"Подстрекатель" - читать интересную книгу автора (Лайл Холли)

Глава 5

Крутящиеся в теплых летних течениях бесконечные цепочки фестивальных шаров прочертили море множеством радуг, яркое разноцветье которых привлекло десятки тысяч рыб, казавшихся живыми звездами, пляшущими в жидком небе.

В потоки воды выплескивалась музыка — сладкозвучные напевы романтических баллад, развеселые танцевальные ритмы, бравурные марши военных оркестров, которые остались единственным напоминанием о воинственном прошлом Харс Тикларима. Смешиваясь в воде, многочисленные мелодии не производили диссонанса, но сливались в изумительной гармонии, создавая чудесную и волнующую симфонию, включающую в себя образы жизни, полной надежд и страстей, жизни, которая пытается выразить всю бренность и вместе с тем жизнестойкость человечества.

Через хрустальные арки городских коридоров проходили тысячи людей, облаченных в пышные наряды, созданные специально для этого дня, этого момента, этого места. Женщины, раскрашенные как рыбы, плавающие вверху, мужчины в масках, украшенных драгоценными камнями, словно первобытные морские божества, которых они изображали, — все двигались к Полифоническому Центру на церемонию открытия Фестиваля Первой Недели.

Джесс, с браслетом на запястье левой руки, который свидетельствовал о том, что она на самом деле имеет право посетить Фестиваль, браслетом, подаренным ей подругой из семьи Артис, которая, посетив прошлогодний Фестиваль, поклялась, что впредь ноги ее там больше не будет, двигалась вместе с толпой тех, кто действительно имел право проходить под золотой аркой. На девушке была простая зеленая маска с блестками, головной убор с изящной линией из перьев, идущей со лба на затылок и дальше вниз по спине, и зеленый костюм, усеянный переливчатыми чешуйками. С ней никто не заговаривал. Впрочем, Джесс быстро поняла, что здесь никто ни с кем не разговаривает. Ей показалось странным, что в такой огромной толпе не слышно ни звука, ни шепота, ни сердитого окрика в ответ на случайный толчок локтем или прочее.

Джесс не могла припомнить, чтобы за все годы, проведенные вне Уоррена, ей доводилось присутствовать в обществе людей, двигающихся в таком безмолвии. Но она хорошо помнила, как бесшумно двигались люди там, в Уоррене, и вдруг ощутила у себя на языке острый, горьковатый привкус страха, когда людской поток уносил ее все дальше вперед.

Джесс надеялась отыскать Рейта и, будучи переодетой до неузнаваемости, хотела понаблюдать за ним, не выдавая своего присутствия. Ей не хотелось, чтобы он узнал, что она прибыла на Фестиваль, чтобы шпионить за ним. Джесс стыдилась своей ревности, своего желания постоянно видеть его и быть рядом с ним, желания, которое она скрывала, потому что Рейт никогда не смотрел на нее как на кого-то более близкого, чем друг. Он относился к ней с какой-то забавной терпимостью, а иногда и с жалостью. Джесс было стыдно, но она боялась, что Рейт познакомится на Фестивале с кем-то, кто ему понравится. Что он будет танцевать с женщиной, которая увидит в нем все то прекрасное, что первой разглядела сама Джесс, и что Рейт, увлеченный новым лицом, довольный какой-нибудь умной фразой со стороны новой знакомой, уйдет навсегда и больше уже никогда не вернется. Джесс не знала, что она предпримет в случае, если увидит, как Рейт танцует или разговаривает с какой-нибудь незнакомкой, но ей было мучительно неприятно оставаться в неведении.

Она, однако, не предполагала присутствия на Фестивале такого огромного количества людей. Детские Фестивали были гораздо малочисленнее, хотя Джесс всегда казались грандиозными по своим масштабам — несколько сотен детей собирались в одном месте, как правило, без надзора со стороны взрослых. Но каждая семья проводила свой отдельный детский фестиваль. Для взрослых существовал только этот общий фестиваль, и, судя по всему, каждый взрослый горожанин принимал в нем участие.

«И как, скажите на милость, я найду Рейта в этой невообразимой людской массе?» — в отчаянии спросила себя девушка.

