Козлов ВильямСолнце на стене

Вильям Федорович КОЗЛОВ

Солнце на стене

Роман

СОДЕРЖАНИЕ

Часть первая. МОИ ПОДСНЕЖНИКИ

Часть вторая. ЖУРАВЛЬ В НЕБЕ

Часть третья. ЭТА УДИВИТЕЛЬНАЯ ЗИМА

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

МОИ ПОДСНЕЖНИКИ

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Я сижу на мокрой скамейке в пустынном городском парке. Сквозь голые ветви кустов видна автобусная остановка. Синий автобус остановился возле огромной мутной лужи. На подножке замешкалась пожилая женщина: она примеривалась, куда удобнее поставить ногу. Но куда ни встань - кругом вода. Вслед за женщиной лихо спрыгнули в лужу три парня. Автобус зашипел, и двери закрылись.

Ее, конечно, нет. Как всегда, опаздывает. Я один сижу в этом парке. Второго дурака такого больше нет. Если не считать грубо сработанного железобетонного спортсмена в трусах. Он пружинисто пригнулся на шершавых ногах с диском в руке. Один край отломился, и диск напоминает месяц. Спортсмену положено здесь мокнуть под дождем. Такая уж у него судьба. В жару и холод, в дождь и снег стоит он в парке и смотрит пустыми глазами в туманную даль, где маячат областные и всесоюзные рекорды. А мне, признаться, дождь надоел. Не дождь, а мокрая пыль. Она оседает на лице, делает липкими ресницы, холодные капли скатываются за воротник.

Напротив парка, который растянулся вдоль реки Широкой, на другом берегу, стоит шестиэтажный дом. Будто флаги, взлетают и опускаются в одном из окон полосатые занавески. В комнате играет радиола. Поет Эдита Пьеха про красный автобус: "Автобус, червоний..."

Я смотрю на дорогу. Навстречу мчится "Волга". Мелькнула было мысль, что это она в такси, но машина, оставив маленькое мокрое облако, прошелестела мимо. Наконец показался автобус.

Она не приехала. Без четверти семь. Я поднялся. На скамейке осталось белое пятно. Автобус тронулся и тут же снова остановился. На тротуар выпрыгнула девчонка в лыжном костюме и черной котиковой шапке с опущенным козырьком. Сбросила на тротуар пухлый рюкзак и снова ринулась в автобус. Но в этот момент двери закрылись и машина тронулась.

- Эй, подождите! - пронзительно закричала девчонка, прыгая на одной ноге. Но автобус не останавливался. Я сорвался с места, махнул через лужу и, поравнявшись с кабиной, забарабанил шоферу в стекло. Автобус нехотя притормозил. Девчонка высвободила ногу, кто-то подал ей лыжи.

- Это он нарочно, - сказала девчонка. - Подумаешь, еще подмигивает... Я ему язык показала!

Она подошла к тротуару, подняла рюкзак и стала просовывать под лямки руки. Одна рука не пролезала. Взглянув на меня, девчонка сказала:

- Вы же видите, у меня не получается!

Я помог ей.

- Просто не верится, - сказала она. - Там солнце и снег, а здесь дождь.

- Где там? - поинтересовался я.

- В Антарктиде... Если не трудно, подайте, пожалуйста, лыжи.

Я поднял связанные по всем правилам лыжи и палки.

- Благодарю, - сказала она.

- И часто вы бываете... в Антарктиде?

- Теперь этот пристает, - вздохнула девчонка. - Как вы мне все надоели...

- Успокойтесь, - сказал я, опешив. - Вы мне совсем не нравитесь.

- Слава богу, - сказала девчонка. И с любопытством посмотрела на меня.

Глаза у нее большие и насмешливые. На бровях и черных ресницах блестящие капли. Губы припухлые, как у обиженного ребенка. Молния на куртке расстегнута, виднеется белый пушистый свитер. Шаровары мокрые, локти тоже. Видно, не один раз кувырнулась с горы. На вид ей лет восемнадцать. Ничего особенного, обыкновенная девчонка. Какие это дураки ей проходу не дают? Мне вдруг захотелось, чтобы она улыбнулась.

- Мартышка, - сказал я.

- Что вы сказали? - спросила она.

- Я говорю, дурак этот шофер, что подмигивал...

- А вы, думаете, умнее?

Я отвернулся и пошел: зря такую ехидну спасал, пусть бы прыгала на одной ноге до следующей остановки.

Не успел я сделать и нескольких шагов, как услышал вопль.

- Что еще? - спросил я.

- Нога...

- Помочь?

- Ой! - вскрикнула она, ощупывая колено. - Только этого мне не хватало.

Я сгреб ее в охапку и понес к скамейке.

- Эй, пустите! - кричала она, вырываясь. - Куда вы меня тащите?

Я еще не успел дойти до скамейки, как подкатил автобус. В открытых дверях показалась Марина. Увидев меня с девушкой на руках, она замерла. Двери закрылись, и Марина уехала. Все это я увидел краем глаза. Лыжи болтались у самого моего носа. Девчонка перестала вырываться и смирно лежала на руках.

- Черт... - вырвалось у меня.

- Перестаньте чертыхаться, - сказала девчонка. Шапка сползла ей на нос, она ничего не видела.

- Вот брошу сейчас в реку... в набежавшую волну, - сказал я.

Скамейка была влажная. Белое пятно исчезло. Я осторожно посадил ее. Снял рюкзак. Лыжи прислонил к мокрому черному дереву.

- Где болит? - спросил я.

Она молча дотронулась до колена. Я не особенно разбирался в этом деле, но колено ощупал. Она с любопытством наблюдала за мной. Кажется, вывиха нет. Я потянул ногу. Девчонка молчала. Если бы был вывих, запищала бы.

- Вы грузчик? - спросила она.

- Я дантист, - ответил я. - У вас зубы не болят?

Настроение у меня испортилось. И так наши отношения с Мариной в последнее время не ахти какие... Дернул ее дьявол приехать именно в этот момент! А впрочем, нет худа без добра, может, впредь опаздывать не будет.

- Что ж, это тоже профессия, - сказала девчонка.

Она осторожно согнула и разогнула ногу.

- Растяжение, я знаю, - сказала она.

Я взглянул на нее. Мне снова захотелось, чтобы она улыбнулась.

- Все равно вечер пропал, - сказал я. - Давайте знакомиться... Меня зовут Андрей Ястребов... А вас?

Ветер колышет полосатые флаги-занавески, раскачивает уличные фонари на серебристых столбах, слышится музыка. Но теперь поет не Эдита Пьеха. Сменили пластинку. Мы идем через парк к дому девчонки. Ее зовут Оля Мороз.

Я тащу рюкзак и лыжи, а она, вцепившись в мой рукав, хромает рядом.

Мокрая пыль все еще косо летит с неба. Под ногами жухлые прошлогодние листья. Мы слышим хлопанье крыльев и унылое одинокое карканье. Высокое черное дерево облепили молчаливые вороны.

- У вас похоронное лицо, Андрей Ястребов, - говорит Оля. - Умер ваш пациент, которому вы зуб выдернули?

- Меня бросила любимая женщина, - отвечаю я.

Парк кончился, и мы зашагали по желтой скользкой тропинке к четырехэтажному дому. Его недавно построили. Внизу будет магазин. Пока еще неясно какой. Во дворе громоздятся кучи песка и щебня. Стоят дощатые фургоны с надписями "СМУ-3" и "УНР-1".

У второго подъезда мы остановились. Облака, напоминающие паровозный дым, низко проносились над домом. На чердаке мяукала кошка.

- Я жду, когда вы спросите номер моего телефона, - сказала Оля.

- Это идея.

Мне теперь некуда спешить, и я бы с удовольствием поболтал с ней, но с этой девчонкой почему-то никак не разговориться. У нее пристальные насмешливые глаза. Большие такие, темно-серые. Взглянешь в них - и пропадает охота нести всякую чепуху. А умного ничего не приходит в голову. Умные мысли приходят потом.

- Так как насчет телефона? - спросил я.

- До свидания, дантист.

- Может быть, завтра встретимся?

- У меня, к счастью, зубы не болят, - сказала она и улыбнулась.

Наконец-то я увидел ее улыбку; имея такие красивые зубы, другая бы на ее месте все время улыбалась.

- Разве я похож на дантиста?

- Мне безразлично, на кого вы похожи.

- Спокойной ночи, - сказал я.

Она толкнула толстым ботинком дверь парадного и ушла. Я слышал, как она топала, поднимаясь по лестнице и задевая лыжами за стену. А потом где-то глухо хлопнула дверь и стало тихо.

Я уже миновал дом, когда из парадного выскочила черная лохматая собачонка, чуть побольше кошки. Вслед за ней появился маленький старичок в ушанке и высоких белых валенках с галошами. Бородка у него точь-в-точь как на портрете кардинала Ришелье из учебника истории. Собака обнюхала мои туфли и побежала к квадратной урне.

- Это вы, Сережа? - моргая, спросил старичок.

- Меня зовут Петя, - ответил я и зашагал прочь.

- Где ты, Лимпопо? - спросил старичок.

Лимпопо, подняв ногу у зеркальной витрины будущего магазина, бесстыдно нарушал постановление горсовета о чистоте и порядке в городе.

Я остановился на мосту и стал смотреть на Широкую. Этот большой бетонный мост много лет назад построил мой отец... Я погладил чугунную с завитушками решетку. Она холодила руки.

Широкая рассекала город на две части. Верхняя называлась Крепостью, нижняя - Самарой. Почему Крепостью - ясно. Там, где кончается парк и берег круто взбирается вверх, на валу стоит петровская крепость, от которой, правда, сохранилась одна полуобвалившаяся стена. А вот почему нижнюю часть называют Самарой, не знаю.

Скоро должен тронуться лед. Глубокая коричневая тропинка перечеркнула Широкую, но люди уже не ходят по ней. На тропинке выступила желтая талая вода. У берегов лед совсем тонкий и прозрачный. Брось камень, и кромка обломится. Я люблю смотреть, когда лед идет. По моим приметам, лед тронется дня через три-четыре. В первой половине апреля. Я слышу, как шевелится, набирает силу подо льдом Широкая. Если долго смотреть на синеватый лед, то можно разглядеть под ним каменистое дно...

Кто-то ладонями закрывает мне глаза. Ладони теплые, мягкие. У меня вдруг мелькает мысль, что это девчонка в котиковой шапке. Ольга Мороз... Мое ухо щекочет горячее дыхание. Я молча отвожу эти теплые ладони и слышу:

- Дамский угодник...

Это Марина. Она делает вид, что сердится. Лицо мокрое, шерстяной красивый шарф весь в мелких каплях. Я обнимаю ее.

- Увидят... Андрей! - оглядывается она.

- Пускай, - говорю я и целую ее.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Мы с Валькой Матросом устанавливаем арматуру в будке машиниста. Бряцают ключи, визжат гайки, плотно, до отказа налезая на болты.

Матрос - огромный парень, с круглой, коротко подстриженной головой отчетливо посвистывает носом. Как-то на тренировке Валька уронил многопудовую штангу. Она слегка задела его по носу. Вот с тех пор и появился этот тоненький свист. Вальке тесно в будке. Слышно, как внизу, под нами, возится Лешка Карцев, наш бригадир, и Дима. Они присоединяют к воздухораспределителю автотормозные трубки.

До конца смены полчаса. Мы должны установить автотормоз. В прямодействующем кране - трещина. Завтра утром ОТК будет принимать наш "ишак" - так называют у нас на заводе маневровый паровоз.

Матросу жарко, он сбросил замасленный ватник и работает в тельняшке без рукавов. На волосатых Валькиных руках наколки. Неизменный якорь, его обвила своим змеиным телом коварная русалка. Компас, который, очевидно, символически должен ориентировать Вальку в бурном житейском море, спасательный круг с надписью "Шторм" - так назывался танкер, на котором Валька плавал.

Матрос - штангист. В тяжелом весе он второй год подряд чемпион области. Валька немного тугодум, но вообще добродушный парень. В нашей бригаде только он женат. Жена его, Дора, работает в яслях. Нянчит ребятишек и ждет своего, который, по Валькиным расчетам, должен появиться на свет первого мая. В крайнем случае пятого. В День печати. Вальке очень хочется, чтобы его сын - а в том, что будет сын, он не сомневается родился в праздник. В мае много праздников. И если даже не в День печати, то уж в День радио непременно.

В будку, загородив свет, заглянул Карцев.

- Мы уже закончили, - сказал он.

Лешка - человек немногословный. Мы не отвечаем. Я устанавливаю на кронштейн прямодействующий кран. В зубах у меня шпилька. Голова Карцева исчезла, зато появилась Димина.

- Я вам помогу.

Он протискивается в будку. Матрос ругнулся: видно, Дима на ногу наступил.

Немного помолчав и посвистев носом, Матрос спрашивает:

- Какой нынче день?

- Среда, - говорю я.

- Мать честная, до аванса еще три дня...

- Сколько тебе? - спрашивает Дима. Он у нас самый благовоспитанный и чуткий. Не пьет, не курит и с девушками не гуляет. Впрочем, последнее тайна. Дима красивый парень, и девчата в нашей столовой строят ему глазки. Но он на них не обращает внимания. Дима собирает портреты киноактрис мирового кино. Я не видел, но Матрос говорит, что у Димы два альбома. Есть такие красотки, что обалдеть можно... Где нашим девчонкам до них! У Димы густые темные волосы, прямой нос, карие глаза и нежные, пушистые, как у девушки, щеки. Дима еще ни разу не брился. Он очень любит своих папу, маму и прабабушку, которой скоро стукнет сто лет. Дима два года назад успешно закончил десятилетку. Мог бы поступить в институт, но пошел на завод. А в институт поступил на заочное отделение. Учится Дима прилежно, вовремя сдает контрольные работы. Однокурсники списывают у него. О Диме не раз писали в нашей многотиражке "Локомотив". И даже был очерк в областной газете.

Иногда мы всей бригадой отмечаем какой-нибудь праздник. Например, чей-нибудь день рождения. Дима всегда идет с нами, но не пьет. Сидит, глазами хлопает и слушает наши дурацкие речи.

Я как-то спросил, дескать, не противно тебе сидеть с нами?

- Иногда противно, - признался Дима.

- Не ходи.

- А вы не обидитесь? - спросил он.

Я нет. А вот Матрос обидится. Он, когда навеселе, начинает бить себя огромным кулаком в могучую грудь и приставать к Диме: "Салажонок ты. Вот, бывало, у нас на "Шторме"..."

Дима внимательно слушал, что было на "Шторме", но водку все равно не пил.

- Я не хочу, - говорил он, - мне противно.

Дима был нашей сберкассой. Он честно отдавал две трети получки родителям, а те деньги, что оставались, мы забирали в долг. Ребята из соседнего цеха тоже, случалось, приходили стрельнуть до зарплаты. Дима никому не отказывал. Попадались и такие нахалы, которые брали в долг, а потом не отдавали. Дима никогда не спрашивал. А Матрос, который чаще других пользовался его казной, запоминал таких типов. И в день получки бесцеремонно требовал долг. Валька относился к Диме с нежностью.

Матрос иногда вел с ним такие сентиментальные разговоры:

- Ты мне только скажи, братишка, кто тебя обидит - башку оторву!

Дима вздыхал, отворачивался.

- Ко мне никто, Валь, не пристает, - отвечал Дима.

- Да я за тебя... - Матрос свистел носом, скрежетал зубами и округлял пьяные глаза. - Ты мне только скажи, понял?

- Как-нибудь и сам дам сдачи... - отвечал Дима.

Матрос лупил себя ладонями по коленкам и громко хохотал:

- Охо-хо, братишка, насмешил... Даст сдачи! Комарик ты этакий... Муха-цокотуха!

Я понимал, что Диме тяжело слушать такие речи, но он терпел.

...Матросу неудобно одалживать у Димы. Несколько дней назад он уже взял десять рублей. Валька садится на пол, снимает кепку и лезет пятерней в короткие рыжеватые волосы.

- Как у тебя с монетой? - спрашивает он.

- Сколько тебе?

Матрос хмурит лоб, кашляет в кулак.

- Этот, из котельного, отдал?

- Отдал, - отвечает Дима.

- А из инструменталки? Серега, что ли?

- Десятки хватит? - спрашивает Дима.

- Выручил, братишка, - обрадованно говорит Матрос.

- Дурак ты, Димка, - говорю я. - Даешь деньги и не спрашиваешь, на что они.

- Неудобно, - говорит Дима.

Матрос роняет на железный пол ключ, сердито косится на меня. Но пока молчит. Только свист становится громче.

- На глазах всего коллектива разваливаешь честную советскую семью.

- Не городи, - подает голос Валька.

- Пропьет он твои деньги, а...

- И ты слушаешь его? - перебивает Матрос.

- ...а Дора его пьяного не пустит...

- Такого не бывает, - бурчит Валька.

- Куда, спрашивается, пойдет Матрос? - продолжаю я. - К нормировщице Наденьке, от которой в прошлом году муж ушел... Кстати, ты ему тоже в долг давал...

- Ну и трепач! - багровеет Матрос.

- Верно, давал... - начинает сомневаться Дима.

- Честное слово, не на водку! - клянется Матрос. - Вчера Дора говорит, давай купим стиральную машину в кредит. Я ей говорю, зачем в кредит? Не люблю эту бумажную волокиту. Купим сразу. Ну, пошел и купил.

- Какую машину? - спрашивает Дима. Я заронил в его душе червь сомнения.

- "Ригу-пятьдесят", - не сморгнув, отвечает Матрос.

- Если не врешь, Валька, - говорю я, - могу тоже червонец подбросить.

Валька долго молчит. Сосредоточенно закручивает гайку. Он все-таки рассердился на меня. Особенно за нормировщицу Наденьку. Иногда он в самом деле заворачивает к ней.

- Обойдусь, - наконец говорит он.

Снова показалась лобастая голова Карцева. На скуле - мазутное пятно. Наш бригадир всегда трудную работу делает сам.

- Все возитесь? - спрашивает он.

- Леха, ты нам надоел, - говорит Матрос и бросает в ящик инструмент. Вслед за ним заканчиваем и мы с Димой.

Бригадир открывает рот, но чем он нас хотел порадовать, мы так и не услышали: мощный заводской гудок плотно заткнул уши.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Над городом раскатился гулкий лопающийся звук. Черная неровная трещина расколола Широкую пополам. Из трещины радостно хлынула вода. Во все стороны разбежались еще десятки трещин поменьше. Река охнула и, поднатужившись, вспучила лед. Огромные льдины вздыбились и, сверкая острыми краями, с громким всплеском ушли под воду.

Лед тронулся. В ярких солнечных лучах синеватые льдины тыкались носами друг в друга, крутились на одном месте. Неповоротливые, тяжелые, они грузно подминали под себя свинцовую воду, налезали одна на другую, трещали и разламывались.

На высоком мосту стояли люди и смотрели, как идет лед. Громкий треск и мощные всплески заглушали голоса. Река шевелилась, урчала, далеко выплескивалась на берег. Одна большущая льдина наткнулась на бетонный волнорез и полезла вверх. Края ее блестели, как лезвие сабли. Поднявшись метра на два, льдина развалилась на куски и рухнула в воду. Взметнулись брызги. Я поймал ладонью холодную каплю и слизнул.

Глядя, как по реке плывут льдины, я почему-то начинаю сравнивать их с человеческими судьбами... Вот идут две льдины рядом, бок о бок, сталкиваются, затем расходятся. Одна устремляется вперед, другая крутится на месте. А вот другие две льдины с такой силой ударяются, что осколки дождем летят. Маленькие льдины разбиваются о большие и прекращают свое существование. А большая льдина даже не вздрогнет, не остановится: какое ей дело до маленьких? Плывет себе вперед, расталкивая других острыми краями. Вслед за большой льдиной спешат, торопятся обломки. Они то и дело уходят под воду и снова всплывают, как поплавки, стараясь не отстать. Но вот приходит черед разбиться вдребезги большой льдине. Превратившись в обломки, она в свою очередь ищет большую льдину, вслед за которой будет плыть и плыть...

Это, наверное, с каждым случается. Когда снег начинает таять, когда огромные белые с желтизной сосульки срываются с карнизов и с пушечным грохотом падают на тротуар, когда влажный ветер приносит с полей запах прошлогодних листьев и талого снега, мне хочется плюнуть на все и уйти куда-нибудь далеко-далеко. Один раз я так и сделал: надел резиновые сапоги, черную куртку из кожзаменителя, за спину забросил вещевой мешок с хлебом и рыбными консервами и ушел из города. Я тогда в театре плотником работал. В первый день я отшагал двадцать километров. Как ребенок радовался солнцу, облакам, зайцу, который вымахнул из-за куста и пошел наискосок по травянистому бугру. Вечером я увидел в небе вереницу птиц. Они высоко пролетели надо мной и исчезли за сосновым бором.

А потом пошел дождь, завернул холодный ветер. Я натер ногу и уже ничему не радовался. Куртка из кожзаменителя набрякла и стала пропускать воду. Меня подобрал на шоссе грузовик, весь пропахший рыбой. Шоферу, наверное, стало жаль промокшего до нитки парня с вещмешком, и он притормозил.

Этот поход в солнечную даль не прошел даром. Меня уволили из театра. Я не только плотничал, но и на сцене играл. В массовках. Потом мне все это надоело. Ходишь по сцене взад-вперед, как велел режиссер, и вся работа. Ну, иногда можно говорить что-нибудь. Не одному, конечно, а всем сразу. Так, чтобы публика не разобрала. Я в "Анне Карениной" играл. Офицера на скачках. Режиссер велел мне на скамейке сидеть, хлопать в ладоши и орать по команде. А вставать не разрешил, так как я выделялся из толпы, у меня рост метр восемьдесят пять. Я был почти на голову выше Вронского. И потом, белый мундир был мне маловат. Руки почти по локоть торчали из рукавов, а на спине всякий раз шов лопался. Так что мне нельзя было поворачиваться. Все это было еще терпимо, но вот когда меня заставили играть в массовках стариков, я наотрез отказался. Бороду и усы приклеивали чуть ли не столярным клеем, не дай бог на сцене отвалится! Все лицо стягивало. Я уже не слышал, что говорят кругом, думал лишь о том, когда наступит блаженный миг и я избавлюсь от этой проклятой бороды. Кстати, ее отодрать тоже не так-то просто. Отдираешь, а из глаз градом слезы сыплются.

Знакомые мне тоже не давали покоя. Они стали узнавать меня на сцене даже с бородой. А потом посмеиваются: дескать, вид у тебя, Андрей, представительный, шагаешь по сцене как хороший гусак, а ничего не говоришь. Охрип, что ли? Холодного пива после бани выпил?

Я не жалел, что меня турнули из театра. Невелика потеря для искусства.

Люди на мосту зашевелились, загалдели: по реке на льдине плыл простоволосый парень в вельветовой куртке. В руках у него был длинный шест, которым он расталкивал льдины. Течение несло парня прямо на бетонный бык. Когда льдина накренилась, черпая краем воду, люди на мосту заахали. Но парень хорошо держал равновесие.

- Шалопай! - кричали с моста. - Утонешь!

Парень, прищурив от солнца глаза, задрал голову и улыбнулся. Лицо у него широкое и веселое.

- Есть дураки на свете, - сказал пожилой человек в коричневой меховой шапке и сердито сплюнул.

Между тем льдина приближалась к быку. Парень пытался обойти его, но соседние льдины не пускали.

- Надо немедленно вызвать пожарную команду, - сказала коричневая шапка, не трогаясь с места.

Когда льдина оказалась совсем близко у моста, парень выставил вперед шест, как копье, и уперся в бык. Я видел, как покраснело от напряжения его лицо. Длинный шест согнулся. Льдина ткнулась в покатый бок быка, и край ее обломился. Парень, бросив шест, стал руками отталкиваться от быка. Это ему удалось. Вот он исчез под мостом, а немного погодя его стремительно вынесло с другой стороны. Прыгая с льдины на льдину, он благополучно сошел на берег почти у самой плотины.

- Нет, вы скажите, зачем этот кретин забрался на льдину? - спросил человек в коричневой шапке.

- Вы меня спрашиваете? - Я взглянул на пожилого человека. Он был небрит. Глаза маленькие, недружелюбные. Такое впечатление, будто он забыл утром умыться.

- Была бы моя воля, я бы им показал... - брюзжал он.

- Что вы сказали? - спросил я.

Человек засунул руки в карманы зимнего пальто и, искоса посмотрев на меня, отодвинулся.

Большой лед прошел. Как идет шуга, смотреть неинтересно. На каменной стене крепостного вала стояли мальчишки. Внизу бегала рыжая собака с задранным хвостом и лаяла на них. Над неспокойной рекой застыли безмятежные облака.

Я спустился с моста и пошел к площади Павших Борцов. Это главная площадь в нашем городе. С реки в спину дул ветер. Меня обогнал обрывок газеты. Он, шелестя, протащился по асфальту, затем голубем взмыл вверх и упал на садовую скамейку.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Марина снова опаздывает. Это начинает надоедать. Прямо с завода, еле отодрав мыльнопемзовой пастой трудовую грязь с рук, я как угорелый прибежал в парк, а ее нет. Кинофильм давно начался, а ее нет. И я дурак дураком сижу с билетами в кармане и жду.

Выбрасываю в урну ненужные билеты и ухожу. Даже не смотрю на автобус, который остановился напротив лужи.

Бесцельно бреду по улице. Настроение паршивое. Конечно, мне не хотелось бы всерьез ссориться. Я знаю, что она не нарочно. Она вечно всюду опаздывает. Часы у нее всегда врут. Когда она идет на свидание, ее непременно задержат на работе или порвется чулок. Бывает, что как раз в этот момент мать заболеет. Единственно, куда она не опаздывает, - это на работу. Марина - терапевт. Измеряет кровяное давление. Щупает чужие животы, выслушивает сердца. Выписывает порошки и пилюли. Лишь до моего сердца ей нет никакого дела...

Впереди вышагивает здоровенный детина. Он на две головы возвышается над всеми. Детина напялил на себя свитер необыкновенной расцветки. Широкие красные, черные и белые полосы словно обручи обхватили могучий торс. На голове у детины берет с белым помпоном.

Что-то в этой фигуре было знакомое. Я пригляделся да так и ахнул: это был Валька Матрос. Но почему в таком странном наряде? Этого свитера я никогда у него не видел. И тут я вспомнил одну историю, которую рассказывал Валька... Когда он служил на флоте, он в каком-то заграничном порту участвовал в спортивных соревнованиях с шотландскими моряками. Валька выжал там самую тяжелую штангу. Ну и получил приз: свитер, берет и клетчатую шотландскую юбку. От юбки Матрос отказался. Правда, потом жалел. Юбка пригодилась бы Доре. Но тогда Матрос был холостяком и ему в голову не приходило, что он когда-либо женится.

Хотя походка у Вальки твердая, но по тому, как он держит голову, я понял, что Матрос на взводе. И я решил не подходить к нему.

Когда Матрос идет по городу в обычной одежде, и то на него обращают внимание. А тут еще свитер и берет с белым помпоном. Почти каждый встречный, увидев Матроса, останавливался и, открыв рот, глазел на него.

Почему он надел этот свитер, я догадывался: поругался с Дорой. И, чтобы досадить ей, влез в трехцветный свитер и отправился на прогулку.

Рядом со сквером, у кинотеатра "Спутник", был пивной ларек. Мимо Матрос, конечно, пройти не мог. Четыре совсем юных парня в коротких пальто и ярких пушистых шарфах пили пиво.

В сквере стояли две девчонки. Судя по всему - из этой компании. Парни, увидев Вальку, чуть не попадали в обморок. Размахивая пивными кружками, они окружили его, стали бурно выражать свой восторг. Матрос сначала не обращал на них внимания. Это еще больше подхлестнуло ребят. Матрос взял кружку. "Не треснул бы он этой кружкой кого-нибудь по голове..." - подумал я. Валька выпил пиво, поставил кружку на прилавок. Он хотел уйти, но парни загородили дорогу. Их было четверо, в сквере ждали две симпатичные девчонки, и, видимо, пиво ударило парням в голову, иначе вряд ли они прицепились бы к Матросу.

Я видел, как Валька засунул руки в карманы. Брюки на его бедрах вздулись, будто в карманы положили два кирпича. Я понял, что будет драка. Вернее, не драка, а избиение младенцев. Матроса не смогли бы свалить с ног и восемь таких юнцов. Я бросился к пивному ларьку.

Чернявый парнишка схватил Вальку за свитер и потянул. Матрос сгреб его в охапку, приподнял и швырнул в сквер, туда, к девчонкам. Трое остальных бросились на Вальку. И тут же один за другим закувыркались по земле. У Валькиных ног остался красно-голубой шарф.

- Воюешь? - спросил я.

Матрос посмотрел на меня злыми прищуренными глазами.

- А... это ты, - сказал он.

Пивной ларек стоял в стороне от тротуара, и поэтому вокруг еще не успела собраться толпа, но кое-кто уже заинтересовался. Буфетчица высунула из ларька круглое равнодушное лицо и громко спросила:

- А за пиво будет платить дядя?

Парни у дерева о чем-то совещались. Они поглядывали на нас, на шарф и на девчонок, которые все еще стояли в сквере и хлопали глазами, не понимая, что произошло. Чернявый ползал на коленях возле садовой скамейки.

- За пиво заплатил? - спросил я.

- Ваши дружки не заплатили, - сказала продавщица.

- Дружки! - хмыкнул Матрос.

Военный совет под деревом закончился. Один из парней, опасливо поглядывая на Вальку, поднял шарф и подошел к ларьку. За пиво платить. Матрос опустился на корточки и стал носовым платком счищать грязь с нового желтого ботинка. В это время на него кинулся чернявый. В руке зажат камень. Я перехватил чернявого и, спросив, куда это он разбежался, ударил. Чернявый, выронив камень, полетел на землю. И тут ко мне подлетела одна из девчонок и, привстав на цыпочки, два раза хлестнула по щекам.

- Легкая кавалерия, - сказал я, отступая.

В этой сумятице я толком не рассмотрел девчонок. И вот одна передо мной. Девчонка очень рассержена. Глаза блестят, щеки порозовели. Она хорошенькая, и ее лицо мне кажется знакомым... Девчонка привстала на цыпочки и снова замахнулась.

- Я могу нагнуться, - сказал я.

Девчонка опустила руку. Лицо у нее было уже не сердитое, а удивленное.

- Андрей Ястребов... - сказала она. - Здравствуйте.

Теперь и я ее узнал. Оля Мороз. Та самая девчонка, которой ногу в автобусе прищемило. Она сегодня совсем другая: в коричневом пальто, с роскошной копной каштановых волос, остроносые сапожки.

- Две встречи - две пощечины, - усмехнулся я.

- Не будьте мелочны, - сказала она.

Я покосился на ее приятелей. Они что-то оживленно обсуждали. Чернявый тоже присоединился к ним. Верхняя губа у него вздулась и наползла на нижнюю. Он стал похож на тапира. Эта смешная зверюшка, кажется, в Южной Америке водится.

- Это чудовище ваш друг? - спросила Оля, кивнув на Матроса, который стоял у ларька и курил.

- Тапир первый привязался к нему, - сказал я.

- Тапир? - удивилась она.

- Вон тот, черненький... Вылитый тапир, - с удовольствием повторил я. Это из-за него она налетела на меня.

И тут появился старшина милиции. Рядом с ним невысокий гражданин в кепке и черных валенках с галошами.

Старшина подошел к компании чернявого. О чем он говорил, я не слышал, но зато видел, как старшина повернулся и посмотрел на Матроса, потом на меня.

- Теперь нас арестуют, - сказал я.

- Их тоже? - спросила она.

- Тапира обязательно, - сказал я. - Он зачинщик.

Когда старшина стал выяснять суть дела, поднялся шум, гам. Компания чернявого не дала нам слова сказать, а тут еще гражданин в светлой кепке так и налетал на нас, выкрикивая, что все видел собственными глазами.

Мне надоел этот гражданин. Он заглядывал старшине в рот и тараторил:

- Я все видел, товарищ старшина... Сначала он подошел к тому, а тот как стукнет его, а потом подскочил этот... (Это я.) Ясное дело, хулиганы... Всех их нужно за решетку!

Старшина молчал. Ему было неинтересно.

В этот момент Тапир попытался смыться, но Матрос поймал его за воротник.

- Без тебя, приятель, нам будет скучно, - сказал он добродушно. У Вальки вся злость прошла. И хмель тоже. Матрос был парень не злой.

Прохожий в светлой кепке вывел из терпения даже задумчивого старшину.

- Помолчите минуточку, - сказал он. - У вас есть друг к другу претензии? - Это он обратился к нам.

- Нет, - сказали мы с Валькой.

То же самое ответил и Тапир со своей компанией.

- Товарищ старшина, вы посмотрите на этого... - сказал прохожий и вцепился в рукав Тапира.

- Где это вас, гражданин, так угораздило? - спросил старшина.

Тапир сверкнул на меня злыми черными глазами и буркнул:

- Поскользнулся...

- Под ноги, гражданин, надо смотреть, - сказал старшина.

- Ладно, - ответил Тапир.

- Я вас больше не задерживаю, - сказал старшина.

- Бандитов отпускают! - ахнул прохожий.

- Свитер у вас... - сказал старшина.

- А что? - спросил Матрос.

- Красивый, говорю, свитер.

Вся компания направилась прочь от пивного ларька. Тапир жестикулировал и оглядывался. Остальные не слушали его. Рады, что дешево отделались.

Я смотрел им вслед. У Оли красивая фигура: длинные ноги в светлых чулках, узкая талия. И приятельница ничего, только очень высокая и худая. Оля взяла Тапирчика за руку и что-то сказала, тот вырвал руку. Мне стало грустно. Я вспомнил, как однажды сказал мой приятель Глеб Кащеев: "Когда я вижу хорошенькую девчонку с другим, у меня такое чувство, будто меня обокрали..." Нечто подобное и я сейчас испытывал.

