Крис Вудинг
Клеймо Порчи, или Ткачи Сарамира

Глава 1

В первый раз Кайку умерла, когда ей исполнилось двадцать.

Она не помнила, как попала сюда. Воспоминаний не осталось, их смыла накатившая волна экстаза, непередаваемое ощущение покоя и умиротворения, заполнившее все фибры ее души. А потом она увидела такую красоту, что, если бы смогла, заплакала бы от восторга. Мир, сотканный из миллионов крошечных золотых нитей. Нити мерцали, притягивая взгляд, манили, ведя за собой, вперед, к невидимой цели. Потом они разошлись, и на мгновение ей открылось нечто огромное и чудесное, подобное китам, которых она несколько раз видела, когда отдыхала на побережье в гостях у Мисани. Она попыталась запомнить рисунок, но в следующее мгновение видение пропало. И переплетенный золотом мир исчез.

«Неужели я на полях Омеха?» – подумала она. Не может быть. Для этого пришлось бы пройти через Ворота, где стоит Йору – смешной, пузатый карлик с красным лицом и клыками, как у кабана. Поговаривали, что у него всегда припасен кувшин вина, чтобы скоротать ночь. Нет, это не поля. Значит, это путь в царство мертвых.

Она не испытывала ни сожаления, ни печали. Сердце переполняла гармония, для всего прочего места не оставалось. Ради того чтобы пережить нечто подобное, монахи медитируют долгие годы, сидя скрестив ноги и закрыв глаза. Ради этого старики в курильнях посасывают свои трубки, набив их измельченным корнем амакса. Полное забвение. Предел мечтаний.

Внезапно тело ее дернулось, в груди возникло жжение. Золотой покров нитей дрогнул и исчез. А потом ее с силой рвануло наверх, туда, откуда она пришла. Вдали возникли очертания Ворот, послышался смех Йору. Страж кивнул на прощание и отхлебнул вина. Ей хотелось кричать, но связки сковал лед. Звук застыл в горле. Восторг от увиденной красоты померк, в сердце осталась пустота. Она отчаянно боролась, но напрасно. Жжение становилось все сильнее. Невидимые руки тянули ее назад…

Она открыла глаза, не понимая, что происходит.

Кто-то несколько раз сильно нажал ей на грудь. Сердце дрогнуло и забилось. Легкие с шумом расправились, наполняясь воздухом. Смерть ушла из тела. Спаситель склонился над ней, но лицо было слишком близко, чтобы узнать его. Черные волосы касались ее щеки.

По телу прошла судорога, и хватка ослабла. Незнакомец поднялся с колен. Кайку наконец смогла оглядеться.

Она лежала на матрасе в своей комнате. Стоявшая рядом служанка Азара откинула упавшие на лицо волосы и внимательно посмотрела на хозяйку темными глазами.

– Вы живы! – Голос ее прозвучал как-то непривычно, даже странно.

Кайку растерянно огляделась. Она была напугана и ничего не понимала. Только чувствовала, что случилась беда. За окном нависли тяжелые лиловые тучи. Шум дождя лишь усиливал ужасный рев грозы. Такого разгула стихии в их краях не случалось давно. Несколько дней назад отец предсказал лунную бурю и, похоже, не ошибся.

Обстановка комнаты выглядела чужой. Причудливые Узоры на ставнях больше не радовали взгляд, а когда в створки бился ветер, то казалось, что за окном шипит змея. Потолок приобрел зловещий лиловый оттенок. Даже маленький алтарь в честь бога Оха в углу спальни изменился. Бутоны цветов, будто вступивших в сговор с ураганом, кивали в такт разыгравшейся за окном буре, а красиво инкрустированные пиктограммы, обозначавшие имя главного бога, тряслись и вибрировали.

Позади Азары Кайку увидела обутую в сандалию ногу. Женщина в белой ночной рубашке лежала без движения на дощатом полу.

Кария.

Кайку резко села, оттолкнув от себя Азару. Казалось, вторая служанка просто спит. Но девушка знала: Кария больше никогда не проснется.

– Что с ней? – задыхаясь, спросила она, дотронувшись до плеча умершей.

– Нет времени объяснять, – нетерпеливо бросила Азара. – Надо выбираться отсюда.

– Я никуда не пойду, пока ты не расскажешь, что случилось! – рассердилась Кайку. Она не собиралась терпеть дерзкие выходки прислуги.

