"Секта для бога" - читать интересную книгу автора (Кривошеин Алексей)

Часть III ЯРОСТЬ ЕГОРА

Петр крякнул, мускулистые руки резко опустили топор, две ровные половинки полена звонко упали на сухую землю. Петр поднял их, кинул в кучу разрубленных дров. Он выпрямился и оглядел двор монастыря. Послушники все при деле. Кто метет двор, кто кашеварит на кухне. С небольшой колоколенки раздается звон, это Власий колдует с колоколами.

Что ни говори, лишь труд делает человека человеком. Труд дает ему душевный стержень, на котором держится все мировоззрение и бытие. Если в детстве ребенку не привить этот стержень, всю жизнь будет мыкаться неприкаянным перекати-поле. Если тебя не научили созидать, если не объяснили, что разрушение — это зло, не выйдет из тебя человека. Не добиться тебе в жизни уважения и высот.

Петр подхватил очередное полено. Широкий взмах, хруст — и две аккуратные половинки летят в кучу дров.

— Батюшка Петр! Батюшка!

Петр опустил топор. Со стороны дороги бежал послушник. Совсем еще молодой, даже бородой настоящей не обзавелся, он недавно в монастыре, еще не привык к рясе, путается в полах. Но спешит, лицо разгоряченное, еще не научился спокойствию и умиротворению.

— Что случилось, Еремей?

— Незнакомцы! Трое! Идут, — пропыхтел Еремей. Его жиденькая козлиная бороденка возбужденно топорщилась, скрюченный палец указывал куда-то за спину.

— Что тебя так взволновало? — спросил Петр, положив руку на свою длинную пышную бороду. — Путники не редкость в наших краях..

— Они какие-то странные, — проговорил Еремей, сделав большие глаза. — Вернее, один из них странный. И среди них... женщина!

— Что ж, — сказал Петр. Своего недовольства никак не показал. Негоже настоятелю выказывать свои чувства, тем более отрицательные. — Готовьтесь принимать гостей.

Весть о женщине быстро разлетелась по монастырю. И вот уже послушник, подметавший двор, оставил работу, начал возбужденно шептаться с Еремеем. Петр шагнул к ним, глаза грозно блеснули из-под нахмуренных бровей. Еремей тут же опустил взгляд, второй послушник шустро заработал метлой.

— Перестань смуту разводить! — отчитал Петр Еремея. — Лучше ступай на кухню, узнай, похлебка готова ли. Чем гостей потчевать станем?

Еремея словно ветром сдуло. Его возбужденный голос раздался уже на кухне. Петр представил, как повар, вытаращив глаза, слушает Еремеевы байки, и фыркнул. Учить и учить еще молодого послушника.

С некоторой досадой отложил топор. Незваные гости отвлекли от работы. Тут же спохватился, заставил себя извиниться перед неведомыми путниками. Ведь это Господь послал их в наши края. Может быть, им нужны кров и пища, может, для них монастырь станет долгожданным пристанищем в страшном и хаотичном мире, а ты лелеешь недостойные мысли. Не зря говорят, что нет предела совершенству, всю жизнь человеческую нужно положить, прежде чем заслужишь Царствие Небесное.

Путники уже показались на дороге, что петляла между деревьев. Еремей не обманул — довольно живописная группа! Возглавлял ее молодой человек с пронзительным взглядом. Он шагал чуть впереди, держал за руку молодую девушку. Ее личико отражало смертельную усталость, но губки упрямо сжаты: умру, но не покажу, что устала! Позади них плелось странное существо... Петр нахмурился — нынче день диавола, не иначе. Недостойные мысли так и лезут в голову.

Третий человек был низок ростом, неказист и вообще больше походил на жабу, чем на человека. Сердце Петра сжалось при виде такого уродства. За какие грехи родителей был рожден такой сын? Ведь ничего в этом мире не происходит просто так!

— Приветствую, люди добрые, — сказал он, шагнув навстречу гостям. — Откуда путь держите, куда стремитесь?

— Мы из города Хлынова. Ищем монастырь... Я так понимаю, мы его нашли, — проговорил мужчина отрывисто. Он так устал, что слова давались ему с трудом.

— Извините меня, — сказал Петр, — Я вижу, вы устали с дороги. Проходите в обитель нашу. Отдохните. Мы вас напоим, накормим, потом и расскажете, что вас привело к нам.

— Да, спасибо! — сказал мужчина. — Меня зовут Игнат. Это Оксана, а это... Жабик.

Он говорил и указывал на своих спутников. Оксана подняла усталые глаза и улыбнулась — словно солнце кинуло яркий лучик сквозь тучи. Жабик оскалил широкую морду, продемонстрировав треугольные зубы. Петр вздрогнул. Чем-то странным повеяло от этого неказистого человека. Давно забытым и волнующим душу. Чем-то из прошлого.

— А меня зовут Петр. Я настоятель этого монастыря. Сам восстановил его, сам здесь и управляюсь... — Ах соблазн диаволов, гордыня несусветная! Так и норовит пролезть в слова праздные. Петр нахмурился, тряхнул головой, отгоняя недостойные мысли. Он сделал широкий приглашающий жест: — Проходите.

Гостям выделили свободную келью, показали, где можно освежить тело чистой ключевой водой. Гости совершили омовение и исчезли в келье. Петр зашел на кухню — за этими нерадивыми не проследишь, обедать сядешь на час позже. Вот и сейчас не зря зашел. Повар настолько заслушался Еремея, что едва не проглядел похлебку, которая так и норовила через край. Петр распекал их какое-то время, потом спохватился. Солнце уже высоко, время трапезничать.

Он вышел на улицу. На крыльце терема висел небольшой колокол. В юности Петр служил на флоте, — наверное, потому вспомнил он о судовом колоколе. Здесь в монастыре они приспособили небольшой, но звонкий колокол для подачи сигналов общего сбора. На молитву, на трапезу, отход ко сну. Вот и сейчас, когда настало время обеда, Петр вышел на крыльцо и несколько раз прозвонил в колокол.

Монахи тут же побросали рабочие инструменты, заспешили в столовую. Мимо Петра проходили черные рясы. Поработали — пора и поесть.

— Сходи позови гостей. — Петр ткнул пальцем в Еремея, севшего уже за стол. Тот досадливо сморщился, но убежал. Нужно отучать его от говорливости. Негоже монаху так много говорить. Монах должен с Богом говорить, а не с товарищами.

Гости пришли почти сразу. Петр оглядел их, все трое заметно ожили, уже не такие усталые, да и пыль дорожную смыли с лиц. Игнат глядит вокруг заинтересованным взглядом, глаза прищурены, словно делает в голове пометки. Оксана глазеет на монахов, рот раскрыт в восторге. Явно попала в новый, неведомый доселе мир, где взрослые мужчины добровольно уходят от мирской суеты, чтобы...

Петр наткнулся взглядом на заинтересованные взгляды монахов. Неугомонный Еремей до неприличия пристально смотрел на Оксану. Когда та поймала его взгляд, улыбнулся и подмигнул.

— Гр-хм, гм... — громко откашлялся Петр. — Братие! Вознесем же обеденную молитву Господу нашему.

Братья тут же посерьезнели, сложили руки на груди, углубившись в молитву. Гости стушевались, стояли, переминаясь с ноги на ногу, не зная, что делать. Явно нерелигиозны.

После молитвы все сели, повар наполнил тарелки похлебкой. Петр с любопытством наблюдал за гостями — что скажут, увидев и попробовав их простой еды? Игнат ковырнул похлебку ложкой, попробовал осторожно. С лица не сходило выражение любопытства. Не иначе журналист — подумал Петр.

Жабик ел похлебку, словно не замечая вкуса. Он просто насыщался, его не волновали вкус и качество еды. Оксана осторожно зачерпнула ложку, проглотила. На лице отразилось чувство, будто худшие ее опасения не оправдались. Петр улыбнулся. Похоже, гости не из баловней, какие часто встречаются в городах. Даже если и привыкли к более изысканной еде, в чужой монастырь со своим уставом не ходят. Едят, аж за ушами трещит. Сразу видно, что давно скитаются. Интересно, что их привело сюда? Но сейчас не время для расспросов. Негоже расспрашивать за едой, вот закончится обед, тогда и вызнаем.

После трапезы он пригласил их в свою келью — настало время разговоров.

— Мы ищем одного человека, — начал Игнат. — Нам сказали, что он направился в ваши края.

— Что за человек? — спросил Петр.

— Его зовут Егор Светлов! — проговорил Игнат, пристально глядя на Петра.

Петр вздохнул. Сразу видно, что человек из большого города. Привык ко лжи повседневной, не доверяет, держит глаза открытыми. Петр помолчал, мозолистая ладонь погладила роскошную бороду. Чем дольше он думал, тем больше нервничали эти люди. Похоже, для них очень важно найти этого человека.

— Был здесь такой человек, — тихо ответил он. — Странная история случилась...

Петр умолк. Все трое пришельцев глядели на него. Даже этот маленький несуразный человечек оторвался от рассматривания пейзажа за окном, уставился на него выпуклыми глазами.

— Есть человек, который лучше меня знает, чем закончилась та история, — сказал Петр, поглаживая бороду. — Сейчас я позову его.

Он встал и вышел из кельи.

— Странно как-то, — проговорил Игнат. — Он знает Егора, но когда говорит о нем... Такое ощущение, что он говорит о покойнике!

— Не может такого быть! — воскликнула Оксана. — Ведь Егор — наша последняя надежда!

Больше они не разговаривали, каждый погрузился в свои думы. Их прервал скрип двери, вернулся Петр. За ним в келью робко шагнул послушник среднего возраста с рыжеватой бородой. Он был в рясе и в черной шапочке монаха.

— Здравствуйте! — проговорил он. Его печальные глаза обежали взглядом гостей, остановились на Жабике. На лице послушника проступило удивление. Он нахмурился, потер виски, словно пытался отогнать глупую мысль. Жабик как ни в чем не бывало отвернулся к окну.

— Знакомьтесь, это Василий, — сказал Петр.

Игнат с Оксаной кивнули, Жабик не отрывался от окна. “Странное дело, — подумал Игнат. — Такое ощущение, что Василий где-то видел Жабика”.

— Василий, расскажи нашим гостям, что ты знаешь о Егоре! — попросил Петр. Он тоже заметил странное поведение Василия, но не подал виду.

Василий испуганно посмотрел на него, потом откашлялся.

— Ну...

— Начни с самого начала! — подбодрил его Петр.

— Два года назад в нашем монастыре появился странный человек... — начал Василий.

Монастырь стоял в низине. Вокруг раскинулся светлый сосновый лес, совсем рядом виднелись пологие склоны гор. По ним шустрой змейкой петляла тропка.

Василий поднимался по тропке. Сосны остались далеко внизу, отсюда можно взглянуть на их гордые кроны. Василий любил забираться сюда, хоть и приходилось здорово попотеть, прежде чем поднимешься на такую высоту. Но это стоило того!

С горы открывался потрясающий вид на монастырь. Небольшое аккуратное здание с блестящими куполами и маленькой колоколенкой. Наша обитель! Василий вознес молитву Богу, с любовью глядя на место, ставшее ему домом.

“Здесь я прятался от мира, здесь я нашел успокоение. Здесь я приобрел наставника и духовного учителя — батюшку Петра. Здесь я встретился с Егором”.

Василий вздохнул, посмотрел на букетик полевых цветов, которые держал в руках. Целый год прошел, как странный человек ушел от мира. Долгий год, а между тем все было словно вчера...

— Стало быть, решил уйти! — задумчиво проговорил Петр.

Они стояли с Василием около груды камней, засыпавшей пещеру. Пещеру, в которой нашел успокоение странный человек по имени Егор. Лишь узенькое окошечко соединяло его с миром. Через него Василий передавал пещернику пищу. И вот уже неделю мисочка с едой стояла нетронутой.

— Что ж. Это было его желание. Его последнее желание. Нужно заложить камнем дыру и принести молитвы Господу за раба Божьего Егора.

Василий понял, что Петру известно больше, чем ему. Не зря настоятель сидел с Егором наедине не один час. Батюшка Петр сам заложил отверстие камнями, потом долго стоял, губы беззвучно шевелились. Василий переминался в сторонке, потом присоединил свою молитву к молитве настоятеля.

Затем батюшка Петр ушел. А Василий, сам не зная почему, остался. Происшедшее потрясло его до глубины души. Поступок этого странного человека так непохож был на виденное им до сих пор в этом грязном мире. Неужели еще есть чистые души, не желающие мириться с грязью и злом? Неужели есть люди, беспокоящиеся о своей душе, а не о бренной оболочке?

Василий почувствовал, как в душе что-то меняется. Жизнь в уединенном монастыре была трудна. Но стоило Василию представить себя в сырой, холодной пещере, замурованным, на одном хлебе и воде, как их житье в монастыре показалось сытым и привольным. Едва ли не мирским.

Он сорвал поблизости несколько лесных цветов, подошел к камням.

— Покойся с миром, странник! — прошептал он. — Пусть Господь возьмет твою душу! Да найдешь ты покой на небе в раю Господнем!

Василий осторожно положил цветы перед каменной стеной. Легкий ветерок шевелил яркие лепестки.

С тех пор он каждый день вместо прогулки совершал небольшое паломничество в горы к могиле пещерника. Летом рвал в поле и приносил цветы, зимой просто стоял и возносил молитву. Василию казалось, что, если он не придет, если не вознесет над грудой камней, засыпавших пещеру, ежедневную молитву, странный пещерник на том свете пропадет. Ему будет худо.

И Василий не мог не ходить. Он наложил на себя этот обет добровольно и ни разу ему не изменял. И от этого с каждым днем становился светлее и спокойнее. Сила душевная выше силы физической. Пусть возрадуется Господь, видя, как он, Василий, посрамил мирские соблазны и выстоял.

Размышляя так, Василий поднялся на самый верх горы. Пара шагов — и из-за поворота откроется вид на монолитную стену камней. За ней закончил свой путь...

Додумать Василий не успел. Рука в холодной перчатке сжала сердце. Что-то было не так. Он прибавил шагу. Сосна у самого поворота, что скрывала обзор, оказалась повалена. Словно чья-то огромная рука ударила в ее центр и переломила, как тростинку. Вокруг лежат большие и мелкие камни. Неужели землетрясение?

Василий почти бежал. Под ноги подвернулся камень, которого здесь раньше не было, Василий чуть не упал. Подобрав рясу, он перепрыгнул гладкий ствол поваленной сосны. Жизнь остановилась в его груди, возглас удивления замер на губах. Он стоял и смотрел на некогда монолитную стену.

Сегодня стены попросту не было. Камни разметало в стороны, словно могучий великан играл в кубики, да забыл прибраться. Василий как наяву увидел стремительно летящие камни величиной с лошадь. Теперь неудивительно, что могучая сосна переломилась будто спичка.

Но что же могло вызвать такой эффект? Землетрясение, извержение? Такого в этих горах сроду не было! Василий осторожно шагнул вперед. Перед ним зиял темный зев пещеры. Ощерившись острыми зубцами камней, она показалась Василию разинутой пастью страшного зверя.

Монах унял дрожь. Негнущиеся ноги осторожно шагнули вперед. Он страшился и одновременно жаждал увидеть останки пещерника. Настоятель монастыря сказывал, что мощи святых не тлеют и обладают чудодейственной целебной силой. В том, что неизвестный путник был не простым человеком, Василий уверился уже давно.

Пещера устрашала его темным провалом, но он сделал еще один осторожный шажок. Он не мог уйти, не посмотрев. Пещерник был ему ближе всех на свете. Только он мог его понять.

И вот пещера надвинулась, разрослась до невообразимых размеров. Василию показалось, что сейчас она кинется на него и проглотит. Он неуверенно замер на пороге.

Вдруг в пещере раздался шорох. Василий вздрогнул, обернулся неуверенно. Деревья и тропинка, ведущая вниз, показались такими родными и манящими. Он нахмурился. “Это слабость! Сила духа важнее силы тела! Я не отступлю! Я должен это увидеть”.

Он шагнул в темноту. Во мраке что-то неуловимо изменилось, словно там двигалось нечто живое. Отчетливо зашуршали мелкие камушки на полу пещеры. Василий замер, не в силах пошевелиться. И тут солнце вышло из-за туч, темнота пещеры отступила, а в ней...

Яркие глаза двумя искорками зажглись в темноте. Блики отразились на ровном ряде острых зубов. Страшная гладкая голова выскочила из тени прямо на Василия.

— Гы!..

Сердце оборвалось в груди Василия. В панике он шарахнулся от ужаса, прыгнувшего из пещеры. Под ноги подвернулось что-то твердое, Василий понял, что падает. Он попытался вытянуть руки, защититься от удара, но не успел. Твердая каменная поверхность ударила его, воздух с сипом вылетел из легких. Мир взорвался тысячами огоньков, закружился в безумном хороводе и исчез. Яркое солнце бесстрастно осветило живительными лучами темный зев пещерки и распластавшуюся около нее человеческую фигурку в черном...

— Стало быть, тело вы так и не нашли? — спросил Игнат.

— Нет! Тело обнаружено не было! Мы терялись в догадках! — сказал Петр.

— И вы оставили все как есть?! — воскликнула Оксана. — Нужно было вызвать милицию.

— Девушка, — проговорил Петр, глядя на нее печальными карими глазами, — у нас монастырь, Егор сам выбрал свое предназначение, добровольно! Он ушел!

— И вернулся! — квакнул Жабик.

Все повернулись к нему. Жабик моргнул лысыми веками, лицо изобразило детскую невинность.

— Я тоже так подумал, — сказал Василий. — Но не было никаких следов. Я звал его, но никто не отозвался...

— А больше в пещере никого не было? — спросил Игнат, пристально глядя на Василия. — Это ваше видение...

— Нет! — поспешно ответил Василий. — Это было видение, не более того.

— Я хочу взглянуть на пещеру. — Игнат повернулся к Петру: — Вы дадите нам Василия в проводники?

— Что ж, — Петр погладил бороду, — я вижу, для вас это очень важно.

— Да, очень! — сказал Игнат.

Оксана кивнула. Даже Жабик подался вперед и блеснул глазами.

— Хорошо! Василий, проводи этих добрых людей к пещере отшельника.

Василий кивнул. Игнату показалось, что он не очень доволен заданием.

— Здесь никого нет, — разочарованно сказала Оксана, заглядывая в темный зев пещеры.

Игнат стоял рядом, солнце смотрело в пещеру из-за их плеч, любопытные лучики срывали покров таинственности. Игнат прошелся по каменистой площадке перед пещерой.

Всюду раскиданы камни, в землю вдавлены здоровенные валуны.

— Такое ощущение, что внутрь пещеры заложили динамит и завалили вход камнями. А потом р-раз! — Игнат хлопнул кулаком по раскрытой ладони.

— Я согласен с вами, — проговорил Василий. Ветер тревожил его рыжеватую бороду. Рыжие прядки в бороде то исчезали среди своих темных собратьев, то вспыхивали на солнце, словно искорки. — Я думаю, что Егор нашел то, что искал! И ему больше не нужно было оставаться в пещере.

— И что же, по-вашему, он искал? — спросила Оксана. Она повернулась к Василию, светлые волосы свободно развевались на ветру.

— Он искал Истину, — сказал Василий убежденно. — Он удалился от людей, чтобы мы не мешали ему дерзкой суетой! Он удалился в горы подобно Иисусу, чтобы познать себя и мир.

— Прямо новый пророк какой-то, — пробормотал Игнат.

— Игнат! — воскликнула Оксана. Лицо ее сделалось строгим. — Как ты можешь?

— Пророк не пророк... — проговорил Василий. Его не обидели слова Игната. Он чувствовал, что пещерник настолько выше их мелочных мнений о нем, что слова не важны. — Егор не просто так ушел в горы. А все это... — Василий широким жестом показал на раскиданные камни. — Все это говорит о том, что он нашел то, что искал. Он нашел Истину!

Игнат еще раз оглядел площадку и поежился. Только второго Властелина нам не хватало. Может быть, зря мы сюда пришли? Может, Егор уже совсем не тот хороший мальчик, о котором говорила бабушка Милли? Тем более что Алла нарисовала совсем другой портрет. Ярость и злость плескались в нем, разъедая душу и калеча судьбы близких. А что, если та Истина, которую он нашел, гласит, что весь мир должен подчиняться только ему?!

— Где же он сейчас? — проговорила Оксана. Зеленые глаза с надеждой глядели на Василия.

— Не знаю. — Послушник пожал плечами. — Я бы тоже желал встретиться с пещерником и поговорить... Просто поговорить... Может быть, он позволил бы мне прикоснуться к найденной им Истине.

— А где Жабик? — поинтересовался Игнат.

Они обернулись, оглядывая площадку перед пещерой, — маленького человечка нигде не было.

— Жабик, ты где?! — закричала Оксана. В ее голосе послышалась тревога.

Никто не ответил, но Игнат заметил внутри пещеры какое-то движение. Он шагнул туда, под ногами зашуршали камушки. Он наклонил голову, свод пещеры очень быстро опускался. В полный рост здесь пройдет разве что Жабик да Оксана. Жабик стоял в углу пещеры и что-то разглядывал на стене.

— Что ты нашел? — спросил Игнат.

За спиной он услышал сопение Оксаны. Вдвоем они заслонили вход, в пещере стало темно. Игнат полез в карман и. вытащил зажигалку. Он должен увидеть лицо Жабика.

— Я... — проговорил Жабик сдавленным голосом. — Здесь...

Игнату показалось, что плечи Жабика дрожат. Что с ним? Он щелкнул зажигалкой, робкий, маленький огонек разогнал мрак к стенам. Игнат повернул рычажок, добавляя газ. Огонек вспыхнул ярче, Игнат увидел сгорбленную фигурку Жабика. Игнат шагнул к нему, его рука легла на покатое плечо. Жабик отступил в сторону, Игнат ахнул. Пламя зажигалки вырвало из мрака картинки. Необычайно четкие и реальные, они были нарисованы на гладкой стене пещеры. Птицы, звери, млекопитающие, человек. Рядом с человеком была нарисована жаба, большая и очень натуральная. Огромная, с блестящей пупырчатой кожей и выпуклыми глазами. Рот жабы растянут в усмешке, губы изображены тонкой полоской, словно их и нет вовсе. Игнат скривился, показалось, что это склизкое, пупырчатое существо сейчас прыгнет на него, испачкает слизью. Позади ахнула Оксана. Игнат поспешно перевел взгляд на человека. Но что-то странное было в фигурке, стоящей на двух ногах. Рисунок был незакончен, словно художник сделал набросок, условно показал фигуру, да так и бросил рисунок недоделанным. Игнат оглянулся на Жабика. Его огромные глаза влажно блестели в свете зажигалки.

— Что это? — спросил Игнат.

— Это рисовал он — прошептал Жабик. — Я всегда думал, почему я такой? За что? Ведь вы все не такие! Почему он...

Голос изменил Жабику, и он замолчал. Игнат замер, раскрыв рот. До него начал доходить смысл сказанного. Но его опередила Оксана:

— Ты сын Егора?!

Лицо Жабика скривилось, словно Оксана опрокинула наполненную солонку над зияющей раной. Он прокричал:

— Нет! Жабик не сын!

— От кого же тогда? — не слушая его, проговорил Игнат. — Настя ничего подобного не рассказывала...

— Нет! Жабик не сын! — уже тише сказал Жабик. — Егор создал Жабика! Создал, понимаете, создал! По образу и подобию! Как Бог создал людей! Создал... Не сын...

Жабик закрыл лицо ладошками и отвернулся к стене. Оксана обняла его. Ее руки гладили лысую голову, Оксана приговаривала что-то ласковое. Жабик всхлипывал и жался к ней, словно ребенок после ночного кошмара.

Игнат смотрел на них разинув рот. Егор сотворил живое существо! Такого не может никто, даже Властелин! Или может?.. Игнат ничего не знал о Властелине, кроме того, что говорил им Григорий. Слишком далеко заходят эти игры с Ростом. Слишком далеко.

Возвращались они той же дорогой. Настроение у всех было подавленное. Они пришли сюда в поисках выхода из трудной ситуации, но увиденное не продвинуло к цели ни на миллиметр. Лишь новые вопросы выступили из мрака неведения.

Куда исчез Егор? Стоит ли вообще идти к нему, если он проявил такую силу? Вполне возможно, что скоро мир пошатнется от пришествия еще одного Властелина и тогда... Создатель секты “Рост” вряд ли без боя отдаст завоеванные позиции.

“А что ты хотел? — мысленно спросил себя Игнат. — Ведь ты этого и хотел, чтобы Егор пришел и поставил на место зарвавшегося Властелина. Ты рассчитывал, что Егор окажется сильнее. И вот теперь, воочию убедившись в его силе, ты в страхе бежишь?! Ты ноешь и кричишь, а вдруг Егор еще хуже Властелина? Не исключено! Но с Властелином ты уже поссорился, а Егор будет на твоей стороне?”

В любом случае следует спокойно все обдумать. Слишком много информации свалилось на их бедные головы, и слишком мало времени было, чтобы обдумать ее и принять решение. Монастырь как нельзя лучше подходил для этой цели. Игнат поднял голову и посмотрел вниз, отсюда уже должна быть видна небольшая колоколенка монастыря. Посмотрел и замер, кровь заледенела в жилах. Он хотел закричать, предостеречь, но тревожный голос Василия опередил его:

— Стойте! Что это?

Его палец указывал туда, куда смотрел Игнат. Из-за леса поднимались густые, черные клубы дыма. Игнат услышал далекий звон колокола, потом он затих.

— Там наш монастырь! — воскликнул Василий. Не дожидаясь ответа, он кинулся вниз по тропе.

— Стой! — закричал Игнат. — Там опасность!

Он хотел догнать неразумного, но из леса повеяло ледяным холодом. Если раньше об опасности предупреждали ледяные иглы, сейчас из леса дула сплошная стена ледяного ветра. Волосы зашевелились на затылке Игната. Что-то по-настоящему страшное надвигалось на них.

— Нам нужно уходить! — проговорил он.

Губы едва слушались, тело сковал мороз. Не отрывая глаз от стены деревьев, он осторожно отступил назад. Рука уже привычно нашарила Оксану и отодвинула ее за спину. Девушка не сопротивлялась: когда у Игната такое выражение, лучше не спорить и не спрашивать. Мрачное, сосредоточенное лицо с опасной складкой между бровями сулит нечто ужасное.

Что-то неразборчиво квакнул Жабик. Игнат больше не мог выдерживать ледяной шквал из леса. Он подхватил

Оксану и бросился со всех ног наверх по тропе. Сзади топал и сопел Жабик.

Позади раздался странный свист, глухо бухнуло. Их догнала волна жара. Оксана споткнулась и упала, Игнат резко затормозил. Оксана почувствовала крепкую руку, помогающую подняться. Они оглянулись, тропка и окружающие деревья потонули в жарком, бушующем пламени. Сосны вспыхивали и сгорали как спички. Камень плавился и тек, словно пластилин.

— Что это?! — Игнат постарался перекричать гул пламени.

— Они пришли! — Глаза Жабика широко распахнуты, в глубине темных зрачков плещется животный ужас — Посланники Властелина пришли!

— Уходим, быстро!..

Договорить Игнат не успел. Земля под ногами задрожала, хлюпнула, ближайшее дерево разлетелось в мелкое крошево. Игната окатило ливнем щепок и чешуек коры, он рванул Оксану в сторону. Едва отскочили, как деревья вокруг размазались и осели. Словно сами межмолекулярные связи исчезли и не держали больше материю.

Они бежали. Теперь Игнат понимал, что испытывают солдаты разбитой на голову армии. Паника! Пожирающая разум паника властвовала в его голове. Он готов был бежать куда глаза глядят, лишь бы подальше от страшных стрел огня и грохота взрывов. Рот разинут в крике, ноги мелькают, словно спицы колеса бешено мчащегося велосипеда, руки замком сцепились на затылке, будто эта жалкая защита может спасти.

Лишь одно удержало его тогда, не дало с головой окунуться в мутный водоворот животного ужаса. “Оксана! Я потерял Оксану!” Эта мысль будто яркий маяк прорезала волны страха, Игнат схватился за нее, изо всех сил потянул. “Я должен спасти Оксану!”

— Оксана! — закричал он.

Вокруг бушевал огонь, деревья вырывало с корнем. В десятке шагов Игнат увидел светлое пятно, кинулся к нему со всех ног. В том месте, где только что стоял, вспух безобразный гриб взрыва. Пахнуло жаром, Игната сбило с ног. Он упал и покатился по черной траве.

— Оксана! — просипел он обожженными губами. Ее светлые волосы виднелись из-под упавшего дерева. Неужели она...

Нет! Об этом нельзя даже думать! Она жива! Оксана не может умереть. Ужом он скользнул под дерево. Оксана лежала между двух толстых ветвей, словно дерево пыталось обнять ее в падении, но уперлось этими ветвями в землю и не смогло коснуться хрупкого тельца. На лбу девушки пламенел огромный синяк.

— Оксана! — подскочил к ней Игнат. — Очнись! Нам нужно бежать!

Ее ресницы задрожали, с губ слетел едва слышный стон. Игнат всеми фибрами ощущал приближение опасности. Еще чуть-чуть — и их накроет очередной огненный вихрь. Он подхватил Оксану на руки и изо всех сил припустил из-под дерева. Раздался свист, хруст, дерево просело за его спиной. Растопыренные ветви сломались, дерево с хрустом рухнуло на землю.

Игнат не видел этого. Он мчался со всей скоростью, которую позволяли развить ноющие от боли и напряжения мышцы. Оксана была в шоке. Она только и могла, что вцепиться в него руками и поджать ноги. Игнат бежал огромными прыжками, изо всех сил петляя и стремясь оставить между собой и преследователями как можно больше деревьев.

Шум взрывов и падающих деревьев постепенно затих. То ли преследователи отстали, то ли берегут силы для последнего боя. Хотя какой бой может им дать жалкий и избитый человечек. Даже Рост отказался ему помогать. Сейчас приходилось рассчитывать только на свои силы. В голове мелькнула слабая мысль: жив ли Жабик? Но об этом раздумывать было некогда. Нужно бежать, бежать, бежать...

Сколько бежал, не смог бы вспомнить, даже используя силу Роста. Может, час, может, несколько часов. Они продирались сквозь густые заросли, перескакивали расщелины, взбирались на крутые горки. Постепенно они забирались все выше и выше. Огненные вихри больше не преследовали их. Земля не дрожала под ногами. Кругом было тихо и спокойно. Тревога угнездилась в душе.

Они натерпелись такого страха, что просто не могли остановиться. Они бежали, спеша положить между собой и преследователями как можно больше километров непроходимых лесов, неприступных стен и глубоких трещин. Они бежали, не разбирая дороги.

Но бесконечно бежать нельзя. Оксана давно выбилась из сил, Игнат волочил ее на себе. Его силы тоже иссякли. Даже Знак Роста не вливал больше в жилы бодрость и энергию, отзывался лишь легким покалыванием в мышцах. Наконец идти стало просто невозможно, в изнеможении они рухнули на землю.

Оксана лежала на траве, раскинув руки. В зеленых глазах отражалось голубое небо. Игнат не позволил себе расслабиться. И хотя все тело дрожало от напряжения, мышцы ныли и жаловались, он не разрешил себе упасть на землю. Игнат знал: только он коснется земли, тело скользнет в благодатные глубины забвения.

Ложиться нельзя, надо оглядеться. Есть такое слово — “надо”! После нападения их обуяло безумие, они бежали, не разбирая пути. Сейчас, когда мозги более или менее заработали, следует понять, где же они очутились.

Он огляделся. Впереди между зарослями виднелась каменная стена. Игнат подивился причудливой игре гор: камень и лес переплетаются в неожиданном калейдоскопе. Он поглядел наверх — там, на высоте нескольких метров, была ровная площадка. С нее наверняка открывается прекрасный вид на окружающие горы. Лишь эта мысль посетила голову, мышцы разом взвыли от страха и возмущения. Неужели тиран и кровопивец Игнат не даст им отдыха и погонит на восхождение. Игнат посмотрел на лежащую без чувств Оксану и проговорил:

— Не бойтесь. Дам я вам отдых.

Кое-как доковылял до Оксаны и рухнул рядом. Она лишь вяло отодвинулась от него, чтобы не прижал ненароком. Игнат, наоборот, прижался к ней, обнял ее маленькое, хрупкое тело. Лицо Оксаны потеряло тревожность.

Она почувствовала знакомые сильные руки, на усталом личике появилась улыбка.

— Игнат, — прошептали ее губы.

— Да, я с тобой, — ответил он и покрепче обнял ее. Это было последнее его воспоминание. Измученное тело требовало отдыха. Игнат провалился в сон.