И тут меня словно кто-то подтолкнул: я сорвался с места, догнал их и взял Олю за руку. Все уставились на меня. Чернявый так и сверлил злыми глазами.

- Я вас догоню, - сказала Оля.

Мы остались вдвоем на тротуаре. Я смотрел в ее темно-серые глаза и молчал.

- Я вас не больно ударила? - спросила она.

- Ударьте еще раз и назовите ваш телефон.

- Старая песня, - сказала она. - Вы забываете, что мы с вами две враждующие стороны... И я не хочу быть изменницей...

- Оля, кончай! - услышали мы.

- Вы испытываете терпение моих друзей, - сказала она.

- Я узнаю телефон в справочном.

- Гениальная догадка! - засмеялась она. - Теперь я могу идти?

- Я позвоню...

- Отпустите мою руку!

- Завтра же, - сказал я.

Матрос хмуро тянул пиво и смотрел на меня.

- Щемит тут, Андрюха... - сказал он и потыкал пальцем в полосатую грудь. - Никак прошла она...

- Кто?

- Понимаешь, раньше была, я чувствовал, а теперь вот нет... Не чувствую, хоть тресни!

Я ничего не понимал. Но по Валькиному лицу видел, что говорит он всерьез.

- А как без этого жить-то?

- Без чего?

- Этой... любви нету. Чужая она стала мне, понимаешь?

- Поругался?

- В том-то и дело, что нет! Когда поругаешься, понятно, а тут другое.

- С чего ты взял, что нет ее... любви?

- Рябая какая-то стала... На лице пятна. Пузо горой. Сидит у окна и смотрит, а ничего не видит. Со мной почти не разговаривает, как будто я виноват...

- А кто же еще?

- Вот дела, - сказал Валька.

Я не особенно разбирался в этих вопросах. Почему женщины перед родами не любят своих мужей?

- Говорит, рожу и уйду от тебя, изверга, - продолжал Валька. - Почему так говорит?

- Не уйдет, - сказал я.

- Нет, ты скажи: почему так говорит?

- Вот родит тебе сына или дочку...

- Сына, - сказал Матрос.

- ...и все пройдет. И эта... любовь вернется.

- Не подпускает она меня...

- Побойся бога! - сказал я. - Ведь ей скоро...

Мы стояли у ларька и разговаривали. К прилавку подходили люди, пили пиво и уходили. И лишь один чернобородый карапузик застрял у прилавка. Он стоял рядом с Валькой, и на них без смеха нельзя было смотреть: гигант Матрос и кроха - Черная борода. Борода медленно тянул пиво из толстой кружки и, задирая голову, в упор разглядывал Матроса.

- Где вы свитер достали? - спросил он.

Валька с высоты своего роста посмотрел на него и угрожающе засвистел носом.

- Английская королева подарила, - сказал он.

- У вас насморк? - вежливо спросил парень. Он был без шапки, и черные короткие волосы опускались на лоб.

- Послушай, приятель... - начал Матрос.

- Мы не познакомились, - перебил чернобородый. - Аркадий Уткин. - Он протянул руку. Глаза у парня чистые, и он вполне дружелюбно смотрел на нас. Я пожал ему руку. И вдруг почувствовал, что парень сжимает мои пальцы. Я тоже напряг мышцы. Хватка у него железная.

Аркадий Уткин попробовал таким же манером поздороваться и с Матросом. Я видел, как Валькины брови удивленно полезли вверх. Потом он усмехнулся и стиснул чернобородому руку.

- Сдаюсь, - сказал Уткин.

Мы выпили еще по кружке. Парень оказался скульптором. Вот почему у него пальцы такие сильные.

Уткин приехал из Ленинграда в наш город полгода назад. Он рыбак, а вокруг полно озер. Если Валька не возражает, то Уткин рад будет познакомиться с ним поближе. Ему нравится Валькино лицо.

- Возражаю, - сказал Матрос.

Но Уткин оказался упорным малым. Он сказал, что это не к спеху и с Валькой ничего не сделается, если немного попозирует.

- Приходите на той неделе в любое время. Я вам покажу свои работы.

Уткин, в общем, нам понравился. Мы попрощались и ушли. На этот раз наши рукопожатия были легкими и дружескими.

- Он будет лепить меня? - спросил Матрос.

- Заставит раздеться догола, возьмешь в руки стокилограммовую штангу и будешь неподвижно стоять два часа...

- Со штангой? - удивился Валька.

- Курить и читать не разрешается.

- Вылепит какого-нибудь урода, а потом всем на посмешище выставит, сказал Валька. - Теперь черт знает чего лепят...

- Зайдем к нему, посмотрим.

- Разве что посмотреть, - сказал Валька.

Мы доехали до вокзала. Матрос жил недалеко от завода. От дома до проходной - одна выкуренная папироса, так Валька определяет расстояния.

На станцию прибыл пассажирский. Лязгнув сцепкой, от состава отвалил локомотив. Зеленые бока лоснились. Над круглой башней вокзала медленно расползлось выдохнутое паровозом облако. По железному карнизу лениво бродили голуби. Они равнодушно смотрели на суетящихся по перрону пассажиров. Голуби привыкли к поездам, которые приходят и уходят, к шумливой толпе людей, свисткам кондукторов, лязганью автосцепки и змеиному шипению тормозов.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Выйдя из цеха после гудка, я у проходной увидел знакомый "Запорожец". Он стоял близ высоких железных ворот. Одно колесо в сверкающей луже. В луже отражались небо, весенние облака и решетчатые ворота с большими латунными буквами - ПВРЗ. Расшифровывается это так: паровозовагоноремонтный завод. Здесь я работаю.

В машине сидели мои приятели Игорь Овчинников и Глеб Кащеев. Стекло опустилось, и Кащеев, высунув черную лохматую голову и делая вид, что не замечает меня, громко спросил вахтера:

- Знатный слесарь-автоматчик товарищ Ястребов еще не выходил?

- Кто? - удивился дед Мефодий, который уже много лет исполнял обязанности вахтера.

- Ай-яй, - сказал Кащеев. - Товарищ Ястребов - гордость вашего завода, а вы не знаете...

- Чего встали у самых ворот? - рассердился дед Мефодий.

- Мы ждем товарища Ястребова, - в том же духе продолжал Кащеев. - Он приглашен в горсовет на званый обед... Кавиар зернистый, судак-орли, цыпленок табака с чесночным соусом... Тут со мной английский лорд... Скажите что-нибудь по-русски, лорд?

- Иди ты к черту, - буркнул Игорь Овчинников.

- Вы слышали? - сказал Кащеев. - Лорд в восторге от рашен стронг водка...

- Мы за тобой, - сказал Игорь.

С превеликим трудом он выбрался из машины, чтобы пропустить меня. У Игоря Овчинникова рост метр девяносто два. О Кащееве я уж не говорю: когда он влезает в крошечный "Запорожец", мне всегда кажется, что машина раздается вширь.

Когда мы, три огромных парня, усаживались в "Запорожец", нас окружала толпа. Со всех сторон слышались веселые шуточки. Игорь был невозмутим, я делал вид, что занят управлением, а Глеб Кащеев нервничал. Он был самый представительный из нас, и шуточки в основном были направлены в его адрес.

Дед Мефодий, вахтер, тоже не вытерпел и, покинув свой боевой пост, вышел посмотреть.

- Она теперь с места не крянется, - сказал дед.

А когда мы благополучно тронулись, заулыбался в бороду:

- Техника пошла... Со спичечный коробок, а, гляди, везет!

Бегал "Запорожец" исправно. Один раз только подвел: мы ехали через площадь Павших Борцов, и как раз напротив монументального здания обкома партии "Запорожец" остановился. Сам по себе: шел, шел и вдруг встал как вкопанный. За рулем сидел Кащеев. Он чуть аккумулятор не посадил, но мотор так и не завелся. Глеб, чертыхаясь, стал вылезать из машины. А на это стоило посмотреть: сначала он поворачивался на сиденье боком, затем, упираясь лохматой головой в крышу, высовывал одну ногу, плечо, руку и лишь потом вываливался весь. А в это время бедный "Запорожец" кряхтел, стонал, весь сотрясался.

Мы думали, Глеб, выбравшись на волю, откроет капот и будет смотреть мотор, но он размашисто зашагал по тротуару. Игорь посигналил ему, но Кащеев даже не оглянулся.

Пришлось вылезать мне. Оказывается, отскочил провод от катушки высокого напряжения.

Глеб поджидал нас на углу. Мы проехали мимо. Кащеев что-то крикнул вслед, взмахнул руками, побежал, но мы и не подумали остановиться. Потом он честно объяснил свое недостойное поведение. Оказывается, Кащеева в обкоме многие знают, и ему не хотелось с кем-нибудь встретиться... Мы молча смотрели на него. Стащив с толстого носа очки в черной оправе, Глеб запыхтел, а потом послал всех нас к дьяволу и сказал, что, в общем, он свинья.

Мы простили его. Тем более что такого раньше за ним не водилось.

После этого случая Глеб стал нас уговаривать, что, мол, хорошо бы занавески на окна сделать... Солнечные лучи не будут мешать, и вообще... Игорь, который ни слова бы не сказал, если бы мы сделали на крыше люк, чтобы удобнее было вылезать, тут вдруг стал категорически возражать. Он сказал, что занавески в машине - типичное мещанство, а если знаменитому журналисту Кащееву не к лицу ездить на этой вполне приличной машине, то пусть пешком ходит или надевает паранджу, которую, вероятно, еще можно раздобыть в Средней Азии...

Я был рад, что ребята заехали за мной. Денек выдался отличный. Солнце греет, как летом. Загорать можно.

Глеб небрежно вел машину. Водитель он был ничего, но пофорсить любил.

Показались светлые корпуса завода высоковольтной аппаратуры. Постройки остались позади, замелькали по сторонам голые кусты. В придорожной канаве поблескивала вода. С полей снег сошел. Черная вспаханная земля лоснилась. В глаза ударил ослепительный блеск. Ударил и пропал. Это осколок стекла.

Мы въехали в деревню. Четыре белые утки гуськом пересекали шоссе. Глеб притормозил. Даже совсем близко от колеса последняя утка не прибавила шагу. Знает: если шофер переедет ее, заплатит штраф. За деревней начался лес: высокие стволы и голые ветви.

Кащеев свернул с асфальта на проселочную дорогу. В днище машины гулко застучали комки грязи. Грязная пенистая вода выплескивалась из глубокой колеи на обочину.

Углубившись подальше в лес, мы остановились под высокой сосной.

Расположились на полянке, усыпанной сухими листьями и желтыми иголками. Достали из багажника брезент и выложили на него ящик пива, огромный кулек красных раков и сверток нарезанной в магазине колбасы. А вот хлеба забыли прихватить.

Игорь пил пиво из небольшой эмалированной кружки, на которой был нарисован глухарь. Он у нас эстет и никогда из бутылки пить не будет. Закусывали раками. Кащеев вдруг стал молчаливым и грустным. На ветке галдели снегири.

- Хватит галдеть, - сказал Глеб. Схватив пустую бутылку, он запустил в них. Снегири улетели.

Хорошо в лесу, тихо. Пахнет лиственной прелью, нераспустившимися почками. Над головой - сияющая голубизна. Мы развалились на брезенте и долго молчали. Говорить не хотелось.

Глеб протянул руку и взял из ящика последнюю бутылку. Отколупнул о сосновый ствол белую металлическую пробку и, поглядев на свет, сказал:

- У меня приятель есть, геолог... Вернется из экспедиции - ударюсь с ним куда-нибудь на полгода. В Хибинские горы или на Памир. Он давно зовет меня.

- Тебе полезно жир растрясти, - сказал Игорь. Он старательно обсасывал большого рака.

- Второй фельетон зарезали за этот месяц.

- Пиши положительные очерки, - посоветовал я. - Или театральные рецензии.

- Могу снабжать тебя информацией для уголовной хроники, - сказал Овчинников.

- Придется, - сказал Кащеев.

Глеб два года назад закончил Ленинградский университет и теперь работал в областной газете. Писал очерки, фельетоны. И, надо сказать, писал остроумно и хлестко.

- Мой шеф хочет, чтобы тот, про кого фельетон, собственноручно подписал его - мол, все факты правильные, я есть законченный негодяй...

- Заставь, - сказал Овчинников.

Глеб поднялся и тяжело зашагал в глубь леса. Вот он нагнулся, поднял сухую палку и с размаху трахнул по стволу. Палка разлетелась на куски.

Голые осины и березы стыдливо ежились на весеннем ветру. Лес просвечивался насквозь, но Кащеева не было видно. Большой ворон опустился на сосновый сук. Презрительно посмотрел на нас, возмущенно каркнул и улетел. Сверху посыпались тоненькие сучки. Черный мудрый ворон. Говорят, вороны по триста лет живут. За три века и осел станет мудрым. На толстой березе я заметил разоренное ветром гнездо. Оно прилепилось к развилке и раскачивалось вместе с веткой. Сухие травинки и черные прутики свисали вниз. Куда разлетелись птенцы из этого гнезда? В какие бы дальние страны они ни улетели, сейчас готовятся в обратный путь. Сюда, в этот пронизанный солнцем лес.

- Хенде хох! - рявкнул кто-то рядом. За сосной стоял Кащеев и целился в нас из какой-то железяки. Пальто у него расстегнуто, черные волосы спустились на лоб.

- Автомат? - спросил Овчинников.

- Немецкий, - сказал Глеб.

Автомат пролежал в земле двадцать с лишним лет. Он проржавел насквозь. Все, что могло рассыпаться в прах, - рассыпалось. Остался один красноватый остов. Глеб повесил автомат за рукоятку на сук, а ладони вытер листьями.

- Мы совсем забыли, что была война, - сказал он.

- Вон след от осколка! - кивнул я на сосну. Я давно заметил на стволе этот зарубцевавшийся шрам, но мне даже в голову не приходило, что это военная отметина.

Кащеев, взлохмаченный и серьезный, стоял под сосной и смотрел на брезент, на котором были раскиданы пивные бутылки и скорлупа от раков.

- Люди здесь кровь проливали, а мы... За что они, я вас спрашиваю, кровь проливали? За то, чтобы мы пиво дули тут?

- Может быть, и за это, - сказал Игорь.

- Ты пошляк, - сказал Глеб. - Для тебя ничего святого нет... На развилке дорог нужно установить монумент с мемориальной доской и золотыми буквами начертать: "Здесь воевали наши отцы и деды... За нас с тобой, товарищ, сложили они свои головы. Вечная слава нашим отцам-героям!"

- У моего два ордена, - сказал я. - Зато медалей семь штук. Он был сапером.

- А твой? - спросил Кащеева Игорь.

- Я смотрю шире... Отец, брат... Не в этом дело. Я говорю о том, что нужно преклоняться перед подвигами наших отцов.

- Мы преклоняемся, - сказал я. - Только учти - когда люди хотят выразить свою скорбь, они не болтают, а снимают шапки и минуту молчат... А ты шпаришь как из газетной передовицы...

- А все-таки, где воевал твой отец? - спросил Игорь.

- Мой не воевал, - нехотя ответил Глеб.

Мы зарыли в листьях бутылки и скорлупу. Молча уселись в машину и поехали. Я хотел сесть за руль, но Кащеев опередил, первым втиснулся на место водителя. Разговаривать никому не хотелось. По-прежнему светило солнце, весело сверкали на дороге лужи. Мы догнали телегу. Колеса забрызганы грязью. На телеге сидела старуха в резиновых сапогах. На голове зимняя мужская шапка, в одной руке старуха держала вожжи, в другой длинный прут. Глеб вплотную шел за ней и беспрерывно сигналил. Старуха дергала вожжи, изредка стегала прутом коричневую лошадь, а на нас внимания не обращала. Выбрав удобный момент, Глеб вывернул на обочину и впритирку обогнал телегу.

- Оглохла, старая?! - крикнул он.

Старуха улыбнулась морщинистым ртом, показав светящийся желтый зуб, и ткнула прутом прямо перед собой.

- Так прямехонько и поезжай, сынок, - сказала она. - До большака тут рукой подать.

Кащеев крякнул и в зеркало посмотрел на нас. Мы молчали.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Мы все трое из одной баскетбольной команды. Из сборной города. Сейчас мы уже не играем: пришли другие ребята, помоложе. В сборной мы играли с год, а потом по одному выбыли. Первым Кащеев, он стал неповоротливым шутка ли, сто десять килограммов весу, потом Игорь - его повысили по службе, времени стало в обрез. Был рядовым патологоанатомом, стал главным врачом судебно-медицинской экспертизы. Вскрывает трупы злодейски убитых, самоубийц.

Я ушел из сборной города последним, после того как сломал на мотокроссе правую руку.

Из сборной мы ушли, а встречаться по старой памяти продолжали. А тут еще Игорь нежданно-негаданно выиграл по лотерее "Запорожца". Мы сначала думали, что он нас разыгрывает, но все было правильно: номер и серия совпадали. Это было удивительно. Такой крупный выигрыш еще никому из моих знакомых не выпадал. По радио я слышал и в газетах читал, что люди выигрывают автомобили, а вот в глаза их не видел. Как сейчас помню маленькую заметку в "Известиях": "Слесарь-инструментальщик Мошенников не успел распаковать пианино, как в следующую лотерею узнал, что может получить "Запорожец"... С такой фамилией не мудрено выиграть и "Волгу", а вот Игорь Овчинников - это невероятно!

Как бы то ни было, а "Запорожец" он выиграл. Маленький, смешной автомобиль. Игорь не хотел его брать, предпочитал получить деньгами, но мы с Кащеевым уговорили его. Правда, уговаривать пришлось долго: целую неделю. Игорь говорил, что "Запорожец" ему и даром не нужен, если бы еще "Москвич"... Мы твердили, что дареному коню в зубы не смотрят. И потом чем "Запорожец" не автомобиль? Четыре колеса, руль... Правда, маловат немного, но это не беда. Как-нибудь втиснемся... Дело в том, что Игорь по натуре не автомобилист. Он никогда в жизни за руль не садился. И самое главное, не имел никакого желания и впредь садиться. Правда, в глубоком детстве он ездил на велосипеде. И то лишь на трехколесном. Эта деталь его биографии и решила судьбу "Запорожца".

Экзамен на шофера-любителя Игорь сдавал шесть раз. Теорию он вызубрил, а на практической езде все время срывался. У него оказалась плохая реакция. И кроме того, в самый ответственный момент вместо педали тормоза он старательно жал на газ. Первая самостоятельная поездка закончилась плачевно: Игорь попытался сдвинуть с места огромный автобус, который смирно остановился перед красным светофором.

С тех пор он предпочитал ездить на своем "Запорожце" в качестве пассажира. Водил машину я, а иногда Кащеев.

Из нашей компании Игорь самый молчаливый. И вид у него всегда мрачный. Наверное, поэтому от него девушки шарахаются. Я его знаю больше двух лет и еще ни разу не видел ни с одной женщиной. Кто не знает Овчинникова, может подумать, что это скучный, неинтересный человек. На самом деле это не так. Когда Игорь в компании, он незаметен. Не то что Глеб Кащеев, который всех заслоняет своей мощной фигурой и не умолкает ни на минуту. Игорь сидит где-нибудь в сторонке и смотрит исподлобья то на одного, то на другого. Тот, кто ему понравился, удостаивается поощрительных взглядов; к кому он равнодушен, на того больше и не посмотрит ни разу. В незнакомой компании иногда за вечер он и десятком слов не обмолвится. Нюх у него на хороших и плохих людей поразительный. Бывает, встретится нам какой-нибудь веселый, обаятельный парень. Мы с Глебом в восторге, а Игорь коротко бросит: "Типичный фанфарон!" И точно: впоследствии так оно и окажется. Встретив интересного человека, Игорь оживляется, вступает в разговор и, случается, подарит этому человеку обаятельную улыбку. Улыбка преображает Игоря: он сразу становится мягким, добрым. Но, к сожалению, Овчинников редко улыбается. А кто не видел, как он улыбается, тот вообще не видел Игоря.

А то, что он мрачный... такая уж у него профессия: не располагает к веселью. Он мало рассказывает о своей работе, но мы-то знаем, что это такое. Игорю иногда приходится анатомировать трупы, которые долгие месяцы пролежали на дне реки или в земле. Конечно, не только этим занимается Игорь, но остальное - тонкости профессии.

Когда Кащеев раскрывает рот, Игорю хочется уши заткнуть. Я вижу по его лицу. Глеб оглушает новостями, свежими анекдотами, историями о своих многочисленных любовных приключениях. Игорь как-то сказал Кащееву, что когда он появляется на пороге, такое впечатление, будто в окно влетела стая ворон. Глеб расхохотался и, достав блокнот, записал. Он имел привычку бесцеремонно записывать понравившиеся ему сравнения, меткие словечки. Даже те, которые срывались с его собственного языка. Такое тоже случалось. Блокнот у Кащеева был толстый, кожаный. И красивая шариковая ручка. Впрочем, ручки он часто менял. Стоило кому-нибудь вытащить из кармана шариковую ручку, как Глеб налетал на него и, раскритиковав в пух и прах, тут же предлагал поменяться.

Когда Кащеев надоедал Игорю до чертиков, тот задавал Глебу на первый взгляд вполне невинный вопрос:

- Как там, в клубе собаководства, кончился траур?

Или:

- Покойному спаниелю еще не воздвигли монумента?

Глеб сразу умолкал и начинал пыхтеть.

За этим крылось вот что. В купе, в котором он ехал, сидели три охотника, на полу смирно лежала длинноухая спаниелька. У Глеба оказалось верхнее место. Он вежливо попросил охотников уступить ему одно нижнее, так как наверх ему трудно забраться. Шутка ли, больше центнера весу. Охотники не отнеслись к просьбе Кащеева с должным вниманием. И пришлось ему, кряхтя и отдуваясь, забираться на верхнюю полку.

Под вечер, когда охотничьи рассказы были в самом разгаре, Глеб зашевелился на своей полке. Возможно, он просто хотел повернуться на другой бок, но тут поезд стал резко тормозить, и Кащеев рухнул на пол, где безмятежно почивала высокопородистая спаниелька.

Свидетели утверждают, что собака даже не пикнула. Смерть ее была легкой и мгновенной... Но это обстоятельство не смягчило охотников. На скандал сбежался весь вагон. Спаниелька оказалась чуть ли не гордостью советского охотничьего собаководства. У нее было столько медалей, что на выставках хозяин носил их на специальной подушечке, так как низкорослому псу это было не под силу. В общем, они заломили такую цену, что Глеб глаза вытаращил и стал яростно торговаться. Ударили по рукам на пятидесяти рублях. Тридцать Кащеев каким-то непостижимым образом в поезде раздобыл, а двадцать ему поверили в долг. Причем охотники пригрозили, что если в срок не отдаст деньги, то напишут про него в "Известия" фельетон...

Глеб - парень с юмором, но почему-то не любил, когда ему напоминали про эту историю.

Вечером, после работы, мы играем с Игорем в шахматы. Он сильный игрок, и мне приходится туго. Я уже две партии проиграл. Надо бы бросить, но проклятое упорство... Я уже вижу, что и эта партия уходит от меня.

Мы сидим на бревнах у ветхого сарая. Ветер с реки треплет соломенные волосы Овчинникова. Он сосредоточен, лоб нахмурен. Думает. Чего тут думать: я проиграл партию!

- Ну их к черту, шахматы... - сказал я.

- У тебя есть шанс.

Деревянный дом, в котором Овчинников снимает комнату, стоит на берегу Широкой. Два огромных клена заслонили фасад. Их ветви царапают белую трубу. Летом здесь рай: прямо под окном плещется река, желтый пляж рядом, тут же под боком лодочная станция. Бери лодку и плыви куда хочешь.

"Запорожец" стоит у сарая. Гаража нет, но это обстоятельство нимало не тревожит Игоря. В гараж нужно загонять машину, а это чревато последствиями: можно промахнуться и вмазать в косяк или вышибить заднюю стену...

Нас пригласили поужинать хозяева Игоря - Калаушины. Хозяин, еще крепкий старик с загорелой лысиной, рыбак. Он недавно вернулся с озера.

Из приоткрытой двери доносится аппетитное шипение: жарятся свежие окуни.

Я опрокидываю на доске фигуры: бесполезное дело!

- Упустил шанс, - говорит Игорь, спокойно собирая фигуры.

О каком же он шансе твердит? Куда ни пойди - шах и шах. А через три хода - мат.

- У тебя есть что-нибудь к ухе? - спрашиваю я.

- Тащим жребий, - говорит Игорь.

- Не мог захватить оттуда?

- Короткая спичка - проиграл, - говорит Игорь.

В его кабинете в шкафу под замком стоит огромная бутыль со спиртом. Для нужд производства. И хранитель этой заветной бутыли Игорь. Узнав про эту бутыль, мы с Кащеевым атаковали его, но безуспешно. У хранителя твердый характер. И мы давно махнули рукой на эту пузатую искусительницу.

Жребий идти в магазин выпал Игорю. Это справедливо: я все-таки только что три партии проиграл в шахматы.

Длинный, с желтыми волосами, в сером пальто, Игорь зашагал по тропинке, чтобы через старый мост выйти на площадь, где большой гастроном. Как обычно у очень высоких людей, плечи у него немного ссутулены. Кепка почему-то засунута в карман. Он снял ее, как только снег стал таять. А вот зачем таскает в кармане - неизвестно.

Я сижу на старом сосновом бревне. Пахнет смолой. Запоздало вскакиваю: так и есть - прилип! На брюках будет пятно. Рассудив, что теперь терять нечего, снова усаживаюсь на бревно. Река течет в каких-то десяти шагах от меня. Широкая вспухла, вода все прибывает. Чего доброго, из берегов выйдет, зима в этом году была снежная. В мутных красноватых волнах мелькает белая щепа, иногда проплывает целая чурка. Измочаленные кусты, вырванные с корнем, цепляются за берега, не хотят плыть.

Возвращается Игорь и присаживается рядом. Мимо нас по тропинке проходит девушка. Волосы русые, синее пальто расстегнуто. Ноги у девушки крепкие, в туфлях на низком каблуке. Мы провожаем ее взглядом.

- Женился бы ты, - просто так говорю я. - Представляешь, приходишь с работы домой, а жена тебя встречает... Горячая от плиты, в фартуке, руки в муке. И румянец во всю щеку. А на плите жарится-парится всякая вкусная еда... Запахи! - Я даже сглотнул. - Жена улыбается, подставляет тебе щечку, ты чмокаешь ее...

- Жалкое сюсюканье, - говорит Игорь.

- Пообедал, лег на диван, ноги вытянул, а жена тебе уже несет свежую газету...

- Вот шляпа, - говорит Игорь. - Опять позабыл выписать "Науку и жизнь"!

- ...Садится рядом, аппетитная такая... и рассказывает...

- Как поругалась с соседкой! - перебивает Игорь.

- Тебе не хочется после обеда волноваться, и ты обещаешь устроить соседу скандал вечером... А потом с женой под ручку идешь в кино... На какое-нибудь "Милое семейство". Жена в восторге, а ты...

- Обычно вкусы жены и мужа совпадают, - говорит Игорь.

- Ну и сиди на бревне... Вечно голодный, нестиранный! Жди, когда добрые люди позовут на ужин...

- Погоди, - говорит Игорь и прислушивается. - Можешь зайти на кухню и посмотреть небольшую сценку из семейной жизни моих хозяев.

Из приоткрытой двери явственно доносятся раздраженные голоса. Потом что-то падает на пол, и, зазвенев, выкатывается на крыльцо крышка от кастрюли. Распахивается дверь, и вслед за крышкой вылетает Павел Михайлович Калаушин. Лицо красное, волосы взъерошены. Увидев нас, он сразу приосанивается и, приглаживая пятерней ежик, степенно проходит мимо.

- Далеко собрались, Пал Михалыч? - спрашивает Игорь.

- Жарко в доме, - отвечает Павел Михайлович. - Натопила, понимаешь, мать...

- Проветритесь, - говорит Игорь.

Я с трудом удерживаюсь от смеха, а Игорь даже глазом не моргнет.

Павел Михайлович размеренным шагом удаляется.

- Продолжай, я тебя слушаю, - говорит Игорь. - Да, на чем ты остановился? Итак, вы с любимой женой возвращаетесь из кино.

- Ну тебя.

- Моя хозяйка - суровый человек, - говорит Игорь.

- Пойдем, пожалуй, в столовую? - предлагаю я.

- Посмотрю, не уха ли загремела на пол, - говорит Игорь и сует мне в руки бутылку. Судя по всему, Игорь тоже побаивается хозяйку.

Павел Михайлович, который мрачнее тучи прогуливался неподалеку, увидев нас, просиял. И тут на пороге появился Игорь.

- Хозяйка приглашает всех к столу, - торжественно возвестил он.

Поднимаясь на крыльцо, Павел Михайлович радостно сказал:

- Анисья, у нас гости!

Игорь улыбнулся и шепнул мне:

- За что люблю старика, так это за оптимизм...

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Мой путь из общежития на завод лежит через вокзал. Каждое утро без четверти восемь я поднимаюсь на железный виадук. Длинный, почти с километр, виадук начинается от шоссе и кончается у нашего завода. Металлические опоры поддерживают его. С виадука, вниз к платформам, спускаются лестницы. Я люблю идти по виадуку. Поскрипывает деревянный настил. Внизу подо мной проплывают составы. Дым из паровозной трубы на мгновение все заволакивает. Стоишь как в теплом облаке. Паровоз проходит, едкий дым рассеивается. На путях мигают маневровые светофоры, сигналят фонарями составители. Желтый отблеск мерцает на рельсах. Негромко посвистывают маневровые "кукушки", подают сигналы стрелочники. Будто рожок пастуха звучат ранним утром эти сигналы.

Поднимаясь утром на виадук, я иногда вижу, как распахиваются тяжелые металлические ворота и на волю резво выбегает свежевыкрашенный лоснящийся локомотив. Он радостно пыхтит, шумит, выдыхает из своих застоявшихся недр облака пара. Погромыхивая на пересечениях путей, паровоз неуверенно пробует голос. Голос немного дребезжит, срывается, как у молодого петуха, впервые пытающегося известить мир о наступлении дня.

Паровоз вышел на обкатку. Один, без вагонов, он помчится по вздрагивающим рельсам через поля, леса и реки. И весенний ветер будет обдувать его горячие бока. Бежит отремонтированный локомотив вперед, радуется простору, свободе, а машинист придирчиво прислушивается к его дыханию, пульсу. Все ли хорошо подогнано, нет ли посторонних шумов в сердце, не жмет ли новая обувь, нет ли каких изъянов в железном организме?

Блестят в будке машиниста медные отполированные краны и рукоятки, мельтешат стрелки приборов, тоненько свистит пар. Из жерла топки пышет жаром. Рука машиниста дотрагивается до рукоятки регулятора, и паровоз замедляет ход. Хорошо ли работают автотормоза? Еще и еще раз поворачивает он кран. Тормозные колодки впиваются мертвой хваткой в колеса. Машинист испытывает мою работу. Это я ремонтировал автотормоз. Притирал золотники и клапана. И вот, если сейчас пропустит золотник или откажет клапан, локомотив снова будет стоять на запасном пути, котел его остынет, сердце остановится. А мы, бригада слесарей-автоматчиков, будем разбирать неисправный узел и заново ремонтировать. За мою небрежность будет расплачиваться вся бригада. И бракоделом буду не я, а вся бригада. Ни Лешка Карцев, ни Дима, ни Валька Матрос - никто не скажет мне худого слова. Никто не скажет и хорошего. Прощай, премиальные. Молча мы будем работать...

Вот какая у меня тонкая и сложная работа. Из-за маленького паршивого золотника можно сорвать план не только бригады, но и цеха.

Вот почему, когда ранним утром распахиваются заводские ворота, я радуюсь и немного волнуюсь.

На заводе я работаю второй год. Наш завод и за день не обойдешь. Громадина из кирпича, железа и стекла. Сюда паровозы и вагоны попадают чуть живые, едва дышат. А выходят новенькие, мощные, приятно смотреть. Завод мне нравится, это не какая-нибудь шарашкина контора, вроде радиомастерской, где я полгода работал. Я побывал в трех цехах: котельном, колесно-бандажном и, наконец, в арматурном. Сейчас я слесарь-автоматчик. Ремонтирую самую сложную локомотивную аппаратуру. Работа тонкая и интересная. Не то что в котельном. Я чуть не оглох. Там, в этом цехе, не разговаривают, сам себя не слышишь, не то что других. Я уже собирался сбежать с завода. И днем и ночью в моих ушах гремели пулеметные очереди пневматических молотков... И тут как раз Мамонт, начальник арматурного, забрал меня к себе...

А познакомились мы с ним так.

Взвалив на плечо тяжеленную деталь, я возвращался со склада. На путях, тянувшихся вдоль заводских цехов, работали два сварщика. Они варили тендерную тележку. Белые искры рассыпались во все стороны. За моей спиной покрикивал, подталкивая вагоны, маневровый. Кто знает, не оглянись я тогда, и неизвестно, чем бы все это кончилось. Но я оглянулся и увидел, что один товарный двухосный вагон спокойненько покатил по рельсам прямо на электросварщиков. Путь здесь был под уклон, и вагон постепенно набирал скорость. Я крикнул рабочим, чтобы они убирались с пути, но яростный треск электросварки заглушил мои слова. Тогда я швырнул деталь на землю и кинулся навстречу вагону. На пути оказалась почерневшая от мазута доска, я бросил ее под колеса: доска с треском переломилась, но вагон замедлил ход. До электросварщиков каких-то десять шагов. Упираясь ногами в шпалы, я попытался сдержать надвигавшийся вагон. Шаг за шагом я отступал. Мышцы окаменели. Где-то совсем рядом, за моей спиной, - оглянуться я уже не мог, - оглушительно трещала электросварка. Еще несколько мучительных шагов - и вагон расплющит меня вместе с рабочими о тендерную тележку... И тут я услышал чье-то дыхание, и рядом со мной кто-то встал на шпалы. Вагон еще немного продвинулся вперед и остановился... К нам бежали люди с ломами и лопатами. Откуда-то появился сцепщик с тормозным башмаком в руке. Раньше бы надо было...