Азара больно схватила госпожу за плечи. Девушка не на шутку перепугалась и сникла в руках служанки.

– А теперь послушай меня, – прошипела Азара.

Кайку повиновалась. Она никак не могла прийти в себя. Всегда кроткая и тихая Азара обращалась с ней сейчас пугающе грубо.

Среди ужасного завывания ветра раздался рык, приглушенный звуком дождя. На крыше послышался топот, словно там передвигалось огромное насекомое. Кайку посмотрела вверх, затем перевела взгляд на Азару. Глаза ее широко раскрылись от ужаса.

– Шин-шин, – прошептала служанка.

– Где мама? – вскрикнула Кайку, резко вскакивая с постели.

Она рванулась к висевшей на двери занавеске, но Азара схватила ее за запястье и грубо оттащила назад. Лицо служанки было мрачным, и Кайку без слов поняла, что произошло самое страшное: семье уже не помочь. И поняв это, обессиленно упала на колени и почти лишилась чувств.

Когда она подняла залитое слезами лицо, Азара уже держала в одной руке ружье, а в другой – уродливую маску темно-красного цвета, изображавшую злого духа. Служанка засунула маску за пазуху и внимательно оглядела Кайку с ног до головы.

На мгновение ей стало жаль юную хозяйку.

Пушистые каштановые волосы сбились в бесформенную грязную копну. Из одежды осталась только белая ночная рубашка. На правой руке блестел браслет, украшенный драгоценными камнями. Девушка не снимала его даже на ночь. На заплаканном лице пролегли грязноватые дорожки от слез. Бедняжка не имела ни малейшего представления, что с ней случилось. Еще пять минут назад она была мертва, сердце остановилось, кровь начала остывать в жилах. Кайку пожалела, что служанка вернула ее с того света. Но Азара имела на этот счет свое мнение.

Кто-то громко, надрывно закричал. Бабушка.

Служанка схватила Кайку за руку и потянула к занавеске. Дом сотрясался от порывов ветра. В следующее мгновение снаружи раздался рык шин-шина. Что-то ударилось о ставни. Кайку еще сильнее затряслась от страха.

Азара взяла ее за руку и заглянула в глаза. В них читались паника и ужас.

– Послушайте меня, госпожа, – медленно и отчетливо, словно разговаривая с глухой, произнесла служанка. – Мы должны бежать. Понимаете? Я отведу вас в безопасное место.

Кайку покорно кивнула. Ее покладистость обрадовала Азару.

– Идите за мной. – Служанка шагнула к занавеске, откинула ее и вышла на балкон.

Руито ту Макаима, отец Кайку, был некогда известным ученым. Дом он построил на огромной поляне за городом, где его со всех сторон окружал густой лес. Перед домом разбили сад, в котором царили безупречная чистота и порядок. Высокие могучие деревья обрамляли территорию сада, надежно скрывая его от посторонних глаз.

Здание красиво смотрелось на фоне живой природы. Строгая простота бледных стен фасада дополнялась декоративными деревянными ставнями и изогнутыми каменными перемычками в форме рожек. Во всем чувствовался вкус. И даже сейчас, среди грохочущей стихии, дом был необычайно красив.

На верхнем этаже находился длинный балкон. Отсюда можно было полюбоваться садом камней, миниатюрным водопадом и крошечным мостом. Все комнаты, включая и спальню Кайку, выходили на балкон, на котором сейчас и оказались беглянки. Азара держала ружье наготове.

Несмотря на непогоду, ночь встретила их летней духотой. Ливень хлестал по стенам дома. Дождевая вода заполняла резные желоба и стекала вниз, в сад. Воздух наполнился грохотом тысяч капель. У Кайку душа ушла в пятки. Она слышала, как громко колотится сердце.

Азара еще раз осмотрелась и решила выбираться другим путем. Пустой балкон вызывал подозрения. Служанка еще крепче сжала длинный, инкрустированный символами в форме изогнутой волны ствол ружья. Кайку рассеянно отметила, что оружие дорогое и вряд ли могло принадлежать Азаре. Наверное, она нашла его в доме.

Девушка проследила за дулом и подпрыгнула от неожиданности. Что-то темное перелезало через валуны, ограждавшие поляну. Существа на четырех длинных веретенообразных ногах быстро двигались к дому. Все происходило настолько стремительно, что Азара решила выждать и стрелять не стала.