Пробуждение было ужасным. Все мышцы болели самым нещадным образом. Игнату показалось, что, пока он спал, кто-то растянул его на дыбе и всю ночь трудился над ним с профессионализмом палача. Игнат пошевелился — и едва не закричал. Мышцы скрутились в тугие узелки, боль пронзала при каждом движении.

Игнат кое-как сел, пошевелил плечами, разминая мышцы. Потом мотнул головой. В шее хрустнуло, Игнат испуганно оглянулся на Оксану. Показалось, что хруст эхом раздался по лесу. Но Оксана не проснулась. Она лежала на жесткой земле, свернувшись в маленький комочек. Игнат слышал тихое сопение. Сейчас даже гром небесный не в силах ее разбудить.

Кряхтя словно старый дед, он встал и заковылял вдоль деревьев, руки судорожно цеплялись за стволы, иначе бы упал. Мышцы скрипели, но двигались. Кое-как перетерпел боль первых движений, потом кровь быстрее заструилась по жилам. Игнат почувствовал облегчение. Маленькие кровеносные тельца несут в истерзанные мышцы питательные вещества, спешно латают раны, выводят из клеток разную гадость, чтобы потом исторгнуть ее сквозь многочисленные поры наружу. Тело постепенно оживало, боль — это мелочи. Есть боль, — значит, есть жизнь!

Он поднял глаза к небу. Солнце ослепило его сквозь зеленую сеть листвы, день в самом разгаре. Сколько они проспали? Вчера, когда возвращались в монастырь, солнце клонилось к закату, — значит, они спали целую ночь. Игнат подошел к Оксане. Лицо девушки хмурилось, глазные яблоки дергались за закрытыми веками. Солнечные зайчики играли в золотистых волосах. Девушка выглядела измученной и усталой. Он помедлил, глаза вновь обратились к небу. Солнце невозмутимо карабкалось все выше и выше, время не остановишь. Игнат вздохнул, надо спешить. Их ищут, а главный козырь в быстроте.

— Оксана. — Он тихонько коснулся ее плеча. — Оксана, нам пора.

Она вздрогнула, глаза распахнулись во всю ширь, в глубине мечется ужас. Игнат отпрянул, на мгновение показалось, что Оксана кинется на него, словно дикий зверек, загнанный в угол. Но девушка лишь села, тонкие пальцы потерли виски. Игнат смотрел на нее, и сердце останавливалось от жалости. Под глазами залегли круги, лицо усталое, изнеможенное, волосы спутались, в них застряли еловые иголки и кусочки коры. Раньше у Оксаны случился бы удар, если бы она увидела себя в таком виде. Как давно это было, словно в прошлой жизни.

— Что? Где? Где Жабик?! — воскликнула Оксана.

— Жабик... — Игнат помрачнел. Во время бегства, когда вокруг полыхали деревья и дрожала земля, было не до того, а сегодня с утра даже не вспомнил о несуразном человечке. — Жабик потерялся. Вчера, когда на нас напали.

Оксана окончательно проснулась. Она кое-как поднялась, личико кривилось, каждое движение давалось ей с трудом. Она потерянно огляделась кругом, руки машинально выпутывали из волос мусор.

— Василий и Жабик пропали, мы едва унесли ноги. Я ничего не смог с этим поделать, я спасал тебя.

— Жабик, — прошептала Оксана. — Он был таким хорошим...

Игнат подошел к ней, она уткнулась ему в плечо. Он погладил ее голову. “Кто-то ответит за эти слезы! — мрачно подумал Игнат. — Кто-то обязательно должен за это ответить!”

— Не говори так, — сказал он. — Жабик не был\ Он есть\ Где бы он сейчас ни находился, он есть! И мы найдем его!

— Да! — Оксана подняла голову, заглянула ему в глаза. — Да, я верю в это.

— А теперь нам нужно совершить еще один маленький подвиг, — сказал Игнат. — Нужно забраться вон туда.

Они повернулись к скале, преграждающей дорогу. Почти отвесно она уходила вверх, склон имел неровности и трещины, кое-где рос кустарник, невесть за что уцепившийся на вертикальной поверхности.

— Вон там есть площадка, — указал Игнат. — Я уверен, что оттуда откроется очень хороший вид на путь, который мы уже проделали. Может быть, мы сможем увидеть наших преследователей.

— Может, мы увидим Жабика, — добавила Оксана.

— Да! Мы осмотримся и решим, что делать дальше. Голос его потух. Об этом не хотелось даже думать. Они зашли в тупик. Егора не нашли, более того — потеряли все следы. В данный момент Егор мог находиться в любой точке мира. Жабик оказался ниточкой, ведущей к Егору, но они потеряли и его... Игнат запретил себе думать об этом. Сейчас все мысли следует сосредоточить на восхождении.

Подъем был трудным. До выступа не больше трех метров, но стена была почти отвесной. Приходилось долго и тщательно продумывать, куда поставить ногу, за что ухватиться рукой. А в это время мышцы рук наливались свинцовой тяжестью, начинали дрожать как натянутая струна. Пот заливал глаза.

Через некоторое время Игнат почувствовал, что мышцы его разогрелись и, сдобренные порцией адреналина, почти перестали болеть. Игнат взбирался чуть в стороне и ниже Оксаны. Если она сорвется, он должен подхватить, помочь. Но, как выяснилось, в помощи девушка не нуждалась. Маленькая и гибкая, она уверенно поднималась по склону. Вскоре она так обогнала Игната, что тот всерьез начал задумываться: а не победила ли она тяготение?

Мышцы дрожали от напряжения, пот заливал глаза, смахнуть не было никакой возможности, руки цеплялись за камни. Игнат так и не сумел ее догнать, Оксана первой поднялась на площадку. Он ревниво сопел внизу, но спешить не рискнул. Не хватало еще сверзиться вниз и повредить себе что-нибудь важное.

— Что там, Оксана? — прошептал он. Ответила ему тишина.

Чувствуя неладное, Игнат поспешил следом. Ухватившись за выступ, он одним рывком подтянул тело и перевалился через край. Как и ожидал, здесь была обширная гладкая площадка. Справа отвесно вверх уходила скала, слева открывался прекрасный вид на склоны гор, поросшие лесом. Но не это привлекло внимание Игната. Прямо перед ним стояла Оксана. Вся фигурка ее выражала отчаяние, голова потерянно опущена. А за ней...

— Наконец все в сборе! — проговорил знакомый голос. Перед ними стоял Темин. За его спиной молчаливыми статуями замерли люди.

Игнат прикрыл глаза, потом неспешно поднялся с камней. Темин переиграл их. Площадка, на которую они с таким трудом взобрались по отвесной скале, с другой стороны имела ровный и пологий склон, по которому Темин и его друзья спокойно поднялись сюда. Наверняка еще ночью засекли их внизу, с их способностями Роста это было нетрудно. После этого им осталось только дождаться, пока Игнат с Оксаной сами придут к нам в руки.

Оксана дрожала рядом. Темин, как всегда, безупречен, в черном пиджаке и черной рубашке. Ботинки до блеска начищены, словно он не стоял посреди глухого леса на вершине горы, а перенесся сюда из кабинета филиала секты. А может, и перенесся — кто знает этих сектантов?!

Позади него стоят четыре человека. Их одежда больше приспособлена для прыжков по лесу. На ногах армейские ботинки, тренированные тела затянуты в черный камуфляж. За спиной небольшие рюкзачки. Удивительно, что ни у кого нет оружия. Чем же тогда они выдували огонь? Задницами?

— Фу, как вульгарно, — скривился Темин. Игнат равнодушно отметил, что посланник Властелина свободно читает его мысли. — Нет! Огонь мой многоуважаемый коллега создает из воздуха! Мастер Огня, продемонстрируй!

Один из людей в камуфляже выступил вперед. Он поднял руки, над его головой вспыхнул Знак. Игнат зажмурился, так ярко он сиял. На площадке полыхнуло пламя. От рук человека до обрыва пролегла стена огня. Оксана вскрикнула, Игнат схватил ее и прикрыл собой. Спина ощутила настоящий жар, пламя не было обманом.

— Впечатляет? — проговорил Темин. Лицо его было бесстрастно, он походил на бота из компьютерной игры — неподвижное лицо с шевелящимися губами. — Даже я так не умею, а он умеет. Это его уникальная черта. За это он и попал в личный отряд охраны Властелина.

— Что вы хотите? — спросил Игнат. Он встал так, чтобы заслонить Оксану от людей в камуфляже.

— Что хотели, мы уже получили! — сказал Темин.

Он обернулся к своим людям. Мастер Огня шагнул назад и исчез. Игнат моргнул — неужели Рост позволяет мгновенно переноситься из одного места в другое? Он оглянулся затравленно, а ну как враг уже у него за спиной и подкрадывается, чтобы украсть Оксану. Но за спиной не было никого, кроме девушки. Она глядела на Темина широко распахнутыми глазами, руки сжаты в кулачки. Игнат вновь посмотрел туда, где исчез Мастер Огня. И тут все стало на свои места. Пропавший сектант появился прямо из стены, крепкая рука тащила кого-то маленького и упирающегося. Парень толкнул пленника к ногам Темина. Оксана вскрикнула и рванулась вперед. На землю перед Теминым упал Жабик. Игнат едва удержал девушку.

— Нельзя! Они этого и хотят! — прошипел он сквозь зубы.

Оксана остановилась, с жалостью глядя на Жабика. Он был связан, рот заткнут тряпкой. Он только и мог, что гневно пыхтеть через сплюснутый нос и жалобно глядеть на них выпуклыми глазами.

Игнат присмотрелся к скале и облегченно выдохнул. Никакая это не телепортация. Просто в стене есть ниша, и они прятали там связанного Жабика.

— Жабик! — крикнула Оксана.

Жабик промычал что-то, жалобно моргая глазами.

— Властелин приказал нам добыть его, — сказал Темин раздельно. — Мы его добыли. Остальных он разрешил убить.

— Чего же ты медлишь? — спросил Игнат.

Он в это время внутренне собрался. Сейчас нужно будет прыгать, бить, избегать ударов. Нужно будет изо всех сил постараться, чтобы дать Оксане время. Тогда, быть может, она успеет проскользнуть рядом с Теминым и скрыться в лесу. В конце концов, они ему не нужны. Ради нее одной он не станет прочесывать лес. Шанс есть. Нужно его использовать. Он взглянул на Оксану, незаметно кивнул на Темина и подмигнул. Зеленые глаза расширились в страхе, но она кивнула в ответ.

Темин отступил на шаг назад. Вперед выступил Мастер Огня. В руках его родился шар пламени, начал быстро расти. Поток огня, завывая, хлынул прямо на них. Игнат ощутил безнадежность. Он опоздал, с огнем им не тягаться. В тщетном порыве он обхватил Оксану и заслонил ее своим телом. Это была жалкая попытка защититься, но было слишком поздно. Пламя с ревом поглотило все живое.

Игнат открыл один глаз, потом второй. От страха зажмурился, словно это могло его спасти. Потихоньку расслабил скрученные в узлы мышцы. Тело ожидало обжигающего огня, сжалось от этого ожидания, но ничего не произошло. Игнат осторожно обернулся. Обернулся — и отпрянул. Прямо перед ним бушевала огненная стихия. Огонь ревел и клацал зубами в полуметре от них. Мастер Огня собирался не просто их убить, а сжечь дотла. Но Игнат не испытывал даже жара. Рядом воскликнула от удивления Оксана. Она тоже пришла в себя.

Это продолжалось вечность. Наконец сектант истощил силы, огонь начал иссякать, поток его схлынул, оставив оплавленный, дымящийся камень и их, целых и невредимых. Игнат выпрямился и шагнул вперед.

— Даже этого не можете сделать! Ничего вам поручить нельзя, — сказал он.

Лицо Темина потеряло неподвижность. Игнат едва ли не впервые увидел на его лице неподдельные чувства, и эти чувства пролились на сердце словно целительный бальзам. Недоверие, безмерное изумление и страх отразились на неподвижном до сих пор лице. Искренний страх.

— Этого не может быть, — прошептал Темин. Четверо его помощников отступили в недоверии к тому, что видят, лица их побледнели. Один из них закричал, указывая куда-то наверх:

— Смотрите!

Все они, включая Жабика, разом посмотрели наверх. Игнату тоже захотелось увидеть, что могло испугать пятерых лучших бойцов “Роста”, но он боялся повернуться к ним спиной.

— Это он — прошептал Темин благоговейно. — Мы нашли его.

Тут даже Игнат не выдержал, он отбежал от стены, стараясь не приближаться к бойцам “Роста”, и взглянул наверх. Взглянул — и ахнул. Лицо его теперь нисколько не отличалось от лиц Темина и его людей. Безмерное удивление и страх овладели им.

Наверху, на высоте десятка метров, располагалась ровная небольшая площадка. А на ней сидел человек. Как раз над тем местом, где стояли они с Оксаной. Маленькая фигурка с закрытыми глазами замерла в позе лотоса. Руки расслабленно лежали на коленях.

— Егор, — прошептал Игнат.

— Егор, — одновременно с ним проговорила Оксана. Она стояла рядом и тоже смотрела наверх.

— Быстрее! Пока он не проснулся! Стреляйте в него! — закричал Темин.

В доселе бесстрастном голосе Игнат уловил истеричные нотки. Игнат ощутил, что сам недалек от этого. Неподвижная фигурка на вершине вселяла страх. Игнат почувствовал, что не может двинуться. Сейчас он мог лишь наблюдать.

Все пятеро сектантов побледнели. Игнат уловил панику в их испуганных глазах. Наверняка в секте именем Первого пугают детей, чтобы те лучше слушались. Иначе откуда такой страх при одном только виде Егора? Темин отдал неслышную команду. Один из боевиков схватил Жабика и затолкал его обратно в расщелину. Мастер Огня отступил в сторону, не отрывая глаз от неподвижной фигурки на вершине скалы.

Бойцы “Роста” одновременно подняли руки. Игнат почувствовал, как под ногами дрожит земля. Он подхватил Оксану и толкнул ближе к стене. С рук Мастера Огня сорвался огненный шквал и унесся в сторону человека на скале. От второго человека в камуфляже отделилось нечто темное, шарообразное. Сгусток темной силы черной молнией мелькнул следом за огнем. Сердце Игната сжалось, Егор беззащитен. Вершина взорвалась. Ревущий огонь смешался там с темной энергией и разорвался ярким и мощным взрывом. Во все стороны полетели камни. Игнат зажмурился и прикрыл Оксану. Рядом с ними упал здоровенный булыжник. Во все стороны брызнули мелкие камушки. Булыжник зашипел, трава рядом почернела и пожухла.

Игнат с тревогой взглянул наверх. Неужели Егор погиб. После такого на вершине выжить не мог никто! Но человек на скале сидел как и прежде, даже не пошевелился. Казалось, его не волновали мелкие комариные укусы, на которые уходили все силы Темина и его людей.

— Еще! — закричал Темин. — Соберите всю силу!

Договорить он не успел. Игнат смотрел вверх и отчетливо видел, как левая бровь человека еле заметно дрогнула. Чуть-чуть, словно человек недовольно дернул ею, чтобы отогнать комара. Раздался неуловимый гул, который становился все громче и громче. Игнат ощутил, что сейчас случится страшное. Он схватил Оксану и кинул ее ближе к стене, под защиту камней. Сам не отводил глаз от Темина и компании. Тот прокричал что-то, но было поздно. Его люди заметались по площадке. Затрещало, вдоль стены прошла трещина. Игнат видел, как сверху откалываются и медленно валятся вниз здоровенные глыбы. Грохот и крики слились в один громовой шум. Огромные камни рухнули на то место, где стояли Темин и его люди. Игнат видел, как рядом с Теминым упал огромный валун. Хрустнуло, во все стороны брызнули мелкие камушки. Валун отскочил от земли словно мячик и ударил Темина в грудь. Человека смело, словно щепку ураганом. Камень полетел вместе с ним в пропасть. Загрохотало, то место, где только что были люди Темина, погребло под грудой камней. Площадка не выдержала такого груза, громко хрустнуло, огромный кусок отломился и сполз в пропасть. Игнат зажмурился и отвернулся. Он притянул к себе Оксану, они вжимались в скалу, чувствуя ее дрожь. Такая монолитная и надежная раньше, она казалась теперь мелким, дрожащим щенком перед огромным волком. Вокруг грохотало, сверху падали камни, хрустели сминаемые пласты пород, а потом все затихло. Наступила оглушающая тишина.

Игнат медленно повернулся. Там, где только что находилась ровная площадка и стояли люди, было сплошное нагромождение камней. Медленно оседала каменная пыль.

— Жабик! — прошептала Оксана.

У Игната сжалось сердце. Сквозь пыль ничего не было видно. Он шагнул вперед, под ногами зашевелились камни, Игнат отскочил назад. Слишком ненадежна эта свежая куча камней. Рядом всхлипывала Оксана.

И тут за стеной пыли что-то шевельнулось.

— Что это было?! — раздался квакающий голос.

— Жабик?! — недоверчиво воскликнула Оксана. Живой и свободный Жабик проступил из тумана словно материализовался из воздуха. Легко, словно Иисус по воде, он шагал по нагромождению камней. Те осыпались под его ногами, скрежетали и хрустели, но Жабик шагал как ни в чем не бывало. Игнат вновь ощутил от него ток небывалой силы. Он моргнул, ожидая увидеть яркий Знак над головой человечка, но Знака не было.

Рядом раздался счастливый визг, Оксана бежала к Жа-бику. Игнат поспешил следом, — чего доброго, от избытка чувств свалятся вниз оба.

— Жабик! Жабусичек! Живой! Я так боялась за тебя! — кричала Оксана, прыгая перед крошевом камней.

Наконец Жабик ступил на надежную почву площадки, не тронутую обвалом. Оксана налетела на него словно шквал. Жабик довольно улыбался, уже привычно принимая поцелуи и объятия. Игнат ощутил, как губы раздвигаются в глупой, счастливой улыбке. Груз, давивший на плечи все последнее время, исчез. В тот момент Игнат не думал о будущем. Он был просто счастлив.

— Жабик сам удивлен, как спасся! Когда заворчала земля и посыпались камни, словно длань Бога подхватила меня и засунула в каменную нишу. Веревки и кляп исчезли. Разом, мгновенно! — проговорил Жабик.

Над скалами ощутимо повеяло холодом. Все разом посмотрели наверх. Человек по-прежнему сидел на своей площадке. Лицо было неподвижно, ни один мускул не шевельнулся.

— Длань Бога! — прошептал Игнат. — Неужели он накопил такую силу?!

— Это Егор?! — спросила Оксана.

— Да, это он! — отозвался Жабик.

— Нужно как-то позвать его, — проговорила Оксана. Она вдруг закричала и запрыгала, словно Робинзон при виде корабля: — Егор, мы здесь!

— Он не слышит нас, — сказал Игнат.

— Что же делать? — проговорила Оксана. — Ведь он спас нас.

— Мне кажется, он просто отмахнулся от назойливых комаров, — сказал Игнат задумчиво. — Пока они не напали, он не пошевелил и пальцем. Они целый день здесь простояли, пока ждали нас.

— Но ведь они хотели сжечь нас, а он спас! — не унималась Оксана. — Помнишь огонь?

Игнат поежился, огонь он помнил очень хорошо. Тело до сих пор вздрагивает и сжимается, вспоминая тот вихрь.

— Не знаю, — менее уверенно сказал Игнат. — Может быть, мы удачно стояли, прямо под ним?

— Как же нам привлечь его внимание? — потерянно сказала Оксана. — Он наверняка может нам помочь. Вон он какой сильный! Он сможет исправить все, что испортил “Рост”.

Игнат такой уверенности не испытывал. Но другого выбора у них просто не было.

— Давайте покричим вместе, — предложил он.

— Егор! Его-о-о-о-ор! — закричали они во все горло. Человек на вершине скалы продолжал сидеть как сидел. Ни один мускул не дернулся на его лице.

— Может, камнем кинуть? — проговорила Оксана.

— Он тебе потом кинет! — Игнат многозначительно посмотрел на последствия лавины. — Мало не покажется.

Он огляделся по сторонам. Взгляд его наткнулся на Жабика.

— Точно. Жабик, заговори с ним. Ведь ты его творение! Он должен тебя послушать!

— Нет! — Жабик испуганно вскинул руки. — Я... я не знаю, что сказать ему.

— Жабик! — Игнат подошел к Жабику и сел перед ним на корточки — так, чтобы его лицо было прямо напротив Жабика. — Ты единственная наша надежда! Прошу тебя, помоги нам! Если мы не сможем его расшевелить, весь мир попадет под власть “Роста”! И нам уже не будет места в этом мире!

— Хорошо. — Жабик сглотнул невидимый комок и передернул плечами. — Я попробую.

Он выступил вперед. Глаза его впились в неподвижную фигуру на вершине скалы.

— Егор! Жабик зовет тебя! Егор, отзовись! — Голос Жабика громко разнесся среди вершин. Ветер подхватил его, закружил и понес прямо к неподвижной фигуре. — Егор! Ты сотворил меня! Но ты не сказал мне, как жить! Снизойди до нас, Егор! — прокричал Жабик.

Но Егор даже не пошевелился. Его лицо было спокойно и невозмутимо. Ему было не до жалких букашек, пытающихся обратить на себя его внимание.

— Черт побери! — Игнат в сердцах пнул ближайший камень. Камень скакнул вниз, загрохотало. Маленькая лавина осыпалась вниз. Игнат даже не заметил ее, крикнул: — Что же делать? Мы так много прошли в поисках Егора! Неужели это поражение? Быть так близко от цели — и не иметь возможности ею воспользоваться!

— Игнат! — воскликнула Оксана. Глаза ее блестели. — Ты рассказывал, что у него есть девушка. Ты говорил, что он любил ее...

— Настя... — прошептал Игнат и взглянул на неподвижного человека.

Тот, как и прежде, бесстрастно взирал на мир.

— Настя! — повторил Игнат. — Только Настя поможет нам вернуть Егора.

Владимир стоял на балконе здания секты “Рост” и смотрел на спящий город. Прямо под ногами Властелина широкой лентой проходил Октябрьский проспект. Даже сейчас, поздней ночью, по нему проносятся машины. Проспект освещен яркими огнями, ровные ряды фонарей отгоняют тьму, рекламные щиты гордо несут информацию.

Жалкий городишко. Владимир пытался найти в сердце хоть малый отклик, — хотя бы каплю ностальгии. Ведь он родился в этом городе, он здесь вырос и получил образование. Этот город — первая его песочница, маленькая модель страны, на которой он тренировал свое умение воздействовать на людей. Здесь он оттачивал навыки приносить свой порядок в хаос мира.

Но ни капли теплоты не нашел он в сердце. Этот город был для него лишь капканом, камнем, тянущим на дно безвестности. Владимир с самого детства жалел, что он не родился в центре. Москва — вот предел его мечтаний. В Москве сходятся все потоки власти, в Москве — истинные дела. Только из этого города можно повлиять на дела в стране, а то и во всем мире!

И вот теперь он вернулся. Теперь ему не важен город, рычаги власти он привез с собой. Теперь он может себе это позволить. Как чемоданчик с ядерной кнопкой всегда рядом с президентом, так и рычаги правления миром всегда с ним, куда бы он ни поехал. Теперь он сам может сделать любой город центром мировой политики. Центром власти над обществом.

Как положено обществу, состоящему из людей, в отношениях между ними царит хаос. Каждый сам по себе, каждый выдумывает для себя свои собственные правила. Выдумывает только для того, чтобы потом нарушить. Владимир поморщился. Ненавижу ошибки и некомпетентность! А в людях этого езде так много. Нужно искоренять!

Скоро он принесет в этот мир свой порядок] Он подарит его людям — и хаос закончится! Люди заживут наконец счастливо. У них появится стабильное, надежное будущее! Будущее, о котором они так самозабвенно мечтают и от которого маниакально бегут. Не будет больше этого бестолкового течения жизни, все будет правильно и уместно.

Владимир вернулся в помещение. Молчаливый коридор со множеством дверей. В конце коридора приоткрыта дверь, Лазарь дежурит в своем кабинете. Очень исполнительный сектант, надо будет добавить ему силы в его Знак. Кроме них с Лазарем и двоих охранников на первом этаже, в здании секты “Рост” никого нет. Властелин прошел по коридору, его бесцветные глаза остановились на маленькой, обшарпанной дверке. Он улыбнулся. Жалкая маскировка. Неужели подобное может кого-то сбить с толку. Ведь сразу видно, что под тонким слоем фанеры — стальная конструкция. Неужели не заметны множество проводов и кабелей, подведенных к этой маленькой комнатке? Неужели кто-то в этом мире может не почувствовать информационную энергию, переполняющую это помещение.

Могут! Мир несовершенен, людишки слабы! Но это уйдет в небытие, когда он даст им силу! Он подарит людям силу Роста, тем, кто согласится подчиниться его порядку. Остальные же пусть катятся в бездну! Они слабы, а слабые люди не должны жить! Они вымрут, как динозавры до них!

Владимир вошел в полутемное помещение. На стене мерцали несколько плазменных панелей, каждая показывает какой-нибудь канал. Все они подключены к спутниковой тарелке и способны транслировать множество телеканалов со всей земли. Владимира интересовали новостные каналы. На каждой панели беззвучно разевают рот известные корреспонденты разных стран. Москва, Европа, США, новости из Пекина, токийские новости и новости еще десятка влиятельных на мировой арене стран — все это выведено сюда. Он должен знать, что происходит в мире. Он должен видеть, какую информацию пропускают в эфир его люди.

На столе стоял ряд компьютеров. Все новейшие, с мощными процессорами. Программное обеспечение разработано лучшими программистами секты. Ни один хакер мира не рискнет влезть в эти компьютеры, а если и залезет, мгновенно будет отслежен. Где бы он ни был, в его дом направится группа надежных боевиков секты. Такое уже было: через телевидение и газеты распространены слухи о жестоких расправах секты с подобными людьми. Утка, конечно. Те, кто смог прорваться сквозь защиту Роста, — уникальные люди. Убивать их — значит разбрасываться кадрами. Все они были завербованы. Один даже стал Апостолом и был лично посвящен Владимиром.

Владимир взглянул на компьютеры. Здесь, в этой маленькой комнатке в небольшом провинциальном городке, сосредоточена сейчас великая сила. Отсюда я могу управлять деятельностью секты по всему миру. Здесь мой командный пункт.

На одном из экранов появился значок письма. Компьютер едва слышно мурлыкнул. Владимир открыл послание. Отлично! Пальцы его. замелькали над клавиатурой. Мгновение — и письмо отправлено.

Тут же зазвонил телефон. Владимир нажал громкую связь.

— Здравствуйте! Говорит Апостол Вашингтона. Готовность номер два. Все идет по плану!

— Отлично! Продолжайте!

Властелин откинулся в кресле. Душу переполняло ощущение силы. Он ощущал себя центром мира, апогеем человеческой цивилизации. “Я на острие развития человечества! Я поведу человечество вперед к великим свершениям! Я выведу наконец его из мрака невежества и хаоса свободы, куда вверг их Бог! Я выведу их к свету всеобщего порядка!”

Нет больше в мире человека, способного превзойти его по силе и умению. Таких людей попросту нет. Никто не в силах с ним тягаться. Весь мир скоро падет к его ногам. “Он будет слезно умолять, чтобы я подарил им мой порядок. И я соглашусь! Я не брошу мир в беде, я помогу ему. Я подарю ему мои правила, по которым все будут играть. И я покараю тех, кто откажется играть по этим правилам. Покараю здесь и сейчас, а не в загробной жизни, как обещает Бог”.

Властелин обвел глазами комнату. Плазменные панели на стене, компьютеры, факсы, телефоны. Уйма техники. Он предпочитал справляться с ней один. Он не терпел секретарей. Потому что вся эта техника — это рычаги власти. Рычаги, способные двигать миром. “Разве можно допустить к этому какого-то секретаря? Нет! Править буду я один! Я душа проекта! Я наполняю его смыслом! Моя сила вдохнула жизнь в секту, моя сила питает ее ежесекундно. Моя! Когда я уеду из этого города, эта комната умрет.

Технически все возможности останутся, но не будет главного. Здесь не будет меня. И эта комната умрет!”

Он встал посреди комнаты и раскинул руки. Над ним полыхнул Знак. Самый яркий и кристально чистый Знак во всей Секте. Сила захлестнула его и понесла. Она вознесла его наверх, к небесам, она закружила под ним огромный голубой шар, подернутый дымкой облаков. Потрясающее ощущение полета и огромного мира под ногами. Мира, который скоро станет его миром. Владимир возносился над миром и видел, как от него в разные стороны уходят сотни нитей. Словно умелый паук, он раскинул свою паутину по всему миру. Его щупальца тянутся ко всем значимым местам мира!

Ликование переполнило его. “Весь мир передо мной! Я чувствую его! Я ощущаю, как он катится в мои руки. Медленно, но неуклонно катится в мои надежные и правильные руки!..”

Дзинь, дзинь, дзинь! На столе рядом с компьютером раздалась трель мобильного телефона. Она вырвала его из эйфории полета, вернула на землю, в маленькую коробочку здания. Владимир посмотрел на телефон — и тревога прошуршала прохладным ветерком вдоль спины. Этот телефон знают только избранные. По этому телефону не бывает пустых звонков. Этот телефон звонит лишь тогда, когда происходят крупные ЧП. И этот телефон еще ни разу не звонил.

Владимир протянул руку, но чем ближе он подносил ее к телефону, тем меньше желания оставалось у него взять трубку. Звонок не сулил ничего хорошего. Нельзя брать трубку! Владимир нахмурился, прогнал недостойные мысли. Его рука подхватила телефон, пискнула кнопка приема.

— Слушаю!

— Говорит Темин! Моя группа уничтожена! Я чудом остался жив! Двое суток лежал под камнями, копил силы... — Голос прервался, словно его владелец пытался взять себя в руки. — Смог выбраться! В горах мы наткнулись на Первого! Он в состоянии медитации или накопления силы, я не смог понять! Но даже в таком состоянии он уничтожил нас, словно мы надоедливые мошки. Что делать?

Лицо Владимира окаменело, Первый все-таки существует! Мифический прежний владелец Книги. В свое время Книга запретила ему думать и искать прежних владельцев. Она сумела убедить его, что таковых нет в этом мире. И вот теперь Владимир убедился в ее лжи! Какие цели она преследовала? Почему обманула?! — Возвращайся! — кинул он в трубку и отключился.

Он встал и прошелся по комнате. Едкая волна потекла по телу. Горечь с примесью обиды. Минуту назад он пребывал в уверенности, что он единственный в мире владелец истинной силы, и вот теперь... Сердце тронул страх. Неведомое доселе чувство. До сих пор все было легко. После того как Книга даровала ему власть, ничто не угрожало его жизни. Одно лишь условие поставила Книга — никогда не искать прежних владельцев.

— Зачем ты так поступила со мной? — Владимир посмотрел на кейс, стоящий рядом с ним. — Что за двойные игры?

Кейс молчал. Владимир зашагал по комнате. Нужно срочно что-то предпринять. Что он знает из пакетов информации, переданных ему Апостолом? В городе все идет по плану. Секта принимает новых членов, на ключевых постах города и области уже расставлены их люди. Лишь одна тревожная странность: найден феномен первой степени. Он был пойман, но сумел сбежать. Даже личное его вмешательство не помогло вернуть беглецов. И вот теперь следы этого феномена вывели к Первому. Владимир не ошибся, когда написал книгу предостережений. Уже тогда он догадывался. Несмотря на предательство Книги, догадывался.

Нужно провести углубленное расследование этого дела, а уж потом принимать решение. Феномен первого уровня — это некий Жабик. С ним завязаны имена Игнат Жаров, Оксана Серафимова. Начинать следует отсюда!

Владимир шагнул к пульту и нажал на кнопку. Через мгновение дверь открылась, и вошел маленький, толстый человек.

— Лазарь, — проговорил Владимир. — Найди и приведи мне Апостола.

Человек молча кивнул и исчез. Владимир вновь посмотрел на город. Теперь он уже не казался таким тихим и спокойным. Мир еще способен его удивить. Опасно удивить! Но ничего! Что может сделать один человек против организации, заключившей в себя целый мир?! “Ничего! Я постараюсь его завербовать. А если не получится, уничтожу”.

Виктор Леонидович шагал по коридору. Он очень спешил. На лбу выступила испарина, вдоль позвоночника распространяется неприятный холодок. Апостол направлялся на доклад к Властелину.

Вчера Владимир вызвал его к себе и отдал распоряжение. Он почти не дал никакой информации, но Апостол сам понял, что дело из ряда вон выходящее. Дело касалось феномена первой степени Жабика. Этого маленького, несуразного человечка, доставившего им столько проблем. Апостол знал, что Владимир отправил на его поиски Темина с бойцами личной охраны Властелина. Похоже, они не справились. Злорадное удовлетворение переполняло Виктора Леонидовича, но оно мало помогало делу. Ведь сейчас вся ответственность вновь ложится на него.