Откуда-то спереди донесся ровный тихий перезвон колокола, и вскоре Джесс увидела перед собой красивую золотую арку и поняла, что приближается к месту назначения. Звон колокола постепенно становился все громче. Несколько человек, находившихся перед Джесс, неожиданно подняли левые руки навстречу арке, и девушка увидела, как на их браслетах заплясали крошечные огоньки. Она сделала то же самое и ощутила легкое покалывание на коже. А потом прошла под сводами арки.

Толпа заметно поредела. Полифонический Центр, похожий на колоссальный улей, растянувшийся на несколько фарлонгов во все стороны, будто заглатывал людей, устремляющихся к нему из многочисленных коридоров, и вел их по сотням направлений. Однако казалось, места хватит еще очень многим. Джесс выбрала себе место у перил балкона. Встала там и принялась разглядывать окружающих. Хотя она уже бывала в Полифоническом Центре и раньше, ей никогда не доводилось входить в громадный Триумфальный Зал, используемый только для проведения Фестивалей да иногда для официальных государственных мероприятий.

Джесс казалось, что она стоит в сияющем сердце ограненного драгоценного камня. Дальние стены, прозрачные и гладкие, открывали перед ней панораму освещенного иллюминацией моря, в котором плавали как ангелы, так и демоны всей водной вселенной. Все они, вызванные к жизни вьющимися, сплетающимися и пляшущими сполохами разноцветных огней, изгибались и делали всевозможные кульбиты, то прячась в темноте, то снова появляясь, когда свет, лаская их, спиралью обвивался вокруг этих эфемерных созданий. Все они бесшумно двигались с неописуемым изяществом.

Даже если бы эта огромная стена купола была единственным украшением Фестиваля, Джесс сочла бы его вполне достаточным. Однако ближе к ней сверкали и танцевали в воздухе еще и фонтаны, подсвеченные изнутри красными, золотистыми, зелеными, серебряными и голубыми огнями. Пол, искусно украшенный богатой каменной мозаикой, изображавшей подводные пейзажи, прекрасно гармонировал со стенами, но люди, движущиеся по его великолепной поверхности, казались насекомыми. Ароматы летних цветов, лугов, листьев и журчащих ручьев наполняли ветерок, нежно ласкавший кожу Джесс. Между фрагментами мозаики зеленели поросшие травой поляны, окруженные цветущими деревьями. Там же стояли скамьи и беседки. Небольшие сады с клумбами, кустарниками и деревьями будто предлагали уединение для парочек и групп людей в своих лабиринтах, а плавательные бассейны позволяли купаться и резвиться в них, словно люди были морскими обитателями. Джесс видела парящие в воздухе танцплощадки, столы с закусками и напитками и чем-то еще, назначения чего она не могла понять.

— Вы впервые здесь?

Чья-то рука легонько провела по хвостику из перьев и остановилась на обнаженной спине девушки. Джесс обернулась и увидела человека в маске с белесыми серебристыми глазами, который смотрел на нее сверху вниз с приятной, располагающей улыбкой.

— Я чувствую себя… немного растерянной, — промямлила Джесс.

Мужчина кивнул и снова улыбнулся, на этот раз ободряюще.

— Я не совсем уверена, что полагается здесь делать. Это не совсем похоже на… — Она почувствовала, как вспыхнули ее щеки. — На детские Фестивали, которые я посещала.

— Само собой разумеется. Развлечения взрослых вряд ли приемлемы — или даже интересны — для детей. Но… — Он снова широко улыбнулся и продолжил: — Я помню, каким смущенным и сбитым с толку был на своем первом Фестивале. Вы позволите мне помочь вам освоиться здесь?

— А возможно ли отыскать здесь того человека, который мне нужен? — спросила Джесс, когда они с незнакомцем вышли с балкона и начали спускаться по винтовой лестнице-аппарели.

— Иногда. Если тот, кого вы ищете, не подавал просьбу об уединении, вы можете определить его местонахождение, задав вопрос вашему браслету. Другие могут отыскать вас таким же образом.

— В самом деле? — удивилась Джесс.

— Конечно. В ваш браслет была заложена информация о вас, прежде чем его вам послали. Это не просто браслет или ваш пропуск на Фестиваль. Он также сообщает тем, кого беспокоит ваша безопасность, что с вами все в порядке. Если вы не против, то благодаря браслету вас могут отыскать даже в огромной, шумной толпе.

А это значит, подумала Джесс, что она здесь Шарон Артис. Ведь это обман, который может доставить кучу неприятностей, если кто-то вознамерится искать настоящую Шарон Артис.