Прижимаясь к стене дома, они медленно пробирались к лестнице, ведущей вниз. Кайку была настолько напугана, что еле передвигала ноги, но усилием воли заставляла себя идти. Она чувствовала себя разбитой и беспомощной. Азара же держалась спокойно и уверенно, ничем не выдавая охватившего ее беспокойства. Кайку оставалось лишь следовать за служанкой.

Верхней площадки лестницы они достигли без происшествий. Внизу было темно. Фонари не горели. Небо вновь сотряслось от очередного удара грома. Кайку инстинктивно взглянула наверх. Постоянно меняющий направление ветер гонял по небу рваные облака. Тучи то смыкались и двигались по кругу, то разрывались от очередной вспышки молнии.

Кайку хотела что-то сказать, когда увидела шин-шин.

Демон ночи выполз из темноты на другом конце балкона, и девушку пронизал ужас. Она видела только очертания монстра – все остальное скрывал покров ночи, – но и этого оказалось достаточно. Туловище его походило на человеческое, но передние лапы и предплечья были намного длиннее. Шин-шин напоминал идущего на четырех культях человека, только гораздо выше ростом. Глаза блестели в темноте подобно лампам, горящим во мраке.

Азара выругалась и потянула Кайку за собой вниз по лестнице. Дважды просить ее не пришлось. В голове билась одна лишь мысль: как спастись. За спиной раздавался глухой стук лап. Кайку и Азара стремглав пронеслись на первый этаж.

Комнаты соединял широкий, просторный коридор с резными деревянными сводами. Дом построили с таким расчетом, чтобы спасаться от летнего зноя, поэтому дверей не было – их заменяли ярко выкрашенные ширмы. Теплый вечерний ветерок без труда проникал в жилище, принося облегчение его обитателям. Становилось прохладно, но не холодно – ширмы мешали сквознякам гулять по дому.

Кайку чуть не упала, когда они влетели в комнату. Молнии озаряли помещение яркими вспышками всевозможных оттенков из-за необычной расцветки экранов.

Азара оттолкнула хозяйку в сторону и направила ружье на лестницу. Через мгновение показались длинные ноги, а затем и весь монстр целиком. Выхваченная из мрака вспышками его морда казалось еще ужасней. Азара выстрелила. Оглушающий гром разнесся по всему дому. Лестница опустела. Похоже, демон испугался. По крайней мере у них появилось время, чтобы выбраться в сад. Азара передернула затвор и подтолкнула Кайку к выходу.

– Посмотри! Их там еще больше! – вскрикнула девушка и отскочила.

В коридоре появились два монстра. Азара с силой сжала запястье хозяйки. Они замерли, не рискуя бежать в сад. Мерзкие твари поймали бы их в два счета. Кайку отчетливо представила, как длинные лапы хватают ее за горло… Ночной кошмар оборачивался явью.

Два демона медленно двигались по коридору. Огромные туловища то и дело застревали в сводчатых проходах, когда они пытались заглянуть в очередную комнату. Теперь, при ближайшем рассмотрении, монстры выглядели еще ужасней. Расстояние сокращалось. Кайку попыталась схватить Азару за руки и наткнулась на потухший фонарь.

– Приготовься, – прошептала Азара.

Еще мгновение – и служанка бросила фонарь в центр комнаты. Шин-шины встрепенулись от звука разбитого стекла. Азара подняла ружье и выстрелила в вытекающую из фонаря струю масла.

Комната тут же озарилась ярким пламенем. Демоны завопили на непонятном языке и бросились в разные стороны. Кайку метнулась к выходу. Оказавшись в саду, девушка помчалась по дороге, ведущей в лес. Азара не отставала от нее ни на шаг.

Сегодня на небе было три луны. Они медленно двигались навстречу друг другу, выглядывая из серой массы туч. Самая большая и самая старшая луна называлась Ария. За ней шла Иридима. Она была меньше по размеру, но светила ярче. Поверхность Иридимы испещряли синие трещины. Самая крошечная, зеленая луна Нерин, редко показывалась из-за туч. По легенде, когда три сестры собирались вместе, они дрались и рвали небо на части, а раздающиеся вопли были криками Нерин. Говаривали, что старшие сестры дразнили ее за зеленый цвет. Отец же объяснял Кайку это явление совсем по-другому. Появление в небе всех трех лун влекло за собой серьезные изменения в атмосфере и, как следствие, лунные бури. Но какая бы теория ни была истинной, суть от этого не менялась. Три луны сулили беду и свидетельствовали о приближении бури. И в такие ночи Дети Лун отправлялись на землю.