Виктор Леонидович вздрогнул, в груди появилась ледышка, распространяющая вокруг себя холодок страха. Почему это случилось именно в его секторе? За что такое “везение”? Во всем мире все идет по плану, разработанному Властелином, и только у нас все планы пошли кувырком. Властелин не терпит некомпетентности. Он помешан на правильности и безупречности. Не дай бог не оправдать его надежд. Виктор Леонидович прибавил шаг, словно это могло добавить ему плюсов в глазах Властелина.

“Но я не виноват! Я действовал четко по инструкциям. Когда феномен был обнаружен, мы предприняли все шаги, чтобы локализовать и обезвредить его”. В инструкциях нет ни слова об усиленной охране объекта. Виктор Леонидович остановился и заставил себя успокоиться. Нельзя в подобном состоянии показаться перед Владимиром, это только спровоцирует его раздражение. Нужно просто исполнять свою работу, а вопрос о его компетентности будет решать Властелин. Нужно просто исполнять работу!

Виктор Леонидович сосредоточился. Над его головой вспыхнул и замерцал Знак. Апостол прикрыл глаза, сконцентрировался на Знаке. По жилам потекла чистая энергия. Она переполнила тело, вселяя уверенность и спокойствие. “Я справлюсь! Мне есть что доложить Властелину! Вперед!”

И он зашагал дальше. Лицо его стало спокойным, без тени эмоций. В душе царили спокойствие и уверенность. Рука, открывающая маленькую, обшарпанную дверь, не дрожала. Глаза твердо смотрели на мир.

— Здравствуйте! — проговорил он, входя в командный пункт Владимира.

Владимир стоял у плазменной панели, на экране сменялись картинки с разных концов света. Мелькали люди с красными повязками и с автоматами в руках. Воинство “Роста” уже шагало по планете стальной поступью. Виктор Леонидович оторвался от экрана и взглянул на Владимира. Лицо по-прежнему скрывает плотная пелена тумана. Виктор Леонидович всегда терялся в догадках — отчего Властелин предпочитает скрывать свое лицо таким странным способом? Куда проще создать себе ложное лицо. Впрочем, Властелину виднее.

Левая рука Владимира по-прежнему сжимает ручку кейса. Что в нем? Что за сокровище сокрыто за бронированными стенками и пристегнуто к руке прочной цепью? Апостол отогнал ненужные мысли. Следует сосредоточиться на деле.

— Докладывайте! — проговорил Владимир и повернулся к нему. Сквозь пелену тумана кольнули две искорки, Апостол вздрогнул.

— Главной завязкой по Жабику был Игнат Жаров, журналист газеты “Хлыновские вести” и член нашей секты. В секту он вступил по распоряжению Черемушкина Владимира Михайловича, главного редактора газеты. При поступлении продемонстрировал хорошие задатки. Я лично распорядился испытать его одиночеством. Мы не противились его вступлению и обучению. Более того, мы не препятствовали его журналистской деятельности, допустив его к “секретам” секты. Пользуясь этой информацией, Игнат написал статью, которая впоследствии дала нам повод уничтожить газету.

Виктор Леонидович перевел дух. Владимир слушал заинтересованно. Одновременно с рассказом Апостол на ментальном уровне передавал Владимиру образы и пакеты с сопутствующей информацией. Они вовсе могли обойтись без слов, но оба были консервативны.

— Когда настало время посвящения, мы дали Игнату достойное задание. Он должен был привести нам Жабика!

— Откуда он знает Жабика? — перебил его Властелин.

— Жабик спас его девушку Оксану от людей Гробовского, вы его видели, когда прилетели. Оксана притащила его домой, Жабик утверждал, что он впервые в городе и не знает, где переночевать. Каким-то образом он убедил этих двоих оставить его у себя. Откуда он взялся в городе — неизвестно. Но до момента встречи его с Оксаной о нем никто не слышал. Сами понимаете, такая внешность привлекает к себе внимание.

— Дальше!

— Игнат прошел испытание. Он лично сдал нам Жабика. Игнату, как и положено, поместили в ауру Знак. Это сделал ваш помощник, Темин, Жабика привезли в здание филиала секты и поместили в специальную камеру.

— Как произошло, что он сбежал?

Взгляд Властелина кольнул словно две острые иглы. Апостол вздрогнул, он всей душой надеялся избежать этого вопроса. Но делать нечего. За ошибки нужно отвечать.

— В освобождении принял участие Игнат. К тому времени у него появился Знак, охрана безропотно пропустила его в подвал, где находился Жабик. Они не ожидали измены от своего! В правилах “Роста” говорится, что сектант не способен предать. Почему это произошло?

— Продолжайте! — ровным голосом сказал Владимир. Что он думает обо всем этом, понять было совершенно невозможно.

— Далее вы уже знаете! О побеге доложили мне, когда я был у вас. Я тут же отрядил группу в дом Игната, но там уже никого не было. Вы бросили Зов, но беглецам каким-то образом удалось исчезнуть из города. Далее их следы теряются.

— Дальше за ними проследил Темин! Что вы узнали еще?

Проскочив опасное место, Виктор Леонидович приобрел большую уверенность.

— А вот дальше выяснились интересные вещи. Я лично пообщался с соседями Игната. Это бабушка семидесяти семи лет и мужчина тридцати семи лет. На обоих обнаружены следы ментального воздействия. На них стоят замки. На бабушке замок раскодирован, на мужчине работает до сих пор.

— Любопытно! Что за замки?

— На бабушке был запрет речи, мужчине запретили употреблять спиртное. Замок давний, но работает до сих пор, не ослабевает. Я попытался снять — не вышло!

— Неужели?! — Апостол уловил легкое удивление в голосе Владимира. — Я дал вам достаточно силы. — Тем не менее я не смог! — нахмурился Апостол. Его лысина раздраженно блестела в свете мониторов. Кому приятно констатировать свое бессилие? Апостол поспешил сменить тему: — Замки поставил Егор Светлов, прежний жилец комнаты, которую ныне занимают Игнат с Оксаной. Не случайно это все.

— А кто снял замок с бабушки? — проговорил он.

— Жабик, — ответил Апостол.

Владимир промолчал. Он задумчиво зашагал вдоль столов с компьютерами. Виктор Леонидович помолчал, ожидая реакции Владимира, потом осторожно продолжил:

— О Егоре известно, что он работал на Хлыновском машиностроительном заводе. Он был обычным человеком, а потом с ним что-то случилось. По словам бабушки, в него вселился бес. С той самой поры за ним наблюдаются разные странности. Два года назад был уничтожен видный деятель нашего города, он же глава местной преступности.

Он был убит прямо в его особняке за городом. Не дом, целая крепость. В особняке было немало народу, выжили всего пятеро. Все ослепли и тронулись умом. Несут какую-то чушь. Но одно странно: по их словам выходит, что это сделал один человек.

— Егор, — проговорил Властелин.

— Да! Я проследил связи Егора через ХМЗ. У меня там брат директором, — кстати, тоже член секты. — Апостол уловил нетерпеливый взгляд Владимира, тут же вернулся к повествованию: — На заводе тоже отмечают странности Егора, которые начались внезапно и в то же время. Из связей можно отметить Анастасию — по словам коллег, девушку Егора. А также Аллу Волкову. С ней случился неприятный инцидент, в котором также замешан Егор. О нем нам рассказал Графинов Петр. По его словам, Егор изуродовал Аллу за то, что она плохо отзывалась об Анастасии. Лицо Аллы покрылось бородавками.

— Этот Егор демонстрирует подозрительные возможности! — проговорил Владимир. — Что еще?

— Алла ушла с завода. Мы постарались проследить, где она сейчас, и сделали любопытное открытие. Алла работает в “Хлыновских вестях” вместе с Игнатом. Прямо череда странных совпадений. И на ее лице нет ни одной бородавки. Каким-то образом она смогла от них избавиться.

— Она тоже владеет силой? — насторожился Владимир.

— Нет! Она не владеет, это точно. Когда потрошили газету, ребята видели ее. Над ней не было Знака, и она не проявила никакой силы. Ей помог Игнат, он назвал ее своей девушкой и увел из газеты. С тех пор ее не видели.

Владимир задумался на мгновение.

— Анастасию и Аллу доставить мне! Они ключевые фигуры в этой истории!

— Я уже направил людей! С минуты на минуту ожидаю ответа от них!

— Вы хорошо поработали! — проговорил Владимир. — Я доволен вами!

Апостол почувствовал облегчение. Властелин не склонен его ругать за промашки. Все обошлось. Он гордо приосанился.

— Стараюсь! — сказал он. — Я буду держать вас в курсе событий.

Ранним погожим утром девушка Настя вышла из дому и направилась в сторону Хлыновского машиностроительного завода, где, собственно, и работала уже не один год. Она пребывала в задумчивом расположении духа. Сегодня ночью ей приснился сон. Странный сон, тревожащий душу. Ей приснился человек, сидящий на вершине скалы. В одной набедренной повязке из какой-то грязной тряпки он сидел под открытым небом. Солнце жгло его плечи, дождь хлестал словно плеткой, снег укутывал белым покрывалом, а человеку было хоть бы хны. Сидел себе, закрыв глаза и сложив руки на коленях, и не двигался. Насте даже показалось, что человек мертв. Он так долго сидел там, что умер. Душа покинула тело и теперь на вершине горы находится одна лишь пустая оболочка.

А сама Настя во сне будто бы маленькая птичка. Она прилетела издалека, ее крылья ужасно устали, едва держат маленькое тельце. А здесь наверху такой сильный ветер, с ним постоянно приходится бороться, махать и без того уставшими крылышками, чтобы он не подхватил и не унес далеко от этого человека.

Настя подлетает ближе, кричит человеку, но из птичьего клюва доносится лишь жалобное чириканье. Человек не слышит его. Настя хочет подобраться еще ближе, но порыв ветра тащит ее мимо, все дальше и дальше от заветной вершины. Настя кричит, изо всех сил сопротивляется, но крылья очень слабы, слишком долго она летела, чтобы попасть сюда.

Ветер пронес ее рядом, она хорошо разглядела человека. В тот миг, когда Настя была совсем рядом, она узнала его. Не зря она проделала этот путь, не зря не жалела крылышки. На вершине скалы сидел Егор! Егор! Егорушка! Егорка...

С этими словами, с его именем в душе и на устах она проснулась. С этими словами и шагала сейчас по улице. К чему этот сон? Может быть, все из-за этого парня, Игната. Уже два года от Егора нет никаких известий. Настя почти научилась жить без него. Она не смогла вырвать его из своего сердца, но она смогла замуровать все подходы к нему, она смогла локализовать любовь. И вот появился Игнат — и все испортил. Любовь разрушила кордоны, разорвала колючую проволоку забвения и вновь вырвалась на свободу. И теперь ей снятся сны. Сны о человеке на вершине скалы. Человеке, который так похож на Егора.

Настя очнулась от дум и увидела, что уже подошла к проходной. По утрам здесь полно людей, работники завода спешат на рабочие места. Настя вздохнула: с тех пор как на заводе не стало Егора, он потерял свою былую привлекательность. Некогда любимая работа уже не радовала ее, знакомые лица лишь вызывали раздражение, словно это они отняли у нее Егора.

Настя постаралась выкинуть из головы подобные мысли. Егор ее бросил, она не нужна ему. Лучшее лекарство от посторонних мыслей — это окунуться в повседневность. Сейчас она пройдет через кабинку, получит свой пропуск и надежно встанет на привычную колею. Она понесет ее через обычный рабочий день, не даст оступиться, свернуть в сторону душевных ран и терзаний. Колея уже проложена, и остается лишь встать и бездумно оттолкнуться палками.

— Анастасия?

Кто-то окликнул ее, Настя обернулась. К ней шагал человек в милицейской форме. Молодой парень, кепка залихватски сидит на самой макушке, рука поглаживает резиновый бок дубинки. На губах милиционера приклеена улыбка, но Настя почувствовала в ней фальшь. Пристальный взгляд парня лишь усилил ее сомнения.

— Да, — ответила она, остановившись.

— Пройдемте со мной, — сказал патрульный и положил руку ей на плечо.

Настя почувствовала страх. Она огляделась: люди все так же бегут к проходной, стеклянные двери слизывают их, словно язык жабы комаров. Множество знакомых лиц, Настя заметила тетушек из соседнего отдела. Те глянули на нее, ласково улыбаясь, тут же зашушукались, перемалывая языками новость. Милиционер стоит рядом и улыбается, но за улыбкой кроется оскал зверя.

— Зачем? — проговорила Настя и попыталась стряхнуть руку.

Парень сжал плечо стальной хваткой, Настя вскрикнула от боли. Это напугало еще больше. Патрульный, не переставая улыбаться, обнял ее за талию и подтолкнул к дороге. Там у обочины стоял желтый патрульный “уазик”.

— Я не пойду! Я буду кричать! — воскликнула Настя.

Страх разлился по жилам бодрящей волной. Она дернулась в сторону, но рука патрульного продолжала сжимать плечо. От машины к ним спешил второй человек в серой форме.

— Не нужно беспокоиться, — проговорил милиционер. — Нам нужно только поговорить. Вы проедете с нами в отделение, дадите показания, и все. Мы вернем вас на это же самое место.

— Я не поеду! Я опоздаю на работу! — твердо сказала Настя и остановилась. — Какие показания? Что мне вменяется в вину?

Пока они препирались, к ней подскочил второй милиционер. Настя заметила на его плече повязку “Роста”. Эти люди из секты! Сердце ухнуло вниз, в ванну с ледяной водой.

— Никуда я с вами не пойду! — прошептала она и вдруг закричала: — Оставьте меня, нахалы...

В солнечное сплетение врезалось что-то твердое, в груди разорвался шар боли. Настя захлебнулась словами. Боль скрутила ее, она не могла даже пошевелиться. Сильные руки подхватили ее и потащили к машине. Она хотела закричать, но боль сжала грудь стальным обручем, не давая ни звуку сорваться с губ. Патрульный с грохотом прислонил ее к двери “уазика”, Настя увидела перед собой искаженное яростью лицо.

— Не ори, дура! Тебе же хуже будет!

За его спиной как ни в чем не бывало шагали люди. Спокойные, словно ничего не происходило. Какое им дело до двоих ментов и одной девушки. Второй патрульный встал рядом, заслоняя ее от проходной.

— Чего ты с ней церемонишься! — Он сунул ей под ребра что-то твердое. Настя опустила глаза и увидела черную сталь пистолета. — Будешь орать, пристрелим, и все дела! Попытка к бегству! Поняла?!

Настя поспешно кивнула.

— Умничка! Грузи ее!

Первый патрульный открыл дверь. Настя замешкалась у дверей, прочная решетка отделяла заднее сиденье от салона. Грубые руки толкнули ее внутрь, она больно ударилась головой о крышу машины.

— Осторожнее! — воскликнул второй патрульный.

— Да фиг с ней! — хохотнул первый. — Это вам не американский фильм. Никто головку придерживать не будет.

Настя потерянно опустилась на сиденье, рука терла голову, но боль была в душе. Что ждет ее теперь? Куда ее повезут? Ответа на вопросы не было. Сквозь решетку она видела лысую голову шофера. Тот сидел за рулем и невозмутимо оглядывал окрестности. Следит, чтобы никто не помешал их гнусным планам. Настя ощутила горечь: некому за нее заступиться, она никому не нужна!

— Ну что, довезете ее?

— Довезем, а ты здесь осмотрись. Может, кто хватится девки.

За дверью переговаривались двое патрульных. Настя тоскливо поглядела на вторую дверь. Может быть, открыть и попытаться бежать? Тут же отмела эту мысль: даже если удастся открыть дверь, все равно далеко не убежит.

Вдруг машина фыркнула мотором. Настя почувствовала, как “уазик” тронулся с места.

— Эй, ты куда? — закричал милиционер за окном.

Настя увидела его обалделое лицо. “Уазик” набрал скорость, резко вильнул в сторону. Сзади раздался хлопок, Настя сжалась и закрыла голову руками. В машину стреляли.

Шофер лишь пробурчал что-то под нос. Его рука дернула рычаг скоростей, машина прибавила ходу. Поворот скрыл их от беснующихся милиционеров. Настя осторожно выглянула, посмотрела на шофера. Что это могло значить? Спаситель он или, наоборот, похититель? Голова шла кругом от загадок. Настя решила просто подождать, что будет дальше.

Машина какое-то время петляла по дворам, потом заехала в самый глухой и заброшенный район. Настя видела за окном обшарпанные, давно уже не жилые здания, кучи мусора. Деревья скрыли их от города. Машина остановилась. Щелкнул замок, дверь открылась.

— Игнат! — воскликнула Настя.

— Привет, — улыбнулся ей Игнат. — Жабик, хвост был?

— Жабик не заметил преследования! — С сиденья водителя к ним повернулась страшная жабья морда.

Настя едва сдержала испуганный возглас. Негоже выказывать такие чувства перед спасителем.

— Кто были эти люди? Почему они хотели меня схватить?

— Егор! — сказал Игнат. — Секта “Рост” желает побольше узнать о его силе!

— Егор?! — воскликнула Настя. — Где он? Вы нашли его?!

— Да! И ему нужна твоя помощь!..

Егор неподвижно сидел на вершине горы. Солнце жарило его лучами, туман убаюкивал в прохладных объятиях, дождь освежал ледяными струями, ночь окутывала серебристым туманом звезд. Егор сидел здесь с тех пор, как пещера стала ему тесной. Целый год он провел в пещере, и она не была ему в тягость. Но в один прекрасный день стены пещеры стали давить на него. Он почувствовал себя погребенным заживо. Целый год в его душе был штиль, ни единое чувство не колыхнулось в сердце. И вот теперь...

Но он не позволил ярости прорваться наружу. Не зря он тренировался столько времени, чтобы обрести спокойствие и невозмутимость. Лишь тень ярости посетила его, но этого было достаточно. Скалы задрожали и загудели от великого напряжения. Раздался грохот и треск. Камни, закрывавшие вход, разметала огромная рука неведомого великана. Егор шагнул на волю.

Прохлада ночи обняла его и убаюкала. Егор давно не видел такой красоты. Ночь, пронзительно чистый воздух и тысячи звезд, взирающих на него с темного небосклона. Егор раскинул руки и вдохнул полной грудью. “Я свободен! Наконец я свободен!”

Егор раскинул руки еще шире, словно хотел обнять весь мир, глаза устремились в небо.

— Я свободен! — прокричал он. И вдруг почувствовал легкость во всем теле. Тело было воздушным, словно пушинка. Он опустил глаза, и восторг защемил сердце. Он летел. Он воспарил над землей и висел на расстоянии нескольких метров.

А из пещеры за ним следили внимательные глаза...

И вот теперь он давно здесь, на вершине горы. Вершина стала для него пристанищем, сделалась его обителью. Дни текли медленно и размеренно. Егор сидел и ловил токи мира, познавал мироздание. Восторг трогал его сердце. Творец создал гениальный по своей сложности и одновременно простоте мир. И он дал возможность человеку понять это. Даже без знаний Роста это можно увидеть. Но за мельтешением дней люди не замечают этой простой истины.

Тело Егора было здесь, сам он пребывал далеко. Он поднимался к звездам, опускался на дно океанов, нырял в кратеры действующих вулканов. Тысячи раз пронзал тело Земли насквозь. Он делался то огромным, словно вселенная, то маленьким и незначительным, словно атом. И везде он видел строгий порядок и законы. Законы, которые действуют. Лишь в мире людей был разброд и хаос.

Но Егор не вспоминал о мире людей. Он стер его из памяти до поры до времени. Он жил природой. Он жил другими понятиями.

Еще немного — и он познает тайну создания человечества! Осталось лишь чуть-чуть. Егору казалось, что он подошел к ней вплотную. Он изучил все человеческие чувства, он видел миллионы человеческих судеб, нынешних и предыдущих. Все это он ощутил, словно прожил их жизни сам. Он видел, какой красивый и упорядоченный этот мир. Он знал все законы этого мира. И он вплотную подошел к разгадке главной тайны.

— Главная тайна — тайна создания человечества Творцом. Для чего он дал ему в руки такие грандиозные возможности? Для чего?! Я совсем рядом с разгадкой! Рядом! Рядом!..

И тут что-то изменилось в окружающем мире. Словно невидимая туча медленно отползала в сторону, открывая яркий свет солнца. По земле, по лесу, по его любимым горам ползла тень. За ней по пятам, настигая ее, катился вал солнечного света. Тень в страхе бежит, волна света все ближе и ближе. Егор тревожно нахмурился. “Что это? Кто вмешался в мое уединение?” И вот уже волна света захлестнула его, он зажмурился и прикрыл глаза рукой. Слишком яркий свет, он отвык от такого яркого света. Отвык? Почему? Он так давно не видел его.

Все это произошло во внутреннем мире Егора, в мире образов. Здесь же, в реальном мире, тело даже не пошевелилось. Он по-прежнему сидел на вершине скалы в позе лотоса.

Егор недоумевал. Неужели до сих пор он сидел в тени? Солнце было за тучкой, а он даже не заметил. И вот теперь оно пролило на него благодатные лучи, тело начало оживать, впитывать энергию. Жизнь вернулась во все члены.

Егор нахмурился. “Что могло измениться в мире и вызвать такие перемены? Я познал мир, я знаю его законы. Что потревожило меня? Не может такого быть, чтобы я не постиг и эту загадку”. Егор сосредоточился. Его внутреннее зрение, слух, обоняние, осязание и еще с десяток чувств, имя которым в человеческой речи еще не придумано, обострились до предела. Егор ощупывал мир вокруг как высокочувствительный датчик. Он мог рассказать о мире все. Но одного он рассмотреть не сумел.

— Егор! Я так давно тебя не видела! — услышал он голос — Егор, вернись ко мне!

Егор вздрогнул. Он вздрогнул здесь, во внутреннем мире, где было все ему подвластно, и эта дрожь отразилась там, в мире реальном. Его тело дрогнуло, горы отозвались предостерегающим гулом и треском. Он давно уже стал частью этих гор, он впитал в себя все точки напряжения. Движение бровью могло вызвать лавину, открытый рот мог разверзнуть глубокую трещину. А если он шевельнет рукой или ногой...

Егор помнил это. Помнил, что не должен шевелиться, пока не выйдет из этого состояния единения с природой.

Но он не хотел выходить, не хотел возвращаться. Он еще не все познал здесь, он еще не в полной мере насладился этим миром. Миром природы. Где не было хаоса людей, где все было правильно и подчинялось строгим законам. “Зачем? Зачем Творец создал хаос людей? Почему он подарил им этот совершенный мир? Казалось, минимум усилий — и я узнаю это! Еще чуть-чуть!” Егор вновь начал погружаться в придуманный им мир.

— Егор! Очнись, Егор! Мир нуждается в тебе! Вернись к нам, Егор!

Ни один мускул не дрогнул в его теле, ни одна жилка не выдала, что он слышал. Но на сей раз Егор узнал голос Голос из прошлого. Егор прислушался к себе. Даже сейчас он не мог не впитывать новую информацию, изучать мир и себя в этом мире.

Любопытно. Ученые утверждали, что эмоции зависят от выделения в человеческом организме определенных гормонов и ферментов. Радость, печаль, счастье, любовь — все-это ученые предполагали разложить на химические составляющие. И вот теперь он чувствовал полную неподвижность в своем организме. Там все было в норме, обычный законсервированный человеческий организм. Токи крови замедленны, большинство органов и желез спят. А чувства тревожат его, как и прежде. Странное ощущение чувств без поддержки химических реакций в теле. Чувства на ментальном уровне. Любопытно!

— Егор! Да сколько можно тебя звать! Проснись же! Голос сделался нетерпеливым. Егор улыбнулся: “Узнаю Настьку! Откуда взялась в такой глуши? Но если появилась — значит, настала пора мне возвращаться. Я слишком засиделся в этом спокойном и уютном месте. Я уже давно познал мир, надо признаться себе, что теперь я просто наслаждаюсь им. Эта вершина взята, больше она ничего мне не даст”.

Он слышал голос Насти, которая по-прежнему звала его, и улыбнулся. “Настька, тебе придется подождать еще чуть-чуть. Я не могу так сразу вернуться в ваш мир. Я должен вернуться постепенно!” Он сосредоточился, мысленно прикрыл глаза и начал медленный, начальный этап расконсервации своего организма. Сначала следовало разорвать все нити, тянущиеся от него к горам. Он наладил их для того, чтобы, подобно горам, замедлить в себе жизнь, растянуть ее до уходящей ввысь бесконечности камней, размазать тонким слоем по бутерброду вечности.

Сейчас же следует ускориться подобно метеору человеческой жизни. Метеору, падающему и сгорающему в плотных слоях атмосферы смерти.

“Потерпи, Настя. Я скоро вернусь, — прошептал он мысленно. — Совсем скоро, если сравнить с тем, что уже позади”.

— Он не отвечает! Все бесполезно! — Игнат опустил руки.

Они втроем стояли на площадке перед вершиной Егора. Настя, Оксана и он. Жабик остался в городе, чтобы помочь Алле. Девушка была в опасности ничуть не меньшей, чем Настя. Но Игнат полагал, что помимо альтруистических побуждений Жабик остался еще и из-за страха. Он страшился вновь встретиться с Егором лицом к лицу.

Игнат отогнал посторонние мысли и вновь поднял глаза на неподвижную фигуру на вершине скалы. Гениальная идея привести сюда Настю уже не казалась такой правильной. Кто сказал, что Егор по-прежнему ее любит? Это было их измышление. Может быть, он давно забыл о маленькой и никчемной девочке по имени Анастасия?

— Он ответил! — проговорила Настя.

Она стояла и глядела вверх. Ветер развевал ее каштановые волосы, глаза задумчиво устремлены вдаль — Настя словно к чему-то прислушивается. Игнат прищурился, именно такие лица любят запечатлевать фотографы и художники.

— Что? — До него дошел смысл слов Насти. — Ответил? Когда?

— Он не может выйти из состояния неподвижности сразу. Вы же помните, что было, когда он всего лишь дернул бровью.

— Да! — Игнат опасливо поглядел наверх. — Ты хочешь сказать, что он ответил тебе? И сейчас начнет выходить?

— Он обещал! — сказала Настя. Ее губы тронула теплая улыбка.

Оксана стояла рядом с Игнатом и молчала. Она смотрела то на Егора, то на Настю. Руки ее теребили “молнию” на курточке. Переживает за влюбленных, понял Игнат. Он подошел к ней и обнял.

— Оксана, все будет хорошо. Они наконец встретятся, — прошептал он ей на ухо, потом добавил громче: — Может, нам отойти на безопасное расстояние? Если одной бровью повел — и такое случилось, что же будет, когда плечи расправит?

— Ничего страшного не произойдет! — раздался голос за их спинами.

Настя резко повернулась, глаза ее вспыхнули счастьем.

— Егор! — воскликнула она и бросилась бежать с раскрытыми объятиями.

Игнат недоуменно посмотрел наверх, площадка была пуста. Они с Оксаной обернулись. Странный человек стоял здесь, Настя обнимала его, норовила зацеловать до смерти. Он неловко держал над ней руки, словно не зная, что делать. За долгие годы разучился проявлять чувства. Потом обнял неуклюже, осторожно погладил по волосам.

— Настя, — проговорил он. Голос его скрежетал, словно трущиеся друг о друга камни.

Оксана заставила Игната отвернуться.

— Им нужно время, — прошептала она. — Оставим их! Игнат оглянулся напоследок: Егор не отвечал на Настины поцелуи, он так и стоял столбом, словно не знал, что делать. Настя гладила его, трогала лицо, ее губы шептали что-то ласковое. А потом руки Оксаны настойчиво отвернули голову Игната от влюбленных.

— Не подглядывай! — строго сказала она.

Игнат вздохнул и отвернулся. Да, им нужно время. А чтобы это время не потерять попусту, он обнял Оксану и поцеловал ее в губы. Оксана не возражала.

Владимир был в бешенстве. Только долгие годы тренировки и железная воля не позволили бушующим в нем эмоциям вырваться наружу. Он схватил свое недовольство стальными перчатками и заключил его в клетку воли. Нельзя допустить, чтобы раздражение овладело им. Для принятия нужных решений нужна трезвая голова.

Владимир прошелся по комнате, ходьба всегда успокаивала его, позволяла сосредоточиться на нужных вещах. Что мы имеем? До сих пор ему всегда удавались все начинания. Что бы он ни задумал, все исполнялось точно по плану. Но это изменилось, когда дело коснулось феномена первой степени. Таинственным образом этому странному человеку удается ускользать из, казалось бы, самых надежных ловушек. Даже меры, принятые лично Владимиром, не дали должного результата. Это может означать лишь одно — целенаправленное противодействие его планам со стороны... Владимира бросило в дрожь. Кто в этом мире дерзнет бросить ему вызов? Кто имеет достаточно мощи, чтобы серьезно претендовать на его место? Разве что Бог!

Властелин вздрогнул и замер на месте. Он постарался отогнать глупую мысль, но она упорно возвращалась снова и снова, вгрызалась в его возбужденный мозг, словно пиранья в теплое, живое мясо. Она не давала Владимиру покоя. Наперекор всем методикам самоконтроля и очистки сознания эта мысль властвовала в голове Владимира.

— Лазарь, никого ко мне не пускать! Головой отвечаешь! — зло рявкнул он в селектор.

Не удовлетворившись этой мерой, он подошел к двери и запер на замок. Затем прикрыл глаза и сосредоточился на Знаке. Знак полыхал ярко и мощно. Владимир открыл глаза и огляделся. Теперь вдоль стен, потолка и пола шла мелкая решетка из непроницаемых лучиков. Она не видна обычному глазу, но если кто-то рискнет шагнуть через нее, то мгновенно превратится в мелкошинкованную груду мяса. Барьер не пропускал ни звука, ни других волн. Сейчас эта комната полностью запечатана, ни одно живое существо не потревожит его.

Владимир сел за стол, перед ним лег кейс. Этот кейс уже два года вместе с ним. Он сделан по специальному заказу и открывается только по воле владельца. В нем нет кодового замка, нет скважины для ключей. Замки открываются лишь по ментальному приказу лично Властелина.

Щелчок, замки втянули маленькие, но прочные язычки, запирающие крышку. Владимир открыл кейс, восторг смешался в душе с благоговением. Он почувствовал, как сердце замирает, на глаза наворачиваются слезы. Он пытался противиться этому состоянию, но слабое человеческое тело неспособно противиться магии Книги.

Чертова Книга! Эти ее штучки! Владимир упрямо стиснул зубы и постарался отогнать наваждение. В очередной раз он убедился, что Книга имеет над ним странную власть.

В кейсе лежал черный сверток. Владимир коснулся его, осторожно вынул и положил на стол. Черный, словно сам мрак... Владимир нахмурился: сколько можно смаковать одно и то же? Сотни раз видел этот странный материал, но каждый раз удивляется, словно видит впервые. Владимир поспешно сорвал материю и кинул ее в кейс. В руках его очутилась Книга.

Блестели золотистые буковки. В ноздри ударил приятный запах кожи, рука сама собой скользнула по приятной шероховатости. Он нахмурился и усилием воли взял себя в руки. У него достаточно сил, чтобы не поддаться уловкам Книги. Он не поддастся!

Владимир положил Книгу перед собой, пальцы пробежались по страницам и открыли ее наугад. Над страницами поднялся серебристый туман. Он скрывал страницы, не давал читать. Владимир сотни раз видел этот туман. Он даже сумел имитировать его, когда прятал свое лицо. Но каждый раз сердце замирает в груди и ускоряет бег, когда со страниц Книги поднимается серебристое сияние.

— Давно не беседовали! — проговорил он. — У меня появилось много вопросов!

Книга молчала. Туман таинственно мерцал в свете мониторов.

— Зачем наложен запрет на расследование истории появления Книги? — спросил он и пристально вгляделся в туман. Сначала ничего не происходило, потом туман начал расступаться, словно чье-то невидимое дыхание разгоняло его.

“Ты не один, шагающий по этому пути!”

— Я знаю! Уже знаю! Почему ты не разрешала мне расследовать прошлое? Почему не дала знания о прежних владельцах вовремя?

“Таковы правила!”

— Я понял! — воскликнул Владимир. — Ты хочешь стравить нас, как бойцовых псов. Стравить и понаблюдать, кто победит! Тебе нужен сильнейший!

“Нет! Вы сами вольны в своих поступках. У Книги другая цель!”

— Какая же?!

“Ты еще не понял?”

Эти слова полыхнули перед взором Владимира. Он хотел прокричать ответ, но так и замер с открытым ртом. Он не мог пошевелиться, он не мог говорить. Он мог лишь смотреть в Книгу и впитывать появляющиеся слова.