— А как добиться, чтобы тебя никто не искал?

Уголок рта ее спутника слегка дернулся, и сквозь прорези в его маске Джесс увидела, что глаза незнакомца сузились.

— Вы просто говорите браслету: «Дай мне уединение». Когда вам надоедает уединяться, вы говорите: «Хочу на публику». Браслет сделает то, что вы захотите. Информация об этом имеется в упаковке, присылаемой новичку, — добавил он.

— Не помню, чтобы я ее там видела.

— Все впервые посещающие Фестиваль получают ее.

Вот именно, подумала девушка. Ведь Шарон прибыла бы сюда во второй раз, если бы решила снова посетить праздник.

— А я не видела этой инструкции, — пробормотала Джесс.

Они спустились на главную площадку — пол, на который Джесс смотрела с балкона.

— Чем бы вы хотели заняться в первую очередь? — поинтересовался незнакомец. — Потанцевать? Перекусить? Посетить одну из видеокабинок? Прогуляться в парке?

— Не знаю. А вы не скажете мне, как вас зовут? — спросила Джесс.

Справа от нее, в одном из киосков продавались неотразимой красоты фестивальные ожерелья и брошки. Девушка на мгновение отвела взгляд от своего спутника. А потом слева от тропинки, по которой они шли, из-за кустов выскочила разукрашенная парочка и бешено закружилась в танце тадана под оглушительные аккорды музыки, извлекаемой трио музыкантов с декалирами в руках.

Спутник Джесс увлек ее вперед, покачивая головой.

— Слишком громко они играют, чтобы думать, — сказал он и повел девушку прочь от кабинок по более тихой тропинке. — Так вы не читали никакой информации, прилагавшейся к вашему браслету?

— В упаковке не было ничего, кроме браслета, — ответила Джесс.

— С каждым годом они становятся все более небрежными, — произнес мужчина с легким раздражением. — А правила таковы, моя маленькая рыбка в перышках. Нельзя спрашивать имен людей, с которыми встречаешься. Нельзя пытаться узнать имена. Если хочешь отыскать своих друзей, это можно делать, но запрещено выяснять что-либо относительно незнакомца, пока он сам не решит представиться, либо если совершается какое-либо преступление. Анонимность — это часть радостей Фестиваля. Здесь ты можешь быть кем угодно, правда в рамках закона, испытывать удовольствия, запрещенные в любом другом месте, испытывать их без общественного порицания и на одну неделю стать свободным от всех последствий, свободным от бремени обычных правил, свободным от всего, кроме волнующего трепета, который охватывает тебя в данное мгновение. Если у тебя есть определенные фантазии, ты можешь воплотить их с одним партнером или целой дюжиной. Все, о чем ты когда-либо мечтал, может стать реальным в течение нескольких дней. Все, чего ты хочешь, ты сможешь здесь получить.

Джесс испуганно посмотрела на незнакомца. Да, у нее были свои фантазии — она часто мысленно представляла себе, как они с Рейтом в один прекрасный день свяжут себя брачными узами. Она часто мечтала о том, что она когда-нибудь станет выдающейся, известнейшей исполнительницей музыки на метакорде, о том, что у нее будет великолепный дом в Эл Артис Травиа, который она сможет назвать своим собственным, о том, что у нее родятся дети. Ничего общего с тем, что говорил сейчас этот мужчина.

Они достигли конца узкой тропинки, и спутник Джесс легонько подтолкнул ее влево, через раскрытую изящную калитку, увитую волшебно мерцающей виноградной лозой и рубинового оттенка цветами, прямо в корчащееся и извивающееся скопище обнаженных и полуобнаженных мужских и женских тел. Картина была настолько отвратительной, что Джесс едва не стошнило. Мужчины и женщины, мужчины и мужчины, женщины и женщины, парами, группами — пальцы Джесс сжались в кулаки, и она с омерзением отпрянула от руки своего спутника, которую тот положил на ее обнаженную спину.

Собираясь на Фестиваль, она представляла себе величественную демонстрацию искусств и наук, утонченное и великолепное отображение величайших достижений человечества… Вместо этого она попала на разнузданную пьяную оргию. Пьяную оргию, в которую добровольный гид — судя по морщинам в уголках его рта и шершавой коже на тыльной стороне рук, он был далеко не первой молодости, — очевидно, намеревался вовлечь и ее.