Когда общими усилиями вагон откатили и подложили под колеса башмаки, я пришел в себя. Шея ныла от напряжения, руки стали тяжелыми, как чугунные болванки. Сварщики, опустив электродержатели, смотрели на меня. В их глазах запоздалый испуг.

Я нагнулся и оторвал державшуюся на честном слове подметку. Это я ее за шпалу зацепил.

- Как же это он... покатился? - кивнул один из электросварщиков на злополучный вагон.

- Вы что, оглохли, что ли?! - напустился я на них.

- Тебя можно использовать вместо маневрового... - ухмыльнулся тот, кто помог мне сдержать вагон.

- Как видишь, одной тяги оказалось маловато, - сказал я. - Не подоспей ты, тяжеловес, - и крышка!

Он сначала оторопело посмотрел на меня, потом рассмеялся:

- За словом в карман не лезешь!

Проведя пятерней по черным вьющимся волосам, он ушел, немного косолапя. Я уже почти полгода работал на заводе, а этого человека не видел. Если бы встретил - запомнил бы. Колоритная личность. Я спросил у одного из рабочих, кто этот человек.

- Ремнев-то? Новый начальник арматурного. Уже с неделю работает, ответил тот.

Со всех сторон по широким дорогам и узким тропинкам стекаются люди к проходным. Завод большой, и рабочих много. Я киваю направо и налево, у меня здесь много знакомых. Лезу в карман за пропуском, но дед Мефодий, высокий, жилистый, кивает: "Проходи!" Вот память у деда! Тысячи людей идут мимо, и он каждого помнит. Этот старик знаменитый. Он работал на заводе еще при царе Горохе. И вот никак не может уйти на пенсию. У него в проходной электрическая плитка и маленький кофейник. Дед Мефодий на старости вдруг пристрастился к черному кофе. Пьет из большой алюминиевой кружки, и без сахара. У деда крепкое сердце и ясная голова.

В просторной раздевалке я переодеваюсь. Снимаю свитер, брюки и облачаюсь в пролетарский наряд: синий замасленный комбинезон и берет. У окна переодевается Дима. Он кивает мне и улыбается. У Димы розовое лицо и чистые глаза. Вот что значит вести праведный образ жизни. А у моего соседа по шкафчику лицо помятое, глаза мутноватые. Видно, вчера хватил лишку, а сегодня весь день будет маяться. И работа ему не в работу. Натянув на себя спецовку, мой сосед громко высморкался в угол и, тяжко вздохнув, поплелся в цех.

- Я за городом был. С отцом, - сообщил Дима.

Если бы с девушкой, я, конечно, удивился бы.

- Ты знаешь, снег уже сошел.

- Невероятно, - сказал я.

- Вечером был на дежурстве, - сказал Дима. - Одного интересного парня из ресторана вытащили... Он трубачу в инструмент вылил бутылку шампанского.

Застенчивый, как девушка, Дима, который и мухи не обидит, был дружинником. И, говорят, неплохо выполнял свои обязанности. Разговаривая с пьяницами и хулиганами, он краснел и смущался. И это, как ни странно, на многих действовало отрезвляюще.

- Ты тоже его тащил? - поинтересовался я.

- Мы с ним потом до самой ночи разговаривали, - сказал Дима. - Он, оказывается, в тюрьме сидел, недавно вернулся ну и отпраздновал...

- Ангел-заступник. О чем вы разговаривали?

- Он придет сюда, - сказал Дима. - Поступать на завод. Помоги ему. Ты ведь член комитета...

- Ладно, - сказал я. - Если от меня это будет зависеть... И если он придет.

- Конечно, придет, - сказал Дима. Он безгранично верил всем. По-моему, его смог бы провести пятилетний ребенок.

Мы вышли из раздевалки. Мне приятно разговаривать с Димой. Он умеет удивляться самым обыкновенным вещам. Два года работает на заводе, а мужественности, свойственной рабочему человеку, все еще не приобрел. В нашей бригаде в ходу было крепкое русское слово. Не ругался лишь Дима. За два года он наслышался всякого, но это его нисколько не изменило. Более положительных людей, чем Дима, я еще не встречал, и, наверное, не только я, потому что Диму на первом же году работы стали ставить другим в пример, писать о нем в газетах, выбирать в президиум, назначили дружинником. И Дима тянул лямку и никогда не жаловался.

И все-таки до стопроцентной положительности ему одного не хватало: он никогда не выступал на собраниях. Сидеть в президиуме - сидел, а вот на трибуну его на аркане не затащишь.

Карцев и Матрос пришли раньше нас. Они сидели на слесарном верстаке и разговаривали. У Матроса в руках бутылка с кефиром. Время от времени он, взболтнув, опрокидывал ее в рот.

Посреди цеха лежал компрессор, который называется компаунд-насос. Мы должны его разобрать и отремонтировать.

- Андрей и Дима - на разборку, - распорядился бригадир, - а мы с тобой, - он посмотрел на Матроса, - пойдем на паровоз устанавливать главный воздушный резервуар.

- Еще гудка не было, - сказал Валька.

- Подождем гудка, - усмехнулся Карцев.

Лешка был не очень общительный человек. Худощавый, жилистый, длинная шея всегда торчит из широкого воротника. Редкие светлые волосы зачесаны набок, и оттого голова кажется маленькой. Особенно по сравнению с покатыми плечами. Голос у Лешки густой, басистый. Рявкнет - за километр услышишь. Карцев вечно моргает, будто в глаза ему попала угольная крошка. Наверное, поэтому невозможно определить, какого они у него цвета. Дело свое Карцев знал досконально. У него был в бригаде самый высокий разряд.

Дружбы особой я с Лешкой не водил, но и не ссорился. За полтора года совместной работы всякое бывало: то опоздаешь, то раньше уйдешь, то еще какая-нибудь штука приключится. И надо сказать, Карцев ни разу не подвел. Хотя не один раз пришлось ему крупно разговаривать из-за нас с начальником цеха Ремневым. А когда они разговаривают, одно удовольствие послушать. Что у одного, то у другого - бас на весь завод.

Лешка Карцев учился в заочном Политехническом институте. На третьем курсе. В нашей бригаде не учился только Матрос. Еще до армии он закончил девять классов и на этом застопорил. Каждую осень он аккуратно посещал школу рабочей молодежи. Обзаводился учебниками, тетрадками. В обеденный перерыв сидел с бутербродом на верстаке и, задумчиво жуя, смотрел в книгу, но, как говорится, видел фигу. С месяц продолжалась эта комедия, а потом открывались городские и областные соревнования тяжелоатлетов, и Валька бросал школу. Его уже и на собраниях перестали ругать.

- Хорошая штука кефир, - сказал Валька и бросил бутылку в ящик для металлических отходов.

- Валь, а ты вообще перейди на кефир, - посоветовал Дима. - Или на лимонад.

- Дима, я сразу умру, - сказал Матрос.

Заревел гудок. Рабочий день начался.

В разгар работы пришел Сергей Шарапов, наш комсомольский секретарь. Его недавно выбрали на конференции. До этого он работал контролером ОТК в механическом цехе. Шарапов в сером, с искрой, костюме. И даже при галстуке. Из кармана торчит новенький коричневый блокнот. Только что обзавелся.

- Как жизнь? - жизнерадостно улыбаясь, говорит он.

На этот философский вопрос сразу невозможно ответить. Поэтому мы промолчали. Я притирал пастой золотник. Дима гремел ключами.

- Жизнь, говорю, как? - погромче спросил Шарапов. Улыбка на его лице стала кислой.

- А? - сказал Матрос.

- План выполняете?

- Чего? - снова спросил Матрос.

Хотя я и был членом комитета комсомола, но помогать Сергею Шарапову мне совсем не хотелось. Раз задает дурацкие вопросы, пусть сам и выпутывается.

Дима не выдержал паузы и хихикнул.

- Вам бы все хиханьки да хаханьки, - обиделся Шарапов. Он вытащил блокнот и что-то стал записывать. Раньше он был в цехе своим человеком, а тут не может найти места. И голубой в горошек галстук совсем не гармонирует с нашей обстановкой. Ладно, на часовом заводе можно работать в белом халате и при галстуке, но на ПВРЗ даже главный инженер ходит в черной куртке и серой рубахе. В конце концов дело не в галстуке. Сергей Шарапов был нормальным парнем, а вот стал секретарем и растерялся. А ведь неглупый парень.

- Будут у вас какие-нибудь сигналы? - спросил Сергей.

- А это что такое? - Валька скорчил удивленную рожу.

Дима опять хихикнул. Шарапов покосился на него и спрятал блокнот в карман.

- Черти полосатые, - сказал он. - Пришел как к людям, поговорить...

- Ну и разговаривай как человек, - заметил я.

- Верно, - поддакнул Дима.

Шарапов поискал, на что бы присесть, и, махнув рукой, плюхнулся на стальной буфер, который мы использовали вместо наковальни.

- Сбегу, - сказал Сергей. - Изматываюсь больше, чем в цехе.

- И у всех спрашиваешь про жизнь и сигналы? - полюбопытствовал я.

- Ты, говорят, классный шофер, - сказал Шарапов. - А я вот, черт подери, так и не сдал на права. Еще мальчишкой мечтал крутить баранку, но так и не довелось. - Шарапов задумчиво посмотрел в окно. - Шоссе, асфальт, а ты сидишь как бог за рулем... Красота!

- Субботник намечается? - спросил я.

- Горком направляет в область тысячу комсомольцев... На две недели. Весенне-посевная кампания. Средний заработок сохраняется... Поедешь?

- Ух ты! - сказал Дима.

- Получишь заводской грузовичок и - даешь богатый урожай!

Почему бы мне действительно не проветриться?

- Ну так как? - спросил Шарапов. - Тянется дорога, дорога, дорога... Крепче за баранку держись, шофер...

- Комсомольское поручение для меня - закон, - сказал я.

- Андрей, возьми меня на машину помощником, - скромно попросился Дима.

- Ты ведь не шофер, - сказал Шарапов.

Дима только вздохнул.

За час до конца смены я сбегал в красный уголок. Там репетировал ансамбль народных инструментов. Сплошные балалайки. Я снял телефон с письменного стола и поставил на пол. Схватив со стула газетную подшивку, накрылся с головой и набрал номер. Телефон был занят.

Ансамбль яростно наигрывал "Коробейников". Кто-то даже притопывал. Немного подождав, я снова позвонил. По моим подсчетам, Оля уже должна прийти из института. Длинные гудки. Один за другим, через равные промежутки. Это мои импульсы, которые я пустил по проводам. Кто-то там, на другом конце города, слышит эти гудки.

- Алло?

- Оля? Здравствуйте... Это я, Андрей Ястребов.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Снег выпал, когда никто уже не ждал его. Стояли солнечные дни, на газонах свежо зеленела молодая трава. На старых липах приготовились лопнуть почки. Вода в Широкой поднялась вровень с берегами. Возле моста размахивали удочками рыболовы. Какой-то раздетый чудак забрался на крышу загорать. И вдруг небо над Крепостным валом угрожающе потемнело. Подул северный ветер. На реке вздулись валы, вода стала выплескиваться на берег. Ветер с хулиганским свистом покатил по тротуару бумажные стаканчики из-под мороженого. В витрине гастронома звякнуло стекло, гулко захлопали двери. И вдруг мохнатое небо бесшумно опустилось на крыши домов. Повалил снег. Мокрый и крупный. Автобусы включили подфарники. "Дворники" не успевали сгребать с ветрового стекла снег.

За несколько минут город изменился. Он стал белым и праздничным. Все спряталось под толстым слоем снега: крыши домов, лотки продавцов, газоны. Снег уселся на провода, облепил деревья.

В город снова пришла зима.

Мы встретились с Олей у кинотеатра "Спутник". Сеанс уже начался, и мимо нас пробегали залепленные снегом парни и девушки. Наверное, в мире еще не было такого случая, чтобы люди не опаздывали в кино. Я спросил Ольгу, хочет ли она пойти в кино. После журнала нас бы впустили в зал. Шел какой-то детективный фильм с длинным названием.

- Андрей Ястребов, неужели вы утратили чувство прекрасного? - сказала Оля. - Может быть, вы не видите, что падает удивительный снег... Даже не снег, а...

- Тополиный пух, - подсказал я.

- Какая бедная фантазия!

- Как вата, - сказал я.

- Не надо стараться, - сказала она. - Тут уж ничего не поделаешь... Кому бог не дал...

- Этот снег напоминает белобородых гномов, спускающихся с другой планеты на парашютах...

- Ладно, - сказала она. - Беру свои слова обратно.

Снег все падал и падал, и казалось, ему не будет конца. Я подставил ладонь. На нее тут же опустился рой крупных снежинок. Они не сразу растаяли.

Оля нагнулась, зачерпнула пригоршню рыхлого снега и стала мять его.

- Это ведь настоящий снег, - сказала она. - Как вы думаете, Андрей, он долго продержится?

- К ночи растает.

- Я побежала, - сказала она. - До свидания. - И прямо по снежной целине быстро пошла к своему дому. Я растерянно смотрел ей вслед. Даже не нашелся что сказать. Погуляли, называется!

Я догнал ее.

- Забыли утюг выключить? - спросил я, шагая рядом.

- Не понимаю, зачем вы мне позвонили?

- Знаете, вам теперь от меня не отвертеться, - сказал я.

Мы остановились у подъезда. Снежные хлопья неслышно падали на нас. Пушистый платок на ее голове стал белым.

- Хорошо, подождите меня, - подумав, сказала она и скрылась в подъезде.

Из-за кучи щебня вышла черная кошка и направилась ко мне. Черная кошка на белом снегу - это было красиво. Кошка мягко окунала лапы в снег. Она подошла, изогнувшись, выразительно посмотрела на меня желтыми глазами. Я отворил ей дверь, и кошка, с достоинством неся свой хвост, величаво вошла в подъезд. От кучи щебня до двери протянулась ровная цепочка следов.

Ольга спустилась вниз с лыжами. Она протянула мне лыжи и тюбик с мазью.

- Я так обрадовалась, когда снег пошел, - сказала она.

Я смазал ей лыжи, помог застегнуть крепления. Она торопила меня, словно боялась, что снег сию минуту исчезнет.

- В парк? - спросил я.

Она кивнула и, вонзив палки в снег, к моему удивлению, легко заскользила по мокрому снегу. Я счел за благо больше не удивляться и зашагал по лыжному следу. Скоро я потерял ее из виду. Снег валил так густо, что в десяти шагах ничего не было видно. Где-то близко, за снежной стеной, шумели машины, слышались голоса. Лыжный след свернул в парк, и уличный шум смолк.

В белом парке никого нет. Рядом негромко всплескивает река. Я вижу смутное очертание берега. Ботинки тонут в снегу. Я сгребаю со скамейки снег и усаживаюсь. Снег на меня больше не падает, задерживается на кленовых ветвях. Прямо передо мной - карусель. На круглой крыше - сугроб. Озябшие львы, зебры, жирафы притаились в тени. Ждут лета, когда, скрипнув, тронется с места карусель и они помчат на своих жестких спинах замирающих от счастья мальчишек и девчонок. Немного в стороне стоят на деревянном помосте три разноцветные лодки, подвешенные к перекладине. Я поднимаюсь со скамейки и пробую сдвинуть с места одну из них, но она надежно застопорена доской. Толкаю вторую, третью. Наконец удается одну освободить от тормоза.

Я забираюсь в лодку и, расставив ноги, начинаю раскачиваться. Жалобно скрипят несмазанные уключины. Этот унылый звук разносится по парку. Все быстрее раскачивается лодка, и вот я уже взлетаю к самой перекладине. Чувствую, как мягкие хлопья прикасаются к моим щекам. Слизываю снег с губ. Становится жарко и весело. Я расстегиваю пальто и ору какую-то удалую песню. Даже не помню, когда последний раз качался на качелях. Наверное, давным-давно, когда был маленький. Голубая лодка летает в снежном вихре. Шуршит снег, и гудит перекладина...

Потом я отправился искать Олю. Поднялся на Крепостной вал - ее не видно. Сквозь снежную свистопляску проступил блеск воды. Смутной громадой вырисовывался вдалеке бетонный мост. Красные и белые огни сновали по мосту взад и вперед.

Лыжный след уходил вниз к реке и назад не возвращался. Спустившись, я увидел Ольгу. Обхватив руками колени, она сидела на берегу и смотрела на воду. Без платка, спина в снегу. Рядом валяются палки и лыжи. Она повернула голову - копна волос колыхнулась - и сбоку посмотрела на меня.

Я сел рядом и стал смотреть на реку. Вода была черно-свинцовая. Она медленно катилась вниз к плотине.

- Я никак не могу уловить тот момент, когда снежинка тонет, - сказала она. - Это, наверное, оттого, что их очень много, настоящее столпотворение.

Волосы у Оли каштановые и удивительно густые.

- Вы не туда смотрите, - сказала она.

У нее красивый голос с множеством самых различных оттенков. Сейчас в ее голосе звучали грустные нотки. Она умолкала, и казалось, что ее голос все еще негромко звучит, как в лесу эхо. И я снова ждал, когда она заговорит. Я с трудом удерживался от желания потрогать ее красивые волосы или хотя бы положить ладонь на плечо. Но я сидел и не двигался.

Она снова сбоку, как птица, взглянула на меня и, помолчав, сказала:

- Завтра утром проснемся, а снега уже не будет. Будут мутные лужи. И грязь. Мне жаль, что снег растает. А вам?

- Мне не жаль, - сказал я.

- Я люблю зиму.

- А я лето.

Она с интересом посмотрела на меня.

- Вы странный парень, Андрей, - сказала она. - Вам, наверное, с девушками не везет?

- Они бегают за мной.

- А вы за ними?

- За некоторыми, - сказал я.

Мне все больше нравилась эта девушка. Как только спрыгнула с автобуса и я ее увидел, она мне сразу понравилась. Я не думал о ней, но во мне после той встречи поселилось какое-то непонятное беспокойство. Вспоминал нашу встречу на автобусной остановке, вспоминал ее голос, глаза... А потом вторая неожиданная встреча. Две звонких оплеухи... Это были первые оплеухи, заработанные от девчонки.

Обычно я разговорчив с девушками, а тут разговор не клеится. Мне не хочется говорить.

Я бы с удовольствием помолчал и послушал ее. А говорить что-то надо, а то ей станет скучно, заберет свои лыжи-палки и уйдет. Черт бы побрал эти первые встречи с незнакомыми девушками! Они молчат, присматриваются, а ты лезь из кожи, показывай свой интеллект. Иначе твоя песенка спета.

- Оля... - Я взял ее за плечи и повернул к себе. Большие серые глаза с насмешливым любопытством смотрели на меня. И все наспех придуманные слова, которые уже вертелись на языке, вдруг показались ненужными.

- Все, что ты хочешь сказать, Андрей, и все, что я тебе отвечу, - все это старо как мир... Посмотри, как медленно падает снег. Он так же падал с неба до нас и будет падать, когда нас не станет...

- Как мрачно, - сказал я.

- Как все чисто и бело вокруг. Твои гномы поселились на нашей планете...

- Ну их к черту, гномов, - сказал я и придвинулся к ней ближе.

Она сгребла ладонями снег с земли, скатала в ком и протянула мне.

- Это тебя остудит, - сказала она. - И еще то, что я сейчас скажу... Есть на свете один человек. Он живет в этом белом городе. Он для всех невидимка. И только я знаю, что он делает вот сейчас...

- Интересно, - сказал я.

- Помолчи, пожалуйста... Этот человек сейчас стоит у окна и, раздвинув шторы, смотрит, как падает снег... Он в замшевой куртке с большими пуговицами. У него покрасневшие, усталые глаза. На лбу морщины. За его спиной - письменный стол, зажженная лампа, книги. Вот он достает из куртки сигареты, блестящую зажигалку и закуривает... Этот человек все делает красиво.

Она замолчала. Глаза широко раскрыты, смотрят прямо перед собой. И сейчас они не насмешливые, а задумчивые.

- И это все? - спросил я.

- Мне бы хотелось хотя бы минуту постоять рядом с ним, - сказала она.

- С невидимкой?

- Да.

- Я читал Уэллса, - сказал я, - и знаю, как бороться с невидимками.

- Это бесполезно, - сказала она. И голос ее мне на этот раз не показался таким уж чарующим.

- Вставайте, - грубовато сказал я. - Простудитесь!

Она быстро взглянула на меня и послушно поднялась. И снова глаза ее стали насмешливыми. Подставив ладони, она улыбнулась и сказала:

- А снег-то кончился...

Я ничего не ответил.

Мы молча дошли до ее дома. У подъезда я отдал ей лыжи.

- Такой вечер угробил, - сказал я. Мне хотелось ей досадить, но не тут-то было.

- Я с удовольствием покаталась, - сказала она. - Это был прекрасный вечер...

Засмеялась и ушла. Я увидел ее тень в лестничном пролете. Тень еще раз мелькнула и пропала. Откуда взялся этот невидимка в замшевой куртке?..

Я с сердцем сорвал с шеи галстук. Идиот несчастный, зачем напялил? Галстуки я не любил и надевал лишь в самых критических случаях.

Я размашисто шагал по белому тротуару. На улицах зажглись фонари. Над высоким зданием кинотеатра ядовито сияла неоновая надпись "Спутник". За поворотом пыхтел, фыркал автобус. Я не стал его ждать и зашагал к мосту.

На площади Павших Борцов увидел маленькую лохматую собачонку. Я узнал ее и остановился. Собачонка обнюхала мой ботинок, сверкнула веселым блестящим глазом и засеменила впереди.

- Лимпопо, - позвал я. Собачонка оглянулась, помахала коротким хвостом и побежала дальше. А где же старичок в белых валенках, который назвал меня Сережей?

Скоро появился и старичок. На голове вязаная шапка с козырьком, такие носят лыжники. Старичок, моргая, смотрел мимо меня на улицу.

- Где ты, Лимпопо? - спросил он, озираясь. В руках у него была авоська с длинным батоном.

Лимпопо стоял на краю тротуара, сверля двумя коричневыми бусинками кошку, которая, вздыбив шерсть, выгнулась дугой на той стороне улицы. Мимо проносились машины. Лимпопо воинственно тявкнул и, задрав куцый хвост, храбро бросился вперед. Я услышал горестный возглас старичка. Прямо на черный мохнатый мячик надвигалась красно-желтая громада автобуса.

- Эй! Стой! - заорал я водителю и бросился за Лимпопо.

Совсем рядом взвыли тормоза. Большой ослепительный глаз вспыхнул у самого лица - шофер включил фары. Прижимая собачонку к груди, я поспешил убраться с дороги. Шофер, бешено округлив глаза, что-то кричал, но я не слышал.

Молодец, хорошая реакция. А будь за рулем какой-нибудь раззява, мог бы зацепить.

Старичок, не сразу надев очки в блестящей оправе, стоял у витрины гастронома и смотрел на меня. Автобус, скрежетнув передачей, проплыл мимо. В окна на меня глазели пассажиры. Шофер уже успокоился. Сколько у него за смену разных происшествий!

- Отчаянный пес, - сказал я. - Чуть автобус не опрокинул.

Прохожие, которые столпились было на тротуаре, услышав призывный скрип тормозов, разочарованные, стали расходиться. Пожилая женщина, проходя мимо, презрительно сказала:

- Вам бы, молодой человек, у горнила стоять. (Почему у горнила?) А вы с собакой шляетесь!

- Вот из-за таких все и случается, - прибавила вторая.

- Ничего, скоро доберутся и до них... - присовокупила третья.

Старичок протянул обе руки к Лимпопо. Словно не веря, что он жив и невредим, ощупал его, погрозил пальцем и лишь потом посмотрел на меня.

- Я вас узнал, - сказал он. - Здравствуйте, Петя.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

До конца обеденного перерыва оставалось двадцать минут. Матрос и Карцев пошли в красный уголок сразиться в бильярд. Только вряд ли им удастся: там всегда очередь. Рабочие с удовольствием гоняют по грязно-серому полю небольшого бильярда блестящие металлические шары.

Дима с нами в столовой сегодня не обедает. Ему мама положила в целлофановый мешочек бутерброды с маслом и сыром, холодные котлеты домашнего приготовления, бутылку молока. Дима съедает свой скромный обед в сквере, на скамейке, напротив портрета Лешки Карцева. Наш бригадир похож на боксера, только что одержавшего победу на ринге. Немного подальше красуется Димин портрет. Дима напоминает мальчика-гимназиста: тоненькая шея и смущенный взгляд. Как будто Дима извиняется, что вот его тоже угораздило отличиться. Уписывая бутерброд, Дима старательно не смотрит на свой портрет.

В обеденный перерыв огромный завод непривычно затихает: не слышно треска электросварки, мощных ударов паровых молотов, пыхтенья паровозов, разноголосого шума станков. Другие звуки окружают меня - воробьиное чириканье, шорох ветра в ветвях заводских тополей, собачий лай за каменным забором.

На тополе, под которым я сижу, устроили возню синицы. Откуда прилетели сюда обманутые временной тишиной эти лесные пичужки? Синицы навели меня на мысль о деревне. В этом году что-то весна затянулась. Не отправляют все еще нас в колхоз, говорят - весенний сев задерживается из-за заморозков.

Дни стоят теплые, а ночью прихватывает мороз. Тетя Буся, жена коменданта общежития, толкует, что во всем виновата водородная бомба, которую взорвали под землей, на воде и в небе. От нее, говорит, проклятой, произошли нарушения в климате и все стихийные бедствия: наводнения, землетрясения и прочие ужасы.

Сипло вздохнув, густо заревел гудок. Две маленькие синицы, будто листья, подхваченные вихрем, исчезли, растворились в этом могучем реве.

- Пришел! - воскликнул Дима, выглянув к концу смены в широкое цеховое окно.

- Кто пришел? - спросил Карцев.

- Я говорил, он придет, - сказал Дима и, вытерев руки, выскочил за дверь.

Я посмотрел в окно. Под чахлым тополем стоял широкоплечий парень и пил из горлышка пиво. Вот он оторвался от бутылки, увидел Диму и снова запрокинул голову. А Дима стоял рядом и с улыбкой смотрел на него.

Парень стоял ко мне боком, но что-то в его облике показалось мне знакомым. Чуть наклонив коротко подстриженную голову, он снисходительно слушал Диму. Когда парень, хлопнув Диму по плечу, заразительно расхохотался, я сразу узнал его... Это Володька Биндо, мой старый знакомый... Давненько мы не виделись...

С Володькой Биндо я познакомился, когда мне было четырнадцать лет. Отец строил большой бетонный мост через Широкую. Летом мать посылала меня на стройку с судками, в которых была горячая еда. Отец страдал язвой желудка, и мать готовила ему диетические блюда. Один раз я не принес отцу обед.

Вот как это случилось.

На самом берегу стоял большой старый дом. Он каким-то чудом сохранился еще с довоенных времен. Мой путь на стройку лежал мимо этого дома. И вот однажды я увидел на крыльце мальчишку. Волосы светлые, а глаза удивительно прозрачные, как вода в Широкой.

Он был в клетчатой ковбойке и синих парусиновых штанах. Руки засунуты в карманы, спиной он прислонился к перилам. Чувствовалось, что мальчишке скучно. Увидев меня, он обрадовался. Есть на ком злость сорвать, так я понял, когда он сказал:

- Послушай, клоп, хочешь в лоб закатаю?

Такие вопросы мне не часто задавали, а клопом вообще обозвали впервые. Я остановился в замешательстве, затем поставил судки на тропинку и сказал:

- А ну-ка, попробуй!

Когда мальчишка поднялся со ступенек, я увидел, что он выше меня почти на целую голову и шире в плечах. Ему было лет шестнадцать. Но отступать было поздно.

Мы подрались. Как я ни старался, устоять на ногах не смог. Мальчишка дрался со знанием дела. Он поставил мне под глазом синяк, пустил из носа кровь и дважды свалил на землю. Пока я, спустившись к реке, сморкался и умывался, он расставил судки на крыльце и с аппетитом стал есть.

- Жратва приличная, - сказал он, когда я вернулся, - только мясца маловато.

На следующий день я долго стоял перед старым домом. Соображал: идти прежним путем или обойти кругом. Упрямство взяло верх, и я отправился к мосту опять мимо крыльца. Мальчишка ждал меня. Я поставил судки на тропинку и сжал кулаки.

- Чего ты? - миролюбиво спросил он.

- Вставай, чего уж там, - угрюмо сказал я.

- Я не хочу, чтобы твой батька с голоду помер! - засмеялся он.

Я взял судки и отправился дальше. Мальчишка догнал меня.

- Ты мне нравишься, - сказал он. - Давай знакомиться. Меня зовут Биндо...

Через несколько дней я уже гордился дружбой с ним. Оказывается, Биндо был знаменитый человек. Его многие знали в городе. Я смотрел Володьке в рот и выполнял все его мелкие поручения. Я был горд, когда взрослые ребята подходили к нам и жали руки сначала Биндо, потом мне. Они разговаривали с нами как с равными.

У Биндо водились деньги. Иногда я видел его самоуверенным, нагловатым, а иногда и бледным, испуганным. Случалось, Биндо пропадал, правда ненадолго. Я проходил мимо знакомого молчаливого дома. На крыльце никого не было. Я ни разу не переступил порог этого дома, никогда не видел родителей Биндо. Я не хотел напрашиваться к нему в гости, а он не приглашал. Встречались мы всегда у крыльца. А признаться, мне хотелось побывать внутри этого старого дома. Я ни разу в жизни не слышал сверчков. А в этом доме должны были водиться сверчки. Ну хотя бы один. Мне очень хотелось услышать сверчка. Наверное, с тех самых пор, когда я прочитал "Золотой ключик, или Приключения Буратино"...

Однажды Биндо позвал меня на вокзал. Было уже поздно, и я не совсем понимал, что в такое время можно делать на вокзале. У пакгауза нас встретили три парня. Лет по восемнадцать - двадцать. Биндо о чем-то пошептался с ними, и мы, прячась в тени вагонов, зашагали по шпалам.

- Ты будешь стоять на шухере, - сказал Биндо. - А мы...

- Что вы? - спросил я.

- Увидишь дядю с дурой - ударь камнем по рельсу... Понял?

- Мне все это не нравится, - сказал я. - Вот что, я пойду домой.

Парни вопросительно уставились на Биндо. Он куснул нижнюю губу. Светлые глаза зло прищурились.

- Ты ведь знаешь, - сказал он, - я отчаянный...

Парни с любопытством смотрели на нас. У одного из внутреннего кармана пиджака выглядывал небольшой лом.

- Не нравится мне это, - повторил я. Повернулся и зашагал вдоль вагонов. Воровать, голубчики, я не буду, хоть лопните от злости! На этот счет у меня были крепкие убеждения. Всего один раз в жизни я украл... И всего один раз на эту тему мы беседовали с отцом. Этого оказалось вполне достаточно. Больше чужое никогда не привлекало меня. Отец не бил меня, даже не ругал. Он вместе со мной отправился в школу, где я украл из физического кабинета микроскоп, и там перед тысячным строем ребят я вручил украденный предмет директору школы... Я очень просил отца, чтобы он разрешил мне перевестись в другую школу. Он не разрешил.

Я уже миновал состав и вышел на освещенный перрон. И тут меня догнал Биндо. У него были сухие бешеные глаза и бледные скулы.

- Продашь? - спросил он, шагая рядом, так как я не остановился.

- Ну тебя, - сказал я.

Мы поравнялись с небольшим серым зданием, на котором было написано: "Кипяток". На перроне ни души. Сразу за этим домиком лестница на виадук. Я перейду через мост и сяду в автобус. Тогда мы жили в центре. Но я не дошел до виадука. Биндо схватил меня за грудь, рванул на себя. Рубаха треснула.

- Ах ты, сука...

И в следующее мгновение я почувствовал острую боль в плече...

Я провалялся в больнице с неделю. По тогдашним мальчишеским законам я никому, даже матери, не сказал, кто меня пырнул ножом. Рана зажила, но шрам остался на всю жизнь. И обида. Я до сих пор не могу понять: зачем он это сделал? Не думаю, чтобы он боялся, что я их выдам. До такой высокой сознательности я тогда еще не дорос. Я бы не стал их выдавать, просто ушел и все. Думаю, это он от жестокости. Я ведь помню, с каким удовольствием он отрывал бедным голубям головы, резал кур, убивал деревянной колотушкой красноглазых кроликов. Жестокость была у него в крови.

А потом я услышал, что Биндо посадили. Не за то дело. Возможно, оно тогда и сорвалось. Ведь они надеялись на меня. Наверное, хотели вагон раскурочить. Пронюхали, что там лежат какие-нибудь ценности. Погорел Биндо на другом. Угнал со своими дружками чужой автомобиль и сбил старушку. Не до смерти, но покалечил. Ему дали пять лет. Брать на поруки - тогда еще такой моды не было. Там, на суде, вспомнили ему и старые грехи. Он давно был у милиции на учете. Его бы досрочно освободили, но в тюрьме с ним приключилась какая-то история, и ему еще добавили. В общей сложности он отсидел семь лет. Освободили год назад, но в город сразу Биндо не вернулся. Работал где-то в тайге на лесозаготовках, деньгу зашибал. И вот наконец заявился... Много воды утекло с тех пор. Внешне очень изменился Биндо, я с трудом узнал его. Вот, значит, кого повстречал наш Дима-дружинник. И я должен помочь Биндо устроиться на завод. В мою обязанность, как члена комитета комсомола, входило наставление на стезю добродетели таких "заблудших овечек", как Володька.