“Тысячи лет назад Бог сотворил Книгу и отправил ее в мир людей. Целью этой Книги было дать знания людям, перевести их на новый этап развития. В течение долгих лет Книга искала достойных, но люди оказывались не готовы к знаниям, изложенным в ней.

Иногда она попадала в руки к лучшим представителям человечества, и тогда в мире появлялась новая вера. Достойные как могли переводили знания, полученные из книги, на язык людей. Так появились мировые религии! Библия, Коран, Талмуд и многие другие книги — все это отголоски единственной Книги!

Люди, читавшие книгу, — пророки, они давали миру новые знания, они тянули мир к вершине, совершенствовали его! Это был долгий и мучительный процесс!

И вот теперь настал новый этап развития человечества! Наступил решающий час. Сейчас в мире два адепта книги. Один не пожелал идти до конца, он отверг Книгу! Он хотел спрятать Книгу, утаить знания от людей. Он не закончил обучение, удалился из мира людей...”

— Значит, он не дошел до конца? — Радостное возбуждение охватило Владимира.

“Он пошел своим путем! И этот путь развития показал, что человечество уже готово получить знания, ибо он сам смог постигнуть нужные истины”.

— А я? Как же я?!

“Ты прошел курс до конца! Теперь я оставлю вас! Или вы оправдаете надежды Творца, или мне придется начать все сначала!”

Слова исчезли, туман медленно залил молочную чистоту листа. Владимир отдернул голову, словно ему ударили по глазам. Все! Книга закончила обучение! Теперь он один!

Он завернул книгу в тряпицу и спрятал в кейс. Вновь щелкнули невидимые замочки. Егор не прошел курс до конца! Он отказался от него! Это ли не означает, что я достойней его! Я не проявил слабость, я готов принять мир из рук Творца!”

Эта странная мысль взволновала его. Он вскочил и зашагал по комнате. Неужели это возможно? Творец дал человечеству Книгу, чтобы человечество научилось быть... Богом! Чтобы человечество наконец перестало взваливать свои проблемы на его плечи и несло этот груз самостоятельно! Владимир поднял глаза к небу.

— Господи, неужели так оно и есть?! Ты готов возложить на нас эту тяжкую ношу?!

Небо молчало. Ни единого, даже маленького, знака не послал ему Творец.

— Что ж! — проговорил Владимир. — Я уже сам немал. Я оправдаю твое доверие! Я поведу за собой человечество! Я сделаю его достойным тебя! Я дам миру порядок. Ты создал людей и дал им свободу! Я дам людям Закон и буду следить за его исполнением! Да будет так! И никто! Никто мне не помешает! Тем более какой — то недоучка, отринувший великое знание!

Ночь укутала небо темным покрывалом. Звезды — колючие искорки неведомого костра — рассыпались по небу. Кристально чистый горный воздух делал их ярче и ближе, чем в городе. Внизу шумели вековые сосны, между ними жалобно поскрипывали березки, в темноте приглушенно ухал филин. Но все это там, внизу, — здесь же, на каменной площадке, тихо и спокойно. Ровным пламенем горит костер. Блики пляшут на каменной стене, на вершине которой еще днем восседал пещерник.

Сейчас этот человек сидит рядом. Обнаженная фигура в одной набедренной повязке высится перед костром словно каменная статуя. Блики играют на неподвижном лице. Глаза задумчиво смотрят в огонь, языки пламени пляшут в широких зрачках. Что он там видит? Гром сражений, одиночество избранных, может быть, сладость любви? Игнат не знал.

Они сидели вокруг костра. Игнат и Оксана, Егор и Настя. Четыре человека во мраке ночи. Ни слова не нарушало тишину, им было о чем помолчать.

Хворост и сухие ветви, которые зажег Егор, уже давно прогорели, но огонь по-прежнему был ровным и ярким. Казалось, горели сами камни. Горели не сгорая. Еще одна демонстрация силы Роста. Игнат взглянул на Егора и отвел взгляд. Посвященному трудно долго глядеть на этого человека. Сияние Знака над ним столь сильно, что режет глаз.

Общее молчание длилось уже несколько часов. После того как Егор очнулся и спустился со скалы, он заявил, что ему нужно время для адаптации. Он собрал и бросил посреди каменной площадки несколько деревяшек и, не прикасаясь к ним, заставил их загореться. Потом сел рядом и уставился в огонь неподвижным, немигающим взглядом. Настя, словно сговорившись, села рядом. Ее большие синие глаза неотрывно смотрели на огонь, губы слегка шевелились, словно она шептала молитву.

Что оставалось Игнату? Не мог же он помешать Егору своим нетерпением. Они переглянулись с Оксаной и устроились рядом с костром напротив Егора и Насти. Игнат глянул в костер и не смог оторваться. Огонь завораживал. Он притягивал взор и больше не отпускал. Так можно было сидеть бесконечно долго. И Игнат сидел. Он не помнил, сколько прошло времени.

Но в мире людей все имеет свое начало и свой конец. Игнат вздрогнул и освободился от дум. То ли филин внизу ухнул громче, чем обычно, а может быть, камень упал с гор, но Игнат очнулся и понял, что не может больше молчать.

— Егор! — осторожно проговорил он.

Егор неподвижно сидел, уставившись в огонь. Может, он просто забыл о них, вновь углубившись в свои искания? Игнат повысил голос:

— Егор, ты поможешь нам?!

— Дивные дела творятся в мире, — проговорил Егор, не отрывая глаз от огня. Знак над ним полыхнул, Игнат зажмурился и прикрылся рукой. Это мало помогло, Знак он видел не глазами, а внутренним зрением. Ровный голос Егора продолжал: — Секта пришла из ниоткуда и опутала весь мир щупальцами обмана.

— Да! Не знаю, как в мире, но в нашем городе их последователи потихоньку прибирают все к рукам. Еще чуть-чуть — и Хлынов сам свалится в руки Властелину. Если судить по телевизионным новостям, во всем мире происходит то же самое!

— Это я виноват, — проговорил Егор безжизненным голосом. — Это я выпустил из рук Книгу.

— Книгу? О какой книге ты говоришь?! — воскликнул Игнат. Глаза его заблестели.

— Книга “Рост”! Она дает знание! Теперь эта Книга у Владимира!

— Владимир? Кто это?

— Он назвал себя Властелином. Дурацкое название, детский сад какой-то...

Игнат удивленно поднял глаза — неужели он слышит раздражение в голосе Егора? Но лицо того было непроницаемо, голос вновь сделался бесчувственным.

— Он творит нехорошие дела. Нельзя так!

Слова лезли из Егора угловатые, неказистые. Два года он не произнес ни слова, не слышал человеческой речи. Егор посмотрел на этих людей, вырвавших его из приятного состояния медитации. Он созерцал мир, он постигал его тайны. Еще чуть-чуть — и он нашел бы ответ.

Но это не их вина. Виноват Владимир в своей тяге к власти. Ошибкой было выпустить Книгу из рук. Теперь он видел, что Книга перехитрила его. Он положил ее на хранение в самый надежный банк, но Владимир каким-то образом завладел ею. Украл? Сейчас это было неважно. Куда важней то, что Владимиру Книга позволила разглашать знание, она разрешила ему создать армию. Огромную армию последователей. Он обманул их, он наделил их кусочками силы, но эта сила ничто без него. Если исчезнет Владимир, исчезнет и сила!

Егор прикрыл глаза и понесся мыслью по миру. Везде он видел одно и то же. Секта “Рост”, всюду секта. Игнат что-то ему говорил, но Егор уже не слушал. Что может сказать ему этот человек? Он повернулся к Насте:

— Настя, я должен навестить город. Ты останешься здесь. Рядом есть хороший монастырь. Ты... — Взгляд его остановился на Оксане и Игнате, — Вы поживете там.

— Егор! — воскликнула Настя. — Я не хочу терять тебя снова!

— Так надо! — Егор твердо глядел в ее глаза. — Со мной будет опасность! Я не могу тебя возвращать оттуда каждый раз!

Настя вздрогнула, обида метнулась в ее глазах. Но Егор уже не смотрел на нее, он вновь погрузился в себя.

— Я пойду с тобой! — внезапно сказал Игнат.

— Нет! — не отрывая глаз от костра, проговорил Егор.

— Постой! Это я нашел тебя, я нашел и привел сюда Настю! Если бы не это, кто знает... Может быть, Властелин совершил бы переворот и обрел власть над миром. А потом пришел сюда и разнес бы эти горы, к чертовой матери!

— Хорошо. Я возьму тебя с собой, — внезапно передумал Егор. Он перевел взгляд на Игната — и тот вздрогнул. По спине пробежал холодок, ничего человеческого не было в этих глазах. Словно камень ожил и глядел на Игната сквозь темные омуты Егоровых глаз. — Если тебе так хочется, не стану тебе мешать. Надеюсь, девушку свою ты пожалеешь и не поволочешь в самое пекло.

Оксана уже открывала рот, чтобы гневно заявить, что не останется одна, но Игнат опередил ее:

— Оксана! Ты должна остаться с Настей. Вместе вам будет веселей и безопасней. Сделай это для меня.

Оксана закрыла рот. Она не могла спорить. Она устала.

— Хорошо, — прошептала она. — Только вот... как дела в монастыре? Мы ведь видели клубы дыма...

— С монастырем все в порядке. Я связался с Петром. Он предоставит вам кров. Он уже послал монахов нам навстречу, — ровным голосом проговорил Егор. Все удивленно повернулись к нему.

— Как ты это делаешь?! — воскликнула Оксана.

— Просто делаю. — Губы Егора тронула грустная улыбка. — И не нужно мне завидовать, это большое... проклятие.

В его голосе послышалась печаль и смертельная усталость. Оксана отчетливо ощутила это и умолкла, не зная, что сказать. Настя глядела на Егора с любовью, в уголке глаз блестели слезы. Но и она не посмела ничего возразить, не посмела даже дотронуться до его руки. “Бедная!” — подумала Оксана. Она повернулась к Игнату:

— Он тоже идет по пути Роста. Неужели нас ждет то же самое?!

Игнат порывался еще что-то спросить, Егор отвечал односложно. Настя сидела и потерянно глядела в костер. Оксана посмотрела на нее, потом на Егора. Они сидели рядом, но между ними незримая стена. Они желают ее преодолеть, по крайней мере Настя хочет этого всей душой, Оксана чувствовала это. Но что-то мешает им, не дает проявить чувства, накопившиеся за годы разлуки.

Оксана повернулась к Игнату. Тот разглагольствовал о чем-то ненужном, пустом. Она встала, подошла к нему сзади. Ее белые тонкие руки обняли его, горячее дыхание обожгло ухо.

— Игнат, — прошептала Оксана, — пойдем, что-то скажу.

— Куда? — не понял он.

Ничего больше не говоря, Оксана ступила в темноту. Игнат пошел за ней словно привязанный. Оксана поймала благодарный взгляд Насти, улыбнулась ей ободряюще. В глубине больших голубых глаз засветилась надежда.

— Что случилось? — спросил Игнат, когда они отошли достаточно далеко.

— Случилось то, что ты бесчувственный, слепой болван! — Оксана резко повернулась к нему.

Игнат хлопал глазами, силясь понять, чем провинился.

— Неужели ты не понимаешь, что им сейчас нужно побыть наедине?! Они так давно не виделись! За годы разлуки между ними выросла стена отчуждения, они стесняются друг друга в присутствии посторонних людей. Да-да, мы для них посторонние! И не спорь! Они должны побыть наедине, мы обязаны дать им эту возможность! Кто знает, может у них есть всего одна ночь, последняя!

Игнат слушал ее гневную речь, и стыд заползал в душу. Как же он мог не подумать об этом? А еще журналист, знаток человеческих душ! Он горько улыбнулся. Оксана, как всегда, права. Своей чистой, доброй душой она уловила то, чего не смог понять его практичный мозг.

Оксана еще что-то говорила, но он уже не слушал. Он шагнул к ней и обнял. Оксана умолкла на полуслове, ее глаза блестели в свете звезд. Вокруг шумели сосны, ветер шевелил их волосы, ночная прохлада ласкала кожу.

— Ты, как всегда, права! — прошептал он. — Но я думаю, все те слова, которые ты произнесла про Егора с Настей, относятся и к нам. У нас в последнее время тоже было... нам тоже надо...

Он впервые запутался в словах. Отчего-то лишним показалось формулировать их ошибки. Оксана была с ним полностью согласна, ей не нужны были слова. Она потянулась к нему как цветок к утреннему солнцу, и он понял, что слова не нужны. Он прижал ее крепче и поцеловал так, как может целовать лишь любящий человек.

Настя сидела у костра и глядела на Егора. Немало времени прошло с тех пор, как Оксана увела Игната, но он не проронил ни звука. Беззвучно журчал ручеек времени, неумолимо отсчитывая минуту за минутой. Егор сидел и смотрел в огонь. Он словно все еще был на вершине скалы, окружающий мир мало волновал его. Настя страшилась с ним заговорить — вдруг он не ответит? Может быть, он снова ушел в глубокую медитацию?

Но бесконечно долго молчать нельзя. Молчание давило на душу, навевало тревогу.

— Егор... — проговорила она.

Голос подвел ее, она умолкла. Глаза зло блеснули, она яростно откашлялась. Веки Егора дрогнули, что-то изменилось в его глазах. Он не поменял позу, но теперь Настя точно знала, что он ее слышит. Она почувствовала, что он не меньше ее желает быть с ней, но что-то мешает. Два года наложили свою печать.

Настя посмотрела на него — и что-то изменилось. Ее голос и еле заметное подрагивание век Егора разрушило стену отчуждения. Перед ней снова был Егор. Ее любимый Егор. Годы не пощадили его, он стал другим, но та частица счастья, которая была в нем всегда, не угасла. Теперь Настя отчетливо чувствовала это. Может быть, эта частица спряталась глубоко внутри, прикрылась толстым защитным панцирем, но она есть.

Настя встала и подошла к нему сзади. Ее руки легли на его широкие плечи. Руки будто коснулись камня, прохладная кожа скрывала под собой монолит твердых мышц. Егор высился рядом с костром словно статуя бога войны. Настя вспомнила, каким он был раньше, еще до Роста. У него не было такой мощной мускулатуры и живота с квадратиками пресса тоже не было. У него был милый, мягкий животик и нежные руки, не такие, как сейчас, окаменевшие и холодные.

Настя погладила валики мышц. Егор сидел, не шевелясь. Он не сделал попытки обернуться к ней, лишь замер, словно страшась увидеть ее глаза. Только краешком подсознания она ощущала, что ее прикосновения пробуждают в нем забытые чувства.

— Ты такой напряженный! — сказала она. — Хочешь, я сделаю тебе массаж?

Не дожидаясь ответа, она принялась массировать твердые как камень мышцы шеи и плеч. Егор вздрогнул и замер, словно боялся спугнуть ее желание. Настя изо всех сил щипала и мяла эти неподатливые пласты, пальцы ее хрустели и наливались предательской слабостью. По всему телу выступил пот. Оказывается, это немалая физическая нагрузка — делать массаж. Поначалу ей показалось, что ничего у нее не выйдет. На глазах выступили слезы обиды — ничего не получается. “Словно массирую холодную статую”.

И вдруг она почувствовала, как напряженные узлы мышц расслабляются под ее руками, ее упорство и теплота растопили камень в эластичный пластилин. Настя почувствовала, как теплота ее рук проникает под его кожу, под прохладной поверхностью просыпаются живительные потоки. Кровь приливает к поверхности, мышцы расслабляются, груз усталости растворяется в приятной истоме.

Это придало ей сил. Пот катился с нее ручьями, но Настя усилила старания. Теперь она чувствовала, как откликается тело Егора на каждое ее движение. Она прошлась вдоль спины, и везде, где она касалась Егора, к коже приливала кровь, мышцы расслаблялись, оживали, переставали быть вырезанными из камня.

Настя поверила в свою силу. Она обхватила Егора, прижалась к нему сзади, руки скользнули по широким пластам грудных мышц, коснулись живота.

— А теперь нам нужно прилечь... — Ее горячее дыхание обожгло его ухо.

Егор безропотно поддался движению ласковых рук. Он лег на спину, Настя склонилась над ним. Костер кидал прыгающие блики на его обнаженный торс. Настя залюбовалась совершенной фигурой. Ее рука легла на бронзовую грудь, едва касаясь, заскользила по коже. Настя чувствовала, как его тело отзывается на ее прикосновения. Кожа розовела и нагревалась, кровь приливала к ней, давая тепло. Лицо Егора кривилось, словно он пытался, но никак не мог вспомнить, как же это прекрасно — чувствовать.

Пальцы Насти коснулись его лица. Ее большие глаза звездами мерцали в ночи. Ты вспомнишь, как бы шептали они, мы вместе вспомним. Она наклонилась к нему и поцеловала. Его губы были твердыми, словно вырезаны из дерева. Настя целовала их, еще и еще, пока не почувствовала, как они дрогнули, потянулись к ней. Егор начал отвечать на поцелуй, все еще робко, но искренне. Ее рука гладила его грудь, касалась упругих валиков живота. Тело Егора вздрагивало, размягчалось, словно глина в руках мастера.

Настя принялась целовать шею — Егору всегда нравилось это. Постепенно ее губы стали перемещаться все ниже и ниже. Темные кружочки сосков. Расслабленные и бесчувственные. Она поймала один губами, коснулась языком. Одновременно ее рука ласкала второй. Она почувствовала, как сосок откликается на ее ласки, делается твердым. Настя слегка куснула его, тут же приласкала языком. Грудь Егора поднялась порывисто, вздох слетел с губ. А Настя уже стремилась ниже, еще ниже.

Губы ее скользнули по животу, а руки уже срывали тряпье набедренной повязки. Что за гадость он на себе носит? Противные тряпки летят в сторону, Егор лежит перед ней совсем нагой. Настя касается самых сокровенных мест, пальцы ощущают, как отзывается плоть. Восторг и любовь переполняют ее душу. Больше под ней не бесчувственная, каменная статуя, с ней снова ее Егор. Живой и любящий человек. Не переставая ласкать его, Настя поднялась, их глаза встретились. На лице Егора застыло испуганное выражение счастья и блаженства. Словно он не верил в происходящее, но изо всех сил хотел поверить.

Настя вновь принялась целовать губы, щеки, нос, лоб, везде, куда попадала. Она хотела зацеловать его всего. Егор отозвался на ее порыв, Настя почувствовала прикосновения, робкие и нерешительные. Эти прикосновения вызвали в ней бурю страсти, волна возбуждения захлестнула ее с головой. Все тело дрожало, сокровенные места горели огнем. Насте захотелось коснуться их, унять эту сладкую боль, но она не позволила себе. Он должен сделать это сам. Он теперь хозяин ее тела, только он волен.

Но Егор все еще слишком робок, чувства бурлят в нем, но он словно страшится выпустить их на волю. Настя изнывала от страсти. Ее рука скользнула вниз, на мгновение посетил страх, что его желание уходит. Но рука наткнулась на твердую плоть. Настя порывисто прижалась к нему — если он не желает унять ее сладкую боль, может быть, крепкие прикосновения погасят волну страсти? Но это не помогло. Желание лишь усилилось. Оно жгло тело Насти в яростном огне, но это была сладкая мука. Ее дыхание участилось.

Наконец его руки стали смелее. Настя почувствовала, как он потянул ее кофточку. Она тут же отстранилась от него, подняла руки, чтобы ему было легче снять. Уже не медля, он стащил с нее кофточку, ее полные груди колыхнулись у него перед лицом, лишь тонкая ткань бюстгальтера отделяла его от мягкой, нежной кожи. Настя сама сорвала застежку, костер бросил алые отсветы на обнаженную грудь.

Возьми же, возьми меня! — кричало все ее существо. Его руки коснулись ее груди, поначалу робко, потом более уверенно принялись ласкать. Настя надеялась, что это уймет сладкую боль, но прикосновение возбудило еще больше. Стон сорвался с ее полураскрытых губ. Она замерла, страшась спугнуть это приятное чувство. Горячие волны текли по телу, вызывая из глубин такое блаженство, какого она еще никогда не испытывала. А снизу все сильнее и сильнее жгло, терзало ее плоть самым сладким предвкушением. Настя чувствовала, что трусики ее уже насквозь промокли, внизу — влажное, раскаленное пекло.

Она вскочила, руки поспешно расстегивали джинсы, она сломала ноготь, но даже не заметила этого. Прохлада ночного воздуха коснулась ног, это возбудило еще сильней, страстно хотелось., чтобы его руки вновь коснулись ее. Она ужасно спешила.

Она срывала с себя джинсы, едва не упала на него, прыгая на одной ноге. Потом заставила себя остановиться, встала над ним, ее пухлая рука медленно провела по полной груди. Ее пальчики коснулись трусиков, медленно потянули их вниз. Она не отрывалась взглядом от Егора. Тот лежал перед ней, его плоть налилась силой, едва не лопалась от желания. На лице больше нет страха и неуверенности. Настя почувствовала, что теперь он снова с ней. Полностью и безраздельно с ней. Он намеренно медлит, он принял правила ее игры. Сегодня она хозяйка положения, он выполнит любое ее желание.

Она сорвала трусики, они исчезли в темноте белой молнией. Она склонилась над ним, ее руки коснулись его плоти, осторожно направили, она опустилась на него, впервые за два последних года чувствуя, как в нее входит мужчина. Любимый мужчина. Все тело задрожало, с губ сорвался стон. Снизу отозвался едва сдерживаемый мужской крик. Настя все опускалась и опускалась, вбирая его в себя. Как можно больше, как можно дальше. Его руки поднялись, заскользили по ее обнаженной коже. Она почувствовала нежные прикосновения к бедрам, крепкие пальцы сжали ягодицы, грудь обожгло его дыхание. Настя застонала, горячая волна внизу заставила двигаться, она всем нутром чувствовала это движение, он отозвался на него, добавляя страсти. Он двигался в ней, пробуждал доселе неведомые волны блаженства. Внутри ширился и рос огромный шар наслаждения. Сначала она сдерживалась, потом тихонько постанывала, шар рос и ширился, волна страсти и чувственности захлестнула ее с головой. Она двигалась все быстрее и быстрее. Ощущение любви и блаженства окутало их. Упругая, обжигающая струя родилась в нем, Настя ощутила это за несколько мгновений до того. Она сжалась в предвкушении, задвигалась еще быстрее, его стержень на мгновение потерял твердость — и в ее лоно хлынула обжигающая, животворная жидкость. Настя закричала, не в силах сдержаться, к ее голосу присоединился его, сильный и страстный.

Тяжело дыша, она опустилась на него, ее нежная грудь коснулась его твердой и широкой груди. Сильные руки гладили ее, касались волос. Настя ощущала, как медленно уходит волна страсти, оставляя приятную истому и наслаждение. Она все еще чувствовала в себе его плоть, уже не такую твердую, она чувствовала, что его частица осталась с ней, и теперь, что бы ни случилось, он всегда будет с ней. Всегда!

— Я люблю тебя! — прошептали его губы.

Настя встрепенулась, ее глаза вспыхнули счастьем. Он первый сказал это! Сам, без подсказок и приставаний! Он любит ее!

Она ответила ему долгим нежным поцелуем. Она целовала его и чувствовала, как его сила вновь пробуждается в ней, заполняет ее нутро. Осторожно, не отрываясь друг от друга, Егор положил ее на спину. Их губы вновь встретились, Настя глядела на него снизу вверх, он высился над ней, сильный и нежный. Она приоткрыла губы, в ее глазах светилась любовь.

Тело вновь отзывалось на каждое его движение. Она чувствовала его запах, видела его горящие глаза, ощущала его нежные прикосновения. И волна страсти вновь вернулась, закружила их, понесла. Такого блаженства Настя никогда еще не испытывала! Ни разу в жизни! Сейчас она ощущала себя на вершине счастья. Каждой клеточкой она чувствовала его сильное, могучее тело, каждой клеточкой впитывала его, каждая клеточка трепетала от наслаждения. И это продолжалось вечность.

А потом они лежали в объятиях друг друга и смотрели на звезды. Им не нужны были слова, достаточно было ощущения единения. Два года одиночества исчезли в тумане забвения. Они снова были вместе, снова любили, снова жили и наслаждались жизнью. Этого было достаточно для них. О том, что будет в будущем, они не думали. Они просто любили друг друга...

Утром Егор вновь сделался отчужденным и холодным. Но после этой ночи Настя знала, что это всего лишь защитная реакция на мир. Егор слишком давно не был в мире и научился держать чувства в узде. Настя поняла это, и ей стало чуточку легче.

Игнат и Оксана появились тихие и умиротворенные. Между ними ночью тоже что-то произошло. Игнат посмотрел на Настю испытующим взглядом, словно пытался проникнуть в ее мысли. “Нынешняя ночь — не твое дело!” — ответила ему Настя твердым взглядом. Игнат вздохнул и отвернулся. Зато Оксана сразу все поняла. Настя поймала подбадривающий, сочувственный взгляд девушки. Мы могли бы стать хорошими подругами, подумала она, если бы обстоятельства позволили нам это.

Через некоторое время из леса появился Василий и еще один молчаливый послушник. Когда Василий увидал Егора, глаза его расширились, движения сделались суетливыми. Насте даже показалось, что Василий бухнется перед Егором на колени. Но монах наткнулся на предостерегающий взгляд Егора и не только не сделал этого, но даже ничего не сказал.

Оксана радостно закричала и кинулась обнимать Василия. Тот стушевался, неуклюже отвечал на объятия.

— Когда началось нападение, я упал и откатился в кусты, — рассказал он. — Нехорошие люди прошли рядом, им нужны были только вы. Я вскочил и побежал в монастырь. Это мой дом, и там была беда!

Его спутник сделался еще мрачнее. Игнат мгновенно уловил его недовольство. Если среди остальной братии преобладают такие же настроения, то сложно придется Оксане с Настей в монастыре. Хорошо, что Егор отправил их вдвоем.

— Что с монастырем?

— Все в порядке, — сказал Василий. — Они сожгли подсобные помещения. Настоятель вынужден был сказать, куда мы ушли.

Василий опустил глаза и вздохнул. Сомнения до сих пор разъедали его душу. Перед настоятелем встал выбор, и он решил его однозначно в пользу монастыря. Но что-то неправильное чудилось Василию в этом решении, не так должен был поступить истинный верующий. Он не мог четко сформулировать свою мысль, он даже не знал, как бы сам поступил, окажись на месте Петра. Но после происшедшего у него осталось странное ощущение, словно что-то надломилось в душе. Теперь он больше не сможет с прежним уважением относиться к Петру.

— Он все сделал правильно, — сказал Игнат. — Он отвечает за монастырь и людей, а мы для него первые встречные.

— Я знаю, — проговорил Василий и опустил глаза. Игнат озвучил его собственные мысли:

— Не дай бог никому из нас делать, подобный выбор! Выбор! Вся жизнь — это выбор! Без выбора нет жизни!

Как бы ты ни пытался увильнуть, как бы трусливо ни прятался, рано или поздно он все равно найдет тебя и поставит перед фактом. Не лучше ли не бегать от него, а самому искать выбор жизни, самому управлять им?

— Хватит болтовни! — Егору надоело слушать пустые речи. — Василий, Петр разрешил остановиться в вашем монастыре нашим девушкам. Это Оксана, ее ты уже знаешь, и Настя. Настя — моя девушка. Я ее люблю.

Настя встрепенулась, взглянула на него пристально. Впервые он высказал свои чувства прилюдно. Но лицо Егора по-прежнему было бесстрастным, голос звучал ровно и безжизненно. Ни капли чувства не прозвучало в этих словах любви. Василий несказанно обрадовался:

— Ваша девушка?! Вот это чудо! Я буду рад помочь им! — Он повернулся к девушкам: — Я к вашим услугам.

Второй монах помрачнел еще больше. Воистину он был не в настроении.

— А мы с Игнатом выйдем на дорогу и поймаем транспорт, — проговорил Егор и встал. — Идем!

— Постойте! — воскликнули Настя и Оксана одновременно. Они переглянулись и улыбнулись друг другу. Настя продолжила:

— Ты так и собираешься идти в люди в одной набедренной повязке? Тебе нужна одежда!

Егор удивленно взглянул на себя. Действительно, совсем забыл, что в мире людей приняты условности. Он огляделся по сторонам.

— Я возьму его одежду. — Егор посмотрел на хмурого монаха. Тот вздрогнул, глаза его сделались большими, словно крышки от бутылок. Губы Егора тронула едва заметная усмешка. — Бог сказал: поделись с ближним своим. У тебя под рясой я вижу другую одежду.

Монах вспыхнул, его рот раскрылся, гневные слова уже готовы были сорваться с его уст.

— Ты идешь против учения Господа вашего? — Егор вскинул брови.

После этих слов вздрогнули уже все. “Господа вашего” — это прозвучало зловеще. Василий ощутил жаркое дыхание ада. Неужели пещерник поддался зову Сатаны? Неужели он не выдержал соблазнов искусителя?

Монах начал медленно снимать рясу, в его глазах плескался страх, борода тряслась, словно электромонтер под током. Егор принял одежду из его рук, улыбнулся:

— Не бойся, друг мой. На том свете тебе зачтется. — Улыбка пропала из печальных глаз пещерника. Все почувствовали, что он говорит серьезно.

Егор облачился в рясу, подпоясался простой веревкой.

— А как же обувь? — пискнула Оксана.

Егор посмотрел на свои ноги — ряса была ему длинновата, полностью скрывала босые ноги.

— Обойдусь и так! Мои ноги выдерживали и не такое! — Он повернулся к Игнату: — Нам пора!

— Эй! Погоди! — воскликнул Игнат. — И ты вот так уйдешь? Даже не попрощавшись с Настей?

Егор замер на краю поляны, замедленно обернулся. Настя глядела на него огромными глазами. Слезы застыли в них прозрачными сапфирами. Игнат незаметно шагнул к Оксане. Та смотрела на Егора осуждающе. Личико ее хмурилось, глаза метали молнии.

— Оксана! — Игнат осторожно тронул ее плечо. — Они сами разберутся. Зато у нас есть время попрощаться.

— Игнат! — Оксана тут же забыла обо всем на свете. Она повернулась к нему, ее изумрудные глаза бегали по нему, словно пытались запомнить как можно больше деталей.

— Оксан, это ненадолго! Мы разберемся в городе, и я тут же вернусь за тобой! — торопливо начал он.

— Как у тебя просто все на словах, — проговорила Оксана, на ее щеке искрилась слеза. — Ты только возвращайся, хорошо?!

— Хорошо!

Они обнялись, и мир вокруг исчез. Были только они вдвоем. И им не нужны были слова...

— Настя! — проговорил Егор. На лице его не отражалось ни капли эмоций. — Нам есть о чем поговорить. Я многое должен тебе сказать, но не теперь. Нам нужно спешить.

— Я понимаю. — Настя кивнула.

Она почувствовала в груди тянущую пустоту. Два года она ждала его. Вознаграждением стала эта чудесная ночь.

Но солнце безжалостно развеяло все, что вернула ночь. Егор вновь холоден и строг. Настя смотрела в это бесстрастное лицо, и ей все больше казалось, что прежнего Егора уже нет. Ее Егор никогда бы так не поступил. Он даже забыл попрощаться с ней! Главное — дело, а все остальное ерунда. Она, Настя, для него ерунда?!

Лицо Егора дрогнуло, его исказила боль. Он тут же взял себя в руки:

— Прости, Настя! Я еще не достаточно вернулся, чтобы говорить с тобой! Прости! — Не глядя на нее, он резко отвернулся.

Василий стоял в сторонке и смотрел на них жалостливым взглядом. Чудной человек, всех готов жалеть, чужие проблемы принимает близко к сердцу. Рядом блестел злым взглядом второй монах. Речи Егора о добродетели и воздаянии после смерти ни капли не тронули его.

— Игнат, нам пора! — кинул Егор.

Игнат медленно высвободился из объятий Оксаны.

— Я вернусь! Я обязательно вернусь! — прошептал он. Потом повернулся к Егору: — А в монастыре безопасно?

— Да! Им там ничто не грозит, это я гарантирую. Если ты со мной, идем.

Не говоря больше ни слова, он скрылся в лесу. Игнат виновато обернулся к Оксане:

— До свидания, Оксан. Счастливо вам всем, Настя, Василий... И ты, недовольный монах! Перестань хмуриться, все будет хорошо! — С этими словами он исчез. Лишь шелест кустов некоторое время говорил о том, что он поспешно догоняет Егора.

Егора нашел быстро. Тот намеренно шумел, как стадо слонов. Но едва Игнат догнал его, звуки мгновенно пропали. Егор двигался совершенно бесшумно. Сучок не хрустнет под ногой, ветка не шелохнется за спиной. Игнат шел следом и пытался понять фокус. Он попробовал идти так же бесшумно, но едва не врезался лбом в ствол дерева — слишком сосредоточенно глядел на землю, стараясь не ступать на сучки.

