь к знаниям всегда тянули меня к скромному дому Лоллу Урбикуса, и здесь я на долгие часы забывал о своих неприятностях, проводя время в увлекательных беседах и размышлениях о природе…

Конечно, Фелиций Тетрикус старался расположить меня к себе. Наример, на вилле постоянно устраивались пиры. Для моего развлечения он приглашал женщин, начиная от жен офицеров-надсмотрщиков, до дорогих местных проституток, прелести которых могли соблазнить любого человека, исключая, вероятно, того, чьи мысли устремлялись к богине. Однако, несмотря на все старания старика привязать меня к дому, я целыми неделями пропадал у Лоллу Урбикуса, обсуждая различные религии, виды общественных формаций и прочие земные понятия, ничуть не изменившиеся даже спустя почти две тысячи лет.

И в этих беседах с римским философом, книга которого «Гарнизон на границе»… были посеяны семена сомнений, которые проросли впоследствии и принесли странные плоды.

…что до Человека наша Земля была населена многими разумными расами, причем некоторые из них представляли зло, как, например, отродье Ктулху. Другие же несли свет…

…в записях старшего Писли, отца Уингейта, в особенности там, где он пишет о потере памяти в 1908-13 годах… что Уингейт всегда интересовался Великой Песчаной Пустыней. Не удивляйтесь, Анри — это имеет самое непосредственное отношение к моей жизни на вилле Фелиция Тетрикуса в 125 году нашей эры.

Я уже отмечал мое странное родство с римским философом Лоллу Урбикусом, одинаковый взгляд на одни и те загадки мироздания, над которыми мы вместе ломали головы, несмотря на разницу в две тысячи лет… А теперь я хочу обрисовать вам ушедшую в тусклые туманы прошлого великую расу мыслителей. Они населяли первобытный материк, находившийся на месте нынешней Австралии — которой периодически то опускался под воду, то снова поднимался из глубин океана еще до того, как первый человек появился на земле. Эта цивилизация потеряна для человечества. О ней напоминают лишь древнейшие руины, занесенные песками бескрайних пустынь Австралии.

Представители Великой Расы — странные создания с множеством конечностей, передвигались точно так, как садовые улитки, и общались между собой щелкая гигантскими челюстями. Их морщинистые конические тела, высотой до десяти футов, имели диаметр основания примерно такого же размера. Они разработали приборы, с помощью которых могли отделять свой разум от плоти и вытеснять сознание из тел других разумных существ, заменяя его. Захваченный разум представителей других цивилизаций Древней Земли оказывался заключенным в конических телах древнейших созданий Великой Расы. В результате ученые-захватчики собрали знания всех будущих и прошлых обитаемых миров, которые оказались в пределах досягаемости их машин. Эти ментальные вампиры постоянно искали новые свежие тела представителей молодых рас. Что же касается…

…но Лоллу! Как это произошло, я никогда не узнаю, но вероятно, они собирались, проникнув из далекого прошлого, подменить разум моего друга-философа, но вместо этого Великая Раса проделала это со мной! Представьте себе, каково это — быть человеком, погруженным в спокойные размышления, а в следующую минуту оказаться в теле чудовищной улитки! Я пережил ужасный шок. И если бы не присущее мне хладнокровие, я свалился бы в обморок. Не было ни малейшего сомнения, что это не сон или галлюцинация. Я сразу понял, что…

…написать историю моей цивилизации, расы римлян, и в тот же миг я понял, что стал жертвой ужасной ошибки. На моем месте они ожидали увидеть Лоллу Урбикуса. Но что же мне было делать? И что случится со мной, если эти существа вдруг обнаружат, что я вовсе не римский философ, как они считали? Я решил до поры до времени как-то выкручиваться, по крайней мере, пока не увижу, каким способом…

…разум различных цивилизаций всех известных эпох существования Земли и сотен рассеянных вокруг населенных планет…

…беседовал с объединенным разумом членов смешанной расы полипов, домом которых была луна Меркурия. Они жили там за сотни тысяч лет до того, как эту планету поглотила смертоносная солнечная печь Я познакомился с двумя разумными рептилиями из таинственной Валузии; с исключительно чуждым полурастительным существом, чье спящее тело покоилось в ядре кометы, которая закончит свое путешествие за десять миллионов лет, и тогда, наконец, ее пассажир проснется. Я разговаривал с киммерийским вождем Кром-Я из доисторического Нортумберленда; с Кхефнесом, эрудированным египтянином из четырнадцатой династии; и с Вольфредом Германом Фрейманном, который воевал с римлянами в Тевтобургском лесу. Были разумные…

…но это случайно…

…сквозь меня так же легко, как сквозь оконное стекло. В плохом настроении явился я на совет ученых, хозяев архивов, главной целью и задачей которого было сопоставление эпох. И когда они начали расспрашивать меня, я понял, что мои неприятности только начинаются. Мои похитители хотели знать, кем я был и из какой эры будущего Земли происходил. Затем, когда я ответил, они захотели узнать, как человек ХХ столетия оказался в Римской Британии 125 года нашей эры?.. и мне пришлось рассказать им о путешествиях сквозь время и пространство в поисках своего времени, которое я покинул, столкнувшись со смертельной опасностью. Таким образом…

…все время в течение моего допроса я ощущал насмешку и недоверие членов совета. Очевидно они сделали большую ошибку, и теперь вынуждены были слушать «дурацкие сказки» — моя история казалась им несерьезной выдумкой. Они продолжали считать меня римским философом, которого искали, правда свихнувшимся в результате переноса разума. Это казалось им единственно верным объяснением, поскольку при всех технологических успехах Великой Расы, они так и не нашли способ переносить свои тела сквозь время. Как же может столь грубое существо, как я… и затем построил машину, с помощью которой…

И тут я сорвался. Я думаю, мне легче было бы вынести пощечину, чем подобное унижение, де Мариньи… стало развлечением для этих умников, и пусть они невероятно превосходят в интеллекте любого человека, чаша моего терпения переполнилась. Я заявил им, что не являюсь создателем машины времени, а просто нашел ее и в течение многих лет изучал тонкости управления. Это заинтересовало высокое собрание. Они хотели знать, как выглядела машина, и как я догадался о ее предназначении. И тогда я…

…так смутились! Вначале я не мог понять, но потом меня осенило, что эти могучие существа замерли передо мной в благоговении! Это произошло, когда я рассказал им об иероглифах на циферблате часов и о странном движении четырех стрелок… И тогда они поднялись с мест и стали слушать. И не удивительно, потому что…

— …самих Старших Богов! — сказал их председатель. — Если вы научились пользоваться одним из их устройств, значит вы сами принадлежите к их роду. Только лучшие умы знают о существовании Великих. Мы знаем о них, но мы для них то же, что микробы для нас. — Тут это огромное коническое создание обвело чрезвычайно выразительным взглядом всю огромную аудиторию, перед которой я стоял. — Они вездесущи, — с трепетом произнес он, — и видят то, что происходит сейчас!