Старый дом все еще стоял на берегу Широкой. Здесь, в центре, он, пожалуй, один сохранился с давних времен. Скоро пойдет на слом. Из боков выпирают круглые ребра, крыльцо, как беззубый рот, ощерилось - провалилась одна ступенька. Из почерневшей трубы вывалился кирпич. Белые каменные дома обступили старика. Асфальт и гранит набережной подошли к нему со всех сторон. И нет на этом доме мемориальной доски, которая оправдывала бы его жалкое существование. Не жил в этом доме великий человек, оказавший потомству неоценимую услугу. И в войну этот дом обошла слава. Не послужил он никому опорным пунктом. Не строчили автоматы из его покосившихся окон, не летели под танки гранаты. Нет у старого дома никаких заслуг перед городом. Стоит он, окосевший на все окна, и терпеливо ждет бульдозера, который подцепит его за трухлявые бока, и он, крякнув, рассыплется в прах, взметнув в небо вековую пыль.

На окнах белые занавески, цветочные горшки. И совсем не вяжется с обликом дома новенькая табличка с номером и названием улицы. Старое крыльцо, голубой почтовый ящик. На верхней ступеньке перочинным ножиком вырезаны моя фамилия и инициалы. В доме тихо. В таких домах по ночам скрипят сверчки, а под шестком шуршат тараканы.

Я постучался в гулкую рассохшуюся дверь. Звонка не было. Цивилизация тоже обошла этот дом стороной. В сенях скрипнула дверь, послышались быстрые, легкие шаги. Скрежетнул засов, и на пороге появился Биндо.

Мы молча смотрели друг на друга. Биндо, конечно, меня сразу узнал, я видел, как что-то мелькнуло в его прозрачных глазах, но затем лицо снова стало равнодушным. Он плечистый, талия узкая. Надень он бешмет, папаху да кинжал с узеньким поясом - солист из чечено-ингушского ансамбля песни и пляски.

- Будка что-то знакомая... - первым заговорил Биндо. Голос у него не очень уверенный.

"Хочешь, клоп, в лоб закатаю?" Теперь вряд ли у него что-либо вышло. Был он на голову выше меня, а теперь - я выше. Ровно на голову.

- Ястребов! Какой лоб вымахал! А раньше был сдыхля... Ткни пальцем...

- Пальцем? - усмехнулся я.

- ...и упадет. Гири толкаешь?

- А чем ты занимаешься? - спросил я.

- Гляжу, будка знакомая...

Он шевельнул плечом. По-видимому, хотел поздороваться, но воздержался, видя, что я не проявляю особой радости.

- По такому случаю надо бы заделать полбанки, - сказал он.

- Не надо.

Биндо взглянул на меня, усмехнулся.

- С блатными, понимаешь, сидел... Не на курорте... Никак не могу от разных словечек отвыкнуть.

- Мне наплевать, - сказал я.

Биндо присел на перила, достал пачку "Беломора". Протянул мне.

- Я - сигареты, - сказал я.

Он закурил и стал с удовольствием пускать дым в небо. А я смотрел на него и думал: каким Володька вернулся оттуда? Еще более озлобленным и жестоким? Или там, в колонии, оставил свой старый багаж? Глаза у него ничего не выражают. И раньше такие же были. На скуле под глазом шрам. И еще один на лбу. Этот был. Из рогатки голубятники влепили. А под глазом там заработал... Протянуть ему руку? Вернулся человек, отсидел что положено. Может быть, решил начать новую трудовую жизнь. На завод устраивается. Человеком хочет стать. А я не желаю руку протянуть! Я пошевелил пальцами, но тут вспомнил финку. За что он меня тогда ударил?..

Нет, не могу я этому человеку протянуть руку. Как говорится, и рад бы, да рука не поднимается.

- Слышал, ты на завод устраиваешься?

- Кто не работает, тот не ест, - сказал Биндо.

- На одном заводе, выходит, будем работать.

- Завод большой...

- Может быть, в одном цехе.

Биндо холодно посмотрел на меня.

- Если по делу - говори. Не тяни резину.

Я потрогал ступеньку, на которой вырезана моя фамилия, и вдруг пожалел, что нет с собой ножа. Надо бы сострогать.

- Может, за то... имеешь ко мне что-нибудь? - спросил он и настороженно взглянул на меня.

- Чудак, - сказал я.

- С лихвой отсидел. За все, что было, и за пять лет вперед.

Я вспомнил, как тогда в больнице представлял себе встречу с Биндо: я подкарауливаю его у этого самого крыльца, выхожу как привидение из сырой ночной тени и навожу на него дуло пистолета.

Сейчас у меня нет зла на Биндо... А пришел к нему просто так, захотелось посмотреть на него. Правда, все равно рано или поздно встретились бы.

- Вот ты много лет провел черт знает где...

- На Камчатке, - сказал он.

- С пользой или как? - напрямик спросил я.

Биндо глубоко затянулся и долго не выпускал дым. Потом выдохнул и повернул ко мне злое лицо.

- В газетах пишут, в кино показывают... Надо с осторожностью подходить к таким ущербным личностям, как я... Так сказать, с детства погрязшим в пороке. Надо воспитывать, помогать, чуткость проявлять... А ты напролом в душу лезешь. Так я тебе и раскололся! Сходи в отдел кадров, погляди на мои ксивы... пардон, бумаги.

- Я тебя и так знаю, - сказал я.

- Столько воды с тех пор утекло... Может, я там все воровские академии прошел! Может, паря, я теперь неисправимый... Мне теперь тюрьма мать родная. Может, меня не перевоспитали, а наоборот? Откуда тебе знать, что у меня там внутри? - он постучал кулаком по груди. - Может, там один пепел...

Он, ухмыляясь, смотрел на меня. Думал, что вызвал на дешевый спор. Но мне не хотелось больше разговаривать. По узкой тропинке я пошел наверх, к мосту.

- Ястребов! - окликнул Биндо. - Ты по линии комсомола зашел или как?

- Я люблю сверчков слушать, - сказал я, оборачиваясь. - Дай, думаю, зайду, может у вас в доме сверчок есть?

- Понятно, комсомол тебя командировал... Так это про тебя толковал этот парнишечка с завода? Ну, красивенький такой...

- Вот видишь, - сказал я. - Комсомол проявляет к тебе чуткость.

- Так бы сразу и сказал. Я комсомол уважаю... Заходи, найдется бутылка. И закусить есть чем.

- Не пью, - сказал я.

Поднявшись на мост, оглянулся. Он стоял на крыльце и курил. Красноватый огонек описал дугу и исчез в лопухах, что росли у крыльца. Слышно было, как Биндо сплюнул.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Мы живем на первом этаже. Одно окно выходит на улицу, из второго видна лишь высокая белая стена соседнего дома. Мы слышим, как вечером, возвращаясь с танцев, влюбленные договариваются о свидании. И всякий раз внизу, под нашим окном, целуются. Сашка Шуруп иногда не выдерживает и, отворив форточку, кричит: "Бог в помощь!" Даже с прикрытой форточкой мы слышим все, что происходит на улице. Комендант общежития говорит, что у нас исключительно звукопроницаемый дом. Другого такого в городе нет.

Солнце редко заглядывает к нам. Оно неожиданно появляется во второй половине дня на белой стене соседнего дома. И большая комната наполняется розовым светом.

Это очень красиво: солнце на белой стене. Круглое чердачное окно отражает заходящее солнце на стену.

Наша улица самая длинная в городе. Она начинается от автобусной остановки, которая в центре, и тянется до окраины. На окраине расположено новое кладбище, а еще дальше, за ним, аэропорт. В городе есть еще и старое кладбище, у железнодорожного моста. Оно очень живописное, с церковью, памятниками и даже фамильными склепами.

Синереченская - так называется наша улица. По ней в последний путь провожают на кладбище покойников. Бывало, услышав траурный марш, мы подходили к окну, а теперь не подходим. Неинтересно смотреть на покойников. Эти похоронные процессии навевают грустные мысли. Видя, как медленно движется машина с красным гробом, как плачут близкие, невольно представляешь себе точно такую же картину, где главным действующим лицом будешь ты... Нехорошо все-таки жить на улице, которая упирается в кладбище. В общем-то мы знаем, что все там будем. Но зачем тебе каждый день напоминают об этом?

Сегодня воскресенье, и мы с Сашкой дома. Шоссе мокрое и блестит, плотные облака обложили небо. На стеклах мерцают прозрачные капли. Напротив, через дорогу, мокнет на веревке чье-то белье. Слышно, как шелестят плащами прохожие.

Я сижу на подоконнике и смотрю на улицу. Надо бы к приятелям сходить, но лень вставать, одеваться, выходить на дождь и мокнуть у автобусной остановки. Сашка Шуруп тупым ножом вскрывает консервную банку. Он может сутки напролет что-нибудь жевать.

Сашка - мой сосед по комнате. Вот уже полтора года мы живем вместе. И работаем на одном заводе, только в разных цехах. Сашка Шуруп здешний. Родителей у него нет. Он никогда не рассказывает, что с ними произошло. Самым родным человеком он считает дедушку, которому сейчас около восьмидесяти лет. Дед - старый коммунист, получает персональную пенсию. Живет в деревне. Лет пять назад, когда со здоровьем стало плохо, дед уехал из города в Дроздово к дальним родственникам. Это отсюда километров шестьдесят. На праздники Сашка всегда уезжает к деду.

Шурупу девятнадцать лет. Он очень подвижный, живой, невысокого роста, хорошо сложен. Короткая светлая челка и светлые веселые глаза. Его еще в школе прозвали Шурупом. Наверное, за то, что нос сует в каждую дырку. Сашка - удивительно любопытный человек. Первое время он задавал мне бесконечное число самых различных вопросов. Его интересовало все: сколько лет вратарю Яшину и какую среднюю скорость развивает дельфин. Кто все-таки убил Кеннеди и почему возникает взрыв, когда реактивный самолет преодолевает звуковой барьер? Он доводил меня своими вопросами до изнеможения. Ему ничего не стоило разбудить меня ночью и спросить, правда ли, что Пушкин изменял своей жене. Однажды я набрал в библиотеке кучу книг "Географиздата" и принес Сашке. Это была гениальная мысль. Шуруп с жадностью принялся читать и оставил меня в покое.

У Сашки отличный аппетит, и он почти никогда не унывает. Бодрость духа у него поддерживает гитара. Она висит над его койкой. Шуруп знает много песен и с удовольствием исполняет их. У него приятный голос. Вот и сейчас, расправляясь с банкой шпрот, он напевает под нос: "У незнакомого поселка, на безымянной высоте..." Эти слова он снова и снова повторяет.

На заводе Шуруп работает электромонтером. Уверен, что в будущем станет знаменитым артистом.

- "У незнакомого поселка, на безымянной высоте", - мурлычет Шуруп.

- Да замолчи ты наконец! - говорю я.

- Хочешь шпрот? - предлагает Сашка.

- Я их ненавижу.

- Зря, - говорит Сашка. - Великолепная штука.

И немного погодя снова:

- "У незнакомого поселка-а..."

- Запущу чем-нибудь, - говорю я.

- "...на безымянной высоте..."

Когда люди долго живут вместе, они надоедают друг другу. Это старая истина. У каждого вдруг открывается куча недостатков, о которых раньше и не подозревал. Мне не нравится, что Саша много ест. Он может спокойно за завтраком съесть банку шпрот и полбуханки хлеба. Другие консервы еще куда ни шло, но шпроты? Меня раздражает Сашина привычка все время напевать что-нибудь под нос. Причем бубнит одно и то же. Я не могу заснуть, когда кто-нибудь храпит. А Шуруп, если выпьет, обязательно храпит. Я бросаю в него что под руку попадется, а если и это не помогает, встаю и переворачиваю его на бок. Наверное, и у меня есть недостатки. Но что поделаешь? Раз живем вместе - нечего портить друг другу настроение. По крайней мере об этом я стараюсь все время помнить.

Я смотрю в заплаканное окно, но спиной чувствую, что делает Сашка. Прикончив банку шпрот и полуметровый батон, он пришел в блаженное состояние. Сейчас поковыряет спичкой в зубах и начнет задавать вопросы...

- Андрей, ты смог бы съесть целого барана?

Я молчу.

- В Средней Азии узбеки запросто съедают... Их еще батырами зовут... Как ты думаешь, я бы съел барана?

- Вместе с потрохами, - отвечаю я.

- Надо бы попробовать, - говорит Саша.

Завернув пустую банку в промасленную газету, он бросил ее в мусорную корзину и улегся на койку. Это я приучил его к порядку. А не говори ничего Шурупу, пораскидает эти банки по всей комнате. Утром ему никогда не найти носков или ботинок. Единственно, с чем Сашка бережно обходится, это с гитарой. Заботливо ухаживает за ней, пыль стирает, настраивает и всегда вешает над койкой. Иногда ночью гитара сама по себе издает глухой тягучий звук.

Когда Шуруп берет гитару и выходит на улицу, вокруг него сразу собираются парни из общежития и девушки. Если это летом, то все идут в сквер, который напротив нашего общежития, и там горланят песни до поздней ночи. А зимой приглашают в чью-нибудь комнату. У Шурупа везде друзья-приятели. Когда у него хорошее настроение, он наигрывает серьезные мотивы и поет. А когда не в духе - самые веселые и разухабистые песни. Впрочем, не в духе Шуруп редко бывает. Обычно он весел. Друзей у него много, а вот девчонки нет. Сегодня с одной, завтра с другой, - в общем-то ни с кем. А относятся к нему девушки хорошо. Я отдаю белье в стирку тете Бусе, жене коменданта. А Шурупу белье девчата стирают. Так сказать, в порядке шефства.

Одна из Сашкиных приятельниц очень хорошенькая. Ее зовут Иванна. Она работает на строительстве нового здания отделения дороги, в двухстах метрах от общежития. Иногда после работы Иванна заходит к нам. Она просит Сашку поиграть на гитаре и спеть что-нибудь новенькое.

Сашка берет гитару и поет. Она смотрит на него какими-то удивительными глазами - таких я больше ни у кого не видел. Глаза у Иванны миндалевидные, вобравшие в себя все оттенки неба и моря. Цвет глаз меняется от ее настроения: когда смеется, глаза светлеют, становятся светло-голубыми, когда задумывается - наполняются синевой, так заволакивает горизонт перед грозой; а уж если Иванна сердится, глаза ее сужаются, они уже не миндалины - две грозные амбразуры, откуда в любой момент может вырваться огонь, испепеляющий врага.

Мы с Сашкой любим подтрунивать над ней. Мне нравится смотреть на эту диковинную игру глаз. По-моему, Иванна даже не догадывается об этой своей редкой особенности.

Она приходит к нам в комбинезоне и залихватской кепке, снимает огромные резиновые перчатки и с достоинством хлопает о стол. Я всегда удивляюсь, как эти перчатки держатся на ее маленьких исцарапанных руках. Иванна работает электромонтажницей. Когда ее первый раз ударило током, она решила, что пришел конец, смирно улеглась на пол и зажмурилась, но, чувствуя, что смерть почему-то не приходит, раскрыла потемневшие от страха глаза и увидела вокруг рабочих.

- Что с тобой, Иванна? - стали спрашивать ее.

Она поднялась с пола, вытащила из-за пояса резиновые перчатки, которые позабыла надеть, всунула в них руки и ответила:

- По системе йогов я теперь каждый день буду лежать на этом самом месте... Ровно пять минут.

И действительно, дня три в одно и то же время Иванна ложилась на пол и закрывала глаза. А потом, когда любопытных посмотреть на ярую последовательницу йогов стало слишком много, прораб отругал как следует монтажницу и велел прекратить это занятие.

Сашка был совершенно равнодушен к Иванне. Знакомы они давно, кажется в школе вместе учились. Мне было завидно, когда Иванна смотрела своими удивительными глазами на Сашку, но этот белокурый чурбан ничего не замечал.

Вчера Иванна забежала после работы и сообщила, что в клубе строителей идет замечательный польский фильм "Пепел и алмаз".

- Откуда это известно, что замечательный? - спросил Сашка.

- Наши девочки смотрели...

- Девочки, - ухмыльнулся Сашка. - Что они понимают?

Иванна выхватила из кармана комбинезона два билета, разорвала на мелкие кусочки и выбежала.

- Достукался? - сказал я.

- Догнать бы надо, - сказал Шуруп, но догонять не стал.

Сашка лежал на койке и грустил. Внезапно он вскочил, быстро натянул рубашку-джерси, толстый пиджак из твида, сам себе подмигнул в зеркало и направился к выходу.

- Андрюха, собака друг человека? - спросил он, держась за ручку двери.

На такие вопросы я не отвечал. Впрочем, это Сашку нисколько не смущало.

- Хочешь, я собаку приведу?

- Лучше козу, - посоветовал я. - Вместо шпрот по утрам будешь молоко пить. Козье, говорят, полезное.

- Мне друг нужен, - сказал Сашка. Светлые глаза его погрустнели.

- Тогда, конечно, приводи собаку...

- Вот комендант обрадуется, - сказал Шуруп и, улыбнувшись, ушел.

Я один в четырех стенах. Раньше в этой большой сумрачной комнате стояли четыре кровати, а теперь только наши. У стены квадратный стол. На скатерти пятна. За этим столом мы едим, занимаемся, письма пишем. На окнах полотняные занавески. Их стирают к праздникам. Скоро снимут, на носу Первомай.

На моей тумбочке гора учебников. Садись к столу и занимайся. В июне сессия. А сейчас конец апреля. Еще, как говорится, горы можно свернуть. Сегодня мне не хочется горы сворачивать. Нет настроения. Скорее бы в деревню отправляли. Заберу туда учебники, там на лоне природы буду заниматься. Я по радио слышал, что в северных районах области снег с полей еще не сошел. Как сойдет, сразу двинем. От нашего завода поедут в деревню человек двадцать. А вот Диму не взяли, как он ни просил. Шарапов сказал, что из одной бригады двух человек не полагается брать.

Сидеть на подоконнике и глазеть на мокрую улицу надоело. Позвонить Марине?..

Дверь без стука отворилась. В комнату вошли комендант общежития и рослый незнакомый парень в плаще и синем берете. В руке чемодан, за плечами огромный рюкзак.

- Это хорошая комната, - сказал комендант. - Большая.

Я с любопытством рассматривал нового жильца. Он улыбнулся и немного запоздало поздоровался. У него длинное лицо, прямой нос, небольшие карие глаза. Когда он разделся и повесил на вешалку свой плащ, я слез с подоконника, и мы познакомились. Парня звали Вениамин Тихомиров. Он только что закончил Ленинградский институт инженеров железнодорожного транспорта и получил направление на наш завод. На лацкане серого пиджака новенький голубой значок, который называют поплавком.

Мы притащили койку и поставили за шкафом. Комендант сам принес чистое постельное белье, полотенце.

- Андрей, - сказал комендант, - расскажешь товарищу инженеру, что к чему... Надо бы вам с дороги помыться. Душевая сегодня не работает, тут баня имеется поблизости.

- И парная есть? - спросил Тихомиров.

- Первый класс, - сказал комендант. - Заходите ко мне - дам березовый веничек.

Комендант ушел. Что-то уж очень ласковый... Веничек, говорит, дам. Березовый. Вот что значит инженер! Комендант из кадровых военных и любит чистоту и порядок. Заставляет заправлять койки как в армии. А когда приходит в общежитие кто-нибудь из профсоюзного начальства, он становится "во фрунт" и начинает рубить: "есть, так точно, слушаюсь!.."

Вениамин аккуратно разложил свои пожитки: одно в тумбочку, другое в шкаф. Приготовил чистое белье, мочалку, мыло. Завернул в газеты и положил в коричневый кожаный портфель. Все это он делал с удовольствием, по-хозяйски.

- Это ваш инструмент? - спросил он, кивнув на гитару.

Я ответил, что эта гитара Сашки Шурупа.

Вениамин ушел в баню, я из окна показал ее. Березовый веничек он все-таки захватил у коменданта, не забыл.

Вернулся Тихомиров через час, довольный, раскрасневшийся. От побывавшего в деле веника приятно пахло горячей парной и разомлевшим березовым листом. Вениамин извлек из портфеля бутылку сухого вина, нарезанную любительскую колбасу, батон.

- По случаю моего прибытия в этот древний город и нашего знакомства, - сказал он, приглашая меня к столу.

Повод был солидный, и, достав из Сашкиной тумбочки банку трески в масле, я присоединился к нашему новому жильцу.

Через полчаса мы стали говорить друг другу "ты". Вениамин мне определенно нравился. Он здорово разбирался в футболе, знал по имени всех знаменитых игроков мира. Родом Венька из Сызрани. Там у него родители: мать учительница, отец хирург. Венька хотел тоже пойти по медицинской линии, но отец отговорил. Профессия инженера-тепловозника Веньке очень нравится. И он стал расспрашивать меня про завод: сколько цехов, какая техника, когда начнем ремонтировать тепловозы, каковы производственные мощности?

Обычно меня трудно раскачать, но тут я разговорился. Рассказал о заводе, о нашей бригаде. Пока мы ремонтируем вагоны и паровозы, но к концу года начнем перестраиваться: первый тепловоз придет на капитальный ремонт ровно через год.

Мы не заметили, как стало смеркаться. Мимо дома прошли девушки в плащах-болоньях. Наверное, на танцплощадку.

- А этот... Шуруп, что за парень? - спросил Венька.

- Артист, - сказал я. - Потрясающий парень... Тысяча достоинств и всего три недостатка: храпит по ночам, обжора и любит вопросы задавать...

- Храпит? - спросил Венька.

- Есть одно верное средство, я тебя потом научу.

- Сходим куда-нибудь, проветримся? - предложил Венька.

Мы вышли на улицу. Дождь кончился. Влажный ветер ударил в лицо. Пахнуло талым овражным снегом и навозом, который вывозят на поля. В доме через дорогу молодая женщина, стоя на подоконнике, мыла окна. Черная юбка спереди подоткнута, белая косынка сползла на затылок. Женщина водит мыльной тряпкой по стеклу. Толстые белые икры забрызганы грязной водой. Невесть откуда взявшийся одинокий солнечный луч заигрывает с ней.

Венька засмотрелся на женщину, даже шаги замедлил.

- Какая фигура! - сказал он. - Как будто с полотна Рафаэля...

- Уж скорее Рубенса, - заметил я.

- Есть тут у вас клуб или что-то в этом роде?

- Я тебя познакомлю...

- С красивой женщиной? - ухмыльнулся Венька.

- ...с моими приятелями...

- А с приятельницами?

Венька с интересом оглядывался на встречных женщин. Рядом со мной шагал уверенный в себе парень, который собирался завоевать этот древний, незнакомый город. Он шагал как победитель и на встречных женщин и девушек смотрел как на своих пленниц.

Я немного завидовал ему: вечные студенческие хлопоты, лекции, экзамены - все это позади. Он был в том счастливом состоянии, когда институт за плечами, диплом в кармане, значок на груди, а производство незнакомая крепость, которую придется брать приступом, но уже заранее знаешь, что эта крепость обречена.

- Мне нравится ваш город, - сказал Венька.

- Что? - спросил я.

Я думал о себе. Я старше Веньки на три года. Университет еще не закончил. И жизнь моя сложилась совсем не так, как у Вениамина Тихомирова. А ведь если бы я не встретил на своем пути этого удивительного бородача, все бы могло быть иначе...

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

В отличие от моих сверстников, я, наверное, половину своей сознательной жизни провел на колесах. Дело в том, что мой отец выбрал очень беспокойную профессию: он начальник мостопоезда. Строит мосты и новые железные дороги. Случалось, мы по два-три года жили в большом городе, а потом наш мостопоезд забирался в такую глушь, где и нога-то человеческая не ступала.

Мой бывший дом - это локомотив, рельсоукладчик, пять платформ, несколько товарных и пассажирских вагонов.

Выложат строители рельсы на десятки километров, построят небольшую станцию или путевой разъезд, и по этим рельсам дальше...

Где сейчас мои старики? Последнее письмо пришло из-за Байкала. Есть такая станция Олений Рог. На карте ее нет. Да и станции еще нет. Тайга, озера, медведи и маленькая строительная площадка.

Мать каждый год собирается начать оседлый образ жизни. Ее тянет сюда, в город, где я родился. Но, услышав призывный паровозный гудок, она безропотно увязывает узлы и вместе с отцом на месяцы поселяется в "семейном" купе пассажирского вагона.

Я вырос на мостопоезде, учился в школах разных городов и сёл. Отец очень хотел, чтобы я стал железнодорожником. Мой младший брат пошел по стопам отца: закончил железнодорожный техникум и сейчас водит тяжелые грузовые составы по степям Казахстана. Он помощник машиниста тепловоза. Давно я не видел своего младшего братишку.

А я - так уж получилось - сошел с мостопоезда на одной из остановок.

Это было летом. Наш мостопоезд медленно продирался сквозь вырубленную в глухой тайге просеку. Мы тянули узкоколейный путь к новому леспромхозу. Я только что закончил девять классов и, как всегда, работал в бригаде. Такая доля мне выпала с седьмого класса. Я был рослым мальчишкой и ворочал шпалы и рельсы наравне со взрослыми. Это была хорошая закалка и потом здорово пригодилась мне в армии.

Вечером над нами низко пролетел вертолет. В этих краях вертолеты - не редкость. Но этот замер в воздухе неподалеку от нас и стал снижаться. Вот он затерялся меж пышных кедровых вершин, лишь доносился стрекот моторов. А потом и мотор умолк.

Часа через полтора вертолет снова поднялся и улетел в сторону заката. Машина, облитая желтым блеском, с огромным серебристым диском, казалось, уходила по тайге, по макушкам кедров и сосен.

Я люблю тайгу и не боюсь заблудиться в ней. Я в большом городе хуже ориентируюсь, чем в дремучем лесу. После работы, не дожидаясь ужина, я отправился в ту сторону, где приземлялся вертолет.

Когда из-за толстых кедровых стволов в сумраке забелела выгоревшая на солнце палатка, я почувствовал волнение и, стараясь не выдать себя, стал подбираться ближе. Напротив палатки негромко потрескивал костер. У огня сидел человек и что-то быстро записывал карандашом в блокнот. Иногда он поднимал голову и долго, не щурясь, смотрел на горящие сучья. Глаза у человека большие, синие. Он в задумчивости сверлил карандашом подстриженную русую бородку.

Из палатки доносился храп, на широком пне в ряд выстроилось несколько пар кирзовых сапог, портянки были развешаны на сучьях. Люди поужинали и завалились спать, кроме этого бородача в зеленой брезентовой куртке с капюшоном.

Сидеть, как дикарь, за деревом надоело, я негромко кашлянул и вышел к свету, отбрасываемому костром. Бородач поднял голову и с минуту смотрел, как мне показалось, сквозь меня, потом улыбнулся. Я заметил, что у него верхние зубы неровные, но улыбка все равно была приятной.

- Сосед? - спросил он.

Я кивнул.

- Как и мы, грешные, землепроходцы?

Я снова кивнул. В то время я был робок с незнакомыми людьми. Месяцами видишь одни и те же лица. Мне нужно было сначала привыкнуть.

- Гм, - сказал бородач. - Молчание, конечно, золото...

Понемногу он растормошил меня, и мы разговорились. Звали его Вольт Петрович. Я и виду не подал, что удивился, хотя такое имя услышал в первый раз. Вольт Петрович - начальник археологической экспедиции. База - в ста пятидесяти километрах южнее. Их группа прибыла сюда для пробных раскопок, они надеются, что в этом районе - радиус 30 километров - есть древнее городище...

Он увлекся и стал рассказывать про великое переселение наших предков, про их древнюю культуру, быт.

Иногда камни с изображениями, черепки от посуды, предметы домашнего обихода помогают раскрывать тайны, над которыми ученые всего мира бьются десятилетиями...

Он достал из кармана черную корявую трубку и протянул мне.

- Этой штуке две тысячи лет, - сказал он.

Я с осторожностью подержал окаменевшую трубку в руках и отдал Вольту Петровичу.

Домой я вернулся поздно, мать уже стала беспокоиться.

А ночью мне снился красивый древний город, который, словно зачарованный, веками спит глубоко под землей. Мы вдвоем с Вольтом Петровичем идем по белым безмолвным улицам, и окаменевшие чудовища провожают нас пустыми глазами...

Едва дождавшись конца работы, я снова помчался к палатке. Но Вольта Петровича не было. Беловолосый неразговорчивый парень готовил еду: вскрывал банки с мясной тушенкой, концентраты. Я натаскал веток, разжег костер. Беловолосый подобрел и сказал, что они на раскопках, вот-вот объявятся.

Они пришли усталые и сразу набросились на еду. Я смотрел на них, и мне до смерти хотелось быть своим среди них. Вместе с ними искать это древнее городище и обязательно найти его... И моя работа на рельсоукладчике показалась совсем неинтересной. Бродить по земле, искать то, чего никто никогда не видел...

Когда прилетел вертолет, я поднялся в воздух вместе с ними. Я был здоровый парень, а в экспедиции не хватало рабочих рук. Отец отпустил меня на два месяца. К этому сроку у археологов заканчивались разведывательные раскопки.

Кто знает, если бы мы не нашли это древнее поселение, я тоже, как и брат мой, стал бы железнодорожником. Но мы нашли его в тайге под толстым слоем земли. Это был не белый город, всего-навсего жалкое кочевье. Но когда твои руки первыми касаются предметов, которые несколько тысяч лет назад держали другие люди, это прикосновение запоминается на всю жизнь.

Я до сих пор в память о своей первой экспедиции храню каменный топор. Вольт Петрович после некоторого колебания разрешил мне взять его с собой.

Вернувшись из армии, я поехал в Москву, чтобы разыскать Вольта Петровича и записаться в очередную экспедицию. Я нашел его в Москве без бороды, в красивом сером костюме и при галстуке. Я даже сразу не узнал его. Да и он не мог поверить, что это я - тот самый подросток, который два месяца прочесывал с ними тайгу. В армии я вытянулся, окреп. Вольту Петровичу приходилось задирать голову, чтобы посмотреть мне в лицо. Он заканчивал аспирантуру и готовился к защите диссертации. Когда мы заговорили о сибирской экспедиции, он оживился, заходил по комнате. Я видел, что ему до чертиков надоела эта кабинетная тягомотина. Он готов был хоть сейчас надеть брезентовую куртку с капюшоном, на плечи рюкзак и - в туманную даль...

Но только через два года он сможет это осуществить, а пока... диссертация, черт бы ее побрал!

Я с месяц пожил в его маленькой холостяцкой комнате, готовился к экзаменам в университет, на исторический факультет. Этот факультет в свое время закончил Вольт Петрович. Он помог мне подготовиться. Я сдал экзамены, но на следующий день уехал в родной город. Вольт Петрович был возмущен до крайней степени.

- Я тебя, балбеса, натаскивал по всем предметам целый месяц! Слава богу, сдал! Так учись, кретин! - кричал он на меня и вырывал из рук чемодан.

- Пять лет... - сказал я. - Не выдержу, дорогой Вольт... Ей-богу, сбегу!

- Через два года чтобы разыскал меня, дубина стоеросовая. В Среднюю Азию - на полгода! Самарканд, Хорезм - азиатская романтика! Вот там ты увидишь свои волшебные белые города...

- Разыщу, если снова бороду отпустишь, - сказал я.

Мы обнялись, и я уехал. А в университете я перевелся на заочное отделение. Сейчас уже перешел на четвертый курс. Правда, многие мои знакомые удивляются: какое отношение имеют паровозы к разбитому кувшину или к наконечникам от стрел?

Я люблю технику. Еще в школе научился ремонтировать приемники. Это меня выручило сразу после армии, когда я поступил в радиомастерскую. В армии я любил ковыряться в танковых дизелях и разных моторах. И это мне пригодилось. Я работал в гараже слесарем, потом с полгода вкалывал на МАЗе и ЯЗе. Возил из карьера щебенку. Я и сейчас готов с утра до ночи провозиться с неисправным мотоциклом или автомобилем.

Мне нравятся паровозы. В этих громадных железных махинах есть что-то романтическое. Это, наверное, осталось у меня с детства, когда мимо нашего мостопоезда-тихохода с шумом и горячим ветром пролетали красивые черные и зеленые быстроходные локомотивы с бесконечной вереницей разнокалиберных вагонов. Эти вечные странники стальных магистралей волновали меня... Когда я иду мимо вокзала, всегда с удовольствием вдыхаю резкий паровозный дух. Я могу по голосу узнать любой локомотив.

Все это работа, пусть интересная работа. Но любая работа надоест, если ты не отдохнешь от нее. Наверное, для этого придуманы отпуска. Редкий человек в отпуске останется в том городе, где работает. Ему хочется уехать. И там, вдали, пребывая в праздной лени, он снова начинает скучать по своему дому.

Я еще ни разу не был на курорте или в санатории, я не знаю, что это такое. Когда стану немощным стариком, то поеду на какие-нибудь лечебные грязи или минеральные воды, а пока для меня нет желаннее отдыха, чем нехоженая бесконечная тропа в тайге или пустыне, зной, дождь, ветер, палатка и костер. А как передать то ощущение, которое испытываешь после долгих раскопок, наткнувшись на почерневший кусок дерева или хрупкий черепок - предвестник иногда значительного археологического открытия?

Несколько месяцев назад меня пригласили в наш краеведческий музей. Директор откуда-то узнал, что я учусь в университете, бывал в археологических экспедициях. В общем, мне предложили должность научного сотрудника.

Я с интересом осмотрел все экспонаты - признаться, до этого я никогда не был в местном музее, - так, для порядка, спросил, какая зарплата, а потом откланялся.

Директор, милый человек, ужасно смутился и сказал, что он обещает еще кое-какой приработок. Он меня не понял. Ставка научного сотрудника была вполне приличной, но я и недели бы не выдержал в этом пропахшем нафталином и формалином каземате.

Я любезно поблагодарил директора и вернулся к своим дорогим паровозам. Согласись я на эту работу, они с презрением гудели бы мне вслед.