— Куда мы идем? — спросил он, оставив тщетные попытки.

— Через пару километров есть дорога. Главная дорога, соединяющая Пермскую область и Хлынов. — Егор замолчал, полагая, что все объяснил.

— И что же мы будем делать? У меня почти нет денег.

— Деньги не нужны, — проговорил Егор.

Голос ровный и спокойный, лицо непроницаемо. Но у Игната появилось стойкое ощущение, что от Егора исходит волна раздражения. Он тряхнул головой, — наверное, воображение разыгралось.

— А в городе? Что мы будем делать в городе? — не унимался Игнат.

— Я не знаю, что ты будешь делать в городе, — проговорил Егор. Игнат почувствовал в его голосе нотки усталости. Егор говорил с ним словно с любопытным ребенком, который никак не отстанет. — Я же намерен поговорить с Властелином.

— Ого! — По старой журналистской привычке Игнат привык не обращать внимания на раздражение и недовольство оппонентов. — Я бы тоже хотел присутствовать при этой исторической встрече.

— Я бы тебе не советовал, — кинул Егор.

Деревья стали реже, и путники смогли идти рядом, что отнюдь не добавило Егору добродушия.

— Ага, значит, ты не надеешься на мирный исход дела?! — воскликнул Игнат. — А ты знаешь, что в городе сейчас находится некий Жабик? Это имя тебе ничего не говорит?

Егор нахмурился и промолчал.

— Хотя да, откуда тебе знать это имя — он получил его, уже находясь в городе. Так вот, это славный молодой человек. Маленький, пузатый, с жабьей мордой и доброй душой. Не знаком с таким?

Игнат поймал себя на мысли, что пытается уязвить Егора, стереть непроницаемое, бесчувственное выражение с его лица. “Человек ты или нет, покажи свои чувства, ведь это ни капельки не зазорно. Темин тоже не показывает своих чувств, но он бездушная машина. Я не верю, что Егор такой же!”

Егор остановился, поглядел на Игната долгим взглядом, у того даже мурашки застучали по спине когтистыми лапками. Игнат поежился — неужели пещерник прочитал его мысли? Егор ничего не стал объяснять, он двинулся дальше и прибавил шагу. “Надеется, что я заткнусь. Не дождетесь, мистер!”

— Он сказал, что это ты сотворил его! Так что, по сути, он твой сын. Потрясающе, наверно, владеть такой силой, способной творить живые существа. Нашим сектантам такое даже не снилось.

Егор вновь резко остановился.

— Ты рассуждаешь о том, чего даже не представляешь! — проговорил он. — Я вижу над тобой Знак, но это не истинный Знак, это всего лишь жалкая копия, фальшивая подделка. Истинный Знак дается Богом, твой же сделан человеком. Всего лишь человеком.

Он выдал эту тираду, очень длинную для него тираду, и двинулся дальше. Игнат на какое-то время умолк. Вот, значит, как? Подделка, говоришь! Игнат почувствовал обиду. Экий умник нашелся, пришел и разом опустил всю секту. Стало быть, все люди в секте подделки. Тогда кто же реален? Один Егор? Не верится что-то.

— Властелин!

Игнат отстал от Егора и не сразу понял, что тот сказал. Он хотел переспросить, но вдруг понял. Озарение вспышкой прочистило мозги. Игнат пораженно остановился.

— Черт меня побери! — проговорил он.

— Да, именно так. Ты был слеп, что не догадался об этом раньше. — Егор стоял перед ним — каменное лицо не выражает ни тени эмоций, лишь глаза придают ему хоть каплю жизненности. — В этом мире владеют настоящими знаками, а с ними и силой только два человека: Властелин и я. Властелин обманул вас. Он не давал вам инструкцию. Он просто наделил Апостолов частицей своей силы и дал им возможность наделять вас, жалких букашек. Вы нужны были Властелину для массовости, вы его армия, его пушечное мясо в войне за обладание всем миром. Понял теперь?

Игнат замедленно кивнул. Теперь все стало на свои места.

— Так что твой Знак — это не признак величия, это скорее признак болезни, которой тебя заразила секта. Намеренно заразила, с умыслом, отнюдь не добрым. Хорошо еще, что воли человека еще никто не отменял, даже под Знаком Роста вы вольны сами определять свои поступки. Ты не пожелал идти со всей толпой. У тебя был выбор, и ты сделал его в пользу свободы и любви. Только это доказало твою силу, а не какой-то там Знак, болтающийся у тебя над головой!

Какое-то время они шли молча. Сумел Егор заткнуть его, сумел. Такой ушат холодной воды вылил, что будь здоров. Последние слова взволновали Игната больше всего. Егор похвалил его, он признал в нем силу. Не силу Роста, а обычную, человеческую. Игнат вдруг почувствовал, что Егор не зря уступил его желанию пойти с ним. Он отмахнулся от Оксаны, отмахнулся от Насти. Что помешало ему так же отмахнуться от Игната?

Это было странно, непонятно и немного жутко. Супермен и почти бог Егор... уважал его, простого человечишку Игната! Так получается, если следовать логическим размышлениям. Игнат гордо приосанился. А я непрост, оказывается.

Он раскрыл рот, чтобы продолжить беседу. Под ноги подвернулось что-то твердое, Игнат полетел вперед, растопырив руки. Едва не расквасил нос о ближайшее дерево. Он ругался едва слышно и стал отряхиваться, поэтому не заметил, как на бесстрастном лице Егора мелькнула улыбка.

Через час ходьбы по лесу они вышли к дороге. Высокая насыпь с ровным асфальтовым полотном. Бесконечная и пустынная в одном направлении и такая же бесконечная и пустынная в другом.

— И часто здесь кто-нибудь ездит? — спросил Игнат.

— Бывает иногда! — ответил Егор. Он посмотрел налево, потом направо, словно выбирая путь.

— И что же мы станем делать? Сидеть и ждать?

— Зачем ждать? — Егор повернул налево и зашагал по асфальту быстрым, экономным шагом.

— Эй, погоди! — Игнат догнал его, пристроился рядом. — Ты намерен пешком достичь Хлынова?

— Нет, пешком мы будем добираться слишком долго, — проговорил Егор. — Через полчаса нас догонит машина. На ней мы и поедем.

Игнат недоверчиво обернулся. Позади ровная серая полоса, тянущаяся до самого горизонта. Ни одной живой души не видно. Только орет где-то в лесу неизвестная птица. Откуда Егор знает, когда появится машина? И уж тем более — что она остановится и повезет их в Хлынов?

— Тогда почему мы идем в том направлении? — спросил он. — Почему бы нам не идти в обратном — тогда машина нас догонит не через полчаса, а минут через пятнадцать-двадцать?

Лоб Егора наморщился — ага, значит, и тебя можно пробрать! Егор даже остановился.

— Любопытная мысль, — проговорил он. — Это помогло бы нам сэкономить...

Он задвигал бровями, соображая. Игнат смотрел на него с удивлением и восторгом. Во дает человек: такие грандиозные силы в нем — и такая мелочность!

— Хотя нет, наша теперешняя остановка — кстати, по твоей вине — уже съела возможную прибыль времени. — Егор невозмутимо двинулся дальше.

— Тьфу ты! — махнул рукой Игнат.

Как обещал Егор, через полчаса на горизонте появилась точка. Она быстро приближалась, разрасталась в размерах и вскоре превратилась в зеленую “девятку”. Егор шагал по-прежнему невозмутимо, Игнат то и дело оглядывался. “Девятка” все ближе и ближе, а Егор ноль внимания.

— Проедет же! — воскликнул он. — Нужно как-то сигнализировать, что мы хотим ехать!

— Не проедет, — удостоил его ответом Егор. Он продолжал шествие по дороге.

“Девятка” совсем рядом. Игнат крикнул что-то и бросился на дорогу, поднимая руку. “Девятка” пронеслась рядом, не сбавляя скорости.

— Ну вот! Я же говорил! — воскликнул Игнат.

Визг тормозов, “девятка” замерла в десяти шагах впереди. Не сбавляя шага, как ни в чем не бывало Егор шел к ней.

— Вот черт! Рост дает интересные способы голосования на дорогах. — Игнат кинулся догонять Егора. А то, чего доброго, оставит его одного. В конце концов, болтовня не такой уж и великий порок.

Даже не перекинувшись словом с водителем, Егор сел на переднее сиденье. Игнат поспешно залез на заднее. Егор глянул на шофера, и машина послушно тронулась. Они не произнесли ни слова.

— Здравствуйте, — попытался исправить положение Игнат. Он всунулся вперед и посмотрел на водителя. Обычный мужичок лет сорока. Маленький и загорелый. Наверняка везет какой-нибудь хлам на продажу.

— Погорелов Игорь Константинович, — проговорил Егор. — Едет из Перми в Хлынов, был у тещи в гостях. Отвозил жену в гости, сейчас возвращается, преисполненный наполеоновских планов на те две недели, которые проведет без оной. Газету “Из рук в руки” с объявлениями “Досуг” купил еще при ней, якобы для поиска нового карбюратора.

— Ничего себе! — Игнат глянул на невозмутимого Егора, потом на мужичка. Тот по-прежнему молча крутил баранку и смотрел только на дорогу.

— Эй, мужик! Игорь, да? Ты чего, немой?

— Он не немой. Просто он нас не видит, — пояснил Егор.

— Что?! Ты хочешь сказать, что мы просто воспользовались им как...

— Нет! Это я воспользовался им как куклой. А ты тут ни при чем. Так что можешь не мучиться совестью, которая у тебя странным образом есть.

Игнат возмущенно запыхтел. Во-первых, возмутили эти странные намеки относительно совести. Во-вторых, как-то неправильно все было с мужиком.

— Это неправильно! — сказал он.

— Что же тут неправильного?

Егор снизошел до него и повернулся. Чем дольше он говорил с Игнатом, тем больше человеческих черт возвращалось в его облик. Лицо уже не такое неподвижное, на разговор реагирует более оживленно.

— Мы с комфортом доберемся до Хлынова — раз! — начал загибать Егор пальцы. — Соблюдем конспирацию — два! Спасем мир от Властелина — три! Что тут плохого?

— Это как-то... — растерялся Игнат, — не по-человечески, что ли.

Егор вздрогнул. Он отвернулся от Игната и уставился на дорогу. Игнат удивленно глядел на него: что я такого сказал? На секунду показалось, что Егор обиделся. Обиделся и теперь сидит и дуется на него. Хотя это тоже игра воображения. Как может обидеться суперчеловек?!

Резкое торможение бросило Игната вперед, он едва не ударился лбом о скоростной рычаг.

— Ты чего? — прокричал он мужику.

— Выходим! — резко скомандовал Егор.

— Что случилось?! — тревожно спросил Игнат.

— Выходи, говорю!

Игнат поспешно выскочил из машины, словно в ней была бомба.

— Ты что-то почувствовал, да?! — Он повернулся к Егору. Лицо того было нахмурено, глаза упрямо блестели.

Егор захлопнул дверцу машины, постоял несколько мгновений рядом.

— Что случилось? В туалет, что ли, захотел?

Не отвечая, Егор вновь открыл дверцу и сказал:

— Мужик, до Хлынова подбросишь?

— Садитесь, чего не подбросить! — раздался басовитый голос.

— Только денег по нулям, извини!

— Ничего. Я вам помогу, потом меня жизнь не оставит без помощи, — улыбнулся мужичок.

Игнат ошарашено глядел на Егора. Вот тебе и суперчеловек!

— Поехали, я договорился! — сказал ему Егор. На лице его сияла искренняя человеческая улыбка.

— Вы просто не представляете, какая у меня сволочь теща! Ужас ходячий — не человек! И Тамарку науськивает! Постоянно науськивает! Если чего и есть плохого в моей жене, все от тещи!..

Ровный гул мотора заполнял салон привычным фоном. “Девятка” летела по шоссе, глотая колесами километр за километром. Водитель оказался говорливым мужичком, тараторил им о своей многотрудной жизни. Игнат умело рулил его словоизлияниями, задавая четкие вопросы. Егор отмалчивался, задумчиво глядя на проплывающие за окном деревья.

— Конечно, от тещи, ведь она же ее мать! — воскликнул Игнат.

Он высунулся между двух сидений, чтобы лучше слышать Игоря. Тот ехал, повернув к нему голову. Обращался в основном к Игнату, игнорируя молчаливого спутника.

— Ну бывают же женщины! Мать у нее дура дурой, а сама — конфетка! Эх! Учу ее, учу! Но ничего, домой приеду, отдохну от этих вечных придирок, подколок и препирательств. Ох отдохну! У мена уже и план составлен! Вот!

Егор поймал себя на мысли, что его ни капли не раздражает эта пустая болтовня. Даже наоборот: ему приятен обычный человеческий голос, рассказывающий об обычных человеческих проблемах. Он словно бальзам, исцеляющий раны одиночества.

Егор вспомнил ледяной ветер на вершине горы и поежился. Там была эйфория познания, весь мир лежал перед ним как открытая книга. Он читал в ней, впитывал информацию как губка. Это было потрясающее ощущение. Но вместе с тем были моменты, когда одиночество наваливалось тоскливой волной, рвало душу. И уже не такими радужными и необходимыми казались знания. В такие моменты он готов был променять всю свою силу на одно мгновение общения с Настей.

Теплая волна разлилась в груди. “Настя! Отчего я так холодно попрощался с ней в лесу? Это непростительно. И невыносимо. Я не оттаял от одиночества, я был наполовину там, в моих странствиях по миру.

Ведь я удалился из мира только ради нее. Чтобы спасти ее. Все это время я только тем и занимался, что давил в себе чувства. Главным образом ярость и раздражение. С дарованной мне силой я уже не мог позволить этим чувствам править бал в моей голове. Стоило им хоть на мгновение овладеть мной — и появлялись жертвы. До сих пор с содроганием вспоминаю то, что я учинил на даче Гневина.

Ярость, во всем виновата ярость. Она дала мне силы, которые даровали мне победу. Но какой ценой далась мне эта победа? Какой ценой! После такого я просто должен был уехать из города и обуздать себя, научиться пользоваться дарованной мне силой. Я должен был это сделать! И я был озабочен только этим. Поэтому я почти ничего не сказал Насте! Только поэтому! Но я по-прежнему люблю ее!” Егор прислушался к себе. Он прикрыл глаза и как наяву представил Настю. Такой, какой он видел ее перед костром. Настя, Настенька. Она почти не изменилась. Такая же красива и влекущая. Только на лбу, между бровями, появилась складка, словно она очень много морщила лоб в тяжелых раздумьях. Морщинки в уголках губ. Глаза уже не такие беззаботные, как прежде. Это уже не та Настька,. которая беззаботно говорила ему:

— Ну Егорушка! Я так хочу поехать с тобой на курорт, достань эти деньги!..

Деньги. Курорт. Все началось именно с этого. Рост тут ни при чем. Ты сам позволил ему менять себя. Ты не совладал со способностями, дарованными тебе слишком быстро. Ты не совладал. А ведь все можно было сделать совсем по-другому. Медленнее, умнее. Но былые ошибки уже не исправить. Сейчас остается лишь попытаться их не повторить.

Он пообещал себе обязательно вернуться и поговорить с Настей. По-настоящему поговорить, не тая и не скрывая чувств. Любовь — это не то чувство, которого стоит стыдиться. Им нужно гордиться.

— ...Понимаешь, все, что я ни сделаю, все не по ней! Пойдешь в магазин за хлебом — не тот купил! Выпьешь с друзьями пивка — ты пьянчуга тупая! Подаришь ей что-нибудь, ну вот захотелось мне так, — ты транжира, тратишь деньги на что попало! Тьфу! А когда мне так часто твердят о том, какой я никчемный и тупой, то как-то отпадает желание быть другим! Странные мысли приходят! Мол, если она меня таким видит, то чего и стараться! Зачем обманывать ее ожидания? По крайней мере, ругань ее будет оправданной!

Мужичок захлебывался словами, в голосе сквозила обида. Тема была больной и зудящей, Игнат заинтересованно слушал. Егор видел их обоих насквозь, вместе с их мыслями, которые они считают тайными. Все их побуждения, все стремления и поступки.

— А в последнее время вообще маразм! Стал за собой замечать, что в магазине специально выбираю хлеб почерствее! Мне-то все равно, а ее бесит! Ну так и пусть бесится! Я же не просто так, я для нее стараюсь. Так бы пришлось повод искать, а тут я услужливо этот повод предоставляю. Все для вас, мадам! Беситесь на здоровье, лишь бы в радость! — Игорь окончательно расстроился.

— Да! Тяжело тебе, — покачал головой Игнат. — Но хватит о грустном, лучше расскажи, как эти две недели думаешь провести.

— О-о! — Глаза мужичка заблестели. — О-го-го как хочу провести! Прям как никогда хочу провести! Ведь она так редко уезжает из дому!..

Егор поймал себя на мысли, что завидует им. “Они простые до примитивности, я гораздо выше их, но... завидно. Они живут, они чувствуют. Чувства бурлят в них, эмоции плещут через край, и это никому не вредит, кроме им самим. А я нет, с некоторых пор должен держать свои эмоции в узде, должен постоянно следить за ними, едва они поднимут свою змеиную голову, ту же бить по ней. Лежать!”

И поневоле вместе с яростью и раздражением в тот же загон, в ту же клетку попадает и любовь. Егор вздохнул и посмотрел в окно. Деревья бесконечной чередой мелькают вдоль дороги. Он глядел на них, и в душе разливался покой. Деревья, мелькающие за окном, успокаивают. Терапия дорогой — так это называется.

Чертовски приятно быть обычным человеком. Не царить над миром, не видеть его целиком, а быть заключенным в маленькой и жалкой оболочке тела, медленно ползти по поверхности планеты и размышлять о разных вещах — неспешно и вынужденно. “Я мог бы мгновенно перенестись в город, но Игнат спас меня от этого. Он напомнил мне, как это славно — быть человеком. Обычным, простым человеком!”

— Но что странно! В прошлом году она уезжала уже! Планов тоже было громадье... — Мужичок внезапно запнулся, словно впервые усомнился, говорить случайным попутчикам все до конца или нет. Но промолчать уже не мог: — Странно, но уже через пару дней мне стало не хватать ее придирок и нытья. Вроде никто не пилит, а чего-то не хватает! И все планы полетели прахом! Так и протосковал всю неделю!

— Да-а, — протянул Игнат. — Любовь — страшная сила!

К городу подъезжали вечером. Сначала пейзаж за окном потерял однообразие. То и дело стали попадаться мелкие деревушки и поселки, потом они проехали небольшой городок. Движение сделалось оживленнее, дорогу переполнили стремительные иномарки и тарахтящие лесовозы. Во всем ощущалась близость большого города.

— Куда вас доставить в городе? — спросил Игорь. За несколько часов, проведенных в дороге, успели проникнуться друг к другу симпатией. Так сближает только дорога.

Игнат открыл рот, но Егор опередил:

— Мы сойдем за городом!

— За городом? — покосился на них Игорь.

— Да! Недалеко от городской свалки, — сказал Егор, — У нас там поблизости друзья.

— А! — кивнул Игорь.

Игнат посмотрел на Егора, но промолчал. Егору виднее, где и когда выходить. Скорее всего, он уже просканировал обстановку в городе и выбрал пути подхода. Властелин наверняка не сидел сложа руки. Группа Темина уничтожена, это должно было его насторожить. Игнат похолодел. Это подвигнет Властелина послать еще одну группу для поисков пропавших. И эта группа наверняка наткнется на монастырь! А там Оксана с Настей! Как же он раньше об этом не подумал? Игнат повернулся к Егору.

— Успокойся! — прочитал его мысли Егор. Лицо его вновь непроницаемо, словно тихий омут, в котором по слухам водятся черти. — Я не зря обещал им неприкосновенность. Помнишь, в лесу? Их никто не тронет.

— Как ты можешь знать?! — воскликнул Игнат.

— Поверь на слово, — сказал Егор и подмигнул. Это было так неожиданно, что Игнат умолк. Егор повернулся к Игорю и сказал: — Останови-ка! Мы приехали!

Мужичок послушно остановился. Игнат вышел из машины, размял затекшие ноги. Егор, выйдя, наклонился над машиной, заглядывая в салон.

— Спасибо, друг. Ты нам очень помог. Жалко, денег нет...

— Какие могут быть деньги! — запротестовал Игорь. — Вы скрасили мой путь, один бы помер от скуки. Удачи вам!

— И тебе удачи, — проговорил' Егор и захлопнул дверь. Машина фыркнула и поехала, набирая скорость. Игнат смотрел вслед и чувствовал, как беззаботность последних часов уезжает вместе с Игорем. Перед ними вновь в полный рост встали проблемы. Как попасть в город? Как найти Властелина? Что делать дальше?

— В город лучше проникнуть незаметно. Идем! — Егор сделался сосредоточенным и молчаливым.

На сей раз Игнат не стал противиться. Настало время действовать. Они спустились по насыпи и направились в сторону ближайшего леса.

Егор шагал по лесу широким шагом. Под черной рясой то и дело мелькали босые ноги. Игнат едва поспевал за ним. В лесу стояла тишина, Игнат слышал лишь свое громкое дыхание. Воздух неподвижен словно липкий кисель.

Солнце не пробивалось сюда, но в тени деревьев стояла удушающая жара.

Егор внезапно остановился, предостерегающе вскинул руку. Игнат замер позади, до звона в ушах вслушиваясь в лесную тишину. Вдоль позвоночника медленно стекал пот. Струйка противно щекотала спину, но Игнат не смел ее смахнуть. Из леса донесся шорох. Кусты перед ними колыхнулись, навстречу им ступили люди. Игнат увидел грязную, поношенную одежду, нечесаные космы скрывали лица. Заскорузлые руки сжимали палки и ножи. Игнат принялся считать людей. Один, два... десять... двадцать... Он сбился со счета. Гвардия дяди Вани толпилась во всей своей красе. Игнат узнал Бубу, еще пару бомжей.

А вот и он сам. Бомжовое воинство почтительно расступилось, вперед вышел маленький мужичок в кепке без верха. Как и в прошлый раз, на нем красовалась безрукавная фуфайка, значки и медали тускло поблескивали в лесном полумраке. На голове под кепкой белела марлевая повязка, придающая дяде Ване облик контуженого бойца.

— Вот вы и попались! — проговорил главарь бомжей, потирая руки. — Сначала не поверил, что великий Первый будет пробираться через наши края, но теперь вижу!

— Пропустите нас, — сказал Егор. В голосе его слышалось ледяное спокойствие. Он стоял перед ними в своей черной монашеской робе и смотрел безучастными глазами. — Прошу, не вмешивайтесь!

— Не вмешиваться? — Кустистые брови дяди Вани поднялись, он повернулся к своим людям, словно призывая оценить шутку. — Как же мы можем не вмешиваться, если вы на нашей территории?

— Дядя Ваня, мы же ваши друзья! — воскликнул Игнат, шагнув вперед. — Вы же сами в прошлый раз говорили.

— Дружба закончилась! — Дядя Ваня посерьезнел. — Сейчас у меня приказ непосредственно от Властелина! Я не могу противиться!

— Можешь, — сказал Егор.

Лицо дяди Вани дрогнуло, он словно к чему-то прислушивался. Потом расплылся в улыбке:

— Я знаю, что ты будешь морочить мне голову. Властелин предупредил нас! Мы не станем слушать тебя! Мы просто принесем ему твою голову!

Игнат в страхе отступил, дядя Ваня уже не был тем добродушным малым, каким он старался себя выставить в прошлую их встречу. Теперь он был Учителем враждебной секты. После его слов толпа разом надвинулась, бомжи сжали оружие, угрюмо глядя на них.

— Что ж, — грустно проговорил Егор, Игнат уловил в его голосе усталость, — вы сделали свой выбор.

От Егора повеяло опасностью. Игнат отчетливо это ощутил. Ощутили и бомжи. В их нестройных рядах раздались возгласы удивления и страха. Они подались назад.

— Стоять, сучьи отродья! — закричал дядя Ваня. На него слова Егора не подействовали. — Нас много, а он один! И за него назначена огромная награда! Целый месяц мы сможем сыто есть и хмельно пить! Подумайте только, целый месяц мы будем королями города! Властелин обещал...

Егор глядел на это воинство человеческих отбросов, и в его голове печально ползли мысли: “Опять все по-старому, снова приходится проявлять жестокость. Они не оставляют мне выбора. Они сами не ведают, что творят... Но это их выбор”.

Егор прислушался к себе. Ледяное спокойствие в душе. Словно нет никакой опасности. Так не пойдет. Спокойствие не даст нужной силы, спокойствие хорошо, когда общаешься с приличными людьми. Здесь же нам противостоит толпа. Огромная бездушная толпа людей, которые на самом деле уже не люди.

Словно подтверждая его слова, толпа вновь расступилась, рядом с человеком, назвавшимся дядей Ваней, встал подросток. Над ним не было Знака, но Егор почувствовал в нем странную силу.

— А вот и он! Волчий Пастырь! — прокричал дядя Ваня. — Теперь вам не поздоровится!

Лицо Пастыря замерло, губы раздвинулись, блеснули ровные, белые зубы. В кустах раздалось шуршание, со всех сторон на поляну стали выходить собаки. Дикие, грязные дворняги, ухоженные домашние овчарки и доберманы.

Огромный сенбернар, словно слон посреди стада верблюдов, вышагивал гордо и уверенно. Пара крысомордых бультерьеров держалась поодаль. Стая вышла, неслышно ступая на мягких лапах, и окружила Пастыря. Десятки горящих глаз плотоядно впились в Егора.

Егор глядел на стаю и думал: “Подобно этим собакам, которые по примитивности своей вынуждены подчиняться ребенку, также и все сектанты будут подчиняться Властелину. Только потому, что он наделил их силой. Наделил — и может в любой момент ее забрать. — Егор поморщился. Они хотят войны, они получат ее! Нужно очистить город от этой грязи!”

В глазах Егора зажглись злые огоньки. Грязь! Грязь! Грязь! Эти люди — отбросы города. Дерьмо, разлитое на окраинах. Они только и могут, что вонять и портить жизнь нормальным людям. Егор обвел взглядом людей, столпившихся перед ним. Здесь нет ни одного нормального человека. Все одеты в жуткие, грязные лохмотья. Десятки раз заплатанные, зияющие дырами и рваными краями. Несмотря на то что ветер в другую сторону, все равно от этого сборища человеческого отребья несет нечистотами. Многие с палками и прутьями. Почерневшие от грязи руки уверенно держат импровизированное оружие. Видно, что не первый раз берутся за него.

Егор протянул к ним невидимые ментальные трубы, они вонзились в виски бомжей, в голове Егора ожили чужие воспоминания.

“Подайте бедному на пропитание! Дом сгорел! Жена бросила! Денег нет! Я жертва отмены льгот! Правительство нас забыло! Мы сирые и убогие...” — нестройный вой жалобных голосов захлестнул сознание. Эти люди переполняют город как бактерии, несущие чуму. Они бродят по рынку, сидят у церквей, на главных улицах, у входов в крупные магазины — и везде они протягивают свои грязные ладони и жалобными глазами выпрашивают милостыню.

Щелк — картинка меняется. Рабочий день закончен, наступает благодатная ночь. Полученная выручка свертывается, пересчитывается. В ближайшем магазине покупается спиртное. Обжигающая жидкость возбуждает уставший за день мозг. Грязные ладони хватаются за палки. Ночной прохожий, удары, хруст костей, сдираемая с теплого трупа одежда, деньги, вещи. Запуганные жители окраин рядом со свалкой.

“Га-га-га! — дружный гогот. — Эти чистые и умытые живут там! А наша страна здесь! Мы словно пиявка на теле здорового человека — присосемся и будем пить кровь! Мы крысы больших городов! Крысы!..”

Где-то глубоко внутри, в самом тайном уголке души Егора, хранилась клетка. Прутья толщиной в человеческую руку, высокопрочная сталь, готовая выдержать любой удар. Клетка в самой глубине сознания. Именно в ней Егор прятал свою ярость — самого страшного и опасного зверя.

— Крысы разносят заразу! — проговорил Егор. Дверца клетки лязгнула и приоткрылась. Внутри шевельнулось грозное и страшное нечто. Оно еще не пробудилось окончательно, еще не почуяло свободу. Слишком долго Егор пытался его подавить, уничтожить. Слишком долго.

— Давай, Волчий Пастырь! Пусть твои собачки разорвут этого!.. — Дядя Ваня осклабился. — Да и второго тоже! Жалко, они бабу с собой не взяли. Такая лялька! Тело у нее — самый шик.

Егор почувствовал, как вздрогнул за его спиной Игнат.

— Га-га-га! — загоготал бомж. — Видел я ее тощее голое тело. Жалко, полапать не удалось! Ну да это впереди...

Ярость заклокотала в груди Игната. Егор отчетливо чувствовал, как кулаки парня сжались. Это чувство капнуло на весы его собственного эмоционального баланса, чаща ярости медленно перевесила чашу рассудка. Зверь ярости, заключенный в клетку, поднял голову. Его глаза зажглись плотоядным пламенем. Дверь открыта. Зверь выскользнул из клетки и двинулся вперед на мягких лапах.

— Разорвите их! — повторил дядя Ваня.

Волчий Пастырь прикрыл глаза, губы его зашевелились. Собаки все, как одна, замерли, одна за другой морды обратились к Егору, в звериных глазах зажигалась злоба. Этот двуногий не угодил Хозяину. Он враг! Враг! Враг! Кровавая пелена застлала собачьи мозги. Они двинулись к Егору мохнатой волной. Десять метров, пять метров, серая масса уже совсем близко. Игнат в страхе попятился: почему Егор медлит?

— Огонь — исцеляющая стихия, — услышал Игнат бормотание Егора.

Игнат ощутил опасность, словно дубовый таран ударил его в грудь. Не помня себя, он отскочил назад. Вокруг Егора собирался в тугой комок вихрь силы. Чем больше он закручивался, тем сильнее Игнату хотелось повернуться и бежать.

И тут впереди полыхнула вспышка. Рощу словно залило из огнеметов. Егора и нахлынувших на него собак больше не было. Все пространство кругом полыхало. Раздался страшный визг, послышались предсмертные хрипы. Собаки вспыхивали и горели, словно высушенные лоскутки бумаги. Бомжи стояли поодаль, но их тоже накрыло волной жара. Прутья в их руках разом раскалились. Бомжи истошно орали, пытаясь выкинуть их. Но раскаленный металл прилип к рукам, они отрывались с лоскутьями кожи. Бомжи кричали, трясли обожженными руками. Красные, опаленные куски мяса отходили слоями. Потом вспыхнули волосы на грязных головах. Бомжи метались по березовой роще как кучка горящих спичек. На них вспыхнула одежда, начала чадно гореть, к небу пошел густой черный дым.

Пламя схлынуло с того места, где стоял Егор. Игнат выдохнул облегченно. Егор в черной монашеской робе напоминал смерть, лишь косы не хватает для завершения образа. Его темную фигуру окутывал кокон, не допуская внутрь огонь. Вокруг метались горящие фигуры, кричали уродливыми, обгоревшими ртами. Игната передернуло от страшного зрелища. В нос шибанул запах горелого мяса. Дядя Ваня превратился в догорающий факел. Губы и нос его обгорели, обнажая блестящие белые зубы и темный провал носа. Век как не бывало, только торчат из черепа два чудовищно больших и круглых глаза. Один лопнул с противным звуком, слизь потекла по обожженной щеке, шипела и пузырилась в пламени. А дядя Ваня все еще жил, все еще пытался исторгнуть из сгоревшей груди последний хрипящий крик. А потом вспыхнули березки...

Посреди этого огненного хаоса стоял Егор и хмурился. Он был недоволен. Люди умирали в муках, они падали на землю и замирали темными кучами пепла. Кое-где эти кучи судорожно трепыхались, пытались ползти. Ярость клокотала в груди, но сейчас она контролируема. Егор мог отмерить четкую дозировку, словно лекарство, призванное излечить город от болезни. Хотя скорее это напоминает раскаленный прут, прижигающий рану. Выжечь скверну каленым железом! Егор брезгливо оглядел поле боя и шагнул дальше.

Эти люди встали на его пути. Они недостойны жизни. Он прошел сквозь обожженные деревья, прямо перед ним предстал котлован свалки. Огромные горы мусора, испражнения и грязь смешались здесь в сплошное месиво человеческих отходов. И в этих кучах мусора, словно крысы, копошились люди. Скверна! Это гной в ране города! Его нужно удалить! Прижечь!

Егор огляделся кругом. На противоположном склоне котлована стояли небольшие домики из коробок и пенопласта. Жалкое подобие жизни. Они пытаются притвориться, что живут, а на самом деле они существуют. Гадят, паразитируют на теле города. Прижечь!