Бежать было тяжело, в груди щемило. Кайку тихонько заплакала. Деревья, попадающиеся на пути, хлестали со всех сторон по рукам и лицу тонкими ветками. Ночная рубашка промокла насквозь. Волосы окончательно спутались от порывов ветра, босые ноги перепачкались в грязи. Кайку бежала куда глаза глядят, не разбирая дороги. Сознание все еще отказывалось понять и принять то, что произошло в доме. Она чувствовала себя ребенком, напуганным и беспомощным.

Неожиданно Кайку упала и ударилась головой о корень. От резкой боли слезы брызнули из глаз с новой силой. Она лежала ничком, грязная и промокшая, и рыдала.

Но Азара тут же подхватила ее и потянула за собой. Кайку забилась в истерике, однако служанка не обратила на ее сопротивление никакого внимания.

– Я знаю безопасное место, – промолвила она. – Надо идти. Демоны все еще гонятся за нами.

И они снова побежали в глубь леса, спотыкаясь о корни. Босые ноги скользили по грязи непроходимых троп. От быстрого бега кожу стало пощипывать. Казалось, все подпало под власть бури. Даже природа ополчилась против беглянок, пытаясь помешать, остановить, загнать в ловушку.

Бабушка Чоми предупреждала внучку, что если подпрыгнуть слишком высоко во время лунной бури, то будешь парить над землей и не сможешь спуститься. Воспоминание отдалось пронзительной болью в сердце. Бабушки больше нет. Все погибли. Она осталась одна.

Девушки добрались до реки, бурлящей меж отвесными каменными берегами. Азара то и дело оглядывалась. Немного переведя дух, служанка побежала вдоль бушующего потока. Кайку едва поспевала за ней, чувствуя, что силы вот-вот оставят ее.

Река неожиданно закончилась запрудой с несколькими поросшими травой островами и каменистыми берегами с густым кустарником. На самом большом острове возвышалось гигантское дерево. Переплетенные ветки образовали нишу, в которой можно было спрятаться от стихии. От пейзажа веяло таким покоем и умиротворением, что Кайку на мгновение забыла о приближающейся опасности.

Звук ломающихся веток заставил девушек вздрогнуть. Один из демонов ловко перепрыгивал с ветки на ветку, приближаясь к жертвам. Азара потянула Кайку в воду, которая доходила им до колена, и они направились к большому острову. Едва вскарабкавшись на берег, Кайку рухнула на траву. Азара, даже не попытавшись помочь хозяйке, подошла к дереву. Приложив ладони и лоб к стволу, служанка быстро забормотала:

– Большой Ипи, дух леса, мы просим у тебя защиты. Не дай демонам тени осквернить твою поляну своими огромными лапами.

Дерево задрожало, и с веток посыпались капли дождя.

Азара отошла от ствола, вернулась к Кайку и, присев на корточки и убрав с лица длинные мокрые пряди, выжидающе уставилась на берег. Трое или пятеро демонов бродили вдоль кромки леса, вынюхивая след добычи.

Азара настороженно наблюдала за ними, не выпуская ружье из рук. Она не была священником, но знала и почитала духов леса. Если один из Ипи решит прийти им на помощь, то они в полной безопасности. Дух леса никогда не позволит демонам приблизиться к своей поляне.

Шин-шины в бешенстве сновали по берегу. Добыча была рядом, они видели ее. И все же демоны тени не осмеливались ступить на территорию Ипи.

Через некоторое время Азара окончательно удостоверилась, что они в безопасности, и, взяв Кайку за руки, потащила под крону дерева, чтобы укрыться от дождя. Измученная девушка даже не проснулась. Азара ласково посмотрела на грязную и растрепанную хозяйку, присела рядом и погладила ее по щеке.

– Жизнь очень жестока, Кайку, – прошептала служанка. – Боюсь, ты только начинаешь это понимать.

Лунная буря не утихала. Но здесь, под раскидистой кроной, беглянкам ничто не угрожало.

Азара ждала наступления рассвета.