Мысль о том, что Старшие Боги наблюдают за ними, заставила этих жутких существ задрожать, повергла их в панику. Потом, посовещавшись, они решили, что захватили мой разум против воли Старших Богов. Я тут же воспользовался этим:

— Да, скорее всего, так и есть. Не думаю, что мое пленение радует Старших Богов!

— Но вы могли сказать об этом раньше, — запротестовал председатель. — Вы находитесь здесь уже три дня, и…

— Три дня моего времени потрачено даром… Их времени! — парировал я.

— Вы позволите нам исправить ошибку? — спросило меня возбужденное существо. — Мы немедленно вернем вас в ваше собственное тело.

И тут мне в голову пришла чудесная и одновременно пугающая мысль — потому что я не знал последствий ее реализации. Но, как мне показалось, стоило попробовать.

— Я не желаю немедленного возвращения в свое тело, — сказал я своим тюремщикам. — Я хочу, чтобы вы поместили мой разум в «часы» — мою машину времени!

— Но «часы», о которых вы сказали, являются машиной, без необходимого…

— Она достаточно разумна! — отрезал я.

— И вы знаете ее положение, по отношению к вашему собственному, ко времени нашего вмешательства?

— Нет. Знаю только, что она где-то поблизости, закопана в землю.

Это вызвало краткую дискуссию среди членов совета. В конце концов председатель снова повернулся ко мне.

— Мы можем попробовать, но вы нам должны помочь. Ваш разум не в состоянии жить долго вне тела. Если за это время мы не сможем найти вашу машину, вы погибнете.

…И он объяснил… Мне было сказано, что после обмена разумов, если я захочу переселиться не связываясь с телом, находящимся в 125 год нашей эры, я могу это сделать… Я стану духом. В то же время нынешний обитатель моего тела вернется в свое — в далеком прошлом. Таким образом, моя человеческая оболочка останется пустой: груда плоти без воли, без разума и духа. Постепенно мой свободно двигающийся разум потеряет способность перемещаться, угаснет и тогда я умру. Иными словами, если я не смогу найти часы, и не вернусь в свое тело вовремя…

Тело — это как бы аккумуляторная батарея, понимаете, Анри? А разум — энергия. Без энергии батарея мертва, разряжена. И без батареи энергия может улетучиться, рассеяться. Опасность в том…

…они попытаются во время обмена обнаружить ментальный механизм, который управляет «часами», и внедрить в него мой дух. Но подобную операцию — слияние одного разума с другим, уже обитающим в «теле» — они прежде никогда не делали. Оглядываясь назад, я понимаю, насколько велик был риск, но…

…подготовка закончена, и я… энергия… проекция…

…они не смогли найти «часы». Я оказался снова в моем теле, там, где и начал — на вилле Фелиция Тетрикуса. Я стоял в покоях старика, а он сидел за столом и что-то писал. Потом римлянин задумчиво поднял голову и посмотрел сквозь меня!

Ни малейшего признака того, что он узнал меня, ни малейшего намека на мое присутствие не отразилось на его лице. Может быть он заболел?

— Фелиций, — начал я, подавшись вперед, но ничего не услышал и вместо того, чтобы шагнуть, я словно полетел по воздуху! В этот момент я понял, что у меня нет тела! Мой разум остался свободным, отделенным от плоти, и я знал, что где-то в доме моя пустая оболочка умирает, не дождавшись возвращения души!..

…такая паника…

…вошел старый врач с порошком для Фелиция. Экс-сенатор посмотрел на него и спросил:

— Септим, вы видели Титуса?

— Я думаю, что он отправился на болото, Фелиций. Последние несколько дней он, казалось, был не в себе, но сегодня он… Когда я видел его в последний раз, он показался мне полным жизни и любопытства. Теперь ему ничто не угрожает.

— Наконец-то! — облегченно промолвил хозяин дома. — Скорее всего, он у этого простака Урбикуса. Не могу понять, что он нашел в этом парне!

Лоллу Урбикус! Так может быть в его доме находится мое тело? Однако до жилища философа несколько миль. Надо спешить! Я еще не привык к бестелесной форме существования, и потому пошел в открытую дверь… Септим оказался у меня на пути. Я прошел сквозь него, прежде чем успел остановиться! Но ведь я должен был помнить об этом — разум без тела не знает барьеров и преград. Проходя сквозь стену, ближайшую к дому Урбикуса, я услышал слова Фелиция:

— Вы вдруг побелели, Септим. Что-нибудь случилось?

И услышал ответ старого врача:

— Я… Мне показалось… Словно кто-то наступил на мою душу!..

…я направился к дому Лоллу Урбикуса, двигаясь ужасно медленно, словно умирающий мотылек, скользя над болотами к долине, где стояло скромное жилище философа. Хуже, чем приводящая в отчаяние беспомощность оказалась мысль о том, что движения мои постепенно замедляются! Что там говорил председатель совета Архива? Если я не вернусь в свое тело, то постепенно потеряю способность перемещаться в пространстве. Охваченный страхом и отчаянием, я наконец добрался до дома Урбикуса и увидел, что философа дома нет, а мои бренные останки, действительно, здесь!

Чувствуя нарастающую слабость — или эти ощущения породило мое болезненное воображение — я отправился обратно в…

…виллу, я направился прямо в покои Тетрикуса. Я нашел там старого патриция, занятого серьезным разговором с Септимом.

— Вы думаете, это возможно? — спросил экс-сенатор в тот момент, когда я вошел.

— Безусловно, — отвечал Септим. — И это вполне объясняет его бесконечные посещения дома Убрикуса. Они оба должны быть там. Святыню зарыли достаточно глубоко — я видел это сам — но они вдвоем могут откопать ее. Если предположить, конечно, что они нашли место, где ее захоронили.

Лицо Фелиция потемнело и он поднялся с места.

— Это было бы крайне неблагодарно со стороны Титуса, — сказал он. — Идите и соберите слуг: Тхорпоса, Валерия и еще нескольких. Мы немедленно отравимся туда, где закопана святыня… Если они там, я очень рассержусь!