Егор поднял руки — в центре свалки начал зарождаться темный вихрь. Бомжи, роющиеся в отходах, вскрикнули, начали испуганно отползать от странного явления. Вихрь подхватил мусор, поволок по кругу бумаги и тряпки. Он набирал силу. Ближайшего человека подхватила незримая сила, затянула в вихрь. Бомж орал истошно, маленькая фигурка, дергающая руками и ногами. Среди мусора началась паника, бомжи пытались убежать от зарождающегося вихря.

— Прижечь! Они недостойны жить! Все виноваты! Все!

Егор стоял, подняв руки к небу, ветер бешено рвал его волосы, полы робы развевались словно крылья гигантской птицы. Игната едва не сбивало с ног мощным напором ветра, но он не желал уходить. Он хотел видеть. Он схватился за дерево и глядел, широко распахнув глаза.

Вихрь захватил уже всю котловину. В центре ее полыхнуло пламя, словно там кто-то высек искру! Яркая вспышка — и огонь мгновенно разнесся повсюду. Игнат только и успел, что моргнуть глазами, и вот уже вся котловина залита ярким пламенем. Оно кипит и ревет, словно страшный загнанный зверь. Игнат видит, как вспыхивают и рушатся аккуратные домики. Там пламя не такое сильное. Там люди не испаряются бесследно, как в центре, они всего лишь вспыхивают, словно факелы, и долго бегают и катаются по склону, пытаясь потушить всепожирающее пламя.

А потом все разом прекратилось. Вихрь и пламя исчезли. Игнат ахнул — котловина была пуста. Пламя выжгло все дотла, лишь черные, оплавленные стены остались в гигантском котле. Емкость готова для новой порции испражнений города. Как физического, так и человеческого мусора.

Ноги Игната подогнулись, и он сел. В голове стучали молоты, отдаваясь гулом по всему телу. Наверное, этот гул пламени всё еще не ушел из ушей. Игнат поглядел на Егора. Тот стоял рядом и смотрел на содеянное. Лицо его хмурилось.

Егор был недоволен. Ярость снова сыграла с ним злую шутку. Слишком жестоко он покарал бомжей, не стоило так увлекаться. Егор сделал себе заметку на будущее. Он шагнул вперед, под босыми ногами захрустела черная корочка гари. Позади него робко трусила маленькая, жалкая фигурка. Этот человечек наконец-то осознал его силу. Пусть идет. Пусть.

И они двинулись дальше. Испуганно притихший лес поглотил две маленькие фигурки.

— Это Властелин что-то сотворил с ними! — проговорил Игнат. Он поймал себя на мысли, что пытается найти оправдание этим людям. Слишком жестоко поступил с ними Егор.

— Так не бывает, — жестко сказал Егор.

Он посмотрел на Игната. Жалкий удел слабых людишек. Они постоянно ищут оправдание. Оправдание себе, оправдание другим людям. Казалось бы, зачем оправдывать другого человека, совершившего страшное. Может, это милосердие? Нет! Это всего лишь жалкий эгоизм! “А вдруг я окажусь на месте подсудимого, вдруг меня так же станут судить!” И уже неважно, какое преступление совершил преступник, никто не желает смаковать грехи. Люди принимаются смаковать возмездие, выставлять его в черных красках. А ну как подсудимый невиновен, а не слишком ли мы жестоки с ним? Будто бы нельзя быть жестоким с жестоким человеком. Будто кто-то запретил убивать убийц, насиловать насильников, воровать у воров. Будто кто-то запретил возмездие!

— Они вольны не выполнять его команды, — сказал Егор. — Ведь ты не выполняешь.

— Мне помог Жабик, — упрямо нахмурился Игнат.

— Ты недооцениваешь себя. — На бесстрастном лице Егора появилась тень улыбки.

— Ты хочешь сказать, что они стали такими... сознательно? — недоверчиво проговорил Игнат.

— Властелин дал им соблазн. Он показал им краешек пути, ведущего к мечте. У кого-то это деньги, для кого-то власть, кто-то просто хотел избавиться от комплексов. Рост — единственная система развития человеческого существа, которая не просто действует, она действует легко, без усилий и затрат. А знание и сила, полученные без усилий, не идут на пользу. Мощь должна приходить в муках и с большим трудом. Тогда и пользоваться ею будем с умом. Когда же сила приходит сразу, голова не успевает осмыслить. Это все равно что дать ребенку боевое оружие и отпустить в детский сад. И воспитателей постреляет, и друзей, и сам поранится.

— Но... я же не мог сопротивляться Зову... Если бы не Жабик, — проговорил Игнат. Лицо задумчивое, на лбу собрались морщинки. В голосе чувствовалась неуверенность.

— Жаб молодец! — Егор улыбнулся. Даже улыбка получилась почти человеческая. — Он применил старый прием, уверил тебя, что это колдовство. К тебе пришла уверенность, а остальное ты сделал сам.

— Значит, все эти люди плохие? — проговорил Игнат и оглянулся назад. Его передернуло. — Ведь тогда выходит, что весь город, весь мир состоит из пороков и грязи.

— Нет, отчего же. Просто Властелин умело пользуется гадостью, что есть в людях. Это есть во всех. Время нынче такое, когда эгоизм и злоба считаются силой человеческой, а доброта и любовь — слабостью. Вы сами это для себя придумали. Рост только усилил эффект!

— Но тогда не слишком ли жестоко мы с ними поступили? — проговорил Игнат.

— Хватит болтать, надо идти! — прервал Егор и первым шагнул к городу.

Игнат, словно привязанный, двинулся следом.

Дейв сидела на коленях Гроба и млела от счастья. Как же все-таки приятно быть девушкой главаря! Как всегда, по вечерам они находились в заброшенном здании за гаражами. Сегодня здесь собралась вся банда.

Солнце еще не зашло, но уже полыхают огнем бочки. Бот, как обычно, остервенело лупцует грушу. Жека и Гера, эти тупые увальни, сегодня сидят тихо — то ли обкурились дури и балдеют, то ли замышляют что-то недоброе. После прошлого раза не смеют даже подходить. Дейв повернулась к Гробу и впилась в него поцелуем.

Как же все-таки приятно быть девушкой главаря! Ведь он сильнее всех, сидя на его коленях, можно кого угодно уколоть своим острым язычком, никто не дерзнет ответить. А если ответит... Она вспомнила, как визжал и потел напуганный до смерти Жека. Дейв зажмурилась от приятных воспоминаний.

Она почувствовала, как Гроб напрягся. Дейв недоуменно оторвалась от него и обернулась. Вихляющей походкой к ним подходил Заяц, невысокий, тощий мужичок с противной бородкой и гнилыми зубами. Заяц — любитель женщин и самый жестокий член банды. Пока не было Гроба, именно он был главарем. За спиной Зайца угрюмо переминались несколько парней из прежнего состава банды. Гроб поднял голову — подбородок высокомерно вздернут, глаза холодно оглядывают Зайца и его людей.

— Слушай, Гроб! — сказал Заяц заискивающим голосом. — Мы тут подумали... У нас ведь банда? Ты главарь, так?

— Так! — согласился Гроб. Глаза его прищурились — Заяц замышляет что-то непонятное. Никак не желает смириться с поражением? Что ж, его право!

Дейв по-прежнему сидела у него на коленях и обнимала его. Она тоже повернулась к Зайцу, ее личико выразило отвращение. Все девочки банды проходили через руки этого козла. Ей повезло, Гроб сразу положил на нее глаз. Теперь она девушка главаря, а это значит, что всяким Зайчикам доступ к ней заказан.

— Закон банды гласит: все бабы общие! — осклабился Заяц. Его узловатый, корявый палец уперся в Дейв. — Я хочу взять ее!

Дейв задохнулась от возмущения. Да как этот наглец смеет?! Просить такое у самого Гроба. Он размажет его по асфальту, порежет на куски, разметает по ветру. Со злым удовлетворением почувствовала, как напрягается под ней Гроб. Его глаза опасно сузились, скрипнули зубы.

— Ты играешь с огнем! — медленно проговорил Гроб.

Он стряхнул с себя Дейв, уже наученная прежним опытом, она легко соскочила с него. Ее глазки мерцали в предвкушении расправы. Заяц слишком обнаглел, пора ставить на место.

— Гы! — осклабился Заяц. Дейв увидела его гнилые, почерневшие зубы, и ее передернуло. — Слышите, ребятки? Я играю с огнем? А может, это ты играешь с огнем? Нельзя пренебрегать законами!

— У нас здесь есть один закон! И это я! — проговорил Гроб.

Он шагнул вперед, рука его легла на пояс. Там в широких ножнах висит нож. С помощью силы Роста он скрывал его от посторонних глаз — непосвященным кажется, что он появляется в его руке из пустоты. Его стальные глаза обвели парней. Все, кроме Зайца, опустили взгляд.

Дейв замерла в предвкушении. Сейчас у ее любимого в руке появится сталь, он махнет ею. А может быть, начнет глумиться, как тогда над Жекой. Все-таки приятно быть девушкой главаря!

— Я вижу твой ножик! — оскалился Заяц. — Не забывай, вчера меня посвятили в секту. Я такой же посвященный, как и ты! Ты не можешь меня тронуть! Сектантам запрещено причинять зло друг другу! Иначе тебя лишат силы? Ты забыл?

Гроб замер, так и не донеся руку до ножа. Ухмылка Зайца сделалась шире.

— Я безропотно подчинялся тебе! Ты лучший главарь, которого я знаю! Ты справляешься с этим даже лучше, чем в свое время я! В этом я не отказываю тебе! Но закон есть закон! Бабами нужно делиться! Не было еще в нашей банде правила, когда один человек имел одну бабу! В банде все общее! В том числе и бабы! — Глумливость исчезла с лица Зайца. Теперь он говорил быстро и серьезно.

Челюсть Гроба все сильней выдвигалась вперед, руки со скрипом сжались в кулаки. Дейв затаила дыхание — сейчас любимый голыми руками разорвет этого наглеца.

Медленно, словно на его плечи положили целую гору, Гроб обернулся к ней, потом посмотрел на Зайца. У того уже текла изо рта слюна — так он хочет заполучить Дейв. Почему Гроб медлит, почему не ударит наглеца, не сотрет с его лица это похабное выражение?

— Я сильнее тебя!

Слова с трудом давались Гробу. Видно было, что он едва сдерживает ярость. Заяц опустил глаза и прикрыл их рукой. Это Знак полыхает над головой Гроба.

— Я согласен, — подобострастно кивнул Заяц. — Но не забывай: надо мной такой же Знак. Может быть, менее яркий, но он есть! И это значит, что ты ничего мне не сделаешь. Если я сейчас подойду к ней без твоего спросу, ты ничего мне не сделаешь! Но я чту закон. Я сделаю это только с твоего согласия!

Дейв лишь теперь почувствовала неладное. Что-то случилось с ее Гробом. Почему он не нападает на наглеца? Ведь он такой сильный! Заяц близко с ним не стоял. Но Гроб медленно выдохнул воздух сквозь сжатые зубы, кулаки его разжались.

— Я тоже чту закон!.. — Голос Гроба прервался. Он скрипнул зубами и сказал уже тверже: — Моя девушка — ваша девушка! Да будет так!

Он отвернулся и зашагал. Куда угодно, лишь бы подальше отсюда, подальше от торжествующей рожи Зайца, подальше от испуганных глаз Дейв. Ярость клокотала в его груди, но он ничего не мог поделать. Заяц посвящен в секту. Теперь они обязаны помогать друг другу. А девка — это не достаточно серьезная причина, чтобы идти против правил секты.

— Семен, что с тобой! — услышал он за спиной испуганный выкрик. — Не оставляй меня одну!

— Заткнись, дура! — кинул он сквозь зубы, не останавливаясь.

Дейв расширившимися глазами глядела ему вслед. Что с ним? За что он ее бросил?

— Ну что, детка? Теперь ты моя!

Перед ней стоял Заяц. Его руки растопырены, словно он играет с ней в жмурки, почерневшие зубы оскалены. Дейв передернуло.

— Иди сюда! Поцелуй меня! Я так долго этого ждал! — кривлялся Заяц.

Дейв едва не вывернуло, когда она представила, как его рот с гнилыми зубами коснется ее рта.

— Нет! Нет! — шепнула она. Ее тело задрожало, ноги подогнулись. Захотелось исчезнуть, убежать из этого злого места, но сил уже нет. Предательство Гроба отняло все ее силы.

Ее подхватили грубые руки, она почувствовала, как с нее срывают одежду. Остановившиеся глаза увидели, как за ухмыляющейся головой Зайца появляются Жека и Гера.

— А чего, я не понял... Ее щас всем можно тыркать, что ли? — удивленный голос Геры.

— Ха! Вот развлечемся! — отвечает Жека.

Дейв только и могла, что всхлипывать и трясти головой. Этого не может быть! Это не со мной! Но неумолимые руки Зайца доказывали ей обратное. Вечерний воздух холодит обнаженную кожу, она совсем голая и беззащитная перед ними. Заяц грубо кинул ее на пол, встал над ней, высокий и страшный. Его руки медленно расстегивали ширинку.

— Ну что, шалава! Кончилась твоя лафа! Сейчас я покажу, что настоящий мужик дело знает.

Дейв испуганно съежилась. Но она знала, что ничто ее не спасет. Сейчас случится страшное, а любимый не поможет ей. Нет у нее больше любимого.

Заяц спустил штаны, на Дейв глядит здоровенный, толстый обрубок. Заяц наклонился над ней. Дейв зажмурилась — сейчас сильные руки схватят ее и начнут...

— Атас! Чужаки! Общий сбор! Чужаки! — раздался громкий клич со стороны гаражей. Тут же в проеме входа появилась темная фигура Гроба.

— Общий сбор! Готовность номер один! Он пришел! — В голосе Гроба прозвучало напряжение. Банда замерла кто где, Заяц поспешно застегивал штаны. Он прошел посвящение и понимает серьезность происходящего. Первый ступил в город. Им придется остановить его.

Раздались резкие слова команд, топот, гул голосов стих вдали. Дейв так и лежала на холодном бетоне. Она была не в силах подняться. Ее растоптали, убили в ней живое, предали. Она не хотела жить. Но что-то влекло ее вместе со всеми. Она должна это видеть. Ей нужно это видеть. Она кое-как встала, надела разбросанную одежду. В последний раз оглянувшись на полыхающие бочки, побежала следом за бандой.

— Мы совсем рядом с логовом Гроба! — проговорил Игнат. — Вон в тех гаражах напали на Оксану, я сам видел этих увальней.

Егор, шедший впереди, вздрогнул, Игнат физически ощутил, что этот человек видит то, что видел он, когда на него напали Жека и Гера. Он почувствовал в голове что-то вроде чутких пальцев. К вискам будто присосались присоски с длинными трубами, по которым высасывают воспоминания. Где-то далеко за тридевять земель вскрикнула и схватилась за виски Оксана. Игнат так реально ощутил это, словно они были с ней близнецы с ментальной связью.

“Что с нами?” — хотел спросить он, но не смог раскрыть рта. Вместо этого мир вокруг изменился, засветился яркими красками. От его висков к Егору тянулись зеленые шнуры, они пульсировали, изгибались. По ним текли воспоминания. И они были не единственными. Помимо этого шнуры тянулись отовсюду. Егор напоминал страшного осьминога, раскинувшего миллионы щупалец по всему городу. И каждое из щупалец впитывало чьи-то воспоминания, чью-то боль,' ненависть, горе и страдания. Егор стоял посреди зеленой, шевелящейся массы и хмурился. Игнат видел, как тень заползла на его лицо. Смертельная тень. Глаза Егора грозно вспыхнули, в них зажегся негасимый огонь. Наверно, такой огонь горел в очах Господа, когда тот кидал огненные горы в Содом и Гоморру. Игнат моргнул — и наваждение исчезло. Егор вновь был невозмутим и шагал впереди.

Егора переполняли образы. Чужие образы, образы людей. Теперь он видел обидчиков Игната с Оксаной. Теперь он видел их жизнь после Роста и до Роста. И увиденное укрепило его в мысли.

— Пойдем мужиков гасить! — Оскаленная морда Жеки.

— Идем! — Гогочущее лицо Геры.

Удары, хруст костей. Кровь на асфальте. Красные маячки “скорой помощи”, реанимация, отлетающая душа, женoина в черном платке и плачущий ребенок.

— Ты сколько зубов с одного удара вышибаешь? Я пять! — Хвастливые слова Геры. Два дружка сидят в дорогом кабаке и потягивают пиво.

— У них такие лица потешные, когда зубы вылетают!.. Изображения двоих дебилов заслонили лицо женщины в черном траурном платке. Ее глаза сухие, уже все выплакано, в них застыло безразличие. Но где-то глубоко на дне этих темных омутов плещется темное жуткое нечто. Это не беззащитное “за что?”. Это нечто другое! Это “дайте их мне! Я отомщу! Господи, дай их мне!”. Глубоко спрятанное, почти убитое годами пропаганды милосердия чувство. Чувство справедливой ненависти и мести! Убивать! Таких нужно убивать!

И перед глазами запрыгали картинки. Картинки обидчиков и обиженных, убийц и жертв, разврата и любви. Гроб с ножом, дядя Ваня, глядящий на униженную Оксану и истекающий слюной вожделения, Жека с Герой, забивающие прохожего. Огромная череда злодеев и жертв. Это мир злодеев и их жертв. Третьего не дано. Здесь нет праведников. Или ты злодей, или ты жертва. Только так! Вот почему Господь завещал любить жертвы и раскаявшихся грешников! Потому что других попросту нет!

— Некогда болтать! Идем! — сказал Егор и шагнул к гаражам. Он чувствовал, как в городе начинается движение. Их уже готовились встретить. Там уже шевелились людишки, на основании пары фокусов Роста возомнившие себя хозяевами жизни. А хозяин может быть только один!

Егор шагал по узкой дороге между гаражами. Сзади, отстав на пару шагов, осторожно пробирался Игнат. Он уже десять раз пожалел, что напросился с Егором, и столько же раз упрямо вскинул голову. Он должен видеть это! Должен!

В воздухе чувствовалось напряжение. Вокруг стояла звенящая тишина. Словно тонкая, прочная струна натянулась до предела, а кто-то невидимый все закручивает ворот. Еще чуть-чуть — и струна порвется с жутким воем и ударит по всему вокруг.

— Они здесь! Сюда! Все сюда! — раздался истошный вопль.

Через несколько секунд впереди них высыпала толпа людей. Игнат узнал высокомерное лицо Гроба, вокруг него сгрудилась его банда. Вооружены кто чем, в руках блестели цепи и арматурные пруты. У Гроба Игнат увидел пистолет. Но странное дело — страха не было. В груди ощущалась тянущая пустота. Пустота и безмерная усталость. А невидимый маньяк все закручивал и закручивал вороток, натягивая роковую струну.

— Эй, Игнат! Ты кого привел на разборки? Думаешь, он тебе поможет? — закричал Гроб. Игнат четко видел над его головой яркое, необычайно четкое изображение Знака. Гроб ухмыльнулся и прокричал: — Пришло время умирать!

— Это ты правильно подметил! — проговорил Егор. Он не изменил позы, даже не поднял руки, лицо его осталось спокойным.

Игнат остановился, не в силах двинуться дальше ни на шаг. В рядах банды что-то произошло. Люди вдруг сжались, словно каждого пронзило острой, тонкой иглой, а потом...

Со страшным хлюпаньем люди начали разлетаться кровавыми брызгами, словно их разрывало на части изнутри. Кирпичные стены и асфальт тут же забрызгало красным. Игнат глядел в этот момент на Жеку. Ненавистного, здоровенного парня. Как было бы приятно взять остро заточенный нож и провести по его горлу. Медленно провести, аккуратно. Чтобы он хрипел и истекал кровью.

Хлюп! Жека исчез. В одно мгновение исчез. Только что он был — и вот уже разлетелся мелкими красными брызгами. На асфальт шлепнулся клубок склизких внутренностей, сверху на них плюхнулся почерневший от крови череп. Игнат увидел, как среди этой кучи отходов судорожно пульсирует, все еще пытаясь качать кровь в несуществующее тело, большое красное сердце. В ноздри шибанул острый запах внутренностей. Его передернуло, желудок спешно собирал по углам остатки вчерашнего обеда, чтобы исторгнуть это наружу в порыве протеста. Игнат скривился и отвернулся.

Гроба и еще нескольких человек, над которыми был Знак Роста, передернуло и зашатало, но они устояли. Остальных распылило брызгами по стенам. На землю плюхнулись склизкие и блестящие колбаски внутренностей. Проход между гаражами стал напоминать бойню.

Гроб попытался раскрыть рот, но из горла донесся лишь сдавленный хрип. Он не мог говорить, в горле саднило, словно голосовые связки вырвала неизвестная сила и унесла в желудок мелкими ошметками.

Гроб еще никогда не чувствовал себя таким беззащитным. Словно маленький щенок, он стоял перед здоровенным волкодавом. Он упрямо вскинул голову, высокомерно задрал подбородок. “Я не сдамся! Я сильнее его!”

Он попытался сосредоточиться. Апостол учил его, как сосредоточиться и победить. Единственное, чему он не учил, это как справиться с себе подобными. Ведь себе подобные не могут причинить вреда. “Рост” запрещал это! Но перед Гробом стоял человек, над которым ярко сиял Знак. Такого четкого и яркого знака Гроб не видел даже над Апостолом. Может, это и есть Властелин? Но тогда почему он против нас? Отчего он гневается на меня? Но тут же к Гробу пришло осознание: это не Властелин! Это...

Додумать Гроб не успел. Егор досадливо поморщился, пробормотал что-то и метнул еще один вал силы. Гроб сжался, готовясь к новому удару, тело пронзила страшная боль. Тысячи крючьев впились в тело и потянули в разные стороны, словно толпа великанов пыталась его разорвать. Не в силах терпеть, Гроб закричал от боли. Этот страшный воющий крик длился и длился, пока легкие не вылетели кровавыми лоскутками из раскрытого рта.

Гроб и остальные выжившие после первого вала силы теперь превратились в статуи. Они не могли пошевелиться. Сухо хрустнуло. Разведенные от боли и схваченные судорогой руки Гроба отломились и со стуком упали на залитый кровью асфальт. Потом подломились ноги, и все тело начало заваливаться назад. Страх пронзил все тело ледяной иглой, и это было последнее чувство, испытанное Гробом в жизни. Окаменевшее туловище, глухо грохнулось о твердый асфальт и разлетелось на тысячу кусочков, которые тут же превратились в мягкие, истекающие кровью куски мяса.

Егор глядел на все это и досадливо морщился. Все не так. Опять все не так. Сзади шумно блевал Игнат.

“Черт! Опять не удержался! Никакого контроля!” — думал Егор, шагнув дальше. Его обволакивал невидимый кокон. Там, где он ступал, на асфальте раздвигались пыль и грязь. Он шел по девственно чистой поверхности, словно асфальт почистили и отмыли с мылом.

— Идем за мной! — проговорил Егор. Подождав чуть-чуть, пока его хрупкий спутник оправится, он шагнул прямо к куче кровавых останков. Лицо его снова нахмурилось.

Когда он подошел к останкам и коснулся их невидимым коконом, куски истекающего кровью мяса и внутренности с противным хлюпаньем начали расползаться, обнажая все тот же девственно чистый асфальт. Егор брезгливо скривился, стенки кокона резко расширились, оттеснив грязь к стенам. Егор шагал по проходу между гаражами, а за ним оставалась ровная, чистая дорожка.

Вдруг в стороне за углом ближайшего гаража что-то шевельнулось. Егор обернулся туда, хотя уже и так ощущал там человека. Он увидел маленькую хрупкую девушку, почти подростка. Ее короткие волосы торчали ежиком, глаза распахнуты во всю ширь. В них мечется ужас. Она тоже из этой банды. Егор дернул ярость за поводок — ну же, уничтожь и ее. Но ярость уже насытилась, она не желала нападать.

Егор еще раз взглянул на девушку. Она стоит перед ним, маленькая и жалкая. Все тело дрожит, но даже убежать не в силах.

“Боже, как славно быть девушкой главаря!” — слышит он в своей голове почти детский голос.

“Я чту закон! Моя девушка — ваша девушка! Да будет так!” — жестокие слова Гроба.

Егор посмотрел себе под ноги. По обе стороны невидимого кокона лежат куски мяса — вот и все, что осталось от некогда всесильного главаря.

— Ты ошиблась, девочка! — проговорил он.

Эта девушка чем-то напомнила мальчугана с пистолетом. Того мальчугана, который помог вернуть ему разум, когда его обуял первый неконтролируемый приступ ярости и погибли первые невинные люди. Огромные детские глаза мальчугана с игрушечным пистолетом. Егор поежился, вспомнив, как близко он был тогда к убийству ребенка. Он посмотрел в глаза этой девушки. Заблудшая душа. Может быть, и среди этих были такие. Он покосился на воняющие кучи внутренностей.

Челюсть его сжалась, взгляд сделался твердым. Нет! Среди них не было праведников! Фильмы и книги лгут! Преступник не может быть хорошим! Убийца не может быть романтиком, насильник не может быть благородным! Они все виновны! У них был выбор, и они его сделали! Он обернулся к Игнату и обронил:

— Идем скорее! — Не дожидаясь ответа, Егор двинулся дальше. С тихим шелестом раздвигались перед ним груды человеческих внутренностей.

Игнат уже кое-как отдышался и взял себя в руки. Ему было страшно идти за этим человеком. Но еще страшней было остаться в этом переулке, где перестала существовать вся банда Гроба.

И он побежал следом за Егором, стараясь держаться в центре проторенного им пути. Им в спины смотрели девичьи глаза, наполненные слезами. Из приоткрытого рта донесся вой, девушка закрыла лицо ладошками и сползла вдоль стены на грязный, забрызганный кровью асфальт. Из сведенного горла доносились сдавленные рыдания.

Они прошли через пустынные гаражи и вступили в город. То ли Егор прибавил шагу, то ли время изменило свой бег в его коконе, но Игнат начал отставать. Он остановился и поглядел назад. Там, за ровными рядами гаражей, лежали останки людей, там было склизко от внутренностей и кровь стекала по стенам. Там была бойня. Но забили там не животных. Там умерли люди. Игната передернуло. Он вновь поглядел вслед Егору. Теперь у него не было никакого желания идти за этим человеком. Да и человек ли он? У Игната теперь были сомнения.

Но ноги сами собой понесли его следом. Отвращение мешалось со странным восхищением. Вот пример человека, добившегося многого. Егор уже давно не серая, блеклая песчинка на окраине пляжа. Он сияет гордо и ярко прямо в центре. Ярко сияет. Готовится взлететь, взмыть вверх.

Жуткие картины человеческих внутренностей на асфальте постепенно заслонились яркими образами. Кровь и потеки желчи побледнели в сознании и исчезли, уступая место серому песчаному пляжу и огромному, слепящему камню в центре. Егор! Мне есть чему поучиться у Егора. Я должен следовать за ним. Я должен увидеть.

Игнат перешел на бег. Пока раздумывал, Егор ушел далеко, но найти его не составит труда. Путь этого странного человека отмечает чистая, словно вымытая, полоса посреди улицы. След непроницаемого кокона вокруг Егора.

Игнат выбежал на главную улицу и увидел Егора. Тот по-прежнему неспешно шествовал в центре улицы. Игнат огляделся, что-то не так с городом. А где машины?

Только теперь понял, что город опустел. Нет машин, нет прохожих, нет движения, нет жизни. Пустынные улицы, словно город вымер. Игнат испуганно огляделся. Егор невозмутимо шествовал по центру улицы, словно так и должно быть. Нужно его догнать. Наверняка это происки секты.

И тут Игнат почувствовал. Над ним полыхнул Знак, озарил пространство вокруг ярким светом. Игнат прикрыл глаза, свет, исходящий из Знака, сорвал пелену, теперь Игнат мог видеть сквозь стены домов. Люди города никуда не исчезли, они были здесь. Но, повинуясь чьему-то молчаливому приказу, они прятались в домах. Все без исключения они послушно закрылись в квартирах и не подходили к окнам.

Игнат покачал головой. Ноги его задрожали и отказались идти дальше. Куда ты лезешь, Игнат? В городе схлестнулись такие силы, что обычному человеку соваться не стоит. Игнат почувствовал сильное желание, так же как и все, забиться в какую-нибудь спокойную, тихую норку и затаиться там, переждать.

Игнат упрямо вскинул голову. “Ни за что! Я не сольюсь с этой серостью. Я могу влиять на Егора. Он слушает меня. Он взял меня с собой, хотя мог отмахнуться. 'Значит, я еще сыграю свою роль. Сыграю!”

Игнат сжал зубы и сделал шаг следом за Егором. Шаг, еще один. Ноги не слушались, норовили подогнуться или унести не туда. Игнат упрямо шептал сквозь зубы ругательства и шел, шел туда, где темнела фигурка человека в монашеской робе.

А потом Егор остановился. Игнат присмотрелся и прибавил шаг. Перед Егором кто-то стоял. Кто дерзнул выйти навстречу человеку, одним движением брови уничтожившему две банды? Кто сумел его остановить? Страх и тревога разом покинули Игната. Теперь им владело лишь любопытство. Он прибавил шагу и сместился чуть в сторону, широкие монашеские одеяния Егора развевались по ветру и заслоняли человека.

Маленький, неказистый, на голове шапочка... Жабик! Сердце Игната едва не выпрыгнуло из груди. Он был уже совсем близко от них, рот раскрылся, чтобы радостно поприветствовать Жабика. Игнат остановился и промолчал. Не стоит теперь соваться между ними. Игнат отступил на шаг назад. Любопытство не позволило ему отойти дальше, он стоял и слушал.

— Здравствуй, отец! — квакнул Жабик. Губы его дрожали, лицо кривилось, словно по нему пробегали судороги. Выпуклые глаза широко распахнуты, так и пожирают Егора.

Бесстрастное лицо Егора дрогнуло, тут же снова сделалось непроницаемым. Лишь глаза сузились. Егор проговорил ровным голосом, глядя на Жабика сквозь прищур:

— Я не твой отец. Понятие “отец” здесь вовсе не уместно. Жабик вздрогнул, словно его ударили. Он проглотил невидимый комок, лицо его побледнело.

— Может, Жабику назвать тебя Создатель? Творец?

В огромных выпуклых глазах отчетливо читалась боль. Ни один мускул не дрогнул на лице Егора. Ровным, без тени эмоций голосом он ответил:

— Творец только один! — Егор поднял глаза к небу.

— Но ведь ты создал меня! Ты! — воскликнул Жабик. Его маленькие ручки судорожно сжались на груди, словно он собирался молиться.

— Это был эксперимент, — проговорил Егор. Его лоб нахмурился, в уголках губ появились недовольные складки. — Неудачный эксперимент. Ошибка.

На Жабика страшно было смотреть. Лицо его замерло, рот приоткрылся, обнажая треугольные зубы. Лицо медленно меняло цвет от бледного к красному, потом снова бледнело. Жабик наконец оторвал глаза от Егора, взгляд опустился вниз. Словно впервые он посмотрел на свою руку, повертел ею, поднял, словно желал рассмотреть в свете.

— Неудачный эксперимент! — прошептали тонкие, бескровные губы. — Ошибка?!

Он поднял глаза на Егора. В них светился вопрос.

— Мне не стоило это делать! — сказал Егор. В его словах впервые промелькнуло чувство, похожее на недовольство собой. Он словно оправдывался. Или Игнату показалось.

Почувствовал это и Жабик. Он встретился взглядом с Егором и, не отрывая глаз, проговорил:

— Может быть, тогда стоит исправить... ошибку?!

Сердце Игната ухнуло глубоко вниз, панически застучало там. Он по-настоящему испугался за Жабика. После того что Егор сотворил на свалке и в гаражах...

— У меня нет более власти над тобой, — проговорил Егор. — Ты свободен! Живи как знаешь!

Он так и не отвел глаз. Он по-прежнему глядел на Жабика, но из взора исчезла осмысленность. Он снова ушел в свои мысли, ему больше не было дела до мелочи, стоящей у него на пути. Не говоря больше ни слова, он шагнул вперед. Прозрачные стенки кокона раздвинули мусор перед его ногами, Жабик вскрикнул и отскочил, когда стенки кокона коснулись его. Егор двинулся дальше, Жабик замер посреди улицы, глядя ему вслед. Лицо так и замерло в безобразном оскале.

Игнат вспомнил Оксану. Если бы она была сейчас здесь, она бы кинулась к нему. “Жабик, Жабусичек, Жабичек!” — тараторила бы она и целовала его, как делала это много раз. Игнат впервые пожалел, что она не может это сделать прямо сейчас. Придется обойтись своими силами. Хотя так душевно и искренне, как у Оксаны, у него все равно не получится.

Он подошел к Жабику и положил руку на плечо. Он почувствовал, как плечо Жабика напряглось, в остальном его поза не изменилась. Он смотрел остекленевшими глазами вслед уходящему Егору.