На эти размышления навела меня встреча с Вениамином Тихомировым, с которым мы пешком отправились по нашей Синереченской в центр города. Там жили мои друзья - Игорь Овчинников и Глеб Кащеев. С ними-то я и собирался сегодня познакомить своего нового соседа по койке Веньку Тихомирова.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Спустившись с виадука, я увидел Марину. Она стояла у газетного киоска и листала журнал. Светлые волосы уложены в большой узел. Я вижу маленькое розовое ухо с черной красивой сережкой. Зеленый плащ схвачен тонким поясом. Марина среднего роста, у нее немного полные ноги. Когда она сидит на скамейке или в автобусе, я всегда с удовольствием поглядываю на ее красивые колени.

Марина не смотрит в мою сторону, я знаю, она сердится. Я неделю ей не звонил. Она привыкла, чтобы я по часу ждал где-нибудь в сквере или на автобусной остановке.

Она все еще делает вид, что не замечает меня, ждет, когда я брошусь к ней. Не выйдет! Я пройду мимо. Но едва я миновал киоск, как она повернулась и, сделав удивленные глаза, произнесла:

- Вот так встреча... Я думала, ты тяжело заболел, у тебя постельный режим и ты даже не можешь доковылять до телефона...

- Что интересного пишут? - как можно равнодушнее спросил я.

Марина захлопнула журнал и улыбнулась.

- Я подругу провожала... В Москву, на онкологическую конференцию... А ты, конечно, подумал, что я тебя здесь караулю?

- Это была бы слишком большая честь для меня.

- Представь себе, я ждала тебя, - сказала она. - Доволен?

Марина смотрела на меня, и я видел: она встревожена. Я всегда был для нее незыблемым поклонником, таким же незыблемым и постоянным, как этот каменный вокзал.

- Влюбился? - чуть заметно усмехнувшись, спросила она.

- Угу.

Марина вдруг успокоилась, не поверила, конечно, и, заплатив за журнал, сказала:

- Я хотела с тобой в кино сходить или посидеть где-нибудь... Но если ты занят...

- Нет, отчего же! - сказал я.

Надо бы забежать в общежитие и переодеться, но я решил, что и так сойдет. На мне был толстый черный свитер и вполне еще приличные брюки.

В кино мы не пошли. Взглянув на афишу, я сразу решил, что фильм никуда не годится. У меня на плохие картины особенный нюх. Марина не возражала. Я чувствовал, ей хочется поговорить со мной. Мы зашли в кафе. У меня в кармане было пять рублей. Это все, что осталось до зарплаты, которую получу лишь через три дня.

Кафе просторное, во всю стену фотография. На ней изображено Черное море и где-то вдали белый пароход. Очевидно, эта картина должна символизировать счастье. Дескать, что бы с тобой ни случилось, товарищ, помни, что есть на свете райский уголок, где ласковое море катит свои зеленые волны и по волнам, нынче здесь - завтра там, плывет белый корабль, всегда готовый принять тебя на борт.

Мы заказали сосиски с зеленым горошком и кофе.

- Давно мы с тобой не танцевали, - сказала Марина.

Она сидит совсем близко и смотрит на меня. Глаза ее карие, чуть выпуклые. Марина блондинка с темными глазами. Я чувствую, как ее нога прикасается к моему колену. Она соскучилась по мне, да и я тоже. У нее белая нежная кожа. Марина сильная, здоровая женщина, наверное поэтому, когда с ней целуешься, ощущаешь запах молока.

Нам принесли сосиски и кофе. Я молчал, и Марина снова стала грустной.

- Ты мне ни разу не сказал, что любишь, - сказала она.

- Разве?

- У тебя нет ни капли нежности... Тебя, наверное, когда-то женщина обманула, которую ты очень любил?

- Ешь сосиски, остынут, - сказал я.

- У меня сегодня был один больной... У него гастрит. Принес, чудак, огромный букет роз... Инженер с "Электроприбора". Я страшно удивилась, откуда весной живые розы? Оказывается, он был в Тбилиси в командировке.

- Хочешь, я тебе елку из леса притащу? - предложил я.

- Ну чего я привязалась к дураку такому? - сказала Марина, покраснев.

- Да... ты про розы говорила... И какие они?

- Красные...

- Надо же, - сказал я. - Красные розы весной...

- Налей мне кофе, - сказала Марина, не глядя на меня.

Я взял блестящий кофейник и с осторожностью налил ей в маленькую чашечку. Не нравились мне все эти микроскопические кофейнички, чашечки, блюдечки, ложечки. Кофе - один глоток, а разной ерунды полный стол.

В кафе приходили и уходили люди. За соседний столик сел худощавый человек в хорошо сшитом костюме. Благородная внешность, виски чуть тронуты сединой. Я обратил на него внимание, потому что он с любопытством посмотрел на Марину.

- Сколько лет твой свитер не стирали? - спросила Марина.

- Не помню, - ответил я.

- И брюки не выглажены.

- Ты уж прости, - сказал я.

Симпатичный мужчина за соседним столиком повернулся к двери и заулыбался. Я тоже посмотрел туда и... увидел Ольгу Мороз! Она прижала кончики пальцев к порозовевшим щекам и стала таращить свои большущие глаза. Тоненькая, длинноногая, с копной каштановых волос, она сразу обратила на себя внимание. На ней была светлая шерстяная рубашка и черная узкая юбка. Она взглянула на меня, потом на Марину. На пухлых губах мелькнула улыбка и тут же исчезла. Мужчина в хорошо сшитом костюме поднялся ей навстречу. Теперь она улыбалась ему, радостно и немного смущенно. Он галантно посадил ее на стул, потом сел сам. Так вот это кто: человек-невидимка...

Она сидела боком ко мне, и я видел ее профиль. Длинные, загнутые вверх ресницы, вобравшие в себя мягкий свет плафона волосы, которые с трудом сдерживали шпильки и заколки. Она что-то негромко говорила ему. Наклонив голову и улыбаясь, он внимательно слушал.

Им принесли такой же блестящий кофейник.

Марина что-то сказала, но я не расслышал. Она дотронулась до моей руки и спросила:

- О чем ты?

- Не понимаю я этих девчонок, - сказал я. - Цацкаются со стариками!

Марина удивленно взглянула на меня, потом на них.

- О каких стариках ты говоришь?

- Дома жена и дети ждут, - не унимался я. - Наверное, сказал, на партийное собрание...

- Что с тобой сегодня? - спросила Марина.

В самом деле, чего это я? Есть у нас, парней, глупая и самодовольная привычка: познакомившись с девушкой, считать ее чуть ли не своей собственностью. А как она жила до встречи с тобой, с кем встречалась, может быть, у нее есть кто-нибудь, - все это не имеет значения. Раз появился я - остальные не существуют. У любой девчонки до встречи с тобой есть прошлое, и с ним приходится считаться. Вот оно, прошлое Ольги Мороз, сидит рядом с ней, улыбается и маленькими глотками отхлебывает из фужера шампанское. Впрочем, какое прошлое? Это настоящее. А прошлое - наша встреча на автобусной остановке. Я вспомнил, как держал ее на руках, нес к скамейке. Тогда я еще и не подозревал, что она мне так нравится.

Они ушли первыми. Оля еще раз взглянула на меня и на Марину. На этот раз без улыбки.

Лучше бы я их не видел. Вдруг сразу все вспомнилось. Как первый раз встретились, как сидели на берегу, а снег падал и падал с неба... Лучше бы я их не видел сегодня.

Мы уже собрались уходить, ждали официантку, когда в кафе ворвался Глеб Кащеев. Огромный, лохматый, в черных очках, он сразу устремился к нашему столику. Сунул мне свою лапу и уставился на Марину. Потом сгреб свободный стул и без приглашения уселся рядом.

- Ну и фрукт! - зашумел он. - Такую женщину от нас прятал... Типичная Синяя Борода - вот кто ты... Познакомь скорее!

Он сначала пожал Марине руку, потом вскочил и приложился к ладони толстыми губами и лбом. Этого, признаться, я от него не ожидал. Тем более что сделал он это всерьез.

Марина с любопытством смотрела на него. Когда-то давно я рассказывал ей о Кащееве, и потом, она знала его по очеркам и фельетонам, которые Глеб печатал чуть ли не в каждом номере. До конфликта с редактором.

- Сижу, понимаешь, - рассказывал Глеб, - и стучу на машинке, как дятел... Задумал я, Андрюша, одну штуку для толстого журнала. Не знаю, что получится, но если напечатают... В общем, рано еще говорить об этом.

- Вот именно, - сказал я.

- Что вы пишете? - спросила Марина.

- В своем эссе я хочу поставить ряд современных проблем...

Я понял, что для меня сегодняшний вечер погиб. Если Глеб начнет рассказывать, то его никакими силами не остановишь.

- Игоря видел? - перебил я.

- Как-то заходил... Так вот, когда я был в отдаленном районе в командировке, наткнулся на одного агронома... Ну, это я вам скажу, личность!

- Какую мы уху ели в воскресенье! - сказал я.

- Уху? - переспросил озадаченный Глеб. - Ладно, я об этом дам информацию в газете... Так вот, слушайте, Марина, живет в глуши образованнейший человек...

- Да, дружище, как закончилась твоя, помнишь, та самая командировка? - спросил я.

Глеб снял очки и стал протирать их носовым платком. Любое напоминание об истории с собакой приводило его в бешенство. Как у большинства близоруких, лицо его, лишившись очков, стало растерянным. Помаргивая круглыми, как у совы, глазами, он с неудовольствием смотрел на меня. Надел очки и, сразу став воинственным, сказал:

- Какого черта ты меня перебиваешь?

- Ты будешь заказывать что-нибудь?

Он сверкнул на меня очками и уткнулся в меню.

- Что же случилось с вами в командировке? - спросила Марина.

Кащеев заерзал на стуле, засопел, но при Марине не решился высказать, что обо мне думает.

- Командировка как командировка, - сказал он.

- Говорят, в поезде произошло какое-то страшное убийство? невозмутимо спросил я.

- Убийство? - У Марины стали большие глаза.

- Не слышал, - сказал Глеб и наградил меня яростным взглядом.

- Кто кого убил? - спросила Марина.

- Глеб крепко спит в поездах, - сказал я, - он мог и не знать этого.

- Какая-нибудь очередная утка, - сказал Глеб. - Чего только люди не наговорят!

- Из верных источников, - ввернул я.

Глеб не спускал глаз с Марины, он готов был в лепешку расшибиться, чтобы понравиться ей. А я не давал ему развернуться.

- Вам очень идет эта кофточка, - сказал Глеб. - Японская?

- Тебе ужин несут, - сказал я.

Мы распрощались с поскучневшим Глебом и встали. Он незаметно показал мне кулак. Когда мы оделись, он выскочил в гардероб и остановил нас.

- Я слышал, вы работаете в поликлинике? - обратился он к Марине. Давно собираюсь написать очерк о врачах... Я тебе, кажется, говорил, - он взглянул на меня.

- Первый раз слышу, - сказал я.

- Мне редактор все уши прожужжал, когда же на столе появится очерк. Глеб отвернул от меня свою наглую рожу и елейным голосом сказал Марине: Мне необходима будет ваша консультация...

- Консультация? - спросил я.

Кащеев потрогал себя за толстый нос и, окончательно обнаглев, выпалил:

- В общем, дайте ваш телефон!

Ну и нахал!

- Вряд ли я смогу помочь, - ответила Марина.

- Сможете! - с жаром воскликнул Глеб.

- Ну что ж... - Марина нерешительно посмотрела на меня. - Андрей знает мой телефон.

- Не исчезай, старина, - сказал я и протянул руку.

На улице сумрачно. С Широкой порывами дует ветер. Поскрипывают в парке деревья. Над городом, добродушно мурлыча, высоко прошел пассажирский самолет. Из Риги в Москву. Он всегда в это время проходит. Когда мы поднялись на мост, на темной неспокойной воде увидели лодку. Она тихо плыла вниз по течению. Вдоль бортов журчала вода, с весел срывались капли.

В лодке сидел человек - черная сгорбленная фигура в плаще. Куда понесло его, на ночь глядя?

- Твой приятель очень внимательный, - сказала Марина. - Сразу обратил внимание на мою новую кофточку... А ты и не заметил.

- Ты ему, конечно, дашь консультацию? - спросил я. - Заодно и о кофточках поговорите... Он в этом деле соображает.

- А почему бы и нет?

- Ради бога, - сказал я.

- Ты никак ревнуешь?

- Что ты, - сказал я.

Мы остановились под уличным фонарем. Круглый матовый шар освещает коричневые ветки клена. Уже кое-где распустились почки.

Над нами, на втором этаже, распахнулось окно, и Анна Аркадьевна мать Марины - сверху вниз посмотрела на нас. Сколько раз я говорил себе, что нужно останавливаться у другого подъезда! И всегда забывал.

- Ты скоро, Мариночка? - спросила она.

Меня зло разобрало.

- Мы будем стоять до утра, - сказал я.

Марина изумленно посмотрела на меня.

- Андрей!

- Тебе не шестнадцать лет, - сказал я.

- Мариночка, чай на столе. - Окно с треском захлопнулось.

Если бы ее не было дома, я пошел бы сегодня к Марине. Иногда Анна Аркадьевна уезжает в Москву к сыну. Он учится в военной академии. Вот тогда я каждый день навещаю Марину и остаюсь у нее до утра. Этой весной Анна Аркадьевна что-то не спешит к сыну.

Марина огорченно посмотрела на меня.

- Она и так...

- ...не терпит меня, - подсказал я.

- Я ее взгляды не разделяю.

- Иди, чай остынет, - сказал я.

Марина посмотрела мне в глаза и, сухо обронив "спокойной ночи", пошла в подъезд. Напрасно я ее обидел. Так уж неудобно устроен мир. У женщины, которую ты, допустим, любишь, есть сварливая мать, которая тебя ненавидит. В твоей комнате непременно кто-нибудь посторонний живет или рядом отвратительные соседи. Если ты в кино положишь руку на колено любимой или, упаси бог, попытаешься поцеловать в потемках, тут же кто-либо закашляется и зашипит, что, мол, вот она, современная молодежь... И скитаются бедные влюбленные по пустынным паркам да скверам, мокнут под дождем, зябнут в лютый мороз в холодных подъездах, прячутся в темных углах от любопытных глаз прохожих.

Я догнал Марину на лестничной площадке. Взял ее холодные влажные щеки в ладони и поцеловал.

Мы стоим в пролете между этажами. Внизу и наверху горят лампочки. Железное ребро батареи вдавилось в мою ногу, но я не хочу шевелиться. Марина прильнула ко мне. Глаза ее полуприкрыты. Теплая близкая женщина, которая, наверное, любит меня... Ее дыхание щекочет шею. Для того чтобы поцеловать ее, мне нужно нагнуться. Ее руки обвивают мою шею, притягивают к себе. И снова на ее губах я ощущаю запах молока... Я могу взять ее на руки и понести... Но куда? До дверей ее квартиры? Позвонить и передать из рук в руки Анне Аркадьевне?..

Наконец мы расстаемся.

- Я позвоню, - говорю я.

- Конечно, - отвечает она.

- А Глебу не дам твой телефон.

- Конечно, - говорит она.

Ее щеки порозовели, стали теплыми, карие глаза блестят. Я понимаю, она не хочет, чтобы я уходил. Она касается легкими пальцами моих волос, гладит лицо. Мне бы нужно сказать ей что-нибудь приятное, например - как хорошо, что мы встретились и как она мне сильно нравится, но я молчу. Почему-то трудно лезут из меня всякие хорошие слова. Где-то на полпути застревают...

- Уже без шапки? - говорит она и снова притягивает к себе...

Я сбегаю вниз, ногой распахиваю дверь и подставляю ветру лицо.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Денек выдался горячий. Не успели закончить монтаж автотормозной аппаратуры, как из разборочного цеха привезли паровозный насос. Начальник цеха Ремнев, как всегда, был краток:

- Этот подарочек - кровь из носу - нужно отремонтировать сегодня... Месяц кончается, а насос для сдаточного локомотива... На вас вся страна смотрит!

Лешка взглянул на нас. Дескать, что будем делать, хлопцы? Мы знали, Никанор Иванович зря просить не будет. Значит, действительно работа срочная и нужно делать. Карцев понял.

- В крайнем случае задержимся, - сказал он.

- Надеюсь на вас, ребята, - сказал Ремнев.

Этот громогласный человек мне нравился. Невысокого роста, но широкий, лохматый, с большим прямым носом, он походил на пирата. Брови - два черных ерша, на широком лбу глубокие морщины, которые косо пересекал красноватый рубец. Старое ранение. Весь квадратный, массивный, Ремнев обладал большой физической силой. Когда в нашем цехе завалился на бок автокар с тяжелой деталью, Ремнев, оказавшись поблизости, первым бросился на помощь автокарщику, которому придавило ногу. Без особого труда он поставил автокар на место и даже взвалил на него многопудовую деталь.

Ремнева за глаза звали в цехе Мамонтом. Недавно его избрали членом парткома, и в его обязанности входило заниматься персональными делами. Человек скрупулезной честности, он не любил разбирать эти дела. И поэтому, когда к нему поступало персональное дело коммуниста, он ходил по цеху мрачный как туча. Очевидно, ему горько было разочаровываться в людях. На собраниях он выступал редко. Не любил с трибуны говорить. Хотя с таким басом, как у него, можно было выступать с любой сцены.

Рабочие относились к нему с уважением. Была у него одна привычка, которой он стеснялся. Мамонт любил нюхать табак. У него была желтая деревянная табакерка, которую он носил всегда с собой. Время от времени отворачивался в сторону и поспешно заряжал широкие ноздри табаком. Потом тупо смотрел на кого-нибудь, помаргивая, и наконец оглушительно чихал. Иногда дуплетом. Так примерно стреляет охотничье ружье шестнадцатого калибра. Когда он чихал, слышали все. И тут же, улыбаясь, кричали: "Будьте здоровы, Никанор Иванович!" Мамонт встряхивал головой, утирал с крепкой щеки слезу и поспешно уходил в конторку. Немного погодя оттуда снова раздавались три-четыре "выстрела".

Этот чертов насос нужно разобрать, отремонтировать и собрать. Еще неизвестно, сколько проторчим после конца смены, а я договорился сразу после работы встретиться с Мариной. Она сказала, что возьмет билеты в кино, а потом зайдем к ней. Анны Аркадьевны не будет дома. Она уйдет к приятельнице. В преферанс играть. Она по средам всегда в карты играет. Я, конечно, не возражал, если бы она каждый день дулась в преферанс. Без выходных. Но она почему-то предпочитала среду. И поэтому я расстроился. Мне очень хотелось повидать Марину.

Когда Мамонт ушел, Матрос пнул насос:

- Никак с неба свалился?

Мы молча принялись за работу. Может, я еще успею. Я вспомнил, что в обед Шарапов сказал, чтобы я зашел в партком в три часа. Всех, кто направляется в деревню, на посевную, собирали в партком. Мы должны были выслушать напутственное слово. Уходить из цеха в этот момент было неудобно. Это походило бы на дезертирство. И хотя на моих часах было без пяти три, я остался. Обойдусь без напутственного слова.

- Этот художник с черной бородой вчера приперся ко мне, - стал рассказывать Валька, орудуя ключами. - Притащил бутылку и стал уговаривать, чтобы я ему позировал... Лепить меня хочет.

Я вспомнил этого парня. Аркадий Уткин, скульптор. По Валькиному тону я понял, что Уткин все-таки уговорил его.

- Позировал? - спросил я.

- Говорит, в моем лице что-то такое есть... Дора чуть не лопнула со смеху. Это в ее-то положении... Я, говорит, думала, что он урод, а его лепить хотят. Лепите, говорит, на здоровье, только потом отдайте мне этот портрет...

- Скульптуру, - поправил Дима.

- Отдайте, говорит, мне эту скульптуру, я ее в огород поставлю... А то галки одолели. Я так думаю, это она от зависти. Ну и попросил Уткина тут же на месте изобразить ее, какая есть. Так она даже из дому ушла... А он все одно изобразил ее. Я этот портрет на стену повесил. "Материнство" называется. Главное в этом портрете - живот... Руки-ноги тоже есть, но это так, между прочим... Погоди, я что-то не помню? Нарисовал этот черт бородатый ей голову?

- Ну и как, понравился Доре портрет? - спросил я.

- Я ей не сказал, что это она.

- А тебе-то нравится?

- Пускай висит, - сказал Матрос.

- Все ясно, - сказал Дима. - Валя напоролся на абстракциониста.

- Мне-то что, пускай лепит.

- Он тебя изобразит в виде молота и наковальни, - сказал я.

- Вот и хорошо... Никто не узнает.

Я по глазам понял, что Валька расстроился. Жалеет, что сгоряча согласился позировать. А теперь не откажешься...

Пришел Мамонт. Мы уже разобрали насос и подгоняли компрессионные кольца большого поршня. Возможно, успеем до гудка все сделать. Самое большее - на полчаса задержимся.

Мамонт был в хорошем расположении духа. За насос он не беспокоился, знал, что все будет в порядке. Двигая густыми черными бровями, он насмешливо смотрел на Вальку, который усердно шлифовал крохотный золотник.

- Карцев, как же так получается? - сказал Ремнев. - Самый здоровенный в бригаде - балуется с золотниками, а вот бедный Дима ворочает пудовый кран?

Карцев взглянул на Мамонта - не шутит ли начальник? - потом на Диму.

- Матрос, помоги.

- Сам справлюсь, - запротестовал Дима.

Валька был у нас незаменимый мастер подгонять золотники. Работа эта тонкая и сложная. И, как правило, Карцев поручал это дело Вальке. Я видел, как у Матроса побагровела от возмущения шея.

- Это я балуюсь с золотниками? Ну вы и сказанули, Никанор Иванович! Профессор лучше не сделает, чем я...

- Профессор, говоришь? - ухмыльнулся Мамонт. - Давай любой золотник вмиг подгоню!

Матрос взял со стенда позеленевший золотник воздухораспределителя и его корпус.

- Прошу, - сказал он и подмигнул нам: дескать, сейчас посмеемся.

Мамонт снял кожаную куртку и, засучив рукава серой рубахи, с азартом принялся за дело. Мы молча работали и поглядывали на него: справится или нет?

- Проверяй, - сказал Ремнев. На толстом носу у него высыпали мелкие капли пота.

Валька долго возился у стенда.

- На то вы и начальник цеха, - наконец сказал он.

- Я вот к чему завел этот разговор, - сказал Ремнев, надевая куртку. - Вы должны подменять друг друга. Уметь делать все. Здесь специализация ни к чему. Вот заболел сегодня профессор...

- Я не болею, - ввернул Валька.

- ...и заминка вышла бы. Кто из вас быстро смог бы подогнать золотник?

Мы молчали. Крыть было нечем.

- Вас бы позвали, - нашелся Карцев.

- Месяц вам сроку на переподготовку, - сказал Мамонт. - Чтоб все стали профессорами, как Матрос... Учтите, проверю.

В этом мы не сомневались. Мамонт не из тех, кто забывает завтра то, что говорит сегодня.

- Совсем забыл, - сказал Ремнев. - Из комитета комсомола звонили. Требуют тебя.

Я взглянул на ребят. Они молча работали. Если я уйду, им придется на час задержаться, а может быть, и больше. Не могу я сейчас уйти.

- Я человек сознательный, - сказал я. - Обойдусь без благословенья...

- Ладно, скажу, что у тебя срочная работа.

Мамонт ушел.

- В прошлое воскресенье я нашел в лесу подснежник, - сказал Дима.

- Подарил бы кому-нибудь, - посоветовал я.

- Зиночке, например, - ввернул Матрос. Мы подозревали, что Дима неравнодушен к молоденькой официантке Зиночке. Когда она обращалась к нему, Дима краснел. Других доказательств у нас не было.

- Отец нечаянно сел на подснежник, - сказал Дима. - А жалко. Красивый цветок.

- Еще найдешь, - утешил я.

- И обязательно подари Зиночке, - посоветовал Валька. - Это они любят.

- При чем тут Зиночка? - обиделся Дима.

Валька обнял его здоровенной ручищей за плечи.

- Я же тебя люблю, муха ты цокотуха! Тронь тебя кто-нибудь пальцем... Голову оторву!

- Ну тебя, Валька, - сказал Дима.

- А Зиночка хороша... И того... неравнодушна к тебе.

После гудка - мы уже заканчивали работу - пришел Вениамин Тихомиров. Я удивился: он еще ни разу не заходил сюда. Вот уже полмесяца, как Венька работает на заводе. Его назначили инженером в цехе сборки. Должность неплохая. Венька с головой окунулся в работу. Уходил утром, а возвращался в сумерках. Иногда не вылезал из цеха по две смены. Я сам видел, как он вместе с рабочими ковырялся в паровозном брюхе. Домой приходил чумазый, быстро переодевался, ужинал - и за книжки по ремонту паровозов. Венька закончил тепловозный факультет, а у нас все еще ремонтировали допотопные локомотивы, вот ему и пришлось на ходу перестраиваться.

Сашка Шуруп хвалил его: говорил, что с рабочими держится без зазнайства, не козыряет своим институтским образованием, не стесняется спрашивать, в чем сам не разбирается. Конечно, полмесяца невелик срок, но в цехе Венька уже пользуется уважением. Даже ухитрился придумать какую-то штуку, которая здорово облегчила демонтировку котла.

Мы с Сашкой тоже не могли пожаловаться на Тихомирова. Он был покладистым парнем, за годы учебы в институте прекрасно усвоил все общежитейские законы: никогда не досаждал нам, не портил настроения, не отлынивал от уборки, если возвращался ночью - не шумел и не включал свет. И даже не храпел, что особенно было мне по душе.

Какое дело привело Вениамина в наш цех? Я не мог бросить работу, мы соединяли части насоса, а он терпеливо ждал. Закончив сборку, я подошел к нему.

- Вот зашел за тобой, - сказал Венька. - Сегодня освободился пораньше.

Он уже побывал в душевой: темные, зачесанные назад волосы блестели. Указательный палец правой руки забинтован.

Я быстро помылся, переоделся, и мы вышли в проходную.

- Чего не пришел на партком? - спросил Венька.

- И ты едешь?

- Не нравится мне это дело, - сказал Венька. - Тут с работой еще не освоился, и на тебе - посылают в какую-то сельскую глушь... Я думал, только в институте такая мода - на картошку посылать. Оказывается, у вас тоже?

- Какая картошка? - засмеялся я. - Даешь посевную кампанию!

- Некстати все это, - сказал Венька.

Он расстроился, а мне не хотелось его утешать - я еду в деревню с удовольствием. Каждый день слушаю последние известия, вчера сообщили, что в южных районах области сев яровых идет полным ходом.

- Чего же ты не отказался? - спросил я.

Венька взглянул на меня, снисходительно усмехнулся, - дескать, какой ты быстрый, не так-то просто на парткоме отказаться, - и спросил:

- Долго продлится эта... посевная кампания?

Я ему ответил, что недели две, а может быть, и месяц. Венька совсем расстроился.

- Сколько напрасно выброшенного времени, - сказал он.

- Человек, который построил дом, посадил березовую рощу или вспахал целину и снял урожай, - может умереть с чистой совестью, он уже что-то после себя оставил.

- Андрей Ястребов, - сказал Венька. - Ты сочинил стихотворение в прозе... Пошли в "Известия", используют в сельскохозяйственной подборке как шапку...

- Циник, - буркнул я.

- Ты поосторожнее, - сказал Венька. - Между прочим, я назначен старшим вашей группы.

- Прошу прощенья, начальник, - сказал я.

Я все-таки опоздал. Марина сидела на той самой скамейке, где я ее не раз дожидался. Один журнал лежал у нее на коленях, другой она держала в руках. Марина неравнодушна к иллюстрированным журналам. Покупает все без разбору.

Солнце остановилось над Крепостным валом. Блестели лужи. Днем прошел дождь. Самая большая лужа была у автобусной остановки. И как в тот день, когда я повстречал здесь большеглазую девчонку в лыжном костюме, люди, выбираясь из автобуса, попадали прямо в лужу. Ни шоферы, ни пассажиры, ни председатель горсовета (он, правда, мог и не знать про эту лужу, так как ездит на персональном ЗИМе) - никто не мог догадаться перенести остановку на пять метров дальше. Там было сухо. Настроение у меня было приподнятое, и я, спрыгнув с автобуса, решил услужить человечеству. Взвалив на плечо серебристую трубу, закрепленную на чугунном автомобильном диске, я потащил ее на новое место. На трубе был щиток, обозначавший автобусную остановку.

Раздался знакомый внушительный свисток. Я остановился. Ко мне, поддерживая кобуру, трусил маленький краснощекий милиционер. Откуда он взялся? Кое-кто из прохожих остановился. Марина подняла голову от журнала и увидела меня. Лицо ее стало изумленным. Я помахал ей рукой и улыбнулся.

- Силу девать некуда? - спросил милиционер, зачем-то открывая коричневую полевую сумку.

Я стал ему объяснять, что решил сделать доброе дело. Ведь это не порядок, когда люди прыгают из автобуса в лужу?

Милиционер между тем достал из сумки книжечку, полистал ее и оторвал страничку. Задумчиво взглянул на меня и оторвал вторую.

- Рубль, - коротко сказал он.

Мне не жалко было рубля, но захотелось убедить блюстителя порядка. Пока я доказывал, он со скучающим видом смотрел мимо меня. Белые бумажки трепетали в его руке. Закончив свою прочувствованную речь, я повернулся, чтобы уйти, но милиционер остановил меня.

- Платить будете? Или в отделение пройдем? - спросил он.

Я протянул рубль, а когда он, вручив надорванные посредине квитанции, хотел уйти, хлопнул его по плечу. Милиционер так и присел. Глаза у него в первый раз стали удивленными.

- Молодец, старший сержант, скоро майором будешь, - сказал я.

- Никак выпивши? - спросил милиционер.

- Чего с ним разговаривать? - сказала какая-то решительная женщина, наблюдавшая за этой сценой. - За шкирку - и в милицию... Будет знать, как...

- Что как? - полюбопытствовал я.

- Глазищами-то так и сверкает, - сказала женщина и демонстративно отвернулась.

- Что он сделал? - спросил мужчина в белой кепке.

- За такси не заплатил, - ответила решительная женщина, которой не понравились мои глаза.

Милиционер, свято выполнив свой долг, не спеша удалился. Разговоры прохожих ему давно прискучили. Проходя мимо трубы, которую я метра на три успел оттащить, он остановился, сунул руку в карман и снова достал маленький блестящий свисток. Но так как я был рядом, свистеть не стал.

- Нужно поставить на место, - сказал он, не глядя на меня.

- А как же рубль? - спросил я.

- Я ведь выдал квитанции.

- Два раза за одно и то же не наказывают, - сказал я. - Надо, младший сержант, читать устав.

Милиционер немного подумал и сам обхватил руками железную трубу. Но поднять ее оказалось ему не под силу.

- Помоги же! - наконец человеческим голосом попросил он.

- Гони назад рубль, - сказал я.

- А пять суток получить не хочешь?

- Тащи сам... А вообще, оставь лучше на месте.

- Давай не учи... - пробурчал милиционер и, повалив на себя трубу, покатил диск по асфальту на прежнее место. В лужу.

Это был молоденький милиционер. Еще не опытный. Другой бы так с нарушителем не разговаривал. Для ревностного блюстителя порядка автобусная остановка - закон. Может быть, это граница его участка. А я мало того, что нарушил эту границу, так еще передвинул ее, и, возможно, не в ту сторону.

Марина сидела на скамейке строгая и осуждающе смотрела на меня.

- Андрей, когда ты станешь серьезным? - спросила она.

- И ты против меня? - сказал я.

- Я взяла билеты в кино.

- У меня идея - давай возьмем лодку и поплывем по течению... Где-нибудь ведь кончается Широкая?

- До начала семь минут, - сказала Марина.

У кинотеатра мы столкнулись с Венькой. Все билеты были проданы, и он охотился за лишним.

- Какая досада, - сказал он. - Перед самым носом кончились!

Венька с любопытством рассматривал Марину. Он даже забыл про билет. А тут как раз пожилой мужчина продал лишний билет. Венька бросился к нему, но было уже поздно: билет перекочевал к худенькой девушке в очках.

- И тут прошляпил! - сказал Тихомиров.

Я познакомил его с Мариной. Венька стал что-то говорить, но Марина, едва взглянув на него, повернулась ко мне:

- Мы опаздываем.

Венька проводил нас до самых дверей, и видно было, как ему хотелось пройти в зал вместе с нами, но толстая контролерша выросла на его пути.

- Не отчаивайся, - сказал я. - Вечером в общих чертах расскажу...

Фильм был про войну и любовь. И заканчивался он, в отличие от большинства кинокартин, трагически. Она попала в плен, и ее повесили, а он погиб в последний день войны. У Марины грустное лицо и покрасневшие глаза.

Еще сумерки прятались за Крепостным валом и заходящее солнце, рассеченное узкими черно-синими тучами, красноватым отблеском озаряло крыши домов, но на небе, тронутом легкими барашками облаков, уже ярко сияла полная луна. На площади зажглись фонари, и свет их в этот час был бледным и невыразительным. Нас обогнал высокий человек в побелевшем на сгибах брезентовом плаще. На плече, дулом вниз, охотничье ружье, в руке позвякивал поводок. Пятнистый сеттер бежал далеко впереди. Охотник звучно протопал в подвернутых болотных сапогах и свернул за угол. Я позавидовал ему. Человек провел день за городом. Видел, как взошло солнце, дышал лесным ветром, бродил по желтой прошлогодней траве, слышал пение птиц, трогал руками березу. Может быть, и зайца встретил. Правда, добычи я у него не заметил.

Я сказал, что завтра утром уезжаю на полмесяца в деревню.

- Жаль, - сказала Марина. - Мама наконец собралась в Москву.

Ничего не поделаешь. Мою поездку отложить нельзя. Что ж, Анне Аркадьевне будет приятно узнать об этом.

Марина спросила, далеко ли я уезжаю и смогу ли хоть изредка наведываться в город. Я ответил, что вряд ли.

- Нам с тобой везет, - вздохнула Марина.

Мы молча шли рядом. Мрачное настроение, навеянное фильмом, проходило. Я представил, как мы сейчас придем к ней домой и она убежит в маленькую кухню, чтобы поставить на плиту кофейник. Я включу приемник, сяду на широкую тахту, поверх которой пушистый плед, и буду ждать ее. Мы немного потанцуем, если я поймаю хорошую музыку. Но когда мы остаемся вдвоем, мне не хочется танцевать и пить кофе. Когда мы остаемся вдвоем, я себя чувствую счастливым человеком. Мне еще ни с кем не было так хорошо, как с Мариной. А когда она, встав у затемненного длинной шторой окна, начинает снимать платье и я слышу, как трещат крючки, щелкают резинки, шуршат капроновые чулки, мне трудно усидеть на месте.

Навстречу нам попался какой-то тип в вязаной шапочке. Он еще издали, восхищенный, стал улыбаться Марине. Она сбоку взглянула на меня, мол, чувствуешь, каким успехом пользуется твоя Марина. Этот улыбающийся кретин все время оглядывался, чтобы поглазеть на ее ножки. Я заложил руку за спину и показал ему кукиш. Тип сразу перестал оглядываться и пошел своей дорогой.

- Твой Кащеев был у главврача, - сказала Марина. - Он действительно собирается что-то писать.

- Роман, - сказал я.

- Какой он огромный, - сказала Марина. - Человек-гора... Главврач от него в восторге. Говорит, он такой остроумный. И похож на Пьера Безухова.

- Глеб-то?

- Я не знаю, про кого он будет писать...

- Про тебя, - сказал я. - Вот увидишь.

Марина с улыбкой посмотрела на меня.

- Отчего ты мрачный, Андрей? - спросила она.

- Жалко мне этого парня, которого в последний день войны ухлопали, сказал я.

Мы подошли к ее дому, поднялись на третий этаж. Марина достала ключ. На цементный пол со звоном упала монета. Я поднял.

- Какое счастье, что на свете существует преферанс, - сказал я.

Марина не успела ответить: дверь распахнулась, и мы увидели Анну Аркадьевну.

- Мама? - только и сказала Марина.

- Вот жалость, наша пулька сорвалась, - затараторила Анна Аркадьевна. - Петр Игнатьевич заболел.

Я молчал. И вид у меня, наверное, был глупый.

Мне нужно было войти, но я столбом стоял на площадке. Анна Аркадьевна, ядовито улыбнувшись, прикрыла дверь.

- Он, бедняжка, не может с постели встать, - услышал я ее мерзкий голос. - Спазмы в кишечнике! Я обещала ему позвонить. Назови скорее лекарство, Мариночка!

- Лекарство? - переспросила Марина. - Какое лекарство? Ах, спазмы... Ему необходим карболен, мама. Кар-бо-лен!

Я медленно спустился вниз. Выйдя на улицу, разжал руку: в ладони монета. Решка. Я подбросил ее вверх. Снова решка. Я сунул гривенник в карман и зашагал к автобусной остановке.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Мой грузовичок бежит по шоссе, покряхтывает. Километров через двадцать я начинаю ему доверять. Попробовал на всех режимах - ничего, тянет. Немного раздражает гудение в заднем мосту. Или нигрола маловато, или подносилась "сателлитка". Есть такая шестеренка. На место приеду, нужно будет посмотреть.

В кузове ребята горланят песни. Если в машине больше пяти человек жди песен. Это уж закон. Дальняя дорога располагает к пению.

Я в кабине один. Предлагал Веньке со мной сесть, но он отказался. Не захотел отрываться от масс. Я приглашал девушек, но их было четыре, и, чтобы никому не было обидно, все забрались в кузов. Еще бы - там двенадцать молодцов!

Один человек сам попросился в кабину, но я его не взял. Это был Володька Биндо. Он тоже едет с нами в колхоз. Биндо поступил на завод токарем в механический цех. Не понадобилось моей рекомендации, его и так приняли. Дима провернул. Он горой за Биндо. Говорит, уговорю его поступить в вечернюю школу. Володька где-то ухитрился закончить восемь классов. Там, наверное, в колонии.

Я слышал, что он на заводе, но вот что поедет с нами - не ожидал. Это все штучки Сереги Шарапова!

Сначала говорил, что в деревню поедут только комсомольцы, что это ответственное поручение, и все такое. А под конец стал записывать в бригаду всех, кого начальники цехов предлагали. А начальник цеха хорошего работника сплавлять не будет.

Я увидел Володьку у заводских ворот. Он уже успел сойтись на короткую ногу с ребятами и что-то им травил, те только со смеху покатывались. Увидев меня за баранкой, Володька удивился. Он сразу замолчал и что-то спросил у рослого парня в желтой футболке. Его, кажется, Мишкой зовут, из кузнечного цеха.

Когда все забрались в кузов, Биндо подошел и, ухмыляясь, сказал:

- Дорога большая... Одному скучно будет. Возьми в плацкартное купе я тебе разные байки из тюремной житухи выдавать буду.

- Ребята обидятся, - ответил я. - Им тоже интересно послушать... Так что полезай наверх.

Я сказал это добродушно, без желания задеть его. Я понимал, Володька идет на сближение, ему хочется сгладить нашу встречу у старого дома. Но мне не хотелось ехать с ним вдвоем. И слушать воровские байки.

- Вас понял, - сказал Биндо. - Все правильно.

Глаза у него светлые, непроницаемые. Он поднял с земли свой небольшой рюкзачок и, крикнув: "Держи шмотки!" - швырнул в кузов. Затем, едва коснувшись заднего ската, легко перемахнул через борт.

Я так и не понял: обиделся он или нет?

Большая черная баранка удобно скользит в ладонях. Шоссе не очень широкое, местами выбито. По сторонам чахлый кустарник. Листья еще маленькие, и красноватые кусты просвечивают насквозь. Трава на буграх зеленая и свежо блестит. За кустами черные, распаханные поля. Там ползают тракторы, копошатся люди. Впереди подъем. Несмотря на то что я разогнался и дал полный газ, машина сбавляет ход.

Сзади засигналили. Я взглянул в зеркало: ЗИЛ наступает на пятки. В кузове полно парней и девушек. Тоже в деревню. Много сегодня машин держат туда путь. Не хотелось мне уступать дорогу, но ЗИЛ все равно не даст житья. У него скорость не чета моей. Сейчас пропущу, и поднимется радостный гам.

Так оно и случилось. Как только передо мной замаячил задний борт грузовика, пассажиры загоготали, замахали руками. Кто-то даже язык показал.

Сразу за поселком нас обогнал порожний самосвал. Он пролетел мимо, как громовой раскат. В железном кузове каталась железная бочка. Шофер гнал как угорелый.

К шоссе придвинулись березы. И сразу будто светлее стало. Белые, с коричневыми родимыми пятнами стволы. Легкая, как кружева, молодая листва. И бегущие вслед солнечные пятна на облепленных прошлогодними листьями кочках.

А в кузове слаженно пели: "Качает, качает, качает задира ветер фонари над головой..."

На семидесятом километре в железный верх кабины замолотили кулаками: требуют остановиться. Облюбовав впереди симпатичный ельник, я притормозил и свернул на обочину. Мотор несколько раз дернулся, звякнул металлом и затих. Слышно, как бродит вода в радиаторе. Опустив на колени руки, я почувствовал, как заломило в том месте, где спина соединяется с шеей. Это с непривычки. Давно не сидел за баранкой.

Машина охнула, закачалась: ребята с грохотом посыпались из кузова на землю.

Погромыхивает грузовик по шоссе. Лесные озера отражают в своей темной воде высокие ели и сосны. И облака. Тихие, спокойные озера. Без лодок, без рыбаков. Пейзаж все время меняется: зеленые равнины, лесистые холмы, рощи, сосновые боры.

Венька (он после перекура сел в кабину) с удовольствием смотрит по сторонам. Он в клетчатой куртке с кожаными пуговицами, на ногах новые резиновые сапоги. Это комендант его уважил. Он явно симпатизирует Тихомирову. Недавно поставил ему новую пружинную кровать, принес специально для Веньки несколько лишних распялок для костюмов и рубашек. И вот отыскал резиновые сапоги...

- Обрати внимание вон на ту старуху, - показал Венька.

Мы как раз проезжали маленькую деревню: каких-то два десятка почерневших домишек. Старуха в грубых мужских сапогах и рваной телогрейке стояла на обочине, опершись на желтую суковатую палку. Она задумчиво глядела на дорогу. Черный платок домиком надвинут на глаза. Больше я ничего не заметил - и старуха и деревушка остались позади.

- Старуха как старуха, - сказал я.

- У нее безразличные глаза... Всю жизнь проторчать в такой глуши. Ну что она видела? Изба, огород, корова, ребятишки... Наверное, в кино-то ни разу не была. И вот живут в таких деревнях люди: день-ночь - сутки прочь.

- Побывав в большом городе, эта старуха скажет: как там только люди жить могут? Каменные громады, мчатся машины, шум, гам, все куда-то торопятся... Господи, я и недели бы там не выдержала!

- Ты хочешь сказать, каждому овощу свое место?

- Когда-нибудь на старости лет поселюсь в такой глуши и буду себе жить...

- Я к тебе в гости приеду, - сказал Венька. - На два дня.

- Мой дом будет стоять на берегу озера, рядом глухой лес, где полно всяких грибов. В камышах деревянная лодка, на жердинах сохнут сети...

- И приплывет к тебе золотая рыбка и спросит: "Чего тебе надобно, старче?"

- Я ей отвечу: "Мне надобно, чтобы земля вращалась, как всегда, чтобы светило солнце, лето сменялось осенью, а зима - весной... Чтобы на земле были леса, озера, моря, а на небе - облака..."

- Ты не пробовал стихи писать? - спросил Венька. - В тебе пропадает лирик... Правда, об этом уже было... Как это?.. "Пусть всегда будет солнце..."

- Было, - сказал я.

- А я бы попросил у золотой рыбки таланта, - сказал Венька. Вертится у меня в голове один потрясающий проект... Еще в институте кое-какие наметки сделал, а вот всерьез браться за него побаиваюсь: вдруг таланта не хватит? Если удача, то будет у меня все, что может пожелать молодой подающий надежды инженер. А что человеку нужно? Наверное, деньги, хорошая квартира, общественное положение... Допустим, мой проект принят. Начальник отделения дороги присылает приветственную телеграмму... И премию. Начальник завода на блюдечке с голубой каемочкой преподносит ключи от квартиры... Живите, дескать, Вениамин Васильевич, и творите впредь на благо родного завода...

Я сбоку взглянул на него. Венька, подавшись вперед, задумчиво смотрел на шоссе, черные брови сошлись вместе, глаза прищурены, на губах улыбка. И не поймешь: всерьез он говорит или шутит. Мне было интересно, что он еще скажет. И я подхлестнул его:

- Ну, получишь хорошую квартиру...

- Вот мы говорили про старуху... Я не лирик, как ты, не вижу поэзии в русской печи, телятах, навозе... Человек должен жить красиво. Человека должны окружать красивые, изящные вещи... А это может дать город, цивилизация. Наконец-то за это взялись всерьез! И постановления, и в газетах... Мне приятно держать в руках красивую вещь: будь то пневматический молоток или электробритва. Ты обратил внимание, - некоторые вещи у нас теперь стали делать гораздо изящнее. И упаковка, и качество... Кануло в Лету то время, когда налаживание быта считалось мещанством. Да, я хочу иметь отдельную квартиру со всеми удобствами... Пришел с работы, пустил горячую воду, забрался в кафельную ванну...

- Я предпочитаю баню, - сказал я. - Брызгайся, сколько хочешь, тут тебе и парная...

- Дремучий ты человек, - улыбнулся Венька. - У каждого свои запросы и потребности... Один любит ананасы, а другой шпроты... Вот я инженер, а что имею? Несколько рубашек, две пары туфель, выходной костюм и железную койку с солдатским одеялом в общежитии.

- Ты инженер-то всего два месяца!

- Между прочим, я бы мог свободно остаться на кафедре, - сказал Венька. - Все-таки получил диплом с отличием...

- Что же тебя толкнуло на тернистый путь инженера-производственника? Такая блестящая перспектива: молодой ученый, кандидат, профессор... Или не захотел быть чистой воды теоретиком? Сейчас ученый, не знающий производства, пустое место. Хороший инженер-производственник запросто заткнет за пояс такого теоретика... Кстати, талантливый инженер - желанный гость в институте. Читай лекции, доклады, при желании можно ученую степень получить.

Венька, улыбаясь, с интересом слушал.

- Молоток! - сказал он. - Все верно.

- А с кафельной ванной придется подождать...

- Далась тебе эта ванна, - сказал Венька. - Это я так, для красного словца...

- Что же у тебя за проект? - помолчав, спросил я.

- Тема моего диплома: "Реконструкция паровозовагоноремонтного завода". Ваш завод... - Венька запнулся: - Я хотел сказать, наш... Так вот, через год-полтора наш завод будет ремонтировать тепловозы. Я был в конструкторском бюро и видел типовой проект... Предполагается остановить производство и строить целый огромный комплекс...

- А старые цеха - на слом? - спросил я.

- Кое-что используем для второстепенных цехов, как например кузнечный, литейный... Остальное - ломать к чертовой бабушке!

- Богато живем, - заметил я.

- Соображаешь... - снисходительно улыбнулся Венька. - Походил я по заводу, по цехам и вот пришел к какому выводу: можно, не останавливая производства, строить новый комплекс на базе старого завода... Подсобные цеха сгруппированы вокруг основного - цеха сборки - а это главное! Ну, ты представляешь себе, как будут ремонтировать тепловозы?

- Ты давай дальше, - сказал я. Венькин проект всерьез заинтересовал меня.

- Маневровый пригоняет к дверям разборочного цеха неисправный тепловоз, а выходит он из дверей цеха сборки после экипировки исправный и новенький, как юбилейный рубль... Весь ремонт производится в едином комплексе. Не то что сейчас: бедный паровоз разбирают на части и детали транспортируют в разные цеха: в котельный - котел, в арматурный - приборы управления, в колесно-бандажный - колесные пары. На одну транспортировку уходит до черта времени.

- Я не пойму одного: как ты мыслишь все объединить? И ремонт паровозов и реконструкцию?

Венька взглянул на меня и улыбнулся.

- Гениальное всегда просто, - сказал он. - Тысячу раз ты проходил по старой ветке, разделяющей паровозосборочный цех и колесный - самые крупные на заводе.

- Ну, проходил... И тысячу первый пройду, но при чем здесь этот проезд?

- Вот что значит не иметь технического воображения, - сказал Венька. - Это огромное пустое пространство между цехами можно...

- Перекрыть! - воскликнул я.

- Слава богу, - рассмеялся Венька. - Сообразил! Нужна крыша и две торцовые стены. И мы имеем на пустом месте огромный цех. Это и будет основной сборочный цех. Кстати, места хватит для цехов ремонта и сборки тележек, колесных пар, электроаппаратуры... Котельный, примыкающий к сборочному, будем реконструировать под цех по ремонту электрических машин...

- А паровозосборочный нетрудно реконструировать в цех по ремонту дизелей, - подсказал я.

- Попал в небо пальцем! - засмеялся Венька. - Цех сборки будет продолжать ремонтировать паровозы. Параллельно. В этом и сила моего проекта, чудак!

- А где же будет дизельный цех? - спросил я.

- Можно временно использовать вагонный...

- Это ведь далеко от сборочного! И рабочие, как и раньше, будут транспортировать за тридевять земель многотонные дизели?

- Ты руками-то не размахивай, - сказал Венька. - Впереди автобус...

Его проект мне очень понравился. Не зря у нас учат в институтах! Ай да Венька!

Начальство руками и ногами ухватится за этот проект. Шутка ли, не снижая производительности труда, реконструировать завод... А мы-то уже боялись, что придется переквалифицироваться в каменщиков и штукатуров.

Я хотел еще потолковать о проекте, но Венька не поддержал. Наверное, ему, инженеру, неинтересно обсуждать со мной этот вопрос. А может, просто о другом задумался.

- Я не специалист, - сказал я. - Но проект твой... Это... Это потрясающе!

Венька улыбнулся - он уже остыл - и спросил совсем о другом:

- Ты знаешь этого парня... Ну, он еще к тебе подходил?

Я понял, о ком речь.

- А что?

- Он мне не нравится. Пока мы стояли, они с Зайцевым смотались в лес... Вернулись такие веселенькие. Наверное, втихаря бутылку хлопнули.

- Все равно на всех не хватило бы, - сказал я.

Венька достал из кармана записную книжку, полистал.

- У меня даже фамилия не записана, - сказал он. - Шарапов прислал его перед самым отъездом.

- Владимир Биндо, - сказал я. - Двадцать семь лет от роду. Беспартийный. Токарь из механического.

- Зайцев так ему в рот и заглядывает. Боюсь, этот Биндо ребят будет баламутить...

- Он не дурак, - сказал я.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Крякушино раскинулось на двух холмах, между которыми протекала узенькая речка. Сразу за деревней начинался глухой сосновый бор. С правой стороны, за холмом, синело большое с островами озеро. В нем, наверное, водятся знаменитые крякуши. Иначе с какой стати деревня называется Крякушино?

На полях разлеглись огромные камни-валуны. Они обросли лишайником. Камни спят здесь с ледникового периода. На одном из них я увидел матерого ястреба, облитого солнцем. Он равнодушно взглянул на меня и отвернулся. Ястреб был похож на мудреца, погрузившегося в глубокое раздумье.

Мы только что приехали. Я остановился у правления колхоза "Путь Ильича". Там уже стоял знакомый ЗИЛ, который меня обогнал. Значит, лучшие квартиры заняты...

Венька ушел разыскивать председателя, которого десять минут назад видели на скотном дворе, а я отправился по центральной улице знакомиться с окрестностями. Позади гоготали наши заводские: Зайцев встал на четвереньки и, вытаращив глаза, пошел в наступление на гуся. Гусь оказался не из робкого десятка, он изогнул шею, зашипел и, сделав великолепный бросок, щипнул Зайцева за руку. К человеческому гоготу присоединился гусиный.

Деревня небольшая, десятка четыре старых изб. Новых не видно. На отшибе - белая аккуратная часовня, окруженная дощатой изгородью. Там кладбище. Над могилами, утыканными белыми и серыми крестами, колышутся ветви высоченных елей, берез и кленов. Над этим зеленым островом смерти плывут белые облака.

Сады и огороды спускаются к речке, в которой полощутся гуси да утки. Ребятишки бегают купаться на озеро. На берегу стоят несколько почерневших бань. У одной дверь распахнута, а из трубы валит дым. Мне вдруг захотелось помыться в такой бане. Плеснуть на раскаленные голыши ковшик горячей водицы да забраться на желтый скользкий полок с душистым березовым веничком! И хлестать себя по чему попало, - вот красота-то!

Из отворенной двери повалил пар, послышались девичьи голоса, и из облака пара степенно вышла молодая розовотелая женщина с рыжей копной мокрых распущенных волос. За ней другая, третья. Исхлестанные веником бедра и белые груди блестели. Пар клочками отрывался от плеч. Я столбом стоял неподалеку, вытаращив глаза. Одна из них заметила меня и, ничуть не смущаясь, что-то сказала своим подружкам, и все они разом засмеялись. А потом та, рыжая, певучим голосом сказала:

- Ой, залетка, гляди ослепнешь!

Подталкивая друг друга, они со смехом побежали к речке и, взметнув брызги, поплюхались в воду. Сельские русалки...

Совершенно обалдевший, я продолжал свой путь, поминутно оглядываясь. Но женщины барахтались в воде и не обращали на меня внимания.

Когда я вернулся, у правления шел разговор. Ребята расселись на толстых неотесанных бревнах. Председатель, светловолосый парень лет тридцати, расхаживал вдоль бревен и вводил прибывших в курс дела. В Крякушине расположена центральная бригада, остальные две отсюда километрах в трех и шести. Наша группа должна разделиться пополам: одни останутся здесь, другие сейчас же отправятся в третью бригаду, - это которая в шести километрах. Деревня называется Бодалово, но бояться нам не следует, так как в Бодалове нет ни одного быка... Наш ГАЗ и ЗИЛ, который привез студентов, будут базироваться в центральной бригаде. Так как здесь зерно, сушилка, веялка и так далее. Студенты пединститута тоже разделены на две группы. Одна остается здесь, другая уже отправилась во вторую бригаду деревню Дедово. Стариков там хватает, ничего не скажешь! Не то что молодых!

Группы поступают в распоряжение бригадиров полеводческих бригад. Руководители групп подчиняются непосредственно председателю. Работа нам предстоит самая разнообразная: сортировать зерно, веять, возить на поля навоз и удобрения, сеять злачные культуры. В колхозе людей мало, поэтому вся надежда на нас.

Председатель мне понравился. Да и не только мне - всем. Молодой, энергичный, он не так уж намного старше нас. Вот только зачем он рыжие усики отпустил? По-видимому, для того, чтобы казаться постарше. Одет председатель в синий шерстяной костюм, под ним зеленая офицерская рубашка. На ногах новенькие полуботинки. Он больше на сельского учителя смахивал, чем на председателя.

Я завел машину - нужно парней отвезти в Бодалово. Венька сказал, что пойдет устраивать остальных на квартиры. В кабину забрался председатель. Я резко взял с места, грузовик даже крякнул.

- Машину могли бы и получше дать, - заметил председатель.

- Есть такая пословица: дареному коню...

Председатель рассмеялся и сказал:

- Уел!

Мы ехали вдоль озера. Желтый прошлогодний камыш полег, а молодой еще не распрямился как следует. На середине озера - лодка. Парень в соломенной шляпе и ватнике неподвижно сидит на корме. В руках удочка. Голубоватый дымок тянется вверх от папиросы.

- Ваш работничек? - спросил я.

- Хороший тракторист, - сказал председатель. - На мелиоративной станции работает. Зову к нам - не хочет. Знает, каналья, что у нас с удочкой на озере не посидишь...

- У вас всегда голые женщины возле бань разгуливают? поинтересовался я.

Председатель сказал, что в этой деревне старинный обычай: после горячего пара выкупаться в реке или поваляться в снегу.

- Ну и как наши девчата? - спросил он.

- Я, понимаешь, отвернулся.

- У нас есть красотки, - оживился он. - Постой, а ты женат? Мы тебя тут в два счета оженим!

- Чего это ты меня сватаешь?

- Мне во как хороший шофер нужен... Ну и чтобы на тракторе. Умеешь на тракторе? Слушай, друг, мы тебе и дом построим. Будешь на окладе. У нас новенький ГАЗ-51.

- Бодалово, - сказал я. - Приехали!

- Мне бы десяток хороших парней, и колхоз загремел бы на весь район, да что на район - на область!..

Из Бодалова я возвращался один. По обе стороны неширокой дороги поля. Нежная поросль озими слегка волнуется, играя оттенками. Камни-валуны, насмерть вросшие в поля, напоминают лбы доисторических животных, погребенных под землей. На покатых лбах греются стрекозы и ящерицы.

Я останавливаю машину и иду к огромному камню. Коричневая ящерица скользнула вниз и исчезла. Я сажусь на камень и дотрагиваюсь до него ладонями. Он теплый и молчаливый. Вокруг тихо, нет никого. Я, камень и небо.

Для меня деревня - это желтые колыхающиеся поля пшеницы и ржи, которые я с детства видел из окна вагона. Это почерневшие избы и разгуливающие у плетня курицы и поросята. Это полуденная лень жаркого дня, когда все засыпает и становится неподвижным. Это гул пчел на лугах и полях, угрожающее жужжание свирепого рыжего слепня. И комары по вечерам. И конечно, пыль за околицей, хлопанье бича, мычание коров, запах парного молока, навоза.

Я не верю тому, кто говорит, что равнодушен к природе. Таких людей не существует. В каждом человеке, пускай даже неосознанно, живет тоска по траве, лесу, солнцу. И каждый человек рано или поздно возвращается к земле. Природа зовет человека. Это зов из глубины веков. И человек всегда приходит...

Когда солнце опустилось на холм, поросший орешником и рябиной, я тронул грузовик с места. Желтая, исхлестанная тележными колесами дорога тянулась вдоль берега озера. Лишь кусты и молодые березы отделяли дорогу от воды. Тракторист в соломенной шляпе все так же сидел в лодке. Приподнятый конец его удочки жарко горел в последнем луче заходящего солнца.

Кусты впереди раздвинулись, и на дорогу вышли две девушки в брюках. Студентки! Деревенские девчата брюк не носят. Девчонки, о чем-то болтая, шагали впереди, и им никакого дела не было, что сзади машина. Я залюбовался той, что поменьше: у нее гибкая фигура. Брюки сидят как влитые, рукава черной рубашки засучены. Волосы стянуты белой лентой. Вторая была длинная и черная, как галка.

Я подъехал вплотную и дал сигнал - решил напугать их. Обычно при этом маневре пешеходы вскрикивают и шарахаются. Эти красотки даже не обернулись. Как будто им на пятки наступал не грузовик, а детский велосипед.

Девчонки совсем забыли, что существует такой неписаный закон: пешеход обязан уступать дорогу машине. Они преспокойно шагали перед самым радиатором и не обращали на мои беспрерывные сигналы никакого внимания. Поддать бы им слегка бампером по обтянутым задам, да не хочется связываться. Еще крик поднимут.

Я вывернул машину на вспаханное поле, обогнал их и, встав поперек дороги, выскочил из кабины.

- Леди, извините, что я осмелился прервать вашу глубокомысленную беседу, но...

Я замолчал: передо мной стояла Оля Мороз. Она ничуть не удивилась, увидев меня.

- Нонна, мы с тобой леди! - сказала она.

- Продолжайте, пожалуйста, - сказала ее подруга. - Вы очень красиво говорите...

Но я молчал. Эта встреча меня ошарашила. Вот уж не ожидал встретить здесь Ольгу. Я вспомнил, председатель говорил, что студенты пединститута уже несколько лет шефствуют над колхозом. Почему же мне в голову не пришло, что среди студентов, приехавших сегодня на ЗИЛе, может быть и Оля?

- Я видела тебя за рулем, на дороге, - сказала она. - Думала, обозналась... Кто же ты, Андрей Ястребов, дантист или шофер?

- Дантист? - спросила Нонна.

- Садитесь, подвезу, - сказал я.

Это было смешно: до деревни рукой подать.

- Я боюсь ездить с незнакомыми шоферами... - сказала Нонна. Она, улыбаясь, смотрела на меня.

- Познакомьтесь же, - сказала Оля.

Мы церемонно пожали друг другу руки. Ладонь у Нонны длинная и узкая.

Когда мы втроем забрались в кабину, Оля спросила:

- С какой стати ты за рулем?

- Удобнее гоняться за незнакомыми девушками, - сказал я.

Нонна - она уселась между нами - стала трогать рычаги и рукоятки. Ее черные волосы щекотали мне щеку. Я отодвинулся подальше.

- Какие странные камни, - сказала Оля. - Они напоминают уснувших зверей.

- А это что за штука? - спросила Нонна, дотронувшись до рычага ручного тормоза.

- Черт его знает, - сказал я.

Нонна улыбнулась и положила руки на колени. Я бы проехал деревню и повез их дальше. Туда, где на большом невспаханном поле спят окаменевшие звери из заколдованного царства. Но у правления меня ждал Венька. Он уже успел умыться и переодеться. Свежий такой, в белой рубашке и синих брюках.

Рядом с Тихомировым - невысокий человек в тренировочном костюме и белых кедах. Он тоже, щуря глаза, смотрел на машину. Этого человека я где-то видел...

- Приехали! - сказал я и так надавил на педаль тормоза, что машина юзом пошла по песчаной дороге, а мои пассажирки чуть носы не расплющили о лобовое стекло.

- В твоей машине не хватает одной вещи - пристежных ремней для пассажиров, - сказала Оля.

Я не ответил. Я узнал его, человека в спортивной форме. Это с ним Оля была в молодежном кафе.

Я вылез вслед за девчонками из кабины и зачем-то открыл капот.

- Познакомьтесь, - сказал Венька. - Руководитель студенческой группы... Сергей Сергеич.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Меня определили на постой к угрюмому мужику, который жил на отшибе. От его избы до леса - сто метров. Мужика звали Климом. Был он широк в кости, прихрамывал на правую ногу - старое ранение - и весь зарос коричневым с сединой волосом. Бороду он редко подстригал, и она росла клочьями.

Клим мне сразу не понравился, в его угрюмой молчаливости было что-то враждебное, но я рассудил, что детей мне с ним не крестить, а ночевать не все ли равно где. Зато жена его была миловидная женщина лет сорока пяти. У нее смуглое лицо и карие глаза. Она работала в овощеводческой бригаде и все успевала делать по дому. Эта редкая работоспособность деревенских женщин меня всегда поражала. Трудиться в поле, ухаживать за скотиной, вести большое хозяйство. А сенокос? Грибы, ягоды?

Клим работал кладовщиком. Детей у них двое: сын в армии и взрослая незамужняя дочь. Ее я еще не видел, но, судя по мутной любительской карточке, вставленной в общую раму, она пошла в отца. Такая же широкая и некрасивая.

Жили они неплохо. Во дворе полно всякой живности: корова и тучный боров, куры, утки, гуси. О питании можно было не думать, об этом позаботился председатель. Климу отпускали на меня продукты. Вернее, Клим сам себе отпускал - он ведь хозяин кладовой.

Тетя Варя - так звали его жену - показала маленькую комнату, но я попросился на сеновал.

Хозяйка проводила меня. Сеновал был просторный. Под самым потолком окошко. Кое-где крыша просвечивает. Пахнет сосновыми досками и сенной трухой. На толстой балке висит связка березовых веников.

- Подойдет, - сказал я, осмотрев новое жилище.

- Я тулуп принесу, будет мягко, - сказала тетя Варя. - Настя спит здесь до первых заморозков.

Настя - это хозяйская дочь.

Тетя Варя прислонилась к косяку. Ей хотелось поговорить. Деревня дальняя, и не так уж часто сюда наведываются из города.

- Почему вашу деревню назвали Крякушино? - спросил я, чтобы поддержать разговор.

- Крякушино и Крякушино, - сказала она. - И при дедушке моем была Крякушино.

- Я думал, у вас уток много.

- Никак охотник? Мой-то тоже охотник... Видал медвежью шкуру на полу? В позапрошлом году свалил мишку. Две кадки мяса насолила. Мясо как говядина. Жестковато, правда. Медведь-то старый был.

Солнце спряталось за лесом. Еще минуту назад оно, огромное, красное, до половины висело над вершинами деревьев. А сейчас лишь желто-красное пламя плескалось над лесом. Я сел на теплый камень, ноги свесил к самой воде. Берег озера пологий, песчаный. А там, где кусты подступили к воде, обрывистый и неровный. Растопырились в разные стороны облезлые прошлогодние камышовые метелки. Когда дует ветер, из шишек вылетает пушистый рой. Помельтешив над водой, желтый пух медленно опускается.

Хорошо здесь, спокойно, но мысли у меня невеселые. Я должен был жить с Венькой у председателя колхоза. Но пришлось отказаться, потому что гостем председателя был и Сергей Сергеевич. Мне не захотелось жить вместе с доцентом, хотя, по словам Веньки, он остроумный и веселый человек. Ему что-то около сорока, но выглядит гораздо моложе. У него жена учительница и двое ребятишек. Но это не останавливает студенток, им нравится моложавый доцент. Это тоже Венька рассказывал.

Плещется вода о берег. Рядом в кустах устраиваются на ночь птахи. Слышно, как в деревне тягуче скрипит ворот - кто-то достает из колодца воду. Ярко зажглась над озером звезда, будто кто-то там наверху повернул выключатель. Я сижу на камне и слушаю лесные шорохи.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Еще издали я услышал громкие голоса. Спорили наши и деревенские. В сумерках мерцали красные огоньки папирос. У клуба кучкой стояли девчата, дожидались, чем кончится перебранка.

Не хотелось мне влезать в это дело, но и пройти мимо нельзя: чего доброго дойдет до драки, а это совсем ни к чему. Нам жить здесь еще две недели.

Из дома председателя вышел Венька. Он был раскрасневшийся - видно, только что от жаркого самовара отвалился. Увидев меня, Венька подошел.

- Чего они разорались? - спросил он, кивнув в сторону клуба.

- Пошли, а то сцепятся, - сказал я.

- Идиотская привычка - доказывать что-то при помощи кулаков...

- Как будто ты не дрался!

- Это не мой принцип выяснять отношения.

- Ни разу не дрался? - удивился я.

Мы подошли к клубу. Пять наших парней во главе с Володькой Биндо перебранивались с деревенскими. Рослый парень в синем плаще, вращая белками хмельных глаз, наступал на Биндо.

- Мы вас не звали, - бубнил он. - Гляди, живо завернем оглобли...

- Замолкни, тля! - сквозь зубы отвечал Биндо.

- По домам, ребята, - сказал Венька. - Завтра рано вставать.

Рослый парень изловчился и сцапал Биндо за ворот. Рубаха треснула. Володька хмыкнул и замахнулся, но тут я вклинился между ними.

- Погудели и хватит, - сказал я. - Бойцы!

- Пусти, я ему, подлюге, врежу... - стал вырываться Биндо, но я его оттер в сторону.

Рослый парень в плаще косо посмотрел на меня.

- Понаехали тут... Гляди, на горло наступают!

- Дай я ему, фраеру, в лоб закатаю... - шумел за моей спиной Биндо. Еще за грудки, гад, хватает... Пуговицу оторвал!

- Не от штанов ведь, - сказал я.

Кто-то засмеялся. Негромко так, осторожно. Потом еще кто-то. И я почувствовал, как накалившаяся враждебная атмосфера разрядилась. Зайцев, который сначала неодобрительно поглядывал на меня, ухмыльнулся и, подняв с земли крошечную пуговицу, протянул приятелю.

- Есть тут одна рыжая... - ухмыльнулся он. - Попроси - пришьет.

Ребята еще немного беззлобно потрепались и разошлись. Я так и не понял, из-за чего разгорелся сыр-бор. То ли этот рослый в синем плаще прицепился к Биндо, то ли наоборот.

Поравнявшись с домом председателя, где светились за занавесками два окна, Венька сказал:

- Умеешь ты с ними разговаривать...

- С ними?

- Зайдем к нам? Председатель - отличный мужик.

- А этот... Сергей Сергеевич дома? - спросил я.

- Они дуют чай и спорят о смысле жизни.

- В другой раз когда-нибудь, - сказал я.

В среду в Крякушине объявился Шуруп. Пришел он к вечеру, запыленный, усталый. В новом пиджаке, белой рубашке с бабочкой и серой фетровой шляпе. За спиной гитара в чехле, на плече вещмешок.

Я только что поужинал и сидел у плетня под старым разлапистым кленом с учебником древней истории.

- Знаешь такую пословицу: век учись - дураком умрешь? - услышал я знакомый голос. - И еще: встретились два мудреца. Один говорит: "Я пришел к выводу, что ничего не знаю!" А другой в ответ: "А я и этого не знаю".

На тропинке стоял ухмыляющийся Шуруп. Загорелое лицо, из-под шляпы выглядывает желтая челка.

- Какими судьбами? - поинтересовался я.

- Захотелось к вам, на курорт, - сказал Сашка. - А потом, не могу спать в пустой комнате... Вижу кошмарные сны, будто куда-то бегу, а меня кто-то догоняет, и ноги у меня такие ватные... К чему бы это, а?

- Пойдем к тете Варе, у них есть свободная комната, - сказал я.

- А ты где спишь?

- На сеновале.

- Я с тобой.

- Храпишь ведь, черт!

- Господи, что он такое говорит? - возмутился Сашка.

Я привел его в дом. Хозяева не возражали: пускай живет. Тетя Варя стала собирать на стол: человек с дороги, проголодался. Клим молча рассматривал Шурупа. Цепкие глаза его ощупали Сашку с головы до ног. Он долго смотрел на бабочку с красной булавкой. Мохнатые брови при этом шевелились.

- Гляжу, будто не заводской и не студент?

- Артист, - с достоинством ответил Шуруп.

- Пляшешь али поешь?

- На все руки от скуки...

- Дом не подожги, артист, - сказал хозяин и, покачав головой, ушел.

Я отправил Шурупа к Веньке. Пусть покажется, потом надо зайти к председателю, чтобы на довольствие поставил.

- Я попрошусь к тебе на машину, - сказал Шуруп.

- Ладно, - ответил я. Вот удивится Венька, когда его увидит!

Нас будит тетя Варя. Только-только солнце взойдет, а она уже стучит в гулкую бревенчатую стену. Глаза не разлепить, хочется спрятаться подальше от этого неумолимого стука. Зарыться в желтый тулуп и спать, спать, спать. В городе никогда так рано не встают. Я поднимаю голову, хлопаю глазами. В сарае полумрак. Чмокает во сне Шуруп. Я окончательно просыпаюсь и с удовольствием запускаю подушкой в Сашку. Он любит поспать еще больше, чем я. Подушкой Шурупа не прошибешь. Я встаю и, схватив его за ногу, стаскиваю с сена на пол. Шуруп трясет головой, отмахивается, потом вскакивает и, нашарив одежду, начинает быстро одеваться.

- Домой... В город! - бормочет он. - Немедленно! Я думал, здесь санаторий, а они вон что выдумали - такую рань будить! Где мои штаны, проклятье?

Я помираю со смеху. Все это Шуруп говорит с полузакрытыми глазами. На щеке багровое пятно - след жесткой подушки.

Мы плещемся у колодца. Там всегда стоит большая деревянная бочка с водой. Но я достаю бадьей ледяную, колодезную. С удовольствием обеими пригоршнями брызгаю на грудь, лицо. Сон снимает как рукой. Сашка боится холодной воды. Он черпает белой алюминиевой кружкой из бочки и осторожно льет на шею.

Над озером густой молочный туман. Роса, как кипятком, обжигает ноги. Прохладно. Но деревня не спит. Скрипят ворота, выпуская на волю скотину. В чистом утреннем раздолье слышны голоса. Кудахчут куры, бубнят гуси. Хлопают крыльями утки, крякают. Их не видно: над речкой тоже туман.

- Доброе утро! - слышу певучий голос. Поднимаю голову, но ничего не вижу: мыльная пена залепила глаза. Я фыркаю и прямо из бочки брызгаю на лицо, а звонкий девичий смех горохом рассыпается по двору. Наконец открываю глаза и вижу статную рыжеволосую девушку. Она в сером халате, завязанном тесемками на спине, и переднике. На ногах резиновые сапоги. Девушка смеется, и ее белые зубы блестят. Лицо чистое, свежее. Это она, рыжая русалка, которую я видел у бани...

- Здравствуйте, - с опозданием отвечаю я.

Шуруп прикладывает руку к голой груди и кланяется.

Так это и есть Настя? А кто же тогда изображен на фотокарточке в общей семейной рамке? Настя совсем не похожа на отца. Зато от матери что-то есть в ней.

- Полить? - спрашивает она.

Шуруп подставляет руки. Настя черпает из бадьи ледяную воду и щедро льет Сашке на спину. У того даже пупырышки выскочили на коже. Он передергивает плечами, но виду не подает и криво улыбается.

- Ого водичка! - стуча зубами, говорит Шуруп.

- Вы правда артист? - спрашивает Настя и опрокидывает Сашке на шею полную кружку воды.

"Артист" так и подпрыгивает.

- Спасибо! - кричит он, заметив, что она снова окунула запотевшую кружку в бадью.

- Выступите в нашем клубе? Ладно?

Сашка сосредоточенно вытирается жестким полотенцем. Он набивает себе цену.

- В субботу, - не отстает Настя.

- А как у вас зал? - спрашивает Шуруп. - Акустика и все такое?

- У нас Александрович выступал, - отвечает Настя.

- Гм, я подумаю, - говорит Сашка.

- В субботу, - говорит Настя и поворачивается к нам спиной. Походка у нее как у павы. Не идет, а плывет по воздуху. И волосы блестят жаркой медью.

- Эх, пропала моя молодость! - говорит Шуруп, с восхищением глядя ей вслед.

Я вожу на поле минеральные удобрения. Они свалены в коричневых бумажных мешках у зернохранилища. Ребята грузят мешки в кузов. Среди них и Шуруп. Венька с председателем уехал в третью бригаду.

От зернохранилища до вспаханного поля ровно четыре километра. Проверено по спидометру.

Парни бросают в кузов тяжелые мешки. Зеленая суперфосфатная пыль припорошила их лбы и щеки. Биндо не смотрит в мою сторону: зуб имеет за вчерашнее. Не дал, видишь ли, ему показать себя перед ребятами. Таскает мешки с ленцой, не по нутру ему эта работа. Вон как кривит губы и нос воротит в сторону.

Машина нагружена. Я сажусь в кабину и жму на поле. Там ждут меня студентки. Среди них только три парня. Один еще ничего, может мешки ворочать, а двое никуда не годятся. Один тощий и долговязый, в очках, а другой маленький, узкоплечий. Правда, без очков. Венька сказал, что длинный - чемпион города по шахматам. Человек привык дело иметь с пешками да ладьями, а тут суперфосфат!

Я еще издали вижу черные жирные борозды, припорошенные зеленым порошком. По полю двигаются тоненькие фигурки девушек. В руках у них корзины. Они высыпают удобрения на землю. Оля в черной рубашке и брюках. Взглянула в мою сторону и отвернулась. Рядом с ней длинная Нонна. Она поднимает руку и, улыбаясь, машет. Нонна не прочь поближе познакомиться со мной.

Сегодня вечером зайду к ним и приглашу Олю погулять. На дню по десять раз встречаемся, поздороваемся, ну, бывает, перекинемся двумя-тремя незначительными словами - и все...

- Трогай! Ямщик! - грохнул кулаком по железной крыше кабины долговязый. Я и не заметил, как они разгрузили машину. Иногда помогаю им, а тут вот задумался.

Я вылез из кабины, подошел к ним. У ребят жалкий вид. Порошок облепил их потные плечи. У долговязого даже на очках пыль. Я попросил закурить. Мои сигареты кончились по дороге. Из трех парней курил самый маленький. Причем курил "Казбек". А это первый признак, что он начинающий курильщик. Когда научится, перейдет на сигареты.

- Много там еще этой заразы? - спросил чемпион города по шахматам.

- Завтра сев, - сказал я.

Ребята повеселели. Им до чертиков надоело возиться с суперфосфатом. Зерно - другое дело. Зерно не лезет в нос, не щиплет глаза.

- Сергей Сергеевич сказал, на днях будем картошку сажать, - сообщил Малыш, затягиваясь до слез папиросой, которая торчала у него изо рта как белая камышина.

- Сергей Сергеевич... А кто это? - равнодушно спросил я, глядя на поле.

- Наш доцент, - сказал Крепыш.

- Что-то не видно его здесь... Наверное, все больше с девчонками?

- Они сами за ним бегают, - сказал Малыш.

- Он ведь седой.

- Дорогой мой, - снисходительно заметил Долговязый, - теперь девушки умные пошли... Какой прок им крутить любовь с нами? В ресторан не пригласишь: у бедного студента грош в кармане - вошь на аркане. А доцент кандидат наук, у него одна зарплата триста рублей. Вот и липнут наши девочки к разным солидным дядям.

- Ты имеешь в виду свою Нельку? - спросил Крепыш.

- С Нелькой у нас все покончено, - сказал Долговязый.

- Она выходит замуж за директора мясокомбината, - пояснил мне Малыш.

- За колбасника, - презрительно сказал Долговязый.

- А Оля Мороз... Что у нее с доцентом? - спросил я.

- Все они одинаковые, - сказал Долговязый.

- Сравнил Олю и Нельку! - сказал Крепыш. - Твоя Нелька...

- Она не моя - запомни! - повысил голос Долговязый.

- И давно Оля с доцентом? - спросил я.

- Если хочешь знать, я сам порвал с Нелькой, - завелся Долговязый. Еще до того, как она познакомилась с колбасником...

- Оля с доцентом! - усмехнулся Крепыш. - Оля ни с кем.

- Он за ней целый год потихоньку ухлестывал, - пояснил Малыш.

- Ты лучше помалкивай, теленок, - оборвал Крепыш.

- А что, неправда? - спросил Малыш.

- Кстати, Нелька приходила ко мне, - сказал Долговязый. - Если бы я захотел, она бросила бы этого колбасника.

- Я видел его - симпатичный парень, - сказал Малыш. - Год назад закончил финансово-экономический.

Мне надоело слушать их перепалку, я придавил каблуком окурок и полез в кабину.

В деревне, посредине дороги, стоял курчавый мальчишка лет шести и целился в меня из рогатки. Я остановился и крикнул:

- Ну-ну, не балуй!

Мальчишка рукавом вытер нос и, не опуская рогатку, спросил:

- Прокатишь?

- Как звать-то?

- Прокатишь, говорю? - спросил мальчишка и снова прицелился.

- Сдаюсь, - сказал я и распахнул дверцу.

Мальчишка был в ситцевой рубахе и разодранных на коленях штанах. Он подошел поближе, босой ногой постучал по скату, потом, сложив ладонь дощечкой, протянул.

- Я понарошке, - сказал он. - Не стал бы в тебя пулять, что я, дурак? Меня и так все катают...

Мальчишку звали Гришей. Как только машина тронулась, он с ходу стал выкладывать все новости: вчера лисица утащила у соседки с гнезда наседку, бригадир Сидоров поругался с женой и ушел спать в хлев. Овцы ему все лицо облизали. Вьетнамцы сбили пять американских самолетов. И скоро у Гриши будет младший брат - утром мамку в больницу увезли.

Навстречу нам попались доярки. Среди них я увидел Настю. Покачиваясь, она несла обвязанный платком подойник на сгибе локтя.

- Хорошая девка Настя? - спросил я.

- Девка как девка, - ответил Гриша. - А ты на нее не заглядывайся, не то Длинный холку намылит.

- Я тоже длинный, - сказал я.

- Он длиннее... Как даст, так с копыт долой.

- Серьезный у вас народ, - сказал я.

- В прошлом году к тете Мане сын приезжал из города, так Настя ему за что-то всю харю расцарапала.

- Ай да Настя!

- Она и тебе может.

- Мне-то за что?

- Мало ли за что, - сказал Гриша.

Сделав еще несколько рейсов с веселым парнишкой Гришей, я захватил с поля студенток, и мы вернулись в Крякушино. Гриша что-то рассказывал про глухую старуху, которая умеет заговорами бородавки выводить, но я не слушал. Там, в кузове, Оля... Сегодня приглашу ее погулять. Хорошо бы лодку раздобыть и поплавать по озеру.

Я поставил машину возле правления. На бревнах, умытые, в чистых рубахах, сидели наши ребята. Шуруп в центре. В руках гитара. При виде студенток глаза у парней заиграли. Биндо, принаряженный, причесанный, рядом Зайцев. Ишь как спелись!

Девушки отправились по своим квартирам. Им нужно умыться и тоже переодеться.

Насти дома не было. Тетя Варя пожаловалась, что она днюет и ночует на ферме. Там еще две коровы не отелились, ждут со дня на день. Вот она и живет там. Прибежит домой, на ходу перекусит - и опять на ферму. И ничего девке не делается - все такая же румяная с лица. Вот что значит молодость! Я сказал тете Варе, что уж ей-то грех на старость жаловаться. Сама еще хоть куда. Тетя Варя засмущалась, махнула рукой: "Куда уж нам... Пора на печку, уже песок сыплется..." Но по лицу было видно, что мой грубоватый комплимент пришелся ей по душе.

Я поужинал и вышел на улицу. Тетя Варя сказала, что Сашка схватил гитару и убежал в клуб. И даже ужинать не стал.

Вечер по-летнему теплый. Над головой жужжат майские жуки. Того и гляди, какой-нибудь ошалевший жук залепит в лоб. Навстречу попалась молодая женщина с двумя корзинами на коромысле. Белье на речке полоскала. Мимо со смехом прошли девушки. Держат путь к клубу. Там уже пиликает гармошка. Не усидит нынче Настя на ферме, прибежит поплясать.

А вот и дом древней старухи, где живут студентки. Плетень провис, скамейка покосилась. Высокая береза заслонила полдома. Майские жуки с лету шлепаются в листья и падают на землю. Немного повозившись в песке, распахивают жесткие красноватые крылья и снова взлетают вертикально вверх, как вертолеты.

На стеклах красный отблеск заката. Я слышу за окном девичьи голоса. Подождать, пока выйдут, или постучаться? Скрипнула дверь, послышался стук каблуков. Мне захотелось спрятаться за березу. Из сеней вышли три девушки. Оли среди них не было. Нонна, увидев меня, сказала:

- Я вас догоню, девочки!

Студентки с любопытством посмотрели на меня, переглянулись и, без всякого повода рассмеявшись - есть такая привычка у девчонок, - вышли на тропинку.

Нонна присела рядом.

- Ее ждешь? - спросила она.

- Позови, - попросил я.

Нонна вытянула длинную ногу и царапнула острым изогнутым каблуком землю. Прядь черных прямых волос спустилась на ухо. От нее пахло хорошими духами.

- Ты танцуешь? - спросила она.

- А ну их, эти танцы, - сказал я.

Над головой зашумела береза. С озера подул ветер. И сразу стало сумрачно. Я взглянул на небо: на западе темнели тучи. Не было бы ночью дождя. С грозой.

- Она не пойдет на танцы? - спросил я.

- Ее нет, - сказала Нонна, глядя на острые носки своих модных туфель.

- Где же она?

- Ты сам знаешь...

- Вы все помешались на нем, - сказал я.

- Обаятельный мужчина... Но...

- Он уже занят...

- Я не это хотела сказать... Мне нравятся мужчины... ну, например, такие, как ты.

- Я должен встать и поцеловать тебе ручку... Понимаешь, у меня плохие манеры.

- Не нужно ручки целовать, - сказала Нонна.

Она сидела рядом, положив ногу на ногу. На губах непонятная усмешка.

- Чаще всего, Андрей, в жизни бывает так: если он ей нравится, она ему нет. И наоборот. Может быть, ты думаешь иначе?

Я повернулся к ней, обнял за узкие плечи и придвинул к себе. Глаза ее были совсем близко. И в них все та же непонятная усмешка.

- Хочешь, я тебя возьму на руки и унесу в поле? Туда, где эти большие камни... Я позову Сашку Шурупа, и он будет играть. Луна, поле, камни и мы. Мы будем танцевать до утра... Хочешь?

Она осторожно высвободилась из моих рук. Поднялась. Высокая, тоненькая. Ее талию можно двумя ладонями обхватить. Волосы короткие и прямые, как у мальчишки.

- У тебя нехорошие глаза, Андрей, - сказала она.

- Иди на танцы.

Нонна подошла к калитке, остановилась. Покачиваясь на каблуках, посмотрела на меня.

- Ты лучше иди в поле один, - сказала она. - Может быть, их там встретишь...

- Говори, говори... - сказал я.

- Я сказала, что мне нравятся такие мужчины, как ты, но это не значит, что именно ты мне нравишься.

Рассмеялась, стукнула калиткой и легкой тенью исчезла в лунных сумерках. У клуба под Сашкину гитару затянули песню... Какой-то бедолага-жук, увлекшийся погоней за своей жучихой, шлепнулся о дерево и свалился мне на голову. Я снял его и подбросил вверх. Жук включил мотор и полетел за первой попавшейся жучихой.

Я все-таки дождался ее. На этой самой покосившейся скамейке. Старуха давным-давно заснула, и ее переливчатый храп тревожил тишину старого дома. Гармошка перекочевала к речке. А гитара умолкла. Нонна и ее подружки еще не вернулись. Из темноты теплой ночи доносился девичий смех, свист, дробный топот.

Береза шумела надо мной, но гроза так и не собралась. Тучи прошли мимо, и в звездном небе величаво засияла луна. Она облила голубовато-серебристым светом крытые дранкой крыши домов, пронизала насквозь листву. Луна выкупалась в речке, вышла на берег и поочередно заглянула во все глубокие колодцы.

Первым пришел из леса он. Если бы я не смотрел в ту сторону, то ни за что не увидел бы его. Он был в плаще, как испанский идальго, и лишь лицо смутно белело. Он остановился, взглянул в ту сторону, где играла гармонь, и отворил калитку председательского дома. Глухо стукнула в сенях дверь, и все затихло.

А потом пришла она. Сначала из тени вымахнула кошка. Два зеленых светофора одновременно зажглись и погасли. Ольга шла быстро и легко. Она была в брюках и куртке с большими металлическими пуговицами. На каждой пуговице - маленькая луна.

Увидев меня, она села на скамейку и, откинувшись назад, долго смотрела на луну. Из леса донесся тоскливый крик.

- Как человек, - сказала она.

Я молчал. По лицу было видно, что она счастлива: глаза сияют, как звезды первой величины, губы улыбаются.

- Андрей, ты заметил, что деревья в лесу ночью кажутся в два раза толще?

- Ты даже это заметила?

Она взглянула на меня, улыбнулась.

- Почему бы тебе не поухаживать за Нонной? Ты ей нравишься...

- Мне нравишься ты, - сказал я.

- Я тебе очень сочувствую, Андрей... Мне тоже нравится один человек, а вот нравлюсь ли я ему - не убеждена.

- Нравишься.

- Ты добрый, - улыбнулась она.

На душе у меня было пусто. И этот теплый весенний вечер, майские жуки, шумящая береза - все это показалось неестественным, как декорации в театре. А я актер, с треском проваливший свою роль.

Снова в лесу крикнул филин. И как мне послышалось, очень сочувственно. А Оля сидела рядом, смотрела на звезды и улыбалась. Я понимал, что мне лучше всего встать и уйти. На старый сеновал. Закутаться с головой в тулуп и лежать. Можно пойти в клуб. Ребята найдут выпить, позову Нонну и буду бродить с ней по темным улицам и изливать свою горечь...

- Ты целовалась с ним? - спросил я.

- Не говори глупости... Посмотри, какая удивительная луна сегодня. А звезды смеются...

- Надо мной, - сказал я.

- Хочешь, поцелую?

- Как сестра или как мать?

- Напрасно стараешься - сегодня ты меня не разозлишь.

- А что, если я дам ему в морду?

- Вот что: уходи!

- Ладно, - сказал я, поднимаясь.

Она тоже встала. Я приблизился к ней и стал смотреть в глаза. Она спокойно выдержала мой взгляд. Припухлые губы чуть улыбались. Я вдруг вспомнил азиатскую пустыню, которую исколесил с экспедицией. Возьмешь в ладонь желтый песок, сожмешь кулак - и песок, просачиваясь сквозь пальцы, медленно уходит. Нечто подобное я испытывал сейчас, глядя в Олины глаза.

- Ты мне нравишься, Андрей, - сказала она. - Если бы ты стал ухаживать за Нонной, я, наверное, ревновала бы... Ну, поцелуй же меня!

Я ошеломлен. С минуту стою как чурбан.

- А как же он? - задаю я глупый вопрос.

Обеими руками она отталкивает меня и говорит:

- Этот мир населен мужчинами-дураками... Ты ведь любишь меня. Ну вот, я рядом. Я хочу, чтобы ты меня поцеловал... Не спрашивал ни о чем, а поцеловал!

Мне показалось, что она сейчас заплачет. Но я не мог ее поцеловать. Какой-то бес сидел во мне.

- Ты ведь была с ним, - хриплым, незнакомым голосом сказал я.

- Я люблю его, - шепотом сказала она. - Тысячу лет!

Я все-таки разозлил ее. Она метнула на меня полный презрения взгляд и побежала по тропинке к крыльцу. Отворив дверь, обернулась.

- Но я с ним еще не целовалась, дурак, - сказала она. - Ни разу.

Хлопнула дверь, и стало тихо. Звезды над головой смеялись. Хохотали до упаду. Послышался негромкий треск. Или жук стукнулся о ствол, или вылупился на свет божий запоздалый березовый лист.

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

Лунный свет нашел щель в крыше. Голубоватый луч блуждал по темному сеновалу. Где-то в углу, под полом, попискивали мыши. Сашка уже давно спал, а ко мне сон не приходил.

Послышались чьи-то шаги, голоса. Один певучий, девичий, другой медлительный, басовитый. Настя со своим кавалером. Гришка называл его Длинным.

Они сели на доски. Это совсем близко от сеновала. Парень кашлянул, потом спросил:

- Отелилась твоя Машка-то?

Настя засмеялась.

- Опять про коров? Эх ты, Вася...

Помолчав, парень обиженно сказал:

- Про коров нельзя, про трактор тоже... Про что же говорить?

- Ты лучше помолчи.

Парень долго молчал, потом сказал:

- Опять приходил Тимофеич... Зовет в колхоз. Может, согласиться?

- У самого голова на плечах.

- У вас, Насть, много не заработаешь... А на мелиоративной станции я больше сотни заколачиваю.

- То про коров, то про деньги...

Парень кашлянул и снова замолчал. Послышался шорох, скрипнула доска.

- Убери ручищу-то! - сказала Настя.

- Уж и обнять нельзя?

- Шел бы ты, Вася, домой...

- Городских-то много понаехало... Приглянулся небось кто-нибудь?

- Потише не можешь? - зашептала Настя. - На сеновале двое спят...

- Насть, пойдем за амбары, а?

- Чего я там потеряла?

- Неласковая ты стала... Настюха!

- Не лапай, говорю!

Но Вася, очевидно, не внял ее словам, потому что скоро раздалась звонкая затрещина. После чего парень обиженно заметил:

- Что за привычка драться?

- Видал, как ихние девчонки танцуют? - сказала она. - По-стильному. А наряды какие?

- Ты все равно красивее... Насть, пойдем, а?

- Ты на чем прикатил-то?

- На велосипеде...

- Садись на него и - до свидания! Пусти, говорю!

- Насть?

- Ну, что Насть? Что?

Доски заскрипели, зашуршала трава. Настя убежала домой. Я слышал, как щелкнула щеколда, потом скрипнула дверь в сенях. Ушла и не попрощалась. Да-а, плохи Васины дела!

Парень с минуту подождал, но ничто не нарушало ночную тишину. Он выругался и затопал по тропинке к калитке. Звякнул велосипедный звонок, скрежетнула цепь. А потом стало тихо. И я наконец уснул.

День стоял жаркий. Пока разгружали машину, железная кабина нагревалась. Крепыш, Малыш и Долговязый обливались потом, ворочали тяжелые мешки с зерном. Я принимал их внизу и сваливал на краю поля. Неподалеку тарахтел трактор с сеялкой. К блестящим гусеницам пристали коричневые комья земли. Желтое пшеничное зерно текло в узкие бороздки и тут же засыпалось землей.

Трактористу тоже жарко. Он разделся до пояса, а голову прикрыл носовым платком, завязанным по краям в узелки. Лицо у тракториста сонное, на лбу слиплись волосы.

Разгрузив машину, я мчался к складу, где меня ждали ребята с приготовленными мешками отсортированной пшеницы. Я обслуживал сегодня три бригады. Иногда по пустынной лесной дороге мы встречались с ЗИЛом. Шофер, белобрысый парнишка лет восемнадцати, широко улыбался и приветливо поднимал руку. У нас все еще не было времени остановиться и поболтать, как это делают настоящие шоферы, работающие на одной трассе.

Студентки перебирали картофель у овощехранилища. Проезжая мимо, я увидел Олю. Она была в синей косынке. Смуглые, красивые руки до локтей испачканы в земле.

На небе ни облака. Деревья стоят неподвижные, ни один лист не шелохнется. Посредине дороги замешкалась ворона. Большая и нахальная. Я подъехал вплотную, и только тогда, несколько раз подпрыгнув, она лениво взлетела. В черном клюве что-то белое. Уж не кусок ли сыра послал вороне бог?

До Бодалова шесть километров. Я чуть не уснул за рулем. Дорога однообразная, жарко. Пожалел, что не захватил транзистор. Включил бы и слушал себе музыку и последние известия. И мой друг Гришка что-то не появляется.

Я бы с ним не заснул. Он заменил бы и музыку, и последние известия. Наверное, пропадает на речке.

У околицы я нагнал Биндо и Клима. Они отступили на обочину и посмотрели на меня. Когда успели познакомиться?

Я посмотрел в зеркало: они, оживленно разговаривая, шагали по дороге. Молчаливый бородач Клим даже руками размахивал.

У правления меня встретил Венька. Он только что вернулся из бригады с председателем, которого студенты прозвали Клевер Тимофеевич. Венька загорел, клетчатая рубашка потемнела под мышками.

- Ты сейчас умрешь, - сказал он, размахивая свернутой в трубку газетой.

Я вылез из раскаленной кабины, поднял капот. Надо воды в радиатор залить.

- Я думал, тебе интересно, - сказал Венька и повернулся ко мне спиной.

- Что-нибудь про нас? - спросил я.

Венька улыбнулся и протянул газету. Я бросил ее на сиденье, - потом почитаю. Но Венька смотрел на меня и ухмылялся.

- Ты хоть разверни, - сказал он.

Я развернул газету, и, мой рот сам по себе открылся: на третьей полосе - портрет Марины. Она улыбается как кинозвезда. Очерк Г. Кащеева "Женщина в белом халате".

- Твоя Марина теперь знаменитость, - сказал Венька.

Я сложил газету и запихал в карман. Признаться, мне было не очень приятно. По-видимому, Марина заслуживает, чтобы о ней писали. Она хороший врач, я это знаю. Но пусть бы кто-нибудь другой, а не Глеб.

- А этот Кащеев - парень не промах, - сказал Венька.

- Зарабатывает на моих знакомых... Про Диму написал, теперь вот про Марину.

- Я не об этом, - сказал Венька.

- Хочешь, попрошу, про тебя напишет? Молодой, энергичный инженер внедрил одно рационализаторское предложение...

- Два, - сказал Венька. - Еще съемник маховика.

- Напишет, - сказал я.

- Я согласен, - улыбаясь, сказал Венька. - Пускай зарабатывает и на мне...

Это был сегодня мой последний рейс. Сгрузив мешки с зерном, я порожняком возвращался в Крякушино.

Он отступил с дороги и помахал рукой. Я остановился. После нескольких неловких попыток он отворил железную дверцу и забрался в кабину.

- Денек-то какой сегодня, а? - сказал он.

От него пахло хорошим одеколоном. Щеки гладко выбриты. Щурясь от солнца, он смотрел на дорогу.

- Жарко, - согласился я.

- Я, кажется, начинаю понимать рыбаков, - сказал он. - Такая природа, воздух, вода... По-моему, не важно, ловится рыба или нет, но сам факт, что человек наедине с природой, - это замечательно.

- Станьте рыбаком, - сказал я.

- Не хватает терпения! - засмеялся он. - Как-то прошлым летом ездил на озеро с ректором нашего института. Это настоящий фанатик. Он забывает все на свете, когда садится в лодку. Может сутки просидеть с удочкой и не вспомнит про обед. А я так и не проникся почтением к этому благородному занятию.

Я вспомнил, что в первый раз здесь, в Крякушине, увидел его в шерстяном тренировочном костюме, и спросил:

- Вы спортсмен?

- Когда-то серьезно занимался легкой атлетикой... - ответил он. - А сейчас тренирую институтскую команду гимнасток.

- Оля тоже в вашей команде? - спросил я.

Он взглянул на меня и, чуть помедлив, ответил:

- Вы имеете в виду Олю Мороз? Она способная спортсменка. Уже в этом году получит первый разряд. Разумеется, если будет систематически тренироваться. А вы ее знаете?

Я сбоку посмотрел на него: симпатичное лицо, нос с горбинкой. Такие носы римскими называют. Руки тонкие и белые, но сильные. Этими руками он подхватывает девушек, упражняющихся на снарядах. И Олю подхватывает. И ей это приятно. Под его руководством она и мастером спорта станет...

- Вы бы посмотрели, как она выполняет вольные упражнения с обручем, сказал он. - Это великолепно.

- Не видел, - сказал я.

- Вы Олю давно знаете? - помолчав, снова спросил он.

- Мы вместе росли, - почему-то соврал я. А почему, и сам не знаю.

- Друзья детства, - улыбнулся он.

- Я, чего доброго, женюсь на ней, - сказал я. - Вот вы, ее преподаватель, тренер... советуете на ней жениться или нет?

Он сбоку посмотрел на меня.

- Так уж и жениться... - сказал он. - Потом, она сейчас вряд ли захочет выйти замуж... Во-первых, ни к чему ей, студентке, эти пеленки-распашонки...

- А во-вторых? - спросил я.

- Вы не обидитесь?

- Не стесняйтесь, - сказал я.

- Оля умная, тонкая девушка... Я убежден, она станет прекрасным педагогом... У нее широкий круг интересов.

- Спорт, например? - сказал я.

- Не только спорт... Она играет на рояле, очень начитанна...

- Мне такая жена подходит, - сказал я.

- А вы подходите ей? - спросил он. - Все-таки вы шофер... Наверное, еще и десятилетку не закончили? Я, конечно, понимаю, это ничего не значит. Вы еще молодой человек и при желании тоже сможете получить высшее образование. Но вот этот разрыв в культуре и образовании... Она все-таки из интеллигентной семьи. Я убежден, что люди, желающие связать свою жизнь, должны интеллектуально соответствовать друг другу.

- Я буду стараться, - сказал я. - Соответствовать...

- У нее острый язык... Она вспыльчивая, немного экзальтированная. Очень тонко чувствует, ее легко обидеть одним неосторожным словом...

- Вы всех своих студенток так хорошо знаете? - спросил я.

- Такая уж у меня профессия, - сказал он. Но я по лицу видел, что он смутился.

- Ей кто-то другой нравится, - доверительно сообщил я. - А кто - не говорит! Эх, если б я узнал...

- Любопытно, - сказал он.

- Я бы по-шоферски монтажкой отметелил! - сказал я. - Наверное, какой-нибудь паршивый женатик кружит голову девчонке... Попадись он мне отбивную бы котлету из него сделал!

- Опасный вы человек, - улыбнулся он.

- Вы не знаете случайно, кто там в институте может за ней ухлестывать? Я бы его по-шоферски... Монтажкой!

- Не знаю, - сказал он. - Вот уж чего не знаю...

До деревни мы доехали молча.

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

Над Крякушином прошла гроза. Первая весенняя гроза с молнией и громом. Когда жара растопила беловато-мутную смолу на соснах и сделала дорожную пыль горячей как зола, горизонт стал наливаться синевой. Стало тихо и тревожно. Казалось, остановилось время. Птицы умолкли. Перестали трещать кузнечики, муравьи наперегонки бросились к своему дому. Небольшое розоватое облако на миг остановилось над деревней, а потом будто пришпоренное унеслось прочь. И эту напряженную тишину вдруг прорезал тягучий удар в колокол. Это мой приятель Гришка, забравшись на пожарную каланчу, ни с того ни с сего дернул за веревку. Когда дребезжащий звук замер, вдалеке слабо громыхнуло. Синева все сгущалась, заволакивала горизонт, и вот уже стали заметны зеленоватые трещины молний.

И будто после шока вдруг все живое засуетилось, забеспокоилось. Над избами низко пролетели две сороки. Они громко верещали. Курицы суетливо собрались вокруг петуха. Вдоль изгороди галопом промчался розовый поросенок. За ним с хворостиной гналась девочка в коротеньком платье.

Вот уже туча заняла полнеба. Громовые раскаты все громче и яростнее. Деревья встрепенулись, отряхнули пыль с листвы и с нарастающей силой зашумели. По улице прокатилась гремучая пустая консервная банка. Рыжий щенок, что забился под крыльцо, проводил ее взглядом, но догонять не стал. Банка, подпрыгнув, нырнула в крапиву и затихла. Порыв ветра взъерошил на крыше большой риги солому. Погас в небе последний солнечный луч, и стало темно.

Огромная зеленоватая молния расколола небо сразу в нескольких местах. На мгновение стало тихо, затем оглушительно грохнуло. Первые капли косо стеганули по речке и уткам, которые, не испугавшись грозы, остались в воде. Когда еще сильнее грохнуло, утки как по команде нырнули. Огнистые стрелы, вылетая из черного брюха тучи, жалили землю. Я видел, как стрела коснулась вершины дерева и ствол, вспыхнув, раскололся. С крыши хлынули тугие струи воды. Капли с шумом ударялись в широкие лопушины и отскакивали. На дорогах и тропинках зазмеились, запенились ручьи.

Пронеслась шальная гроза над деревней, сорвала крышу с амбара, опрокинула ветхий плетень и свалила в лесу огромную ель. На обугленном расщепленном стволе, словно слезы, выступили крупные капли смолы. Другой острый конец ствола с вершиной воткнулся в муравейник, и ошалевшие муравьи, позабыв страх, забегали по стволу взад и вперед, спасая свое имущество.

Хлесткий весенний дождь вымыл дома, заборы, прибил на дороге пыль. Лес стал мокрым и блестящим. На каждом листе, на каждой травине висела маленькая капля. И когда налетал ветер, капли срывались и вразнобой падали на землю. Грозовые облака торопились, догоняли тучу, ушедшую дальше. Туча спешила и даже не оставила после себя радуги.

Все живое снова зашевелилось, закопошилось. С неба на землю ринулись ласточки. Черно-белыми зигзагами заметались они над самыми лужами, хватая невидимых глазом мошек. Из скворечников на ветви высыпали и загалдели скворцы. Большая серая кошка сидела на крыльце и, умильно жмуря глаза, старательно умывалась.

Сашка Шуруп сидит на влажных досках и перебирает струны гитары. Белая челка слиплась. Сашка попал под дождь, рубаха и штаны мокрые. Наклонив набок голову, Сашка улыбается и негромко поет:

Снятся людям иногда

Голубые города.

Кому Москва, кому Париж...

Я люблю слушать, когда он поет. Но сегодня Сашка поет не для меня. Он поглядывает на дверь. Там, в доме, Настя. Наконец-то все ее коровы благополучно отелились, и она снова живет в своем доме.

Я сижу рядом с Шурупом и листаю учебник "Древние государства Востока". Но книжная премудрость не лезет в голову. Воздух с запахами дождя и соснового бора распирает грудь. А тут еще неподалеку засвистел соловей. Солнце мирно опустилось за лес. Небо высокое и чистое. Свистит, щелкает соловей. Сашка кладет ладонь на струны.

- У него лучше получается, - говорит он.

Я не возражаю. Сашку я слышу часто, а вот соловья давно не слыхал. К речке спускается негустой кустарник, среди которого белеют несколько берез. Где-то в ветвях одной из них прячется соловей. Еще два или три соловья пробуют состязаться с ним, но скоро, посрамленные, умолкают.

На крыльцо выходит Настя в синем, горошком, платье. Я вспоминаю берег речки, баню и ее, рослую и статную, появившуюся в облаке горячего пара...

Сашка, прищурив глаза, долго смотрит на нее. Трогает струны и напевает:

Я в тебя не влюблен,

Я букетов тебе не дарю,

На крылечко твое, на окошко твое не смотрю,

Я с тобой не ходил любоваться луной

И нечаянных встреч не искал...

Настя садится на перила и задумчиво смотрит на клен, который ощупывает своими длинными ветвями крышу. Платье приподнялось, и видны ее круглые белые колени. Настя вышла босиком. Мизинец на левой ноге обвязан бинтом.

- Что тебе спеть, Настя? - спрашивает Сашка.

Она улыбается и говорит:

- Хочешь, спою?

Сашка гладит гитару и выжидающе смотрит на нее. Настя, задумчиво улыбаясь, к чему-то прислушивается, словно песня у нее внутри.

Отчего у нас в поселке у девчат переполох,

Кто их поднял спозаранок,

Кто их так встревожить мог?

Голос у нее густой, приятный. Сашка сразу же подобрал аккорды. Я с удовольствием слушаю Настю. Вот она умолкла и, взглянув на меня, засмеялась:

- Тебе на голову спускается паук.

Перекинула ноги через перила и соскочила в траву. Подошла и, касаясь лица полной грудью, стала перебирать мои волосы. Шуруп отвернулся и ударил сразу по всем струнам.

- Вот он, - сказала Настя, протягивая мне маленького паучка. Я подставил ладонь. Паучок забегал по ней.

- Что с ним делать? - спросил я.

- Съешь, - посоветовал Шуруп.

- Жди письма, - сказала Настя. - Такая примета.

Она все еще стояла рядом и смотрела на меня. Глаза у Насти светлые, брови густые. В глазах смех и грусть.

- Пошли спать, - сказал Шуруп. Он положил гитару на доски и уныло смотрел на нас.

- Тут разве заснешь, - сказал я.

Сашка положил гитару на плечо и пошел на сеновал. Немного погодя что-то грохнуло в стену. Это он в сердцах запустил ботинком.

- Ну чего ты, залетка, - певуче сказала Настя. - Иди спать, только гляди не проспи весну.

Сказала и легонько толкнула меня в грудь. Я поймал ее за руку и потянул к себе. Настя на мгновение прижалась ко мне, ее рыжие волосы мазнули по лицу. Я почувствовал, как крепко и горячо ее сильное тело. Она оттолкнула меня и взбежала на крыльцо.

- Настя! - позвал я.

На сеновале кашлянул Сашка.

- Спой еще, - попросил я.

Она остановилась на крыльце. Над кленом взошла луна. Колеблющаяся тень коснулась Настиного лица. Широкая голубоватая полоса перечеркнула ступеньки. Там, где лунный свет упал на платье, отчетливо обозначились горошины.

- Теперь его время петь, - сказала Настя и кивнула на рощу, где заливался соловей.

Она отступила в сени, и ее не стало видно. Я взбежал на крыльцо, шагнул в темноту и наткнулся на кадку с водой. Настя тихонько засмеялась и сказала:

- Соловьи всю ночь поют...

И, отворив дверь, исчезла в избе.

А полная луна все плывет по небу. И смутные тени порой набегают на ее сияющий лик.

Мерцает листва на березах. Тень от плетня косой решеткой опрокинулась на желтую тропинку. У калитки маячит чья-то фигура. Уж не Вася ли прикатил на велосипеде? Я долго вглядываюсь в лунный сумрак и наконец узнаю столб от ворот.

Мигают яркие звезды. Я смотрю на небо, ищу комету. Вот уже много-много лет я ищу среди небесных планет и светил свою комету. Хвостатая комета с малолетства занимает мое воображение. Много летает комет в межзвездном пространстве. А я вот до сих пор ни одной не видел. Видел, как звезды падают, видел спутники, а хвостатая ведьма-комета не показывается мне на глаза.

А соловью наплевать на небо и на звезды. Он, поди, их и не видит. Соловей свистит, щелкает, пускает звучные трели. То грустная его песня, то радостная. Соловей пленяет соловьиху. И удивляется: чего она ждет? Почему не откликается? Разве есть еще на свете соловей, который поет лучше...

- Андрей! - сквозь сон слышу я. Тихий и очень знакомый голос. Я открываю глаза и снова крепко закрываю. Нет, не может быть... Это мне снится.

- Проснись же, Андрей!

Я сажусь и тру кулаками глаза. В углу сопит Шуруп. Иногда он причмокивает. Дверь сеновала отворена. В дверном проеме темная фигура. Она не шевелится.

- Ты?! - говорю я.

Темная фигура отступила в тень. Схватив рубашку и штаны, я выскакиваю на двор. На мокрой лужайке голубое сияние. Это луна купается в туманной росе.

Оля стоит под яблоней и смотрит, как я поспешно одеваюсь. Она закутана в капроновый плащ, копна волос пронизана серебристым светом. Оля серьезная и грустная.

- Андрей, я к тебе по делу, - говорит она. - Увези меня, пожалуйста, в город, домой... Увези, Андрей!

- В город? - спрашиваю я. Спросонья я плохо соображаю.

- Заведи, пожалуйста, свою машину и увези... Ну, проснись же наконец! - говорит она.

- Я рад, что ты пришла, - говорю я. Подхожу к ней и крепко обнимаю за плечи.

- Где твоя машина? Здесь? - спрашивает она.

Такой растерянной я никогда ее не видел.

Я хочу ее поцеловать, но она отрицательно качает головой. Я не слушаю ее и еще крепче прижимаю к себе. Она молча вырывается и, разбрызгивая по лужайке голубые огоньки, бежит к калитке. Я смотрю ей вслед, а затем бросаюсь за ней, догоняю. Мы оба тяжело дышим. Впереди мерцает желтый огонек.

Это электрическая лампочка на столбе.

- Что случилось? - спрашиваю я.

- Ты очень внимательный, Андрей, - говорит она. - Ты обо всем спрашиваешь... Интересуешься. Зачем я тебя разбудила? Ты уж прости... Я очень соскучилась по своей мамочке. Иногда вдруг людей неудержимо тянет домой... Ты мужественный человек, Андрей, и тебя никогда к мамочке не тянет. Ты борешься с любыми невзгодами один на один. А я - девчонка. Слабый пол... Я даже могу заплакать, мне это ничего не стоит...

Она смеется надо мной, но это смех сквозь слезы. Опять чего-то я не понял.

Я так обрадовался, что она пришла. И вот снова в дураках. Она ушла в себя, как улитка в раковину.

- Ладно, - говорю я, - поехали... В город, в Париж - куда хочешь!

- Я раздумала, Андрей, - говорит она. - Я уже не хочу к мамочке... Я завтра буду сажать картофель. И ты будешь привозить его на своей машине.

Я хватаю ее за руку и тащу прочь от дома. В ворохе темных волос белеет лицо с большими, полными лунного блеска глазами.

- Отпусти меня сейчас же! - спокойно и холодно говорит она.

И я останавливаюсь. Она вырывает руку. Высокая, гибкая, с растрепавшимися волосами, стоит она напротив, и из-под распахнувшегося плаща белеют длинные красивые ноги.

- Я хочу спать, - устало говорит она.

Мы молча идем по дороге. Она впереди в туфлях. Я, немного отстав, босиком. Ноги зарываются в холодную пыль. У дома старухи она останавливается.

- Ты прости, что я тебя разбудила.

Я себя чувствую последним дураком.

- Какой ты смешной был, - говорит она, - когда прыгал на одной ноге по этой мокрой лужайке...

Она поднимается на скрипучее крыльцо. Дверь не заперта. Я стою под березой и чего-то жду. Хрипловатый петушиный крик выводит меня из мрачной задумчивости.

Я смотрю на небо - там, где должно взойти солнце, играют желтые зарницы. Скоро рассвет.

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

Я сижу на досках, положив тяжелые, как поленья, руки на колени. Председатель раздобыл в РТС еще один трактор и пересадил меня с машины на него. В первой бригаде почему-то затянули сев, и я должен был срочно заделывать эту брешь. Два дня с утра до вечера таскал мой колесный "Беларусь" сеялку и две бороны. Вот только что засеяли последний гектар.

Завтра утром трактор заберут. Нам его дали ровно на два дня. Председатель долго объяснялся мне в любви и даже хотел пол-литра выставить, но я отказался.

На крыльцо вышел Клим с ружьем. На охоту собрался, что ли? Остановился на лужайке и задрал нечесаную бороду. Я тоже взглянул на небо. Над деревней кружил ястреб. Распластав мощные, с бахромой на концах, крылья, он спокойно парил в синеве. Вечернее солнце позолотило перья. Красив и величествен был ястреб. Клим поднял ружье и стал целиться. Помешал ему ястреб? Меня утешало, что на такой высоте дробью не достать птицу. Клим целился долго и тщательно. И когда ждать стало невтерпеж, грохнул выстрел.

Казалось, ястреб замер в воздухе. Все так же распластаны его красивые крылья, загнутый клюв смотрит вниз. Но вот птица покачнулась, взмахнула крыльями. Дернулась было в сторону, но одно крыло задралось, другое подломилось, стало вялым, и вот уже падает вниз растрепанный ком перьев. Ястреб глухо стукнулся о дорогу.

Клим удовлетворенно хмыкнул, прислонил ружье к плетню и отправился за добычей. Из ствола курился синий дымок. У моих ног валялся обожженный газетный пыж. Я взглянул на притихшее и сразу осиротевшее небо. Я не знаю, может быть, ястреб и вредная птица, но вот не стало его, и что-то в природе нарушилось. С чувством утраты я поднялся с досок и, забыв про ужин, который готовила тетя Варя, зашагал к озеру. Мне не хотелось встречаться с Климом. Поэтому я перемахнул через невысокую изгородь и пошел по огородам напрямик.

Я думал, мне первому пришла мысль выкупаться в озере, но еще издали услышал голоса, громкие всплески. Это купались наши ребята. На траве возле черных коряг как попало брошена одежда. Человек пятнадцать, не меньше, барахталось в воде. В сторонке, у поваленного в воду дерева, плавал Венька. На кустах развешаны выстиранные трусы, майка, носки. На плоском камне желтеет обмылок.

- Хор-рошо! - крикнул Венька.

Я поспешно стал раздеваться. Весь день припекало солнце, и на лопатках, наверное, соль выступила.

Я стоял в воде и озирался. С непривычки на теле выскочили мурашки. Шуруп незаметно подкрался сзади и обдал холодными брызгами.

- Вень, утопим его? - сказал я, бросаясь вслед за Сашкой.

Мы втроем поплыли к небольшому, заросшему осокой и камышом острову. Шуруп плавает хорошо, он ушел вперед. Я за ним, а Венька отстал. Я слышу, как он отфыркивается.

Остров маленький. На бугре растут сосны. Белеют среди красноватых стволов тонкие березы. У берега круглое угольное пятно - след рыбацкого костра.

Мы развалились на траве. С того берега доносятся голоса ребят. Они вылезли из воды и одеваются. Лесное эхо далеко разносит звонкий металлический стук. Это колхозный кузнец от души бьет тяжелым молотом по наковальне.

Шуруп вдруг ни с того ни с сего разражается громким хохотом. Скулы у него почернели и облупились, желтые волосы стали белыми. Сашка загорел и осунулся.

- Чего ты так развеселился? - спрашивает Венька. Он лежит на спине, и глаза прикрыты редкими ресницами. На длинном Венькином лице блаженство. Он устал, пока плыл до острова - это почти километр, - и теперь отдыхает.

- В детстве моя мама уронила меня на пол, - говорит Сашка, - и с тех пор я такой жизнерадостный...

- Они только что две бутылки распили, - говорит Венька. - Оттого он и жизнерадостный.

- Мы тебя звали, - говорит Сашка.

- Где они эту самогонку достают? - удивляется Венька.

- За хорошую работу передовикам выдают, - ухмыляется Шуруп. - Вместо премии.

- Скорее бы отсюда сматываться, - говорит Венька. - Надоело все...

- Мне здесь нравится, - говорю я.

- Мне бы за чертежом сидеть, а я здесь в дерьме ковыряюсь.

- Ты не ковыряешься, - говорит Сашка. - Ты руководишь.

Это верно. Вениамин все больше с председателем и доцентом разъезжает на газике по бригадам. А на погрузке или в поле его что-то не видно.

- Посмотри, - Венька показывает руки. - Видишь мозоли?

- Не вижу, - говорит Шуруп.

- Я вчера полдня сеялку ремонтировал.

- Ну и как? - спрашиваю я.

- Я ведь инженер, а не слесарь...

- Зайцев за полчаса отремонтировал, - говорит Шуруп. - Инженер только разобрал... И деталь какую-то потерял.

- Я толковал с председателем, - говорит Венька. - Посадим картошку, и по домам... Самое большее еще неделя осталась.

Сашка одним сильным рывком сразу встает на ноги. Он умеет разные акробатические штуки делать. Например, пройтись на руках, крутнуть сальто или кульбит.

- Чьи это голубые трусы висят на кустах? - спрашивает Сашка.

- А что? - приподнимается на локтях Венька.

- Симпатичный теленок приканчивает их... - спокойно говорит Сашка.

Венька вскакивает с травы. И верно: на том берегу черный с белыми пятнами теленок жует Венькины трусы, которые тот выстирал и повесил сушиться.

- Пшел вон, проклятый! - вопит Венька, бегая вдоль берега. Теленок и ухом не ведет. Он жует трусы и невозмутимо помахивает жиденьким хвостиком. Мух отгоняет.

- Плакали твои трусики, - говорит Сашка. - Телята еще рубахи уважают. Нейлоновые. И носки.

Венька бросается в воду.

- Ты его не бей, - кричит вдогонку Шуруп. - Он еще маленький...

Венька отчаянными саженками плывет к берегу.

- Не понравились ему Венькины трусы, - комментирует Шуруп. - За твои штаны принялся...

Я тоже вскакиваю. Сашка не врет: этот чертов теленок теперь жует штанину моих брюк. И на солнце весело блестит пряжка от ремня.

- Паспорт! - кричу я. - Он сожрет мой паспорт!

- Какая у него мордашка симпатичная, - говорит Шуруп.

Я прыгаю в воду. Венька уже на середине озера. Пыхтит, хлопает руками по воде. А теленок, освещенный солнцем, повернулся к нам черно-белым боком и, задумчиво глядя прямо перед собой, тщательно прожевывает мою штанину.

Я упал на спину и, дрыгая ногами, хохочу. Венька хлопает себя по тощим волосатым ляжкам и тоже ржет. А Сашка, пригорюнившись, в одних трусах стоит перед своей аккуратно сложенной одеждой и скребет желто-белую макушку. Этот разбойник теленок не забыл и его, оставил на одежде большую дымящуюся лепешку.

- Предлагаю эту бесстыжую скотину примерно наказать, - говорит Шуруп.

- Он еще маленький... - сквозь смех говорит Венька.

- И у него такая симпатичная мордашка, - добавляю я.

- Сволочи, - проникновенно говорит Сашка.

Я не стал дожидаться их. Венька не мог уйти, пока не высохнут его шмотки, а Сашка вообще застрянет у озера надолго. Ему нужно выстирать рубашку и брюки. И потом высушить. Не может ведь он в одних трусах возвращаться в деревню? Я отделался легче всех: теленок немного обмусолил одну штанину и все. До паспорта не успел добраться. Венька сухой веткой огрел его по хребтине.

Шел я бором. Под ногами шелестели сухие листья. Галдели птицы над головой. Молодые разлапистые елки хлестали по брюкам. Я перешагивал через них. И маленькие елки долго кивали вслед пушистыми макушками. В овраге я увидел подснежник. Он синим огнем горел в бурой листве. Я не стал его срывать, пусть стоит.

Ноги утопали в хрупком седом мху. Вокруг пней рос брусничник. По глянцевым листьям сновали красные муравьи.

Не люблю в лесу громко разговаривать, стучать палками по стволам. Когда один в лесу, у меня такое ощущение, будто за мной наблюдают десятки осуждающих глаз. Бродить по лесу в шумной компании не интересно. Лес располагает к одиночеству. В лесу хорошо думается. Вся земля исхожена вдоль и поперек. Куда бы ни отправился, всюду до тебя ступала нога человека. А вот в лесу этого не чувствуешь. Здесь кажется, что ты первый прокладываешь тропу сквозь чащобу. И порой неприятно наткнуться на пожелтевшую газету или пустую консервную банку.

И когда я увидел под толстой березой коричневую бутылку, то размахнулся ногой, чтобы поддеть ее, но тут услышал негромкий голос:

- Мешает?

Я обернулся и увидел за кустом бузины Биндо.

Он полулежал на усыпанной черными листьями и хвоей земле. В руках охотничий нож, которым Володька вырезал толстую палку. Белые стружки пристали к брюкам.

- А-а, Биндо, - сказал я.

Вот уж кого не ожидал здесь встретить! И тут я заметил, что в березовый ствол наклонно забит колышек, с которого капает в бутылку мутноватый сок.

- Хорошая штука, - сказал Володька. - Я пристрастился к нему на лесозаготовках... Еще там, на Колыме. И березовый гриб - чагу жрали. Говорят, кто этот гриб употребляет, от рака не окачурится.

- Пей сок, - сказал я, - сто лет проживешь.

- Ищешь кого-нибудь? - спросил Биндо.

- Серого волка, - сказал я. - Не встречал?

- Я думал, ее ищешь, - сказал он.

Володька обстругивал ножом палку и ухмылялся. Я подошел к нему и присел на корточки.

- Ты про кого? - спросил я.

Володька щелкнул ножом, спрятал в карман. Повертев в руках тщательно обструганную палку, сказал:

- Твоя красотка недавно тут проходила...

- А ты следил?

- Это тебе не мешало бы за ней поглядывать...

- Знаешь, - сказал я, - иди-ка ты с такими разговорами...

- Как-то обидно за тебя стало, - сказал Биндо. - Ведь корешами когда-то были.

- Я бы на твоем месте не напоминал об этом.

- Девочка больно хороша, - сказал Биндо.

- Ну тебя к черту, - сказал я.

- Мое, конечно, дело сторона, но за такую девчонку я любому горло перегрыз бы.

- Бутылка уже полная, - сказал я, заметив, что сок течет на землю.

Володька поднялся и подошел к березе. Заткнув бутылку деревянной пробкой, он сказал:

- Когда они тут проходили, в бутылке было соку на самом дне...

- Они? - спросил я.

- Они вдвоем были, - сказал Биндо. - Такой интеллигентный фраер... Он у них за главного.

У меня противно заныло в левом боку. Биндо не врал. Они совсем недавно прошли по этой, едва приметной тропинке. И Володька, лежа за кустами, видел их. Глядя на ухмыляющегося Биндо, мне хотелось вырвать у него бутылку из рук и... Но он-то при чем?

- Они там... - кивнул он в сторону огромной сосны с острым суком.

Я медленно двинулся по тропинке.

- Эй, пригодится! - услышал я насмешливый голос Биндо, и в следующий момент впереди меня ткнулась в мох палка, которую Володька только что вырезал из молодой березы. Я молча перешагнул через палку.

Мои шаги становятся все медленнее. Зачем я иду туда? Внутри щемящая пустота.

Где-то за моей спиной негромкий смех. Это Биндо смеется. Или мне кажется?

Я остановился как вкопанный. На тропинке змеей свернулся узкий коричневый пояс. Я поднял и долго смотрел на него. Из тишины пришли гулкие стуки. Это сердце. Я однажды видел ее в коричневом платье. И этот узкий пояс с пряжкой.

Лес тревожно шумел. Шевелились кусты, вздрагивали листья. Они где-то здесь, рядом. Может быть, это их шепот принес ветер? А этот вздох? Я мог бы убить его. Голыми руками. Я могу повалить небольшую сосну. Но то, что происходит там... я не могу остановить!

Третий лишний... И этот третий я.

Сжимая в руке пояс, я побрел прочь. Ударился плечом о ствол, но боли не почувствовал. Сучья трещали под ногами, колючие лапы торкались в лицо, царапали щеки. Треснул рукав. Я выскочил на поляну и увидел Володьку. Лицо его становилось то широким, то длинным. Он что-то говорил, я не мог разобрать, и протягивал бутылку с соком. Я шел прямо на него, и он отступил в сторону. Я успел заметить, что его прозрачные глаза стали большими, - он увидел пояс в моем кулаке и шепотом спросил:

- Застукал?

- Прочь! - заорал я.

Биндо отошел еще дальше. И снова за своей спиной я услышал негромкий смех...

Я бежал до самой деревни. Мимо, как в кино, мелькали стволы, кусты. Огромные валуны, казалось, поворачивались на месте и смотрели вслед. Я знал, что мне нельзя останавливаться. Иначе я поверну обратно в лес...

Забравшись на сеновал, я повалился на слежавшееся сено. Нащупал подушку и с силой нахлобучил на голову.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Ночью меня разбудил Шуруп. Я долго не мог взять в толк, что ему нужно.

- Клим Прокопыч топтыгина уложил, - говорил Сашка.

- Топтыгина?

- Привезти нужно, понял?

Я повернулся на другой бок, но Сашка за ногу стащил меня с тулупа.

- Надо помочь человеку, - сказал Сашка. - Заводи мотор!

Шуруп еще не ложился. Он с вечера околачивался с гитарой возле дома, поджидал Настю. От Шурупа попахивает самогоном.

Не хотелось мне ехать, но и отказать Климу неудобно. Все-таки на квартире у него. Машина стояла во дворе. Я ее днем заправил бензином.

Ворча на Сашку, я оделся и подошел к машине. У крыльца маячила приземистая фигура Клима. Во рту тлела цигарка. Клим в дождевике с капюшоном.

Мы втроем забрались в машину. Небо обложено облаками. Как мы в такой темноте найдем в лесу медведя?

У одного из домов Клим попросил остановиться. Я посигналил. Дверь отворилась, и на крыльцо вышел человек. Он, очевидно, нас ждал. Когда человек подошел поближе, я узнал Биндо. Ничего себе компания подбирается!

Биндо заглянул в кабину, нахально подмигнул мне и, ухмыляясь, забрался в кузов.

- Без него бы справились, - сказал я.

Клим промолчал. Сидел он рядом со мной и курил какой-то отвратительный крепкий самосад.

Фары освещали дорогу. Километров пятнадцать тряслись по проселку. Потом Клим велел свернуть прямо в лес. Облитые желтым светом сосновые стволы нехотя отступали в сторону. Валежник трещал под скатами. Грузовик медленно продвигался вперед, петляя меж деревьями. Иногда в рассеянном свете фар вспыхивали чьи-то зеленоватые глаза и тут же гасли. Ветви царапали верх кабины. Шаг за шагом отступала темнота, чтобы снова сомкнуться за машиной.

Клим командовал, куда ехать. Шуруп первое время клевал носом, а теперь сон как рукой сняло. Он крепенько приложился лбом о железную дверцу. Тер ладонью ушибленное место и тихонько ругался.

Стволы совсем сблизились, дальше ехать нельзя. Дальше сплошная стена леса.

- Приехали, - сказал я и выключил фары.

Мы вылезли из кабины. В скудном свете подфарников едва различаем друг друга. Шуруп огляделся и спросил:

- А у него... родственники не остались?

- Какие родственники? - спросил Клим.

- Медведица или как там их... Шатуны, что ли?

Мы медленно пробираемся по ночному лесу вслед за Климом. Машина исчезла за деревьями. Кругом беспросветный мрак. Я боюсь отстать от Сашки и почти наступаю ему на пятки. Биндо идет за мной.

- Клим Прокопыч, - почему-то шепотом спросил Шуруп, - для храбрости-то?

- Дело сделаем, - ответил Клим.

- Медведи такие, - сказал Сашка. - Один за одного горой...

- Захлопни свою коробку, - посоветовал Биндо.

- Клим Прокопыч, что же ты без ружья? - спросил Сашка.

- Вот зануда грешная! - сказал Биндо.

Сашка немного помолчал, а потом спросил:

- А топор?

- Какой топор? - невозмутимо спросил Клим.

- Ножик-то есть хоть у тебя? - завопил Шуруп. - Какой же ты, Клим Прокопыч, охотник без ружья?

Над головой покачиваются вершины. Ветер посвистывает в колючих сосновых и еловых лапах. А здесь, внизу, ветра нет. Мои глаза немного привыкли к темноте, я уже смутно различаю Сашкину спину. Биндо шагает позади неслышно, будто лесной зверь. Что-то мрачный Володька.

- Цел родимый... - слышу я наконец довольный голос Клима.

Мы вглядываемся в огромную темную массу. Я еще никогда не видел мертвых медведей. Клим достал из кармана бутылку, вытащил бумажную затычку и, выпив из горлышка, протянул Сашке. Тот изрядно отхлебнул и отдал мне. Я подержал теплую бутылку в руках и передал Биндо.

- Брезгуешь? - спросил Клим.

- Пейте, - сказал я.

Сашка с опаской нагнулся над медведем.

- Хлопнули черта косолапого... - сказал он. И вдруг отскочил в сторону: - Братцы, а у медведя-то копыта?!

Биндо хмыкнул.

- Как же нам его лучше взять-то? - сказал Клим.

- Вот так медведь! - сказал Сашка.

Клим и Биндо встали впереди, а мы сзади. Под тушу были подложены две толстые лесины. По команде Клима мы подняли тушу. Подошвы вдавливались в пружинистую землю, нас качало из стороны в сторону. Шуруп пыхтел рядом и чертыхался. Мелькнул тусклый свет. Это машина. Тяжело дыша, мы опустили тушу на землю. Шуруп прислонился к освещенной подфарником сосне и руки опустил.

- Помру, - сказал он. - Давай лекарство, Прокопыч!

На березовых лесинах лежал огромный бородатый зверь. Это был лось. Глаза прикрыты большими седоватыми ресницами, морда оскалена. Одно плечо потемнело от крови. В бороде застряли сучки и желтые сосновые иголки.

- Медведь с копытами, - сказал я.

- В долгу не останусь... - буркнул Клим.

- Медведь или лось, какая разница? - подал голос Биндо.

Мы с трудом своротили убитого лося в кузов. Когда я закрывал борт, лосиное копыто гулко ударилось в доску.

Клим вытащил из карманов одну начатую бутылку и вторую полную и огурцы. Все это разложил на капоте.

- Дело сделано, - сказал он, наливая полный стакан, который захватил с собой. Выпил, крякнул, отер рот рукавом и протянул стакан мне.

- За рулем не пью, - сказал я и забрался в кабину.

- В лесу милиции нет, - ухмыльнулся Клим, с хрустом откусывая пол-огурца.

Включив фары и открыв дверцу, я стал осторожно подавать машину назад. Шуруп командовал, в какую сторону крутить руль. И все-таки я зацепил бортом за толстый ствол. Посыпалась содранная кора. Кажется, одна доска треснула.

По старому следу я выбрался на проселочную дорогу. На кустах блестела роса. Деревья шумели, кругом мрак. В такое время только и обделывать темные дела...

- Давай на шоссе, - сказал Клим.

Я молча взглянул на него и тронул машину.

Вырвавшись на шоссе, я дал полный газ. Свет фар выхватывал у ночи изрядный кусок серого асфальта, придорожные кусты, стены и темные крыши домов. Ни встречных машин, ни огней. Иногда в желтом свете начинал клубиться туман. Это в низинах, с полей и перелесков на шоссе выползали бело-серые хлопья. Не снижая скорости, я врывался в туман, словно в дождевое облако, и, протаранив, вылетал на пригорок.

Мое плечо упиралось в плечо Клима. Шурупа прижали к дверце. А там, в кузове, вместе с мертвым лосем трясется Биндо. Куда же они хотят сбыть эту тушу? Возле моей щеки тлеет огонек. Это Клим сосет свою вонючую самокрутку. После этой канители с лосем Клим как-то обмяк и опьянел. Обычно молчаливый, он вдруг разговорился.

- Мало осталось лосей-то, - рассказывал он. - Прошлой зимой я четырех уложил... В нашем деле главное - это концы в воду. Не то в два счета погоришь. А эту матку я еще третьего дня заприметил. Недавно отелилась.

- А как же лосенок? - спросил я.

- Матку-то я свалил с первого выстрела. Ну, а он подбежал, тыкается мордой в вымя, тут я выхожу...

- Убил? - спросил я.

- Куды ж он без матки-то? Сосунок. Прирезал я его...

Я отодвинулся к самой дверце. Но его плечо по-прежнему толкалось в мое. Мне хотелось вырвать из его бородатого рта эту вонючую цигарку и выбросить вон. Клим рассказал, что лося он сдаст одному дружку из леспромхоза. Он в столовой заведующим работает. Ему положено принимать от охотников лосятину. Платят с пуда. Оформляют все это дело на чужую фамилию. А деньги выкладывают на кон наличными. Клим уже не одного лося ему сплавил. Ну, понятно, дружку тоже требуется подкинуть...

- Сколько до райцентра? - спросил я.

- Верст восемь, - ответил Клим.

Впереди мелькнул знак: "Внимание, дорожные работы!" Асфальт разрыт. На обочине чернеют дорожные машины. Блеснул сталью желтый каток. Я притормозил. Шуруп, который, как мне казалось, дремал, вдруг спросил:

- Как же это ты, Клим Прокопыч, а? Лосенка ножиком?!

- Богу на него молиться, что ли? - ответил Клим.

Показались постройки. Райцентр. Когда мы въехали в небольшой городок, Клим негромко сказал:

- Сразу за пожарной направо.

Я проехал мимо. Клим повернул заросшее черными волосами лицо ко мне.

- Теперь на площади разворачивайся, - сказал он.

Я остановился у большого магазина. На опрокинутом ящике дремал сторож в длинном брезентовом плаще. Из поднятого воротника торчал шишак шлема времен гражданской войны. Я подошел к бывшему красногвардейцу, растолкал и сказал, что магазин ограбили. Сторож вскочил и, схватив меня за грудки, стал трясти. Я сказал, что пошутил. А когда он успокоился, спросил: как лучше проехать к прокурору?

- Вот позову сейчас милицию... - пригрозил сторож.

- Зови, - сказал я.

Биндо выпрямился в кузове и молча прислушивался к нашему разговору. Из кабины выглянул Клим.

Наконец сторож объяснил, как найти районное отделение милиции. К прокурору в столь ранний час было ехать бессмысленно. Я забрался в кабину, включил скорость. Клим сбоку посматривал на меня.

- Вот какое дело, Клим Прокопыч, - сказал я. - Не поедем мы к твоему дружку заведующему... В милицию поедем.

- Ты серьезно, Андрей? - спросил Шуруп. Он окончательно протрезвел.

- Какие тут шутки, - сказал я.

- Ну и правильно, - согласился Сашка. - Маленького лосенка не пожалел...

- Вы что, сдурели? - зашевелился встревоженный Клим. - Я вам по тридцать рублей... По сорок?!

- Не торгуйся, Клим Прокопыч, - сказал я.