Возможно ли это? «Часы» и мое тело, оба… я последовал за римлянами, как преданная собака за любимым хозяином. Они быстро собрали людей и отправились к закопанной святыне. Но я чувствовал, что моя сила слабеет. Энергия моего разума тухла, исчезала, мне было все труднее сосредоточиться. Но я должен…

…через болото. Мы составляли крошечный отряд — точнее, они, потому что физически я был меньше, чем дуновение ветерка — Фелиций, Септим, Тхорпос и четверо других. К счастью я обнаружил, что следовать за ними — относительно легко. Требовалось очень немного усилий сознания, потому что их души, обретающие в полноценных телах тянули меня за собой. Но я с трудом преодолевал желание упасть и уснуть. Я знал, что стоит мне уснуть, я уже никогда не проснусь!

…вероятно, две мили. Мне была знакома эта небольшая долина — я часто гулял здесь… Конечно, мне и в голову не могло прийти, что именно здесь спрятаны мои «часы». Выкопанная для них яма находилась в гуще орешника, возле небольшого ручейка…

…теперь смутно, очень смутно понимал, что я должен делать…

…дрожащий голос Септима, который говорил, что если и существуют заколдованные места, то уж это место — наверняка. И Фелиций нехотя согласился, потому что даже в то время, как моя затухающая душа устремилась сквозь землю, опускаясь в…

…почувствовал, что люди уходит, возвращаясь к вилле другой дорогой. Но это меня уже не беспокоило. Ничто уже не имело значения. Великий покой опускался на меня, как покров темноты.

Мой расползающийся, растекающийся дух все медленнее погружался в мягкую землю, казалось мой разум расползается в разные стороны, исчезая в безднах бестелесного существования, втягиваемый в недра земли, чье тепло — колыбель всех душ и…

И все-таки какая-то слабенькая, незначительная, бесконечно малая частичка моего духа, разума Титуса Кроу, все же достигла «часов» или была поглощена ими.

И одновременно в стигийской тьме появился тонкий лучик света, и бесконечно далекий голос закричал мне:

— Титус! Мой Титус, пусть «часы» помогут тебе! Только попроси об этом. Отыщи их «сенсоры». «Часы» послушаются тебя!

И голос исчез так же быстро, как возник, оставив только…

…Тиания! Ее голос, кричавший мне, пробудил и воскресил все, что осталось от моей души.

— Ищи их «разум», — кричала она. — «Разум часов», их душу. Найди и потребуй помощи.

И я выполнил ее приказ!

Тонкий лучик превратился в поток, в великолепный поток света, знания и здравого смысла, который разогнал тьму и явил моему духу «часы», готовые устремиться в любую точку вселенной — но по-прежнему погребенные в земле! А ведь где-то еще лежало мое бедное тело, все более и более холодеющее, теряющее способность поддерживать жизнь. Я чувствовал как застывает в венах кровь…

…беспокойство охватило меня… Оставался вопрос: смогут ли мои «часы» пробиться на поверхность, сдвинув тонны земли на пути, и…

…легчайшим давлением моего разума! Наверное это выглядело как извержение. Тонны земли устремились к небу, и часы, словно лавовая бомба…

…несомненно видел это воздушное представление. Они смотрели на меня, или скорее на «часы», в то время как я гнал машину по большому кругу, осматривая болота в поисках моей пустой оболочки… А люди смотрели в небо, на их лицах запечатлелся страх, их руки тряслись от суеверного страха. Все, кроме Фелиция, бросившегося на колени и забывшего обо всем, помчались по тропинке, которая вилась среди вереска и дрока. А мой «отец» стоял склонив голову и опустив руки. Его белая тога билась на ветру, словно живое существо, а плечи бывшего сенатора сотрясались от рыданий!

…мое тело здесь внизу. Если Фелиций и его люди не доберутся сюда первыми, то я смогу… приземлиться поблизости. Все бежали, даже Тхорпос, и только патриций, вера которого…

— …вернули тебя ко мне, — сказал он. — Ты принадлежишь им, и они уносят тебя! — Он обернулся к «часам» и закричал. — Всемилостивые и всемогущие тени, мудрость которых… вечны и существуют… но только дайте ему жизнь снова… это святыня!

Лучше времени для решительной попытки невозможно было представить. Если мне повезет, Фелиций успокоится в уверенности, что святыня снова унесла меня в царство теней, и что именно он стал орудием моего избавления от земной смерти… А если мне не повезет? Но в любом случае, времени у меня не оставалось на…

И поэтому я оставил «часы» — мое временное тело, пусть и порожденное не чревом женщины, а руками чуждых богов Элда. Я выпустил свой разум или душу или что бы там ни было через дверцу часов, открывшуюся по моей команде, хотя в этом и не было необходимости, и скользнул в холодное тело Титуса Кроу.

Я почувствовал, что мгновенно обрел дом. У меня возникло ощущение, словно я оказался под защитой стен во время ужасной бури. Фелиций немедленно отдернул руки от моего тела, и я услышал, как он ахнул. Я открыл глаза и посмотрел на него — от этого у патриция отвисла челюсть, а редкие седые волосы встали дыбом. Он отпрянул от меня. Я тем временем с улыбкой вскочил на ноги, удивляясь мастерству Т3РЕ, одарившему меня подобным чудом. Жизнь мгновенно вернулась во все органы, которые по человеческим понятиям должны уже давно придти в негодность!

— …не бойся, отец мой, вернувший меня из темного портала смерти, теперь я снова могу уйти в страну теней и жить там — в покое и славе. Но обещай мне, что никогда больше не будешь призывать меня обратно от тех, кому принадлежит эта святыня. — Я повернулся к «часам». — И я… что ты также проживешь отпущенные тебе годы в мире и покое разума и духа, пока не наступит твоя очередь, и тебя не призовут к великому пределу.

Даже теперь я не могу понять, откуда взялось вдохновение, породившее эти слова, но как бы там ни было…

А Фелиций бросился наземь перед «часами», на мгновение окунувшись в свет их странных лучей, и когда дверь тихо закрылась за мной, я услышал, как он произнес:

— Я обещаю!

Потом, когда я в потоке времени возвращался домой, я начал размышлять… конечно, я знал, что Урбикус станет автором «Гарнизона на границе» и расскажет историю обо мне со своей точки зрения… Только то, что я не хотел вызывать парадоксов времени, и что…

…не описано, вместе с многими другими странными событиями, которые случились в тот год, когда таинственное вулканическое извержение земли и камней поблизости от виллы, милях в пяти от Эборакума, выбросило в небо целое облако пыли, щебня и земли?

Так все и было, де Мариньи. Клянусь, все так и произошло…

Я взял курс в будущее, надеясь, что на этот раз моему путешествию ничто не помешает. В сущности и расстояние всего ничего — каких-то девятнадцать сотен лет! Никогда еще с того момента, как мы покинули разрушающийся Блаун Хаус, а Итаква колотил по нему своими смерчами, я не был так близок к своему времени. Девятнадцать сотен лет? Да это же ничто! Разве не казались минутами сотни миллионов лет, когда я проскакивал целые эпохи? И разве не покорялись моей машине бесчисленные световые годы в пустоте космоса?

Но Ктулху со своим воинством тоже знали, что я приближаюсь к конечной точке своего путешествия, и в их планы не входило допустить моего возвращения в настоящее. Поскольку Ктулху поддерживал постоянный телепатический контакт с вампирами времени, Псами Тинд`лоси, а мне предстояло путешествие сквозь время, силам Зла не составляло труда воспрепятствовать моим усилиям. Это было не трудно, Анри.

Столкнувшись с порождениями тьмы легко вновь уверовать в сверхъестественное. Но поскольку мы знаем, что сверхъестественное существует, и это всего лишь явление чуждой науки, к которой земные понятия не подходят…

…эти твари, целой толпой, гнали меня, одинокую жертву. Мне приходит в голову только одна и, возможно, не слишком подходящая аналогия — стая волков преследующая одинокую овцу. И скоро они сбросят меня вниз…

Мысль о возвращении в свое время пришлось позабыть. Мне хотелось сбежать от них, остаться живым и сохранить свою душу! Я хотел было сбежать, просто остановив полет «часов» во времени, но это могло привести к катастрофе, подобной той, какую я уже пережил, разбившись в мире роботов. А Псы могли еще раз устроить засаду. Тогда я еще не знал, что мой корабль способен безнаказанно пролетать сквозь сплошные тела и даже сквозь раскаленные звезды. Я предполагал, что должен разбиться, и разбился, отдав «часам», видимо, самый идиотский приказ за всю историю их существования. А ведь стоило мне всего лишь захотеть — и я проскочил бы планету насквозь — как пуля пронзает кусок сливочного масла!

…предполагал, что Псы Тинд`лоси подготовили для меня аналогичный сюрприз во вселенной трех измерений… Нет, если только в этом нет абсолютной необходимости…

…меня до крайности! Появился сам Тиндалос — Тинд`лоси! Гонимый ветрами времени, вечно скользящий в зыбких туманах четвертого измерения, словно Летучий Голландец появился призрачный город — цитадель по форме напоминающая черную спираль — жилища этих мерзких тварей! Чудовища гнали меня все дальше и дальше, словно напуганную овцу на бойню. Мясники Тиндалоса уже выходили мне навстречу, выплывая из темных башенок и черных спиральных шпилей города, блуждающего во времени. Вы уверяли меня, де Мариньи, что тоже видели их в ночных кошмарах, поэтому вам понятны мои ощущения. Эта ужасная картина стоит у меня перед глазами даже теперь!

Что же делать? Как увернуться, как убежать от Мясников, когда дергающиеся пульсирующие отравленные щупальца уже отыскали меня внутри «часов»? Для них, нематериальных, корпус «часов» не служил барьером. Они проникали через него, как привидения сквозь сплошную стену. Да, в сущности, они и были привидениями, бестелесными призраками, осужденными плыть в своем городе по океану времени!

Вокруг меня под порывами ветра времени хлопали черные лоскутья Зла со сверкающими глазами, нитями крыльев и липкими, хищными щупальцами. Обвив меня, мой разум, вцепившись в мою душу, они высасывали жизнь — так арктический лед вытягивает все чувства из холодеющей плоти — даря взамен смертное окоченение. И снова до меня донеслось телепатическое послание Тиании. Однако, на этот раз она не предлагала советов и не спешила на помощь. Ее безмолвный крик ужаса добавился к моему.

Ослабевший, чувствуя, что жизненные силы постепенно гаснут, как пламя свечи под стеклянном колпаком, я вдруг увидел путь к спасению. Псы, облепившие мой корабль, словно летучие мыши — стены пещеры, оставили временную щель в одном единственном направлении: там плыл темный Тинд`лоси — голос покинутый ужасными обитателями. Поэтому я, собрав остатки сил, кинул свой корабль именно туда, стряхнув Псов как грязную рвань. Я летел прямо в сердце проклятого города, затем, как стрела сквозь туманную паутину, выскочил с другой его стороны и внезапно понял, что проклятые твари снова одурачили меня!

Загнанный в эту точку времени, пойманный в ней и умственно опустошенный, я увидел выход и устремился в него — но Псы Тиндалоса не оставили мне выхода!

Почувствовав действие какой-то неизвестной силы, я сразу понял: что-то тут не то. Потеряв управление «часы» неслись все быстрее и быстрее, несмотря на мои усилия остановить их. Меня захватила сила, которая должна существовать в обширных промежутках времени. Это наверняка так, потому что я проскакивал целые эпохи. А существует ли источник этой силы в трехмерном пространстве? Осмелюсь ли я остановить движение часов во времени и вернуться в три измерения, естественные для меня?

Вопя от страха, беспомощные, как мошки, попавшие в пламя свечи, несколько Псов в азарте преследования не заметив опасности, залетели слишком далеко. Они попытались резко повернуть назад, совершив немыслимый кульбит, но схваченные чудовищной силой, которая держала и меня, они беспомощно устремились в неведомую бездну, завывая от страха. Если даже твари, обитающие во времени, не могут преодолеть жуткое притяжение, то какие шансы остаются у меня?

Я замедлил полет своего корабля, выскользнув в трехмерное пространство, но «часы» продолжали мчаться вперед. Их по-прежнему тянула та же самая неодолимая сила. Они разгонялись все больше и больше, проваливаясь в чудовищную воронку.

Проваливаясь? Значит, гравитация!

Я попал в гравитационное поле невероятной силы, которое существовало как во времени, так и в пространстве. Во всех моих путешествиях я такого не испытывал никогда. Никакое солнце, никакая гигантская звезда не влияли на курс моего корабля даже в самой малой степени. Что же является источником этой невероятной силы?

Псы Тиндалоса исчезли, остались во времени, в своем мире, в своей вечной тюрьме, и тем не менее я видел, что…

…позади меня звезды, исчезающие в жуткой пустоте пространства. Впереди зияла густая чернота. Вся моя власть над «часами» исчезла, развеялась, словно ее никогда и не было. Я не мог направить корабль ни вверх ни вниз, ни вправо ни влево, и мои отчаянные усилия замедлить все нарастающее ускорение не имели успеха.

Одна за другой звезды начали исчезать и позади, пока чернота на окружила меня со всех сторон. Я попал в область, где даже световые фотоны заворачивали обратно; в область такого чудовищного гравитационного притяжения, что ничто, попавшее сюда, не могло вырваться из сумасшедшего потока! Как только эта мысль мелькнула в моей голове, я понял, где оказался, и вспомнил тот давний сон, в котором прозвучали слова, высказанные Высшим Существом, сидевшим на троне за занавесями из хрустального и жемчужного тумана:

Черная дыра! И тут же другие воспоминания всплыли в моей памяти: это были научные представления и теории, популярные в мое время, в частности, объяснение существования черной дыры. В теории говорилось, что гигантская звезда, самопроизвольно сжимаясь до размера песчинки, приобретает плотность миллиардов тонн в кубическом дюйме материи. Эта невероятная масса создает такое гравитационное поле, из которого не могут вырваться даже фотоны!

Вот что такое черная дыра, куда я попал!

Теперь моя скорость чрезвычайно возросла! Я почувствовал как вибрирует корпус «часов». Если бы только я мог проскочить на своем корабле центр этого немыслимого притяжения, чтобы — используя набранную скорость — проскочить черную дыру, и, как маятник, выскочить в пространство с другой стороны. Эта идея на мгновение захватила меня, но была немедленно отвергнута. Я хватался за соломинку и…

…забавная мысль: а что если…

…скручено, искажено, сама атомная структура «часов» начала меняться, вытягиваться, растекаясь жидкостью, и я знал, что мое существо, мое человеческое тело тоже подвергается этим жутким метаморфозам. Значит, это конец? Ментальные сканеры часов были темны — не потому, что за пределами оболочки корабля царила абсолютная пустота — просто я уже ничего не видел. Я утратил и контакт с кораблем времени, и контроль над ним.

Какой смысл бороться дальше? В конце этого последнего путешествия мы оба, «часы» и я, будем сплющены, станем двумерным дождем химических составляющих, летящих все дальше — в центр гравитации. Мы были обречены!

«Нет, моя любовь, мой Титус, есть выход!»

Это был голос богини. Более чем голос, на этот раз присутствовал и ее дух!

— Выход? — спросил я, охваченный внезапной надеждой, хотя даже время стало замедляться от нашей безумной скорости. — Какой выход?

«Ты не знаешь всех возможностей своего корабля, моя любовь. Ктханид объяснил их мне. Твой корабль не ограничен не только во времени и пространстве.»

Я чувствовал ее чудесные зеленые локоны, прижимающиеся к моей щеке, ее нетерпеливые губы у моего уха.

— Но как я могу… Я не понимаю!

«Ты телепатически управляешь своим судном. Корабль подчиняется ментальным усилиям, но ты еще не овладел всеми способами управления!»

— Другими способами управления? Да, я догадывался, о том, что существует нечто, о чем я не знаю. — Я уже чувствовал, как часы растягиваются, и то же самое происходило с атомами моего тела. — Я не понимаю, как пользоваться другим управлением, и не могу этого сделать!

«Возможности управления, которыми ты владеешь, сейчас бесполезны. Действуй, любовь моя, пока еще не слишком поздно. Постарайся овладеть… В них единственный выход!»

Единственный выход! Я перестал взывать к ментальной системе управления… Но я не расслышал, что она сказала… Неужели все это время я ползал по плоскости, осями координат которой служат пространство и время — ездил на самолете по летному полю — и даже не пытался взлететь?.. Их истинное назначение…

А если не получится? Тогда дух моей богини исчезнет в черной дыре вместе со мной!

Освобожденный от предыдущих ограничений, корабль по-прежнему разгонялся. Разъединенные атомы его раздвигались все больше, как и в моем теле. Я отчаянно искал способ как-то по новому, ментально, воздействовать на «часы». Ничего не получается! Мой разум оставался человеческим — а это проклятое устройство, невозможное средство перемещения, было создано богами!.. И богинями?

И затем, зная, что я обращаюсь к ней за помощью, богиня снова заговорила со мной. Теперь ее голос был полон отчаяния:

«Не так, Титус! Есть измерение, кроме тех четырех, что ты знаешь. Не пытайся двигаться обратно из черной дыры или обогнуть ее. Двигайся… Прочь от нее!»

Наконец я получил ответ. Снова я телепатически подсоединился к «разуму часов». Мы снова стали одним целым, «часы» и я. И тогда я наконец нашел путь бегства — нет, целую сотню путей, уводивших прочь от дьявольского притяжения черной дыры. Я выбрал один из них, когда уже почти не оставалось времени!

Мгновенно сработал механизм «часов» и прежде чем отправить корабль в промежуток между измерениями, через ментальные сканнеры я увидел фантастически жуткий пейзаж, простирающийся за пределами «часов». В первый момент был виден голубой океан света, заполненный плавающими фигурками резких геометрических форм радужной окраски. Над этими беспомощными непонятными фигурами парили темные тонкие цилиндры, хватавшие фигурки снизу, как большая рыба пожирает маленькую. Я постарался поскорее убраться отсюда: эти черные цилиндры, заметив чужака, тут же бросились в мою сторону!

Но чем бы они ни были, они не смогли угнаться за мной, когда я помчался между измерениями!

И только теперь, проникнув во второе параллельное измерение, я почувствовал, что моя богиня оставила меня. Но я услышал ее телепатическое послание:

«Теперь я ухожу. Ктханид послал мне Великую Мысль. чтобы привести мой дух домой. Постарайся, моя любовь, чтобы мы стали едины в Элизии!»

И она исчезла. Я послал ей вслед слова благодарности, которые еще не скоро долетят до Элизии.

Потом, готовый в любую секунду скользнуть между измерениями — если опять появится опасность, я стал осматривать новое место. Я двигался сквозь странно оранжевый эфир, где розовые звезды мигали на фоне темно-красного пространства. Повсюду вращались плоские дисковые фигуры не имеющие толщины; между ними — явно разумно — перемещались крошечные плоские алмазные фигурки. Скопление этих алмазов…

…это странное измерение, которое — я надеялся — находилось за много световых лет от чудовищной черной дыры. Только там я осмелюсь вновь проскользнуть через барьеры измерений, которые мой корабль пронизывал подобно лучам солнца, освещающим мелководье. Когда наконец я заинтересовался тем, что…

…безнадежно!..

…к голодной смерти. Таким сильным был мой голод, что я даже не задумывался, куда посажу «часы» — в чуждый мир или в доисторические…

…тосковал о вселенной с тремя измерениями. Нет, с четырьмя, потому что теперь я воспринимал время, как свою стихию. И, таким образом, из-за всех моих тяжких испытаний, я…

…однако не Земля, и я ни в малейшей степени не представлял, в какой стороне находится моя планета. По-прежнему здесь…

…намеками… эти многие чудесные миры, котрые я посетил, покинув меловой период…

Знаете, де Мариньи, есть существа, которые обитают в самых недоступных, негостеприимных местах над землей, в земле и под землей? Я говорю о формах жизни, которые вы можете найти в любом учебнике зоологии — в противоположность устрашающим представителям мифов Ктулху, с которыми мы так хорошо знакомы теперь. Также существуют создания, которые скрываются в самых темных коридорах и уголках времени, в затерянных и непостижимых безднах пространства, и в других сумеречных местах, представляющих некое соединение вне временных, вне пространственных сил, доступных лишь буйному воображению математиков-теоретиков.

…удивиться, как такое может быть. Можно размышлять над фотоснимками Ганса Гайслера, запечатлевших огромных двустворчатых моллюсков — они всасывают пищу из ила впадины Таумоту, на глубине в шесть миль; или задуматься о микробах, процветающих в грязи кипящих гейзеров. А если представить себе… изменчивый… невозможно?

Необычные формы жизни существуют в нашей вселенной и вне ее. И я знаю это абсолютно точно, потому что видел и изучал подобные формы. Например:

…разумная энергия в сердце гигантского чужого солнца, которая измеряет время в единицах ядерного распада и пространство — в невообразимых градусах давления! Мне довелось наблюдать за жизнью газообразных созданий, более всего напоминающих призраков, вытекающих в темноте из трещин одной планеты в созвездии Гидры и танцующих всю ночь, а затем, обессилив, умирающих на заре, рассеяв оплодотворенные споры.

В кольце Андромеды я обнаружил жизнь на всех семи планетах системы красного карлика. Пурпурные лучи угасающего светила нежно ласкали обреченные миры, наполненные удивительными обитателями. Так, на четвертой планете я насчитал сначала семнадцать форм жизни, однако, при ближайшем изучении — и любой зоолог подтвердил бы вам мои слова — оказалось, что все это разнообразие — просто различные фазы развития одного-единственного вида! Вспомните циклы жизни батрахиана, бесхвостой амфибии, или чешуекрылых, и, возможно, тогда вы не слишком удивитесь, если я скажу, что из семнадцати фаз две представляли собой нечто вроде минеральных осадков, шесть — напоминают разнообразные виды рыб, еще две — амфибий, три относятся к пожирающим друг друга обитателям суши, еще три — к летающим созданиям, а последняя породила целое царство растений, в то время как все предыдущие стадии (включая минеральные фазы) были животными! И для…

…поток времени в дальней и чрезвычайно чуждой вселенной, где, искажая пространство, нарушилась связь причин и следствий! А за ним… жизнь, как смертельная болезнь?..

…я упоминаю обо всем этом, Анри, чтобы помочь вам в первую очередь понять бесконечное разообразие и упорство жизни, но в основном в качестве введения к тому, что я…

…Хиады, хотя тогда я об этом еще не знал. Должен вам сказать, что я не имел ни малейшего представления о месте моего убежища, ни во времени, ни в пространстве. Когда человек убегает от неминуемой смерти, особенно если это происходит в темноте, он устремляется в первую же открытую дверь, не очень-то задумываясь о том, какой прием его там ожидает. В одном я был уверен — это не Земля. Ничего похожего в предыстории нашей планеты я не знал!

Там в небе горели луны, Анри, странные луны, орбиты которых охватывали другие луны, так же как и сами планеты. Казалось, они двигаются по кругу или спирали. А звезды были черными! Пожалуй, эти чудовищные образы должны были мне сразу подсказать, где я нахожусь, но мой разум совершенно отказывался работать: вряд ли я был способен что-либо понять, и разве что — запомнить. Приятное умиротворение охватывало меня. Я снова освободился от Них, вампиров времени, Псов Тинд`лоси.

Итак, я страшно устал, а потому уснул мгновенно и спал без сновидений. Впрочем, мое сознание по-прежнему оставалось слитым с ментальным механизмом «часов», и поэтому я знал, что день прошел, солнце, или солнца, уже проделали свой путь по небу, и ночь опять опустилась на этот странный мир… Проснувшись, я снова увидел черные звезды, висящие в небе, и пепельного цвета луны, которые двигались по спирали в небесах цвета охры.

Я инстинктивно чувствовал, что мне не следует покидать корабль, ни на миг, потому что атмосфера этого мира убьет меня так же быстро, как погружение в серную кислоту. Не слишком приятная мысль…

…угнетенное состояние. Как мне описать его? Ощущение казалось таким же зыбким, как тусклый ночной ландшафт, зловещий и таинственный.

Вдруг мне показалось, что нужно приземлиться и подождать какого-то события. Я чувствовал — непременно должно что-то случиться. Порой подобное ощущение охватывает человека, когда он стоит на краю высокой скалы и смотрит на горизонт. Нет, не головокружение, а скорее предчувствие, неожиданное осознание бесконечности мироздания и собственной незначительности, а так же присутствия чуждых сил. Тени удлинялись затем укорачивались, постоянно странным образом разделяясь и сливаясь в лунном свете, а я все еще не мог понять, где нахожусь. Даже когда я поднял «часы» и двинулся вперед, медленно скользя над этим чуждым мертвенно-бледным, покрытым туманом ландшафтом…

…что молочный туман теперь клубился, как океанский прилив. Он стал морем колеблющихся дымов, белых, словно снежные купола грибов аманита и почти таких же мертвых, поднимающихся с поверхности какого-то едкого моря. Нет, не моря, а озера.

Я увидел его, когда мой корабль завис среди поредевших облаков. Тихое озеро, гладкое, как зеркало. Я смотрел на него, и душа моя сладко трепетала в неясном томлении, словно какие-то далекие воспоминания силились прорваться через толщу лет — и не могли.

У меня перехватило дыхание. Очарованный древними тайнами, мой разум оцепенел. Я чувствовал себя, как умирающий в последнюю секунду жизни; как ребенок, готовый покинуть чрево матери; как душа, ожидающая возрождения. Да, этот мир, или точнее, это озеро, вполне могло оказаться местом возрождения душ — или их кладбищем!

Теперь я узнал это место — Альхазред видел его мираж в аравийской пустыне, а Кастень — в Нью-Иоркском смоге; о нем знали Шрах, Тирни и другие. Каждый «спящий» хоть раз в жизни смотрел в его неподвижные воды. И разум смертного вряд ли в состоянии перенести это зрелище. В ужасе поднимаясь над озером, я заставил «часы» устремиться вверх с максимальной скоростью, прорываясь сквозь зараженную агонией атмосферу. Я чувствовал, как целая цепь имен из полузабытых древних мифов и чудовищных легенд заполнила мой разум.

Я думал о Демхе и Хали и знал, что они лежат внизу подо мной. Я ощущал его ядовитое дыхание даже поднимаясь в небо. Я слышал мелодии, которые Кассилда пела мертвым голосом, и знал, что на самом деле это странные завывания кого-то другого! Я чувствовал приближение Короля в Желтом и знал, что его изодранные кружева все еще закрывают Ихтил. Поднимаясь все выше и выше, я смотрел на желтую пылинку пляшущую на берегу озера в густой лунной тени, и видел среди раздувшихся призрачных грибов разрушенные башни потерянной Каркозы!

И затем началось то, чего я опасался: позади меня из едкого озера, от которого — по словам поэта — «…спящий бежит как от безвестного страха», высунулось огромное щупальце и потянулось к моему убегающему кораблю. Капли кислоты стекали и падали на безжизненный берег с конечности, принадлежащей единоутробному брату безмерного Зла, тому, кто насвистывал песни Кассилды. Хастур хотел схватить меня, выбросив щупальца из глубин своего заточения — озера Хали — но к счастью, слишком поздно!

Я поднимался все быстрее, полностью избавившись от обволакивающей мой разум лени, которая незадолго до того сковала меня и держала, пока меня не коснулись живительные лучи яркого Альдебарана.

Теперь, когда ужас Хали остался позади, и я мчался вперед — к Хиадам, я понял, что нахожусь не так далеко от родной планеты. Недалеко? Ну конечно, всего в шестидесяти четырех световых годах. Да, но в каком направлении лежит Земля? Я был уверен, что мои самые заветные…

…переводы Сидни-Фрайером заметок некоего атланта из Атлантариона? Вы не поверите, я там был, когда создавался оригинал! В тот самый период. Что-то около пятнадцати тысяч лет назад, я видел погружение Атлантиды. Видел? Я почти участвовал в этом…

…страшнейший катаклизм, де Мариньи! Гибель страны, народа, целой эры — гибель поэтов, которые знали истинное значение красоты и подобных которым не будет никогда. Я могу сказать, что все это…

…что в конце концов они преуспели, загнав меня прямо в средоточие Зла. Я почувствовал это в тот самый момент, когда случайно выскользнул из слоистых зон гиперпространства-времени. Неожиданно раздался короткий взрыв ликования, дьявольского удовольствия Псов. Эхо их радостного лая погналось за мной, когда я метнулся от этих мерзких лохмотьев в параллельное измерение. Их нечестивые мысли, предвкушение предупредили меня, что впереди таится некто, находящийся в союзе с Псами Тинд`лоси, связанный с ними одной жуткой целью. Но если даже они трепетали… Мощь настолько чудовищная…

…страх. Я услышал снова голос Тиании. Он взорвал мой оцепеневший разум. Какая безнадежность прозвучала в этом телепатическом послании перед тем, как оно прервалось:

«Не сюда, моя любовь. Я не могу следовать за тобой или помочь тебе там. Я не могу проникнуть сквозь пелену в хрустале Ктханида! Даже Великая Мысль не может следовать за тобой, и отсюда нет возврата… Нет, Титус, нет!..

…не могу оставаться здесь, и тем не менее не в состоянии покинуть его!

И в который раз я оказался в проклятом месте, из которого не мог сбежать. Псы Тиндалоса опять загнали меня в ловушку. Или я сам попался в нее?

Я отчаянно пытался проникнуть в глубины души моего корабля, туда, где хранились тайные ключи, открывающие ворота между измерениями — с их помощью я избежал черной дыры и других ужасов, а теперь попал в это место. Но все таинственные возможности моего корабля исчезли! «Часы» вновь перестали повиноваться мне.

За стенками машины царила непроницаемая тьма. Даже звезды не мерцали под покрывале, сотканном из струящегося мрака. Не было ни единой светящейся искорки, словно я попал внутрь гигантского блока черного мрамора, но даже это сравнение не соответствует истине. На этот раз я не видел ни цвета, ни света. Я понял, что за стенами моего корабля нет ничего — ни времени, ни пространства. Я ускользнул прочь — от всех врагов и друзей. «Часы» — и я вместе с ними — очутились буквально «снаружи Вселенной»!

Почему же, спрашивал я себя, исчезли воистину неограниченные возможности моих «часов»? Мой корабль напоминал океанский лайнер, поставленный на якорь в неведомом порту. Я не оставлял попыток проникнуть все глубже в сущность часов…

…почувствовал, какое-то движение, какое-то колебание в темноте вдали. Это впечатление появилось благодаря фантастической чувствительности сканеров «часов». Хотя казалось, что во всей неизмеримой черноте ничего невозможно обнаружить, сканеры все же отыскали слабое возмущение. Это несколько прояснило обстановку. Если источник возмущения удален на какое-то расстояние, значит не может отсутствовать пространство. Следовательно — поскольку существует неопровержимый закон, что пространство и время всегда идут рука об руку здесь есть и время. Тем не менее, каким-то образом я понял, что попал в пространственно-временной континуум, не похожий ни на какой другой.

Впрочем, не скажу, что осознание этого как-то изменило ситуацию. Тем временем, замеченное мной возмущение стало ближе, оно росло, его контуры становились все резче очерченными. Еще мгновение я смотрел на него, затем повернул корабль в сторону от странного создания, превратившегося с фантастической скоростью из чего-то амебообразного, окруженного странным голубым свечением, в расширяющееся огромное нечто, выпускающее все больше вздувающиеся щупальца. Агрессивные намерения этого существа не оставляли сомнений. Резкими, быстрыми движениями оно напоминало охотящегося осьминога. Но я уже понял, что это за тварь.

Другое пространство, другое время — вселенная, выкинутая за грань Природы, синтетическая, искусственная! Измерение, параллельное всем остальным измерениям, но не совпадающими ни с одним из них, «существующее во все времена и находящееся во всех точках пространства», но, тем не менее, замкнутое снаружи барьерами, которые могли сотворить только Старшие Боги. Но что должны охранять эти созданные ими стены?

Что же еще, как не душу самого бездонного Зла — отца Тьмы, пенящейся расплывающейся кощунственной бесформенности, которая скрывала свою истинную ужасную сущность за скоплением светящихся шаров и пузырей — вечно истекающего первобытной слизью «за пределами самого низшего», этот Притаившийся у Порога был самим губительным Йог-Соготом.

Я понял, что могу считать себя мертвецом. Мой путь закончился и теперь мне суждено уйти в никуда. Моя душа утонула в глубинах отчаяния, потому что я оказался лицом к лицу с созданием, которого по чудовищности превосходил лишь сам Ктулху.

Лицом к лицу? Да, несмотря на то, что я направил свой корабль в сторону от этого существа! Действительно, как можно избежать Йог-Согота, обитающего в каждой точке пространства? И обнаружив его, опять расположившегося на моем пути, я снова отвернул корабль прочь от этой пузырящейся гадости! Движение во времени тоже не давало убежища — я обнаружил это, бросив «часы» в будущее, и наткнувшись там на голодную тварь. Она неудержимо двигалась навстречу мне в потоке времени!

Туда и сюда в пространстве — вперед и назад во времени. Я метался, а сканеры корабля старались показать мне истинный лик существа, которое пряталось за пенящейся протоплазмой. Я заметил хищные взгляды выпученных глаз пурпурно-голубой массы — титанического первичного желе, покрытого узловатыми жилами, переходящими в пульсирующие щупальца вокруг странного провала рта… суперразумного, но бесконечно злобного анемона из глубин бездонного кошмара!

Тварь приближалась, а мои попытки увернуться от нее становились суетливее и глупее. Я шарахался вперед и назад во времени; туда-сюда по трехмерному пространству. Все быстрее и быстрее метались мои «часы», подстегиваемые неумолимо надвигающимся чудовищем. Молниеносные рефлексы, подаренные мне кудесником Т3РЕ… Я действовал на пределе своих возможностей, гонял «часы» сквозь пространство и время, метался, словно рыба пойманная в сетт. Между тем, мириады выпученных глаз с вожделением разглядывали меня, из отвратительных ртов текла слюна, а масса содрогающегося тела уже нависла над «часами», словно обволакивая их.

Мне казалось, что я поседел от неописуемого ужаса! Внезапно, доведенный немыслимым преследованием почти до безумия, выкрикивая проклятья и сжимая голову в попытке заставить «часы» двигаться еще быстрее, я случайно направил свой корабль в двух направлениях одновременно!

Невозможно? Фантастично?

Я и сам не сразу осознал, что случилось, посчитав происходящее галлюцинацией. Даже теперь я не до конца понимаю, как это произошло, но порой мне кажется, знаю — как.

Я был окружен Йог-Соготом в пространстве, заключен во времени. Доведенный до бешеного возбуждения, превосходящего любое состояние разума, которое я когда-либо знал, раздираемый желанием использовать то одно, то другое, то третье направление бегства, в один прекрасный миг я выбрал два направления одновременно. А Притаившийся у Порога мог следовать за мной только в одном! Изумленный тем, что я одновременно бросился во времени вперед и назад, Йог-Согот приостановился, и я использовал этот шанс, чтобы дать моей разделенной душе вновь слиться воедино.

Но вероятно в этом последнем высказывании я ввожу вас в заблуждение… Я объединил две материализации человека и корабля в одну, и, совершив это, заделал разрыв ткани бесконечности, который я только что сам и сотворил. Я исправил нечто недопустимое, сотворенное совершенно произвольно. В результате своих диких действий, я обнаружил, что освободился от хозяина этих черных владений, правда ненадолго.

Короткая передышка, которую я получил, позволила оценить смысл происходящего явления. Вы должны понять, Анри: я не стал двумя разными людьми в краткий миг раздвоения личности. Нет, я оставался одним человеком, думал, как один человек, действовал, как один человек, но существовал в двух местах! Трудное понятие даже для меня, но в нем оказалось мое спасение.

Если я смог двигаться одновременно — и в прошлое и в будущее — то могу ли я продолжать оставаться еще и в настоящем времени? Могу ли я, находясь в настоящем, двигаться туда и сюда одновременно? Если мой корабль существует, пусть гипотетически, повсюду и всегда, не могу ли я заставить «часы» физически существовать… повсюду?

Знаю: вы, Анри, подумали, что на такое способны только Боги. Но разве не Старшие Боги создали мой корабль? Подумайте только: Йог-Согот, первый из Древних, создание, способное достичь любого места в пространстве-времени почти мгновенно, не смог существовать одновременно в нескольких местах! Только я обладал такой способностью, и это было мое оружие против чудовища.

Теперь, несомненно опомнившись, он снова бросился на меня, двигаясь в черной пустоте с помощью рук-щупальцев, словно гигантская космическая улитка. Что ж, если ему так нужен был Титус Кроу, он получит его! Он получит целый миллион Титусов Кроу, и каждый из них будет способен разделиться еще на миллион, и этого будет достаточно, чтобы заполнить все пространство этого измерения!

Отбросив все предосторожности и не задумываясь о том, какие космические несчастья вызовут мои последующие действия, я слился с кораблем, стал чем-то вроде гигантского полипа, когда начал делиться, делиться и делиться, не останавливаясь не на долю секунды. Я стал одним разумом, управляющим миллиардом материализаций, одной душой с сознанием вездесущего миллиарда душ. В следующий момент я распространил свои «дубли» по всему временному пространству Йог-Согота: и тогда произошли вещи и вовсе необычные.

Первое. Притаившийся у Порога свернулся, страшно корчась и на глазах сжимаясь. Он телепатически вопил от агонии, которая воспринималась почти как физическая боль. Я смертельно напугал Йог-Согота! Столкнувшись с такой непостижимой тайной, я даже отчасти пожалел чудовище. И более того, меня охватила симпатия к этой твари!

Второе. Разрушительное столпотворение мириадов моих «дублей» проделало дыру в ткани тюрьмы Йог-Согота, и с другой стороны этого огромного разрыва ко мне пришло телепатическое послание. Я услышал голос, который слышал прежде в видении-сне; голос принадлежащий существу в огромном алькове за таинственными занавесями: Ктханиду, повелителю моего ангела-хранителя!

«Ты выбрал правильный путь, рожденный женщиной Титус Кроу. Ты открыл ворота, теперь пройди сквозь них!»

Втягивая обратно бесконечные копии самого себя и «часов», соединяя их в одно тело и один корабль, я пролетел, как было указано, через фантастическую дыру, которую теперь пронзал луч чистейшего ярко-белого света — тот самый луч, который видели вы, Анри, когда я использовал его против Спутника Ветров. Этот луч, сила удара которого подобна стальному хлысту, бил во что-то позади корабля. На сканерах я увидел Йог-Согота, снова раздувшегося до своей первоначальной титанической отвратительности, мечущегося в попытке избежать неминуемого наказания. Когда луч света настиг его, Йог-Согот отпрянул, и тут же дыра, ворота, которые я сделал в его тюрьме, снова сомкнулись, надежно скрыв ужасного Бога.

Вот так все и произошло, Анри — но появилось некоторое соображение. Заполнение моей сущностью пространства привело к мысли, что я един со Старшими Богами: заблудшая овца, возвратившаяся в овчарню; странник, вернувшийся домой.

Домой в Элизию!