— Жабик! — тихо окликнул его Игнат. — Жабик! Жабик вздрогнул, перевел на него огромные глаза. Игнат увидел большие прозрачные капли в углу глаз, одна медленно переползла нижнее веко Жабика и освобожденно потекла по щеке.

— Он сказал неправду! — твердо проговорил Игнат. — Ты не ошибка! Как может быть ошибкой человек, спасший Оксану?! Как может быть ошибкой человек, проживший в нашей семье не один день, ставший частицей нашей семьи?! Человек, который спас нас от банды Гроба, который пленил дядю Ваню своей машиной?! Разве может этот человек быть ошибкой?!

Жабик раскрыл рот, на лице его боролись разноречивые чувства.

— Я тебе отвечу, Жабик: не может! Этот человек не ошибка! Этот человек — полноценный и равноправный член человеческого общества! А уж как он появился на этой планете, поверь, дело совсем непринципиальное!

Жабик скривился словно от боли. Игнат выругал себя за возвращение к больной теме. Он снова пожалел, что Оксаны нет рядом. Уж она бы нашла правильные слова, она бы смогла успокоить.

— Жабик! Вспомни, как любит тебя Оксана! Жалко, что ее здесь нет! Она бы тебе сказала лучше! Но я скажу как есть: мы любим тебя, Жабик! Ты не просто друг! Ты член семьи! Мы принимаем тебя в нашу семью! Вот! Сам не ожидал, что когда-нибудь скажу такое, но... искренне... сказал...

И тут Жабик улыбнулся. И впервые его улыбка не показалась оскалом. Искренняя, сердечная улыбка счастья озарила его лицо и необычайным образом сделала его... симпатичным.

— Жабик знает! Прости, что Жабик усомнился в вас! Жабик всегда это знал!

Игнат ощутил сильное желание обнять Жабика, погладить его по лысой макушке, а то и поцеловать. А что? Чем черт не шутит... Это желание было столь сильным, что Игнат шагнул вперед и... смог лишь похлопать Жабика по плечу. Что-то помешало ему до конца выразить свои чувства. Настоящему мужчине не пристало такое. Телячьи нежности.

Но Жабику хватило и этого. Он расплылся в счастливой улыбке. А потом взглянул вслед уходящему Егору. Тень вновь пролетела над его лицом. Жабик упрямо мотнул головой и сказал:

— Нужно идти следом. Ему может понадобиться помощь.

Игнат тоже глядел на одинокую черную фигурку, шагающую по центру пустынной улицы.

— Да! — проговорил он. — Он так одинок. Ему нужна помощь.

И они двинулись следом.

Егор уверенно шагал по городу. Он был здесь сотни раз. Это главная улица города” по этой улице ходил в университет, по этой улице каждый день ездил на завод. Но чтобы посреди бела дня да по центру проезжей части — никогда. Был в этом какой-то особый кайф, удовольствие. Шагать по середине улицы и ощущать, что ты имеешь на это право.

“Словно дитя малое! — подумал он. — В тебе сосредоточены такие силы, что способен стереть с лица земли весь этот город, а ты гордишься тем, что идешь по центру улицы. Слаб человек, слаб и жалок!”

Улицы пустынны, город будто вымер. Дома подозрительно смотрят тысячами молчаливых окон на три маленькие фигурки, двигающиеся по центру главной улицы.

Впереди что-то зашевелилось. Игнат опасливо остановился, следом за ним встал Жабик. Мало ли что может передвигаться по пустынным улицам — может быть, это очередной посланник Властелина? Егор тоже остановился. Он не смотрел по сторонам, он просто замер посреди улицы и ждал чего-то.

Впереди из тени подъезда вышел человек. Маленький, неказистый дед в коричневом аккуратном пиджачке. У деда была борода лопатой и длинные седеющие волосы. Он очень походил на Карла Маркса из учебников по истории периода СССР.

— Ну здорово, отрок, — гулко протянул дед.

— Приветствую тебя, Онуфрич, — отозвался Егор.

Игнат и Жабик стояли в десяти шагах поодаль, но слышали разговор прекрасно: слова разносились по пустой улице словно через громкоговоритель.

— Онуфрич не ошибся. Егор возмужал, сдюжил, — сказал дед.

— Зачем ты дал книгу Властелину? — спросил Егор. Его глаза впились в деда. Тот смущенно потупился.

— Мефодий не властен над книгой. Она сама избирает хозяина. — проговорил он грустно. — Егор познал истину — и книга исчезла. Но не один Егор способен познать истину.

— К нему ты тоже приходил?

— Он не знает Онуфрича. — Дед покачал головой. — У Властелина свои соблазны и своя война. Вам решать, чему быть.

— Нам? Разве решает не Творец?

— Творец дал людям свободу! Свободу жить в этом мире! Не нужно сваливать свою вину и ответственность на Творца! — проговорил дед.

Сейчас он меньше всего походил на сумасшедшего, пускающего пузыри старика. Глаза его грозно блестели, борода воинственно топорщилась. Егору даже показалось, что слова деда сопровождаются ворчанием отдаленного грома.

— Обучение закончено! — проговорил дед густым басом. — Скоро мы узнаем, готово ли человечество к переходу на новую стадию развития! Совсем скоро!

— Какое обучение, какая новая стадия развития?! — воскликнул Егор. — Книгу, а с ней и ее назойливое внимание, которые ты именуешь обучением, я бросил два года назад. Все! Нет больше никакого обучения! И стадии развития мне не нужны! Пусть мир развивается сам, пусть он идет хоть в тартарары, хоть в задницу! Мне плевать на мир!

— А не жалко будет? — Дедок улыбнулся.

Перед Егором чередой пронеслись дивные картины, виденные им в горах. Высокие горы в потрясающе чистом и прозрачном воздухе. Белые вершины и каменные склоны. Зеленые девственные леса, еще не тронутые растлевающим влиянием человека, морские глубины, коралловые рифы, солнечные восходы, облака на голубом небе, ветвистые молнии на черном небе, звезды в ночной тишине. Все это закружилось перед Егором, прошлось по сердцу мягкой кисточкой, сдувая пыль бесчувствия и черствости.

— Жалко. Этого будет жалко, — прошептал Егор. — Но ведь есть и другое.

Уже сознательно он вызвал из подсознания совсем другие образы. Образы, виденные им всего несколько минут назад. Оскаленные лица Жеки и Геры. Огромные армейские ботинки, с размахом врезающиеся в беззащитное лицо прохожего. Блестящее лезвие ножа с хрустом вспарывает живую плоть. Оскал на лице Гробовского. Блестящие от вожделения глаза Зайца. Пьяное сборище бомжей посреди чистого парка. Разбитые бутылки, перевернутые скамейки, отбитая бронзовая рука памятника. Дерьмо и грязь посреди улиц. Стук топора, упавшее дерево. “Заслоняло свет!” — слова маленького, толстенького человечка. Год, другой, третий, останки дерева лежат во дворе. Телевизор. Обычный маленький телевизор. Взрывы и кровь на экране. Оторванные руки, ноги, развороченные взрывом животы. “Круто!” Восторженные глаза маленького зрителя. Танковые армады, летящие истребители, бомбардировщик, сбрасывающий бомбы. Смерть! Страх! Насилие!

— А как же это? Как с этим быть? Кто от этого нас спасет?»

— Спасти человечество сможет лишь человек! — проговорил дед.

— Человек?! — воскликнул Егор. — Я не хочу быть этим человеком!

— Уступи место! — Глаза деда хитро блестели под кустистыми бровями. Борода скрывала улыбку.

— Уступить место — значит умереть?! — воскликнул Егор. — Я не хочу умирать! Я хочу свободно жить в этом мире! По своим правилам, а не по правилам неизвестного мне маньяка!

— Маньяка? В мире власть берет сильнейший! Так уж устроен мир! Люди сами пожелали себе такой участи! Сами двинули цивилизацию по этому пути! Правит тот, кто не брезгует взять в руки власть и силу! Все остальные могут лишь следовать путем небрезгливых! У тебя два пути!

— Нет! — закричал Егор.

— Да! — проговорил дедок.

Он стоял перед Егором — маленький и старенький. Егор высился над ним, кулаки сжаты, глаза мечут молнии. Игнату показалось, еще чуть-чуть — и Егор просто-напросто уничтожит деда, как уничтожил бомжей и банду.

— Ну и черт с тобой! — зло буркнул Егор и шагнул мимо деда.

Дед стоял и печально глядел ему вслед. Плечи Егора сгорбились, он шел, словно побитый щенок от матерого пса.

Жабик робко шагнул к деду и тронул его за рукав:

— Дедушка! Может, вам нужна помощь?..

— Ему помогите, — сказал дедушка. Он указал узловатым, старческим пальцем на спину удаляющегося Егора. — В нем ваше спасение! В нем!

— Хорошо, — сказал Жабик и посмотрел на удаляющегося Егора.

Рядом раздалось бормотание деда, он произнес еще одну фразу. Эта фраза огнем опалила Игната и Жабика.

— В нем ваше спасение! — повторил дед еле слышно. — И, быть может, ваша погибель...

Они обернулись и замерли. Деда не было.

Владимир стоял на балконе административного здания этого маленького городка. Он привык к огромным мегаполисам, он лично посетил все крупнейшие столицы мира, лично поставил в них своих Апостолов, ввел в правительство своих людей. Он был спокоен за эти города. И вот теперь здесь, в этом маленьком богом забытом городишке, случилось что-то непредвиденное. Еще ни разу его планы не нарушались. Всегда все, что он задумывал, происходило так, как он этого хотел.

Эти размышления не добавляли Властелину хороших чувств. Позади него испуганно молчал Виктор Леонидович. Апостол. Один из сильнейших Апостолов, а на деле такой же жалкий и слабый, как все людишки. Жалкий и не желающий видеть правды. А правда состоит в том, что это он, Властелин, наделил его силой. И в любой момент может забрать ее обратно. Сивушин не сам добился всего, он получил. И за это должен служить. Служить, как и миллионы других людей по всему миру. “Весь мир скоро будет моим благодаря этим людям!”

Владимир нахмурился. В который уже раз его кольнула назойливая иголочка ощущения непоправимой ошибки. Он что-то проглядел. Несмотря на то что план давным-давно обдуман и принят к исполнению, несмотря на то что этот план уже действует. Тревога трогала душу прохладными пальцами. Что он мог проглядеть? Ответа на этот вопрос не было.

От таких мыслей дрожь пронзала тело тысячами иголочек.

— Он скоро появится! — уже в который раз пробубнил Сивушин.

Не оборачиваясь, Владимир видел его во всех деталях. Он, конечно, как и все Апостолы, способный и умный. У него очень высокая восприимчивость к Росту. Но он не лучший из Апостолов. Если бы он был лучшим, он работал бы на другом направлении. Владимир скривился, словно от зубной боли. На другом направлении? Именно это направление показало себя самым главным...

— Он уже идет! — сказал Владимир.

И все-таки этот Апостол хорош. Он самостоятельно смог очистить улицы города от народа. Конечно, мое присутствие увеличило его силу, но все равно это позволило мне не тратить лишнюю энергию на нудные дела.

Владимир шагнул к перилам, его холодные, бесцветные глаза пристально вглядывались в площадь. Левая рука сильнее сжалась на ручке кейса. Пустынная площадь. Раскидистые клены по периметру, памятник Ленину посреди площади — забытый пережиток прошлой эпохи. Хлыновчане были чужды комплексов. Когда по всей стране стыдливо рушили старые памятники и панически искали новых кумиров, в Хлынове попросту оставили все как есть. Памятник Ленину — вождю революции превратился в памятник лысому дядьке с поднятой рукой. Теперь он ассоциировался с местом встречи влюбленных, а не с кровавыми годами революционных перипетий.

К площади вела небольшая улочка, которая выходила на главную — Октябрьский проспект. Владимир стоял на балконе и глядел туда. Именно оттуда приближалось к ним нечто. Владимир чувствовал это. Там кто-то был. Но странным образом Владимир не мог видеть этого кого-то. Его силы позволяли вознестись мысленно над городом и заглянуть в любое место. Он мог увидеть и почувствовать каждое живое существо в городе. Но в одном месте улицы невидимый кокон покрывал кого-то. Он мешал проникнуть внутрь, и он двигался прямо сюда.

— Все готово, люди ждут сигнала! — сказал за спиной Апостол.

Владимир отчетливо ощущал страх, овладевший этим маленьким человечком. Но на сей раз это не вызвало раздражения — Владимир понимал своего подчиненного. Даже у него, Властелина, мурашки бегут по спине от этого темного пятна, движущегося по улице прямо на них. Что уж говорить о Сивушине, у которого нет и десятой доли его возможностей.

Две группы уже пропали. Банда Гробовского была уничтожена жестоко и страшно. Темное пятно скрыло детали, но, когда оно схлынуло с места встречи, Владимир смог увидеть забрызганные кровью стены и выпотрошенные внутренности, лежавшие прямо на земле. Чуть раньше были бомжи. Они тоже были уничтожены быстро и надежно, лишь на секунду замедлив продвижение темного пятна. И теперь оно приближается сюда.

Наконец таинственный некто ступил на улицу, ведущую от проспекта. Теперь он был в зоне прямой видимости. Владимир бросил взгляд вперед, стремясь рассмотреть пришельца. По улице шагал человек в черной робе монаха. Длинные волосы спокойно лежали на его плечах, несмотря на легкий ветер, шевелящий листву деревьев. Владимир присмотрелся и разглядел стенки невидимого кокона, окружающего человека.

Легкий, неспешный шаг, спокойное, задумчивое лицо. Полы черной рясы свободно развевались за ним. Черный цвет — Владимир вспомнил, что после прочтения книги, тоже любил этот цвет. Универсальный успокаивающий цвет вечного мрака.

Одинокая фигурка приближалась. Владимир всмотрелся в человека и укололся об искорки серых глаз. Человек тоже видел его. Он прекрасно ощущал весь город. И в отличие от Владимира, для этого человека не было в городе потаенных мест.

За спиной человека Владимир увидел шевеление. Там робко перемещаются двое ушедших от его гнева людишек. Юноша со Знаком Роста и неказистый маленький человечек с силой Роста, но без Знака. Это они разыскали этого человека и привели сюда. Каким-то образом они уничтожили лучших людей его охраны. Еще несколько дней назад он думал, что такое невозможно. Но жизнь доказала ему обратное.

А странный человек все шагал и шагал. Лицо не изменилось, походка не сбилась, не ускорилась и не замедлилась. Казалось, что он ничего не видит вокруг, не видит Властелина, не ощущает пристального внимания, направленного на него с балкона серого здания. Странный человек просто шагал к зданию администрации, словно неумолимая лавина, сметающая все на своем пути.

— Что ж! Посмотрим, как ты справишься с этим! — проговорил Владимир и отдал мыслекоманду. Он почувствовал, как позади обиженно вздрогнул Апостол, ведь это он должен был дать команду. Но Владимиру сейчас не до низменных чувств своих подчиненных.

Лицо человека внизу не изменилось, но Владимир знал, что от него не укрылся этот приказ. Тут же тишину, накрывшую город, разорвал звук множества работающих моторов. На площадь из переулков выскочили с десяток легковушек с логотипом милиции и несколько фургонов. Мгновенно подступ к зданию администрации был плотно блокирован. Машины встали так, что образовали непроходимую баррикаду. За ними мгновенно расположились человечки с автоматами в руках. Сотни стволов уставились в приближающегося человека в черном. Сотни пальцев судорожно замерли на спусковых крючках. Одна команда — и вся площадь потонет в стене жалящего свинца. Никто не выживет.

Егор был недоволен собой. Первую группу вышедших на него он сжег огнем, вторую утопил в крови. Теперь это казалось ему недостойным и низким. К чему эти дешевые спецэффекты, вложенные в голову обывателя сотнями фильмов и книжек. Неужели они действуют даже на меня? Неужели я до сих пор не освободился от них?

Он продолжал задумчиво идти по улице, ведущей к серому административному зданию. Прямо перед ним на балконе стоял человек в черном. Среднего роста, с бесцветными глазами и светлыми короткими волосами. Похоже, это и есть их Властелин.' Человек, который владеет Книгой после него. Человек, который украл Книгу у него. По телу пробежала дрожь — где Книга сейчас?

Глаза тут же приковал небольшой кейс в руке Властелина. Ручка прочно прикована к руке тонкой и прочной цепью. Егор улыбнулся — Властелин оказался слабаком. Он не смог отказаться от Книги. Она полностью владеет им.

Егор вдруг почувствовал давно забытое желание прикоснуться к приятной шероховатости обложки, ощутить влекущий запах кожи. Как это было давно! Лицо его нахмурилось, глаза метнули гневную молнию, под ногами хрустнуло, асфальт прорезала широкая трещина. Егор переступил ее и пошел дальше.

Книгу нужно уничтожить! Книга — зло, человечество не готово к такому дару. Тем более это не дар, а соблазн. Человечество нужно хранить от таких соблазнов. Люди сами должны добиться того, что Книга дает даром. Нужно затратить силы и труд, чтобы добиться этого. Тогда и пользоваться этим люди будут с большим умом.

Лицо Егора исказилось болью — вспомнил, как он сам воспользовался дарованной ему силой. Жалкий, слабый человечишка! Он не смог побороть соблазны. Книга разрушила его душу. Почти разрушила.

Позади Властелина пряталась маленькая, серенькая фигурка. Скорей всего, это так называемый Апостол. Какое громкое название для обычных эмиссаров новой веры. Властелин пытался внедрить новую веру, чтобы с ее помощью завладеть миром. И у него почти получилось. Но это только благодаря тому, что он, Егор, удалился из мира в поисках истины.

Больше не обращая внимания на фигуры на балконе, он шагал дальше. На балконе что-то неуловимо изменилось, Егор почувствовал отдаваемую мыслекоманду. Из переулков послушно высыпала толпа народа, выскочили машины милиции и несколько фургонов ОМОНа. Егор поморщился. Вот толпа людей, про которую идеалисты и защитники прав человека потом скажут: их пригнали. Они вынуждены выполнять приказ, за то и поплатились. И не ведают эти правозащитники, что в этом мире никто никому ничем не обязан. Каждый идет по жизни так, как он захочет. Каждый! Как это ни страшно осознать всем этим мелким, жалким людишкам! Для них гораздо приятнее знать, что над ними есть хозяин, который укажет путь, скажет, что делать, возьмет на себя ответственность. А когда нет хозяина и не на кого переложить ответственность за поступки? Что вы станете делать тогда?

Жалкие людишки. Они все заслуживают уничтожения. Они сами избрали свой путь. Все они здесь, потому что позволили командовать собой. Потому, что избрали хозяином не тех людей. Но он даст им еще один шанс.

— Внимание! Я обращаюсь ко всем, кто здесь есть! — Его голос гулко разнесся над площадью, словно Егор говорил в громкоговоритель. Над площадью повисла тишина. Он продолжил: — Всех, кто покинет площадь прямо сейчас, я не трону. Вы вернетесь домой целыми и невредимыми и сможете полноценно дожить свою жизнь в этой реальности. Те же, кто останется, будут уничтожены. Даю вам пять минут на решение. Решайте за себя сами! Поверьте, ваши хозяева не имеют права на владение вами!

Егор сказал это и замер. Пять минут. Он дал им пять минут, — стало быть, нужно подождать. Он взглянул на балкон. Фигура в черном по-прежнему высилась там, наблюдая за ним.

Ни один человек не покинул площадь. Егор знал о том, что так будет, уже тогда, когда только смолкли его слова. Над каждым человеком здесь висел Знак Роста. Значит, все эти люди были членами секты. Все они уже избрали свой путь. Они должны подчиняться приказам своего Властелина.

Додумать ему не дали. Мгновенная мыслекоманда — и сотни пальцев нажали на курки. Площадь разорвалась громовыми хлопками. Свинцовый град обрушился на Егора и снес все на своем пути. Пули вскидывали фонтанчики камней и ломаного асфальта, крошился бетон тротуаров, лопалась и разлеталась на мелкие кусочки брусчатка. Деревья у дороги вздрагивали мелкой дрожью, а потом начали заваливаться — стволы перерублены крупнокалиберными пулями. Гулко отдавался на выстрелы пивной ларек, его стальные ставни мгновенно превратились в дуршлаг. А пальба все не прекращалась.

За долю секунды до первого выстрела Егор вдруг вспомнил, что за его спиной стоят два маленьких, беззащитных тельца. Игнат, Жабик! Их нужно спасти. Эта мысль молнией мелькнула в его голове за мгновение до первого выстрела. Решение было принято на подсознательном уровне. Егор прикрыл глаза, прошептал что-то. Тут же часть пространства была изъята из этой реальности, материя тел двоих молодых людей больше не существовала в этом мире, сейчас здесь находились лишь изображения этих тел. Пули беспрепятственно пролетали сквозь пространство, еще мгновение назад занимаемое Игнатом и Жабиком. На некоторое время они превратились в два призрака.

А потом все кончилось. Выстрелы стали реже, раздались холостые щелчки. Патронники опустели, а вставить новые рожки люди были не в силах. Они видели шквал огня, они видели, что он не принес никакого вреда противнику. Это не могло уложиться в головах профессиональных вояк. Это вызвало ступор.

— Пять минут прошло! — раздался неумолимый голос.

Люди даже не успели испугаться этого страшного голоса. Мгновение назад сотни людей скрывались в напряженных позах за машинами — и вот ни одного из них уже нет. На асфальт стала падать с тихим шелестом пустая одежда. Звонко грохались на жесть машин никем более не удерживаемые автоматы. Глухо стукали пустые бронежилеты и шлемы. На площади разом исчезли все люди. Осталась их одежда, машины, оружие. Только людей не стало. Они просто исчезли.

Егор выпрямился, словно сбросив с плеч тяжелый груз. Губы его тронула легкая улыбка. Он был доволен собой.

Чистая работа! Никакой крови и огня. Враг уничтожен полностью.

Апостол глядел на этого страшного человека и не мог ничего понять. Куда исчезли его люди? Как вообще такое могло случиться?! Ни один человек в этом мире не мог совершить такое! Никто! Даже владеющий Ростом! А потом губы странного пришельца раздвинула улыбка. Добрая улыбка довольного собой человека. Это напугало Апостола еще сильней. Он сжался от страха и метнул в Егора огненную стрелу.

Но стрелы не вышло. Вместо этого человек в робе монаха поднял глаза и поглядел на него. Апостол вздрогнул и замер, не в силах пошевелиться. Он призвал всю силу, которой обладал, но ничего не смог сделать. А потом человек улыбнулся ему. Именно ему, Апостолу. И что-то изменилось.

Мир закрутился, перед глазами замельтешили искры, и вдруг тело пронзил ледяной холод. Апостол вскрикнул и не услышал звука своего голоса. Единственное, что он успел, это произнести мантру консервации. Тело замерло, токи крови замедлились, потребление кислорода и энергии снизилось почти до нуля. В таком состоянии тело может пролежать не один десяток лет без воды и питья. А мозг будет работать.

Апостол ощупал пространство вокруг себя и обомлел от ужаса. Чернильная, ледяная мгла. Яркие искорки далеких звезд и огромный разноцветный шар под ногами. Он висел в космосе над Землей.

Апостол почувствовал, что его неудержимо тянет вниз. С огромной силой. Все быстрее и быстрее. Он ощутил себя маленькой пылинкой рядом с огромной, многомиллиардной массой. И вся эта махина тянет его к себе, тащит всей своей непреодолимой силой. Он вошел в плотные слои атмосферы. Тело словно окунули в ванну с расплавленным свинцом, все рецепторы закричали от боли. Замороженное тело не смогло сопротивляться. Апостол раскрыл рот и закричал во все легкие. А скорость все увеличивалась. Его тело вспыхнуло и растаяло в ночи...

— Смотри, еще одна звездочка упала! Целый звездопад сегодня!

Внизу, у маленького тихого пруда сидели двое. Молодой паренек и юная девушка. Паренек обнимал девушку, нежно гладил ее мягкие, пушистые волосы.

— Я уже загадала свое желание! — прошептала ему на ухо девушка. Ей не нужны были все звезды Вселенной, лишь бы любимый был рядом. — И оно уже сбылось! Я хочу, чтобы ты был рядом...

Губы их слились в долгом поцелуе. Какое-то время они были заняты друг другом. Потом паренек осторожно взглянул на небо. Там сияли колючие, недостижимые звезды. Сколько бы их ни падало на землю, на небе все равно остается еще больше. Как достать их?! Как достигнуть несбыточного?! Они манили его с неудержимой силой. Манили и влекли! И лишь одна маленькая, щебечущая звездочка, что уютно устроилась в его руках, держала его на земле.

Десятки машин выскочили из боковых улочек на площадь. Сотни людей, словно толпа черных муравьев, выметнулись из машин. Между тремя маленькими фигурками и зданием администрации выросла баррикада из машин, ощетинившаяся стволами пистолетов и автоматов.

Игнат обреченно замер, рядом приглушенно квакнул Жабик. Егор остановился, его лицо даже не дрогнуло. Шум и топот смолкли, тишина воцарилась над площадью. Казалось невероятным, что такое множество людей может находиться в такой тишине.

— Внимание! Я обращаюсь ко всем, кто здесь есть!.. Игнат вздрогнул от звука громкого, сильного голоса.

Не сразу понял, что говорит Егор. Несмотря на страшные сцены расправы с бандой и бомжами, не ожидал от Егора такой уверенности. Сейчас перед ними профессионалы. И у каждого в руках оружие. Пальцы лежат на курках, одно нервное движение — и вся площадь взорвется шквалом огня. Волна свинца сметет все на своем пути.

Над площадью вновь повисла тишина. Игнат заметил, как нервно шевелятся темные фигурки за раскрашенными в цвета милиции машинами. Три омоновских фургона темнели сбоку.

Игнат осторожно ступил назад, не отрывая глаз от нацеленных на них стволов, на ощупь нашел позади себя Жабика и сжал его руку.

— Нужно уходить! — одними губами прошептал он. Сказал и почувствовал, что его слова долетели до Егора едва ли не раньше, чем их услышал Жабик. Егор не изменил позы, даже не шелохнулся. Он отсчитывал пять минут. Игнат чувствовал, как в воздухе копится напряжение.

— Куда? — едва слышно пискнул Жабик, выпуклые глаза затравленно блестели. Они стояли посреди обширной площади, скрыться было решительно негде.

А потом что-то изменилось. Игнат замер на месте, словно его пронзили иглой, пришпилили, как бабочку к плюшевой подушечке. В голове послышался голос: “Убейте их!”

Над каждым человеком за баррикадой вспыхнули Знаки Роста. Ярче всех полыхнуло над Егором. Его Знак горел словно маленькое солнце, скатившееся на землю. На какое-то мгновение он пересилил сиянием все остальное. Игнат ничего не видел, кроме него. А потом начался ад.

Сотни рук нажали на курки. Тысячи мелких свинцовых комочков сорвались с насиженных мест и понеслись прямо к ним. Время замедлило бег. Игнат видел, как пули летят прямо в него. Еще чуть-чуть — и они вонзятся в тело, разорвут плоть, выйдут сзади фонтанчиками алой крови. Его пронзило ледяными иглами, тело послушно сигнализировало об опасности. Игнат хотел увернуться, но игл было слишком много. Он только и успел, что сжаться и закрыть голову руками. Последняя мысль, которая отпечаталась в его мозгу, была такой: “Боже, какое же хрупкое у меня тело!”

А потом пули пронзили их насквозь.

Когда все смолкло, Игнат рискнул открыть один глаз. Асфальт под ногами изрыт пулями. По сути, там уже нет асфальта. Ноги по щиколотку утопали в мелком черном крошеве.

Игнат огляделся. Рядом недоуменно моргал Жабик. Они по-прежнему стояли посреди площади. Впереди как ни в чем не бывало высился Егор. Шквал огня не причинил ему никакого вреда. Игнат скосил глаза на себя. Неужели ни одна пуля нас не задела? Одежда вроде цела.

— Пять минут прошло! — жестко проговорил Егор.

Игнат успел уловить какое-то шевеление за машинами Ему показалось, что еще мгновение — и вся эта темная толпа кинется наутек, вопя во все горло от непереносимого ужаса. Но вышло иначе.

В воздухе запахло напряжением, а потом что-то изменилось. Игнат не сразу понял, что людей за машинами больше нет. Вместо них на землю падают стволы, с тихим шелестом по бортам машин сползают пустая униформа и бронежилеты. Игнат глядел на все это широко раскрытыми глазами. Потом перевел взгляд на Егора. Это уже не человек. Такая мощь не может быть дарована простому человеку!

Игнат задрожал. Рядом беззвучно разевал рот Жабик. Этот человек, которого они взяли в союзники от безысходности и страха, творил страшные вещи. Он оказался едва ли не страшнее Властелина. Что за силу они привели с гор?

Зрение Игната неуловимо изменилось. Серое здание резко прыгнуло к нему. Теперь он смотрел прямо на балкон на верхнем этаже. Там стояли два человека. Один в черном костюме глядел на Егора. Лицо его было скрыто за серебристым туманом, но Игнат отчетливо ощущал сферу его внимания, словно она была обозначена ярким прожектором. Этот прожектор был наведен на Егора. За спиной человека стоял Апостол. Игнат сразу же узнал его. Только вот не чувствовалось в нем в тот момент ни былой силы, ни уверенности. Сейчас это был до смерти испуганный, маленький человечек в сером костюмчике. Он прятался за спиной Властелина, словно маленькая шавка за ноги хозяина. В груди Игната колыхнулось странное чувство. Какое-то брезгливое удовлетворение.

Потом человечек в сером не выдержал и выскочил из-за спины Властелина. Теперь он еще больше походил на собачку, которая спешит тявкнуть на врага, пока тот не приблизился. Знак Роста вспыхнул над его головой, человек собирался использовать силу Роста. Но Апостолу не дали даже тявкнуть. Казалось бы, ничего не изменилось, но тело человечка в сером исчезло. Секунду назад он был здесь, и вот его уже нет. Пустой костюм мгновение простоял, а потом с тихим шелестом осел на пол.

Властелин даже не обернулся. Туман замерцал и медленно растаял. Игнат увидел обычное человеческое лицо. Сосредоточенные глаза, нахмуренные брови, широкий с горбинкой нос. Лицо властного и сильного человека! Человека?

Властелин и Егор будто даже не заметили исчезновения Апостола. Они стояли и сверлили друг друга взглядами. Серые, стальные глаза Егора скрестились с бесцветными и затягивающими глазами Властелина. Игнат вдруг ощутил, что, будь сейчас на месте Властелина любой другой человек Земли, он, точно так же как Апостол, исчез бы навсегда из истории этого мира. И будь на месте Егора другой человек, он тоже бы испарился в мгновение ока. Игнат ощутил это на уровне кожи. Он опасливо шагнул в сторону от Егора, увлекая за собой Жабика. Когда сражаются боги, людям лучше подождать в стороне.

Егор и Властелин неподвижно замерли друг против друга. Игнат как наяву увидел образы скрещивающихся мечей, услышал лязг стали. Между этими людьми шла настоящая битва.

Игнат почувствовал, что не может шевельнуться. Тело его сковала непонятная слабость, рядом застыл Жабик. Весь мир замер вокруг них, и центром этой неподвижности были два человека. Игнат ощутил, как растет напряжение, словно в монолитной скальной породе глубоко внутри зарождается сила, которая рано или поздно расколет эту скалу от основания до вершины. Игнат чувствовал, что, если это произойдет, его тело разорвет на мелкие кусочки.

Егор и Властелин ломали друг друга взглядами, потом напряжение разом исчезло. Игнат видел, как Владимир кивнул Егору, словно соглашаясь с ним. Потом он разбежался и прыгнул вниз. Его тело пролетело словно камень из баллисты. Гулко хрустнуло, он приземлился посреди площади перед Егором. Его ноги по колени вошли в землю, вокруг вздыбились острые пласты асфальта, во все стороны разлетелось темное крошево.

Егор и Властелин двинулись в сторону. Они просто начали шагать вбок, не отводя друг от друга глаз. При этом Властелин словно не заметил, что по колено зарыт в асфальт. Он шагал сквозь землю словно через воду, оставляя за собой борозду.

Воздух вокруг Егора начал раскаляться, закрутился в искрящуюся спираль. Ноги его начали погружаться в асфальт. За ним потянулась такая же борозда, словно огромный плуг вспахивал мостовую.

Игнат глядел им вслед широко раскрытыми глазами. Такого никогда не видел. Два нелюдя, желающих уничтожить друг друга. В это время Егор и Властелин наискосок перечеркнули площадь и достигли домов на окраине. Егор прошел мимо дома, Властелину же преградила путь стена. Не обращая внимания на препятствие, Владимир пошел прямо сквозь нее. Кирпичная кладка треснула снизу вверх, во все стороны брызнули битые стекла. Властелин прошел сквозь дом, словно нож через масло. Стены хрустели и ' рушились, кирпичи и стекла разлетались в разные стороны. Дом пошатнулся и начал рушиться в разные стороны. Часть стены обрушилась прямо на Егора, но ни камушка не достигло фигуры в черной рясе.