Джесс захотелось кричать. Бежать куда глаза глядят. Но больше всего ей хотелось найти Рейта.

— Думаю, я должна идти, — выговорила она, и ее несостоявшийся партнер по любовным утехам нахмурился.

— Здесь принято проводить время с теми людьми, с которыми разговариваешь.

— Я и провела с вами время, — парировала Джесс. — Но меня ждут мои друзья.

— Сомневаюсь, поскольку, прибыв сюда, вы даже не знали, как их найти.

— Они, несомненно, тоже будут искать меня. — Девушка вежливо поклонилась. — Поскольку у меня свои планы на этом Фестивале, я благодарю вас за помощь и участие. Не хочу больше отвлекать вас от дел.

Джесс повернулась и решительно зашагала прочь, мысленно молясь, чтобы незнакомец не последовал за нею.

Она быстрым шагом двигалась по бесчисленным тропинкам, проходя через огромные павильоны и пересекая искусственные поляны, которые выглядели бы вполне привлекательными, не будь они также заполнены извивающимися, стонущими, прерывисто дышащими людьми, занимавшимися тем, чего Джесс совершенно не хотела видеть.

Наконец она остановилась, чтобы перевести дыхание, возле одного из киосков, где продавались закуски и напитки. Этот извращенец, от которого она только что сбежала, до смерти напугал ее. Только теперь Джесс поняла, что не следует ожидать здесь от кого-то защиты только потому, что она по-прежнему считается ребенком, поскольку выдала себя за взрослую и имеет при себе браслет-удостоверение, указывающий, что она уже достигла совершеннолетия.

Здесь с ней могло случиться то, чего Джесс очень не хотелось, и ей не к кому было обратиться за помощью. Ни Рейт, ни Соландер не знали, что Джесс находится здесь. Никто не будет искать ее, а если бы даже кто-то и попытался, ее не найдут по той простой причине, что имеющееся у нее удостоверение принадлежит на самом деле другому человеку.

Но это место было ей совершенно чуждым. Как, впрочем, и Рейту Он тоже не был здесь своим. Джесс не хотела, чтобы его подцепила какая-нибудь женщина в маске и они с ней занялись бы…

Девушку передернуло от возникшей в воображении картины, и она в отчаянии обратилась к браслету:

— Помоги мне найти Рейта.

Браслет никак не отреагировал на ее просьбу.

Джесс нахмурилась.

— Помоги мне найти Гелласа Томерсина, — прошептала она, подумав, что браслет, видимо, не может понять, что от него требуется — ведь всем остальным Рейт был известен под именем Геллас. Так что, возможно, браслет мог распознать только это имя.

Но браслет снова ничего не предпринял.

— Помоги мне найти Соландера Артиса.

И опять никакой реакции. Может, подумала Джесс, браслет способен работать только на своего законного владельца. Либо Соландер уже нашел себе женщину или даже нескольких и запросил уединения для себя. При этой мысли Джесс стало не по себе.

Она оглянулась по сторонам — через ворота Центра по-прежнему вливались бесконечные людские потоки, — и глаза ее наполнились слезами. Как она могла надеяться без посторонней помощи отыскать Рейта в этом человеческом муравейнике?

Джесс и мысли не допускала о том, что она подойдет к кому-то, заговорит, о чем-то попросит. Урок, преподанный ей хищным незнакомцем, не пропал даром.

Девушка закрыла глаза, сделала глубокий ровный вдох и наугад выбрала направление. Да, она может и не найти Рейта. Но она не собиралась сдаваться и возвращаться домой без борьбы.

— Отец говорил матери, что ему нужно закончить одно дело и потом они оба отправятся на праздник, — сказал Соландер.

Они с Рейтом укрылись в библиотеке — пустой в этот час, поскольку Фестиваль был в самом разгаре, — которая оказалась отличным местом наблюдения за дверью рабочего кабинета Рона Артиса. Рон все еще находился внутри, хотя друзья не слышали ни единого звука, доносящегося оттуда. Однако они видели, как он входил в кабинет, и теперь, затаившись, ждали, пока Рон уйдет.

— Как долго мы здесь сидим? — спросил Соландер.

Рейт вытащил маленькие карманные часы, которые подарила ему Джесс несколько месяцев назад.

— Четыре часа двадцать две минуты.

— В самом деле? Я думал, гораздо дольше.

— Нужно было еды с собой принести.

— Верно. Или по крайней мере поесть, прежде чем спрятаться здесь. Кто знал, что отец засядет в своем кабинете именно сегодня? — Соландер тяжело оперся спиной о стену и потер пальцами глаза. — Из-за этого мы пропускаем самое интересное на Фестивале. Мне до смерти хочется узнать, что там происходит.

— Разве родители ничего тебе не рассказывали?

— Как же, дождешься от них. Они говорили ту же ерунду, которую говорит каждый взрослый любому ребенку. «Прелесть Фестиваля в том, что каждый открывает его для себя по-своему. Мы не хотим лишать тебя этой радости».

Соландер вздохнул.

— Мы могли бы заняться нашим делом завтра, Рейт. Давай пойдем сейчас на Фестиваль, уйдем оттуда, когда удостоверимся, что мои родители оба там, и вернемся сюда.

Рейт внимательно посмотрел на товарища.

— Что? Не согласен?

— Нет. Мы ведь и собирались сначала отправиться на Фестиваль, но ты предложил прежде уладить наше дело, чтобы оно не давило на нас во время праздника. Ты вообще не хотел принимать в этом участия. Ну так я сам выясню, что сумею, и тогда мы сможем поразвлечься.

— Я боялся, что ты собираешься…

Соландер вдруг замер, поднес указательный палец к губам и уставился на приоткрытую дверь. Рейт, глядя на него, тоже замер. Сначала он услышал чей-то невнятный голос, потом звуки открывающейся и закрывающейся двери. Затем возникла долгая пауза, которую прервал тот же невнятный голос. После раздались уверенные шаги, удаляющиеся в сторону жилых помещений дома.

Юноши замерли в неподвижности и стояли на месте, пока звук шагов не стих совсем.

Рейт первым отважился сдвинуться с места. Он шагнул было к двери, но Соландер недовольно поморщился.

Рейт вопрошающе посмотрел на него.

— Я не хочу в этом участвовать, — прошептал Соландер.

— Все что от тебя требуется, — постоять у двери и постучать, когда услышишь, как кто-то идет.

— Знаю… но у нас могут быть крупные неприятности…

— Я должен все выяснить. Соландер колебался.

— Ладно, — сказал он наконец. — Вижу, мне тебя не переубедить. Мы могли бы попробовать найти другой способ. Если тебя поймают, будешь за все отдуваться сам.

— Естественно.

Приятели пересекли холл. Рейт никогда не признался бы другу, насколько сам сейчас напуган. Он знал — или по крайней мере был почти уверен, — что какая бы магия ни охраняла кабинет Рона Артиса, она не окажет на него, Рейта, никакого воздействия. Однако полной уверенности все же не ощущал. Что, если, подумал Рейт, заклинание настроено не только на уничтожение любого незваного гостя, но и на то, чтобы тотчас же установить его личность? Он войдет в кабинет, найдет то, что нужно, а выйдя, окажется среди охранников во главе с самим Роном Артисом, который в лучшем случае отправит его на пожизненную каторгу на рудники. Рейт очень боялся, что его схватят, но ему непременно нужно было понять значение Уоррена. Юношу не покидала уверенность, что тогда он получит ответы на мучающие его вопросы.

Его рука потянулась к дверной ручке, когда Соландер прошептал:

— Еще не поздно передумать.

Рейт решительно взялся за ручку и открыл дверь. Всмотревшись в полумрак помещения, он разглядел длинный стол, заваленный невообразимым количеством книг, бумаг и магических принадлежностей, пару стульев, письменный стол и полки вдоль каждой стены, от пола до потолка, настолько нагруженные книгами и манускриптами, что они прогибались посередине, словно тяжело навьюченные лошади. Несмотря на размеры комнаты — довольно внушительные, — она производила впечатление загроможденности, тесноты и запущенности. Казалось, здесь похозяйничала стая взбесившихся крыс. Из холла донесся тихий голос Соландера:

— Такого хаоса я за всю свою жизнь не видел!

Рейт понял по его тону и по тому, в какой позе стоял друг, что тот готов в любую секунду развернуться и дать стрекача.

— Да уж, найти здесь что-нибудь под силу лишь настоящему волшебнику.

Рейт не стал ждать, пока Соландер снова предложит отказаться от этой затеи и вернуться на Фестиваль. Он крепко сжал кулаки, выпрямил спину и шагнул в кабинет.

В комнате сразу стало светло. Впрочем, Рейт ожидал этого. В городе Эл Маритас свет везде зажигался как бы сам по себе. А как только последний человек покидал то или иное помещение, свет сам по себе гас. Рон как-то описывал Соландеру и Рейту этот способ практического применения заклинания, характеризуя его как одно из проявлений закона сохранения энергии. Он всегда настоятельно советовал сыну вплотную заняться исследованиями в области магического сохранения энергии. Видимо, он считал данный раздел наиболее важным в магии.

Ну что же, подумал Рейт, неудивительно. Ведь Рон Артис — Магистр Энергетики.

Рейт огляделся по сторонам. Как же найти в этом громадном беспорядочном крысином гнезде то, что нужно?

Просмотреть книги? Документы? Почитать корреспонденцию, лежащую на письменном столе? Попробовать догадаться, для чего предназначены разбросанные повсюду инструменты?

Ну что же… обычно люди держат наиболее значительные и важные документы на письменных столах, верно? Если Рон Артис вообще следовал какой-либо форме организации своего труда — в чем Рейт, оглядывая комнату, сильно сомневался, — документы о текущих делах должны находиться где-то в верхних слоях этих бумажных нагромождений. А может быть, книги стоят в каком-то определенном порядке — тематическом или алфавитном.

Может быть, да. А может, и нет.

Как он способен находить что-то в такой неразберихе? — пробормотал Рейт.

— Магистр использует мою локационно-заклинательную функцию для быстрого нахождения необходимой ему информации. Просто спрашивая о данных, которые Магистр желает получить, он вызывает эту мою функцию, а я, в свою очередь, высвечиваю все нужные ему материалы.

Рейт бросился ничком на пол и распластался на нем. Сердце его застучало о ребра так, будто пыталось вырваться наружу, чтобы найти для себя более безопасное убежище.

Но ничего не произошло. Никаких дальнейших комментариев со стороны таинственного голоса, никаких вопросов, никаких звуков тревоги. Пролежав несколько минут на полу, Рейт наконец отважился сесть.

— Кто ты?

— Я не «кто». Я — «что». Я страж кабинета, бесчувственный набор заклинаний, созданный для охраны комнаты, а также для регистрации и упорядочения находящихся здесь предметов. Кроме того, я фиксирую все перемещения в пределах этой комнаты.

Последняя фраза насторожила Рейта.

— Ну тогда… кто я?

— Ты не существуешь.

Рейт на секунду задумался.

— Я разговариваю с тобой, следовательно, я должен существовать.

— Речь нематериальна. Ты не имеешь очертаний в пределах параметров, заданных мне для тех предметов, которые существуют. Следовательно, ты не существуешь.

Вот это уже хорошо, подумал Рейт. Его необъяснимая невидимость для магии снова пригодилась.

— Мне нужна информация об Уоррене.

— За какой период?

— Когда поступили последние данные исследований в Уоррене?

— Сегодня.

Рейт поежился.

— Дай мне самые свежие. Если там нет того, что я ищу, попробуем что-нибудь другое.

По всей комнате качали светиться различные документы и предметы. Некоторые были гораздо ярче других, а несколько засверкали так, что Рейту пришлось прищуриться, глядя на них. Он догадался, что наиболее яркими пользовались совсем недавно, и направился к самому яркому. Это была пачка бумаг толщиной с его большой палец, подшитая в папку. Как только он коснулся ее, свет сразу же погас, и Рейт мог смотреть на нее, не щурясь.

Заглавие на папке производило сильное впечатление.

Рейт, нахмурившись, открыл папку и начал листать страницы, бегло просматривая уравнения заклинаний, комментарии на полях, замечания о возможных усовершенствованиях, столбцы цифр, графики и диаграммы с разноцветными кривыми, пересекающимися, нахлестывающими друг на друга, ползущими по страницам, словно змеи. Наконец он добрался до раздела «Предлагаемое применение», в котором отмечалось, что применение новой серии заклинаний позволит получить от единиц в Уоррене такое количество энергии, которое полностью удовлетворит потребности Империи не только в течение последующего десятилетия, но и в следующем столетии, причем без увеличения числа единиц.

Прошло несколько минут, прежде чем Рейт понял, что «единицы», на которые ссылается документ, — это люди.

Когда же он понял это, все остальное стало на свое место. Рейта едва не стошнило.

Но Соландер никогда не поверит ему, заяви он, что Драконы используют уорренцев в качестве горючего для Империи. Никогда. Нужно вынести документ за пределы кабинета. Однако Рейт отдавал себе отчет в том, что хотя охранное заклинание и не распознало в нем угрозы, оно обязательно заметит, что секретные материалы покинули комнату, А предметы, вдруг покинувшие рабочий кабинет мага как бы по собственной воле, неминуемо вызовут подозрения у бестелесного стражника, и тот сочтет их реальной опасностью.

— Что произойдет с этим документом, окажись он вне кабинета? — спросил Рейт.

— Он дезинтегрируется. От него не останется даже пыли.

— Так я и думал.

Рейт сжал в руках документ, свидетельствовавший не только о том, как будет подпитываться магия Драконов загубленными душами уорренцев в грядущем, но и о том, как извлекалась энергия из их плоти, костей, крови и жизненной силы на протяжении последнего тысячелетия. Соландер обязательно должен увидеть этот документ.

— Проклятие! — пробормотал Рейт. — Как получить копию документа, которая может покинуть эту комнату?

— Запроси ее.

Рейт оглядел кабинет, ошеломленный очевидностью такой возможности. Магистр Рон наверняка должен делать копии своих документов для самых различных целей. Ведь он, в конце концов, является Магистром Энергетики городов Эл Артис и Эл Маритас, и о нем в последнее время ходят слухи, что он стал близким личным советником у самой Ландимин Империи Харс. Старая Ландимин ведет затворнический образ жизни, и Рон, как никто другой из ее соратников, может получить шанс стать ее преемником.

Он обязательно должен представлять копии своих работ коллегам, подчиненным и самой Ландимин.

— Сделай дубликат этого документа, — приказал Рейт невидимому стражу, — который можно вынести из кабинета без его уничтожения. И не регистрируй факт существования копии.

— Готово, — произнес голос, и в руке Рейта появилась копия, абсолютно идентичная оригиналу.

Рейт осторожно положил оригинал на прежнее место и направился к дверям, прижимая копию к груди.

— За время отсутствия Магистра Рона здесь никого не было, — продолжал юноша инструктировать охранное заклинание. — И эту комнату ничто не покидало…

Рейт почувствовал, что ему чертовски повезло, однако не хотел оставлять ни единого шанса на то, чтобы Рон даже случайно обнаружил, что кабинет кто-то посещал.

— Верно.

Рейт быстро просмотрел копию, чтобы удостовериться, что все страницы заполнены текстом, соответствующим оригиналу. Он не доверял магии. В ней имелось слишком много лазеек, на что указывали, к примеру, его собственные феноменальные способности, и поэтому юноша всегда подстраховывался на случай сбоев в здешней магической практике, которые могли бы повредить ему. Копия оказалась превосходного качества. Рейт засунул ее под рубаху, заткнув полу за пояс, чтобы бумаги не выскользнули наружу в самый неподходящий момент. Затем сделал глубокий вдох, шагнул через порог и, закрыв за собой дверь, услышал, как зажужжали магические запоры.

Соландер посмотрел на него с другой стороны холла. Рейт кивнул ему и двинулся в сторону своей комнаты. Соландер заскочил в библиотеку и через минуту нагнал Рейта, держа в руках два толстенных справочника — на тот случай, если бы кто-то встретил их и поинтересовался, что делали здесь двое молодых людей в такое время.

— Ну?

— Если бы мы держали пари, ты проиграл бы, — негромко произнес Рейт. — Я все тебе покажу, но не здесь. В моей комнате.

Соландер молчал до тех пор, пока они не оказались в комнате его товарища. Только там он пытливо посмотрел на Рейта и сказал:

— Ну ладно. Ты ведь не собираешься делать из этого большое драматическое представление? Давай выкладывай! Просто скажи, что такого сверхсекретного происходит в Уоррене.

— Уорренцы являются единственным источником эффективного магического горючего для Империи Харс Тикларим на протяжении по меньшей мере тысячи лет. А может быть, и дольше.

Соландер тут же побледнел как полотно. Правда, ненадолго, самообладание вскоре вернулось к нему. Он встряхнул головой и рассмеялся.

— Ну, ты и шутник, черт побери! А я-то почти поверил тебе. Послушай, Рейт, энергетика Империи функционирует на основе комплексного сочетания земной энергии, звездной энергии энергии элементарных частиц и некоторых секретных компонентов, которые пока что находятся в стадии разработки и станут достоянием всеобщей гласности, когда Департамент Научных Исследований подтвердит их безопасность.

— Это так тебе говорят.

— Да я и сам бывал на заводах, которые производят энергию от солнца и из моря, а затем преобразуют ее.

— Нет. Ты бывал на заводах, которые извлекают энергию из человеческих «единиц», обитающих в Уоррене, а потом посредством каких-то приспособлений создают видимость того, что получают ее от солнца или из моря. Драконы не хотят, чтобы жители Империи узнали о том, что их парящие в воздухе особняки, самозагорающийся свет и миллионы других замечательных вещей зависят от горючего, получаемого в результате сжигания человеческих существ. Согласно вот этому документу люди являются отличным источником возобновляемой энергии. Питание делает их тела жирными и поддерживает в них жизнь, а вот когда они умирают, из них извлекают огромные количества энергии, содержащейся в плоти и костях. Их пища заколдована таким образом, что она одновременно и токсична, и к ней быстро привыкаешь. Так что если кому-то и удается избавиться от пагубной привычки, он все равно умрет от яда.

Улыбка Соландера погасла.

— Это уже не смешно. Ты намекаешь на правительственную коррупцию такого уровня и такой степени, что, если бы она была раскрыта, это привело бы к краху Империи. Такое правительство стало бы самоубийцей, если бы прежде его не уничтожил сам народ. Любое правительство, просуществовавшее более трех тысяч лет, способно выжить только тогда, когда оно зиждется на фундаменте добродетельности и чистоты.

— В самом деле? Кто сказал тебе об этом? Божество правительства?

— Я изучал вопросы государственного устройства, Рейт! Мы много дискутировали о том, как гибнут коррумпированные правительства и процветают добродетельные.

— Преподаватель, обучавший вас, занимал когда-либо какой-нибудь пост в правительстве?

— Ну… конечно. От кого еще можно ожидать понимания правительственной деятельности?

Рейт грустно улыбнулся.

— Я лишь хочу сказать, что твои идеалистические взгляды на Харс Тикларим могут и не основываться на самом беспристрастном из мнений.

— Народ взбунтовался бы и перевешал всех Драконов, если бы стало известно, что Харс использует для магии горючее, получаемое из человеческого материала.

— Может быть, — пожал плечами Рейт. — А может, и нет. Возможно, люди, живущие в небесных или подводных городах, считают, что жизни уорренцев мало что значат, если вопрос стоит о выживании этих городов. Но ситуация ухудшится еще сильнее.

— Не знаю, что ты там раскопал, но…

Рейт остановил товарища, подняв руку.

— Ухудшится еще сильнее, — повторил он. — Теперь найден способ сжигать человеческие души. У меня есть доказательства.

С этим словами он вытащил из-под рубашки копию документа и подал ее Соландеру.

— О боги! Ты украл это из кабинета отца? Ты что, совсем спятил? Это же государственная измена.

— Это всего лишь копия, — сказал Рейт. — Легальная копия, и о ней никто, кроме нас с тобой, не узнает. Она не зарегистрирована.

— Ты не можешь…

— Просто прочти ее. Пожалуйста. Скажешь мне, насколько ужасный поступок я совершил, когда прочитаешь ее.

Соландер изучил заголовок, открыл первую страницу и начал читать. Спустя несколько минут он вынул из кармана ручку и принялся решать уравнения, не говоря при этом ни слова и не глядя на Рейта.

А Рейт продолжал смотреть на него, думая о своей семье, томящейся в тюрьме под названием Уоррен, о своих родных, рабски скованных тамошними стенами, ядами, магией и безразличием внешнего мира, а теперь лишенных не только своих жизней, но и вечности. Он присел на край кровати и попытался выбросить из головы все воспоминания о них, попробовал убедить себя в том, что они ничего не чувствуют и не испытывают боли от того кошмара, в котором живут и от которого в конце концов погибнут. И несмотря на все попытки держать себя в руках, он горько заплакал.