Словно два узких лезвия до неба, — Егор и Властелин пересекали город, оставляя за собой голую землю. Они не обращали внимания на дома, не видели никаких препятствий. Все, что вставало на их пути, хрустело и рушилось. А они все шли и шли.

Хруст и грохот затихли вдали. Два монстра исчезли за домами. Игнат выдохнул, только теперь понял, что все тело сжато страшным напряжением. Никогда бы не подумал, что такое возможно. Они бежали от монстра и привели с собой второго такого же. Теперь непонятно, кто из них победит и будет ли лучше, если победит Егор.

— Это не люди! — прошептал Игнат. — Это уже не люди!..

Жабик не смог произнести ни звука.

Вдруг над площадью раздался хлопок. Игнат и Жабик одновременно вздрогнули, обернулись. Хлопнула тяжелая створка дверей здания администрации. Игнат поглядел туда и замер. На мгновение показалось, что вернулся Властелин. Тот же черный пиджак, та же уверенная походка. Но наваждение тут же исчезло. От серого дома к ним шагал Темин. Лицо его пересекала ухмылка.

— Ага! Стало быть, вы еще живы! — проговорил он. — И привели этого...

Он покосился в сторону двух борозд, пересекавших город.

— А вы привели второго! — пискнул Жабик. Игнат встал рядом, угрюмо глядя на Темина.

— Ничего. Пока мой хозяин разбирается с вашим выскочкой, я уберу вас. Вы досадный мусор на пути к достижению нашей цели. Вас нужно уничтожить.

Он говорил тихо и спокойно. Но от этого спокойствия веяло ледяной пустотой. Игнат ощутил, что Темин не шутит. Они действительно были для него досадной помехой. Букашками, зудящими над ухом.

— Может, подождем, кто победит, — осторожно сказал Игнат. Силу этого человека он уже не раз испытал на себе.

— Победит Властелин, ибо сила дана ему самим Богом. От кого получил силу Егор — неизвестно, скорее всего, от дьявола, врага человеческого.

— Ты фанатик! — проговорил Игнат. — Это тебе не поможет.

— Хватит болтать! — резко оборвал его Темин. — Пора положить конец вашим дуростям.

Он шагнул к ним. Игнат насторожился. Тело разом пронзило несколько ледяных игл. Уже знакомое ощущение, указующее, откуда придет опасность. Игнат легко сдвинулся в сторону, уходя с линии атаки. Темин ухмыльнулся, несколько игл вновь впилось в Игната. Игнат снова отпрыгнул, демонстрируя проворство. Жабик неподвижно стоял рядом. Он словно окаменел, глядя на Темина.

— Хорошо прыгаешь! — ухмыльнулся Темин. — А как ты справишься с этим?

Ухмылка стерлась с его лица, глаза прикрылись, лицо сосредоточилось. Игнат замер, ожидая новых ледяных игл опасности. Но их не было. Игнат осторожно ступил к Темину. Пока тот сосредоточивается, лучшее время для атаки.

И вдруг все тело охватило ледяное дыхание. Больше не было отдельных игл, все тело пронзил ледяной холод. Игнат попытался выскользнуть из-под ледяного ветра, но он был всюду. Он был внутри него. Опасность больше не грозила части пространства, в которой он пребывал. Опасность угнездилась внутри его. Игнат растерянно остановился. Он не знал, что делать. А время неумолимо уходило. Ледяной ветер — это всего лишь предупреждение. Через мгновение появится сама опасность. Игнат сжался, ожидая страшного удара.

Но удара не было. Вместо этого перед глазами потемнело, Игнат ощутил кровеносные токи внутри себя. Сердце бьется, мощными сжатиями гонит кровь наверх к мозгу. Она течет неиссякаемым потоком, омывает мозговые клетки, питает, уносит грязь и отходы. Игнат почувствовал, как свежая, алая кровь приливает к мозгу, а более темная, использованная, течет обратно, стучит в висках нескончаемым пульсом.

Темин улыбнулся. Игнат почувствовал, как вены в висках завязываются узелками. Он схватился за голову, подушечками пальцев отчетливо почувствовал бугорки под кожей. Раньше их здесь не было. В висках стрельнуло острой болью. Сердце неутомимо качает кровь в большой и малый круги кровообращения, алая, свежая кровь неудержимым потоком поступает в мозг. Но выход из мозга заперт, кровь не может уйти. Паника хлестнула Игната, ударила по ушам. Он закричал, почувствовал, как по губе течет что-то горячее. Он тронул рукой, поднес к глазам. Пальцы пятнала густая, темная масса.

Голова раскалывалась от боли, в ушах звенело, вот-вот лопнут перепонки, кровь текла уже из обеих ноздрей. Еще чуть-чуть — и голова взорвется как переспелый арбуз.

Что-то квакнул Жабик. Глаза Иганата налились кровью, руки дрожали. Он хотел что-то сказать, но во рту почувствовал стальной привкус крови. Рот открылся, на асфальт плеснуло красным. Улыбка на лице Темина превратилась в торжествующую. Ледяной ветер превратился в ураган. “Вот и конец пришел! — скользнула обреченная мысль в голове Игната. — Жалко, но я так и не узнаю, чем все закончится!”

— Нет! — Краем ускользающего сознания Игнат уловил слово. Жабик глядел на него, губы его шевелились. В висках что-то дрогнуло, Игнат почувствовал, как узелки под пальцами разглаживаются, кровь мощным потоком хлынула в положенное ей русло. Капилляры раздуло, по всей длине вен Игнат почувствовал покалывание. Голова разом освободилась, пустота и головокружение.

Он чуть не упал, мир вокруг кружился и прыгал. Жабик по-прежнему глядел на него, Темин уже не улыбался. Лицо сосредоточенное, злое, словно сломали любимую игрушку. Игнат улыбнулся. Голова постепенно прояснялась.

— Что ж! — услышал он голос Темина. — А если так? Ледяной вихрь перестал обдувать все тело, сжался и съежился, сосредоточившись на груди. Игнат физически ощутил мороз в своих легких. Он почувствовал миллионы маленьких воздушных пузырьков, они расширяются, втягивая в себя воздух, и сжимаются, выдыхая. Расширяются и сжимаются.

Пристальный взгляд Темина, — Игнат ощутил, как внутри появилось множество маленьких колючих телец. Они катятся сквозь пузырьки легких, и там, где острые кромки касаются пузырьков, те лопаются и съеживаются. Игнат словно наяву увидел, как ярко-голубые очертания его легких начинают быстро чернеть и съеживаться, словно на них плеснули кислотой. Тут же появилось ощущение нехватки воздуха. Игнат вдохнул глубже, но от этого чернота поползла еще быстрее. Игната прошиб пот, он постарался дышать как можно реже, мгновенно ощутил нехватку кислорода. Снова попытался вдохнуть полной грудью, тут же кольнуло сердце. Рука схватилась за грудь в жалкой попытке унять боль. Игнат стал цедить воздух маленькими порциями, но кислорода не хватало. Из горла раздался хрип, Игнат почувствовал, что через мгновение его разорвет от нехватки воздуха.

На последнем издыхании он повернулся к Жабику. Тот пристально глядел на Темина, потом повернулся к Игнату и что-то квакнул. Маленькие, колючие тельца мгновенно перестали двигаться, зависли посреди черной, покореженной бронхиальной материи неподвижными комочками. Игнат осторожно вдохнул. Сердце молчало, чернота перестала распространяться. Игнат вбирал и вбирал в себя живительный воздух. Он проникал внутрь, заполнял легкие. Там, где он касался мертвых, колючих телец, они вдруг начинали раздуваться и превращаться в здоровые голубые пузырьки, полные живительного кислорода. Игнат внутренним взором увидел, как почерневшие участки вновь приобретают здоровый голубой цвет.

— Что ж! — воскликнул Темин зло. — Тогда займемся тобой!

Он повернулся к Жабику и выкинул в его сторону открытую ладонь. Жабик жалобно квакнул и упал на крошево асфальта. Темин не дал ему опомниться, он сделал огромный прыжок и мгновенно очутился рядом. Нога в лакированной туфле разогналась и врезалась Жабику под дых.

— Нет! — закричал Игнат и прыгнул на Темина.

Он сбил помощника Властелина с ног, и они вместе рухнули в мелкое бетонное крошево. Еще в воздухе Темин ловким движением выскользнул из-под летящего на него Игната, тот с размаху ударился о землю. Перед глазами заплясали звездочки, воздух с всхлипом выбило из груди. Тут же сверху навалилась неведомая сила. Сильные руки схватили его и вжали лицом в асфальтовую крошку. Песок и черные комки тут же забили рот и нос, стало нечем дышать. Игнат изо всех сил дернулся, попытался освободиться, но руки Темина держали крепко. Игнат почувствовал, что, если сейчас не вдохнет, легкие разорвет от напряжения. Захват немного ослаб, Игнат вдохнул полной грудью, песок и крошево потоком ринулись внутрь вместе с воздухом. Игнат поперхнулся, неудержимый кашель начал рвать горло. Тут же сильные руки снова вжали его в землю. Игнат почувствовал, что умирает.

Егор шагал через город. Вокруг себя чувствовал непрошибаемую, монолитную стену. Она зарождалась чуть пониже его ступней и уходила в бесконечную высь неба. Он, словно огромный плуг, чертил борозду через весь город. Что бы ни попалось под этот плуг, все перемалывалось и разлеталось в клочья. Он чувствовал, что его ноги по колено погрузились в землю, при каждом шаге асфальт дыбился и шел трещинами, земля раздвигалась и оседала по сторонам темными кучами.

В десяти метрах сбоку параллельным курсом шагал Властелин. За ним оставалась такая же борозда. Егор держал взглядом глаза Властелина, между их глазами словно протянули прочную лазерную нить. Что бы ни попало в ее пределы, все мгновенно сгорало и испарялось. Между ними проплыл бетонный столб. Шипение, хруст, невидимая нить их взгляда прошла сквозь бетон и сталь словно нож через масло. Егор ни на секунду не потерял из виду бесцветные глаза Властелина. Столб пошатнулся и с громким скрипом рухнул позади них, но они даже не заметили этого.

Егору преградил путь дом. Высокий, девятиэтажный, дом. Егор ощущал в нем людей, они скрывались по квартирам, попрятались в страхе словно мыши. “Бегите, мыши!” — кинул он мыслекоманду. Но было поздно, им уже не успеть — до дома всего десяток шагов. Егор попытался было оторвать взгляд от глаз Владимира, но не посмел. Он ощущал, что единственная защита от этого взгляда — его собственные глаза. Они, и только они, могут выдержать этот всепроникающий взгляд. Если он закроет веки, они тут же вспыхнут и исчезнут, так же как тот столб. Если он только дрогнет, потеряет взгляд Властелина, тот прожжет огромные дыры в его голове.

И он точно знал, что его взгляд несет такую же страшную силу. Так они и шли, не смея оторвать друг от друга взгляд, не смея моргнуть. Все, что попадалось им под ноги и не успевало убежать, было обречено на гибель. Страшное противостояние отнимало все силы. И это противостояние могло уничтожить весь город. По молчаливому согласию они уходили из города. Уходили, чтобы окончательно решить, кто из них уйдет из этого мира, а кто останется единовластным хозяином.

До дома пять метров... два, один. Егор почувствовал, как невидимый кокон коснулся стены. Хрустнуло, посыпалась известка и мелкие камушки. Вдоль всего дома от первого до девятого этажа прошел ровный вертикальный разлом. Во все стороны от него рассыпалась сетка мелких трещинок. Большая часть дома осталась по левую руку. Егор шагал дальше, взгляд с шипением уничтожал бетон и кирпич. Блеклые глаза Властелина ни на мгновение не исчезали из виду. Часть дома по правую руку захрустела и начала падать прямо на Властелина. Пусть и он затратит еще хоть капельку драгоценной силы.

Егор почувствовал, как испуганные люди, словно крысы, спешат покинуть обреченную часть дома. Кинжальный взгляд перечеркнул чьи-то ноги. Аккуратные, поглаженные брюки, две ноги в новых туфлях остались стоять на растрескивающемся полу, визжащее туловище начало падать вместе с обреченной половиной дома. Егор ощутил человеческую боль, страх, ужас. Человеческое существо кричало в предсмертной агонии. Орущее туловище упало на острое лезвие взглядов, его разрезало пополам, булькнуло, периферийным зрением Егор уловил потоки красной жидкости, обнаженную красную плоть, срезанные хрящи и кости.

Егор все дальше и дальше вдавливался в здание, уже половина дома позади. Левая, более крупная, часть устояла, сверху упала пара камней, слетело визжащее человеческое тело, удар, хруст костей. Правая часть дома начала рушиться. Во весь девятиэтажный рост она стала заваливаться в сторону Властелина. Тот даже глазом не моргнул. “Еще бы моргнул, — подумал Егор, — тогда бы мгновенно лишился век”.

Падающая стена ударилась о невидимый столб, до небес поднимающийся из Властелина. Стена ударилась о него и рассыпалась на мелкие кирпичные крошки. Среди камней мелькнуло несколько изломанных тел. Камни падали с неба словно ливневый дождь. Они щедро орошали землю, только на Егора и Властелина не упало ни камушка. На них и на борозды, отмечающие их путь. За ними оставались ровные, словно утюгом выглаженные линии.

Обезображенный, будто вскрытый ударом гигантского самурайского меча, дом остался позади, два странных человека двигались дальше. Деревья и столбы, встречающиеся между ними, хрустели и падали словно подкошенные. Егор и Властелин шагали за город. Подальше от домов и людей. Они искали место для последней битвы.

Сверху хрустнуло, сильные руки, вжимающие Игната в землю, исчезли. Он из последних сил отстранился от земли, воздух хлынул в легкие, затолкав песок и крошку еще глубже. Кашель сотрясал тело, Игнат судорожно отхаркивал грязь из легких.

Он перекатился на спину, поглядел в высокое голубое небо. По небу как ни в чем не бывало плыли облака, солнце стыдливо пряталось за их белоснежные бока, словно не могло смотреть на безобразие, творившееся на земле. Кашель перестал рвать тело, Игнат кое-как отдышался.

Тут же вернулась способность слышать и видеть. До этого все поглотило одно-единственное желание — дышать. Игнат услышал пыхтение и рычание. Он вскочил, затравленно озираясь, и увидел страшную картину: Темин схватил Жабика за грудки и изо всех сил бьет его о землю. Жабик пытался сопротивляться, руки его крепко вцепились в кулаки Темина. Тот приподнимал Жабика над землей и изо всех сил бросал обратно. Игнат встал и, шатаясь, сделал шаг к Темину. Тот в очередной раз приподнял Жабика, дернул в сторону. Как раз под голову неказистого человечка подвернулся каменный бордюр, чудом уцелевший под градом пуль.

Удар! Лысая голова звонко стукнулась об острый угол, Жабик обмяк. Темин радостно вскрикнул, поднял обвисшее, безвольное тело повыше, чтобы всем своим весом обрушить его вниз.

Игнат прыгнул вперед, хотя сил на ярость уже не хватало. Во второй раз в этот день он навалился на Темина и сбил его с ног. Охранник Властелина так и не выпустил из рук тело Жабика, они рухнули на твердый асфальт втроем и тут же сцепились в плотный смертельный клубок.

Егор почувствовал, что больше не может держать глаза открытыми. Нечеловеческое напряжение сказывалось. Все тело дрожало, на лбу выступила испарина. По спине полз липкий пот, неприятно щекоча кожу. Нестерпимо зудел правый глаз. Хотелось поднести руку и почесать.

Повинуясь инстинкту, рука неосознанно дернулась вверх, Егора хлестнул страх. Зашипело, руку пронзила боль. Егор увидел, как падают на землю ровно обрезанные пальцы. По лицу Владимира скользнула улыбка.

“Ха! — услышал Егор в голове насмешливый голос — Ты проиграешь!”

Тут же Властелин потерял контроль, его веки дрогнули и моргнули. Шипение, тонкая человеческая плоть почернела и испарилась. Властелин вздрогнул от страшной боли. Он тут же выправился, лицо вновь непроницаемо. Егор собрал последние силы и сосредоточился на бесцветных глазах Властелина.

Молчаливая дуэль продолжалась. Они уже достигли пригорода. Еще чуть-чуть — и начнется великая битва. Нужно готовиться. Егор глядел на обезображенное лицо Владимира и пытался собрать все силы. Рука отозвалась легким покалыванием. Кровь остановлена, но рана дает о себе знать.

Окраина города, тишина и спокойствие. Здесь нет домов, зато прямо на их пути десятки высоковольтных столбов и подстанция. Егор внутренне сжался и приготовился к опасности. Кто знает, спасут ли их коконы от высокого напряжения. Тело может тряхнуть, сосредоточенность потеряется, и невидимый лазер взгляда раскроит голову как топор свежий арбуз.

Первый столб хрустнул и начал заваливаться, провода пытались удержать его, но вес был слишком велик. Брызги искр, шипение, столб, словно в замедленной съемке, начал падать на землю, провода взвились освобождение, словно змеи на голове горгоны, потом одна из змей коснулась земли.

Мощный удар тряхнул тело, Егора перекосило, дернуло в сторону. Легкие разорвал крик боли. Лицо кривилось, но исподлобья по-прежнему блестел неподвижный взгляд, держащий такое же перекошенное лицо противника. Зубы Властелина оскалены, волосы вздыбились, от них идет пар.

Следом за первым столбом струна взгляда перерезала еще несколько. Между ними вплыло приземистое здание подстанции. Егор сжал зубы и превратил тело в камень. Сейчас должно тряхнуть... Разряд электричества ударил с такой силой, что его подкинуло. Челюсти сжались, Егор ощутил, как зубы трескаются и ломаются от невероятного усилия. В голове загудело, перед глазами потемнело.

Только бы не упасть, только держать взгляд — эти мысли отдавались в висках, словно тамтамы древних воинов. Держать взгляд, держать взгляд, держать взгляд...

Клубок из трех тел рассыпался, Темин вывернулся из него и отбежал в сторону. Игнат посмотрел, как он улепетывает, потом обернулся к Жабику. Тот лежал на спине, безобразная морда оскалена, глаза закатились. Игнат тронул его:

— Жабик! Ты живой?

Тело Жабика под его руками дергалось как тряпичная кукла. Голова повернулась, обнажая разбитый затылок. По гладкой коже текла красная струйка крови, на асфальте рядом с бордюром уже целая лужа. Игнат увидел содранный лоскут кожи, белую кость.

— Нет! — воскликнул он. — Этого не может быть! Я вылечу тебя! Вылечу!

Он подскочил к Жабику, руки схватили лоскут кожи, приложили к черепу. Игнат прижал его изо всех сил, закрыл глаза. Над ним полыхнул Знак.

— Человеческая плоть да исцелится! — прокричал он. Жабик дернулся под его руками и зашипел сквозь зубы.

Игнату через руки передалось ощущение острой боли, она пронзила затылок, словно по нему ударили острым молотком. Игнат отдернул руки, содранная кожа на затылке Жабика повисла безобразным лоскутом. Жабик открыл глаза и что-то прошептал.

— Что?! — наклонился к нему Игнат. Он осторожно уложил его обратно на землю.

— Семья! — услышал он прерывающийся шепот. — Вы моя семья!..

— Да! Жабик, не вздумай уходить! Мы твоя семья! Не вздумай уходить!..

Жабик улыбался. Эта улыбка поразила Игната прямо в сердце, улыбка счастливого человека, одной ногой стоящего в могиле.

— Он умрет! — услышал Игнат жесткий голос. Темин стоял напротив него, глаза его мрачно блестели.

Безупречный некогда костюм потрепан и изорван. Плечо испачкано пылью и песком. Но от этого Темин не стал менее опасен.

— Он умрет, но ты не огорчайся! — прошептал он. — Ведь ты последуешь за ним!

Игнат ощутил, как вокруг Темина начинает собираться вихрь силы. Сгустки темной энергии крутились вокруг него, собираясь в один большой, плотный шар. Игнат вскочил, заслоняя тело Жабика, но больше ничего не успел сделать — черная энергия сложилась в плотный комок, лицо Темина сделалось торжествующим.

Город и разрушенная подстанция позади. Впереди лишь деревья и обширное поле. Они по-прежнему шагали в нескольких метрах друг против друга и неотрывно соприкасались взглядами.

“Зачем мы деремся?” — послал мысленный импульс Егор. Сам постепенно восстанавливал силы. Боль и дрожь после инъекции электричеством постепенно уходила, Знак Роста на мгновение потускнел, но начал опять набирать силу и яркость.

“Потому что нам вдвоем тесно на этой планете!” — мысленно ответил Владимир. Знак над ним мерцал уже как маленькая сверхновая. Оба собирали последние силы для решающего удара. Последнего удара, после которого уже нельзя будет ничего изменить.

“В кейсе Книга?” Диалог шел только в мыслях, нельзя было тратить драгоценную энергию на шевеление губ.

“Да! Хочешь ее увидеть?”

“Нет! Она лишает свободы! В свое время я смог от нее отказаться, а вот ты оказался слаб!”

“Нет! Я оказался сильней! Я прошел путь до конца! Я получил истинную силу, а ты всего лишь ошметки!”

“То, что я познал в горах, тебе даже не снилось!”

“Пока ты предавался бессмысленным медитациям, я создавал организацию, которая подарит мне власть над миром!”

“Мир нужно познавать! Нужно созерцать его и постепенно разгадывать тайну Творца!”

“Миром нужно овладеть! А когда он станет твоим, нужно нести в него свой порядок! Тогда никаких тайн разгадывать не нужно! Тогда все станет ясно и четко!”

“Ты хочешь смерти человечеству! Я чувствую, что ты не прав!”

“Это ты не прав! Мир погряз в войнах, разврате и бессмысленности! Мой порядок даст людям цель и ориентир! Мой порядок даст четкие правила и уверенность в завтрашнем дне!”

“Я почти добрался до тайны мироздания! Если бы не ты, если бы у меня было еще чуть-чуть времени, я бы постиг ее! Я бы сказал тебе, какую цель преследовал Творец, создавая человечество!”

Они продолжали шагать. Но спор неожиданно увлек обоих. Егор мысленно говорил, слушал ответ и чувствовал, как внутри его растет неприятие точки зрения соперника. Властелин не прав! Он несет гибель миру!

“Человечество создано для того, чтобы кто-то владел им! Если Бог не желает владеть человечеством сам, им будет владеть сильнейший! Я!”

“Нет! Я не позволю тебе! Ты не прав!”

Напряжение нарастало. Егор почувствовал, как вокруг них собирается в комок небывалая энергия. Они проходили рядом с деревом. Напряжение в воздухе накапливалось. Хруст — ближайшее дерево разрезала трещина от корней до вершины. Треск — ель рядом с Властелином распалась на части.

“Дед сказал, что у нас есть выбор! Почему мы деремся?!” — воскликнул Егор.

“Я не знаю о ком ты, но Книга тоже говорила мне о выборе! Но если мы здесь... значит, таков наш выбор!

“Да! Нам нет места на этой планете!”

“Вдвоем!”

Напряжение достигло предела. Егор ощутил, как дрожит под ногами земля. Он по-прежнему не мог ничего сделать, не мог даже пошевелиться. Взгляд прикован к глазам Владимира. Оба уже не в силах унять бушующую силу глаз, оба уже не в силах повернуть назад.

“Ты умрешь”, — прошептал Владимир.

“Ты умрешь”, — эхом отозвался Егор.

Вокруг них начала закручиваться в спираль невидимая энергия. Она силилась раздвинуть землю, с хрустом и громом лопались и разлетались камни, деревья, корни. Само пространство дрожало и раскалывалось. Всюду грохотало и шумело.

А потом все разом смолкло. Они с Владимиром замерли в центре огромного сгустка энергии. Одновременно они ощутили, что это их последняя битва, ощутили, что победителя в ней не будет. Лицо Владимира задрожало, Егор прикусил губу остатками раскрошенных зубов.

Властелин, не отпуская глаз Егора, шагнул ему навстречу, Егор ответил тем же. Земля под ногами заворчала и дрогнула. Они шагнули еще раз, одновременно. Вихрь энергии закружился еще быстрее. Егор вытянул руку вперед. Обрубки пальцев тянулись к Владимиру. Тот тоже протянул руку. Его обезображенное лицо без век выглядело удивленным. Руки их соприкоснулись.

В мир вернулся звук. Ярчайшая вспышка поглотила все вокруг. Ослепительный свет понесся во все стороны, следом за ним ринулся вал громового звука. Огромный, не виданный миром взрыв потряс землю, во всем городе вылетели стекла, пронесшаяся звуковая волна оставила многих людей без слуха, пролетевшая следом взрывная разрушила самые высокие здания. С жутким скрежетом завалилась на землю телебашня, от взрывной волны полег лес в радиусе нескольких километров. Страшный гул и вспышку ощутили все люди планеты Земля!

Петр услышал этот взрыв и тревожно прислушался. Гул доносился со стороны города Хлынова. Что-то страшное случилось. Петр перекрестился и вечером на общей молитве вместе с братией воздал молитвы за город и людей, живущих в нем.

Оксана с Настей услышали тяжелый, вибрирующий грохот, сидя в келье монахов. Они испуганно обернулись к окну, Оксана тревожно вскочила.

— Игнат!

А Настя вдруг сделалась очень тихой. Она замедленно взглянула на небо, потом опустила глаза и заплакала.

Игнат обречено стоял перед Теминым. За спиной лежало неподвижное тело Жабика. Темин собирал силу в тугой комок, чтобы кинуть его в ненавистное лицо Игната. “Откуда такая ненависть? — подумал Игнат. За что он так нас ненавидит?”

“Ты привел нас к Первому! — прогремели слова в его голове. — Из-за тебя я испытал унижение! Я был бит! Я, правая рука Властелина, был растоптан как маленький щенок!”

“Жалкие людишки! Мелкие, жалкие людишки!” — словно наяву услышал Игнат слова Егора. Теперь он понимал Первого, понимал, почему он удалился от людей. Понимал, почему хотел уничтожить Знание. Люди недостойны той силы, которую дает учение Роста. Передо мной стоит яркое тому доказательство. Человек с великой силой ведет себя как тупой школьник, которого обидел старшеклассник. Он готов сорвать злобу от своего поражения на более слабом.

— Я сильнее тебя! — проговорил Игнат, глядя в глаза Темину. — Может быть, в тебе больше дурной силы, но сила духа во мне гораздо выше! Я не поддался на соблазны Роста! Я остался свободен! Прочь с моей дороги, раб!

Игнат шагнул прямо на Темина. Глаза его полыхали мрачной решимостью. И такая уверенность сквозила в его облике, что Темин вздрогнул и опустил руки.

А потом в голове Игната что-то перевернулось. Битый асфальт, поваленное пулями дерево, дырявый киоск, неподвижная фигурка Темина замерцали серебристым цветом и исчезли. Игнат пошатнулся, не понимая, что происходит. Перед ним был пляж. Огромный пляж, засыпанный серым песком. Игнат стоял в самом его центре. Вокруг на многие километры простиралась песчаная пустыня, лишь с одной стороны на нее накатывались прозрачные бирюзовые волны. Сверху пляж накрывал огромный прозрачный купол неба. Яркое солнце ласково лило лучи, отражаясь в море тысячами солнечных зайчиков.

Игнат огляделся. Тоска вновь наполнила сердце. Где среди миллионов песчинок моя? Всю жизнь я пытался стать ярким и заметным среди толпы, всю жизнь стремился в центр пляжа! И что теперь?

Вдали блеснула яркая искорка. Словно солнце отразилось в кусочке зеркальца. Не веря, Игнат шагнул туда. Ноги сами собой понесли его по пляжу. Бесконечному пляжу человеческих душ. Искорка сделалась ярче, колола глаза как колючая, непокорная иголочка посреди мягкой равнины серости. Игнат пораженно замер. Прямо перед ним мерцала маленькая песчинка. Она лежала среди других песчинок и была бы такой же неразличимой, как они, если бы не ее сияние. Она мерцала мягким, теплым светом, заливая благодатными лучиками все вокруг. И куда бы ни падали эти лучики, везде серые песчинки начинали мерцать и терять серость.

— Это я, — прошептал Игнат. Восторг переполнил его сердце, — Неужели это я?!

Он не верил в это, но одновременно он знал, что эта песчинка неразрывно связана с его душой. Рядом с ним сияли маленькие точки. Вот теплое, доброе сияние Оксаны, вот робкий свет Жабика, Алла, Настя, Черемушкин — не покорившиеся секте люди! Настоящие люди! Они сияли среди всей этой кучи серого песка и зажигали все новые и новые души.

Игнат оторвался от сияния и огляделся. Как же я был глуп. Я думал, что нужно куда-то ехать, чего-то и кому-то доказывать. А оказалось, что нужно просто жить. Жить, не оглядываясь ни на что, не подстраиваясь под чье-то мнение. Нужно не пытаться, нужно жить. Жить в полную силу! Сияющая звезда всегда в центре! Где бы она ни была, везде она привлекает к себе внимание, любое пространство она превращает в центр мироздания!..

— Ты всего лишь серая песчинка! — Игнат очнулся и понял, что это его слова. Перед ним стоит Темин. Глаза человека в черном расширены, лицо побледнело. Игнат шагнул к нему еще раз. — Ты ничто без Властелина! Ты ничто без его силы!

— Нет! Я сильный! Во мне есть сила... — закричал Темин. Он вновь поднял руки, его Знак полыхнул красным. Лицо Темина исказила злорадная улыбка. — Может, ты и свободен, но ты умрешь!

Он протянул руки в сторону Игната. Сейчас с них сорвутся темные сгустки силы, разорвут плоть, разметают тело кровавыми ошметками во все стороны, окропят крошево асфальта густыми темными каплями.

Земля дрогнула и качнулась.

Стекла в домах жалобно звякнули и осыпались на асфальт.

Гремящий звук кинул Темина на колени. Он зажал уши руками и закричал от страшной боли.

Яркая вспышка выжгла глаза.

Упругая волна воздуха ударила в грудь и кинула на землю.

А потом все стихло.

Игнат медленно поднялся с земли. В ушах звенело, перед глазами прыгали зайчики. Во рту медный привкус крови. Он моргнул, тряхнул головой. Рука коснулась уха, пальцы ощутили что-то липкое.

Сквозь мельтешение ярких бликов проступила рука, измазанная в красном. Кровь. Игнат поспешно кашлянул, звук донесся словно сквозь толстый слой ваты.

Я вижу! Я слышу! Я двигаюсь! Обошлось!

Игнат огляделся. Прямо перед ним на коленях стояла маленькая, жалкая фигурка Темина. Он сжал руками голову, зажмурил глаза. Его лицо было искажено гримасой боли, зубы плотно сжаты.

Игнат вгляделся в него — что-то было не так. Знак?! Куда исчез Знак?! Игнат прислушался к себе. Он больше не ощущал в себе силу Роста. Она покинула его, словно вода пробитую канистру.

Темин осторожно шевельнулся, руки неуверенно отпустили голову, глаза приоткрылись. Темин затравленно огляделся, взгляд его сфокусировался на Игнате.

— Ты! — воскликнул он. Его скрюченный палец уткнулся в Игната. — Ты...

Темин вскочил, его глаза полыхали безумным огнем.

— Я убью тебя! Уничтожу!

— В тебе больше нет силы, — проговорил Игнат. Усталость навалилась на него тяжелой волной, обняла плечи свинцовым одеялом. — Теперь ты обычный человек. Такой же, как я, как миллионы других людей. Попробуй, если желаешь.

Темин замер, он прислушивался к себе. Лицо его медленно бледнело, руки подрагивали.

— Этого не может быть! — прошептали его губы. — Не может быть! Не может быть!! Не может быть!!!

Его голос нарастал, в конце концов превратившись в истошный крик безумного человека. Его руки поднялись к небу, словно моля Бога вернуть силу. Но небеса молчали. Темин вскочил и побежал нетвердым шагом по улице.

— Властелин! Спаси меня! Дай мне силу, Властелин! — ревел он страшным голосом. Слезы мешались на его лице с кровью. В нем осталось мало человеческого.

Игнат покачал головой и наклонился к Жабику. Тот по-прежнему лежал в крошеве асфальта. Безобразное лицо было неподвижно, губы приоткрыты в предсмертном оскале.

— Жабик, — прошептал Игнат, — мой друг!

Веки Жабика дрогнули, рука замедленно двинулась к голове. В груди Игната кольнула невидимая игла. Радость смешалась с острой болью. Игнат схватился за грудь и осел рядом с Жабиком.

А над городом раздавался звук одинокой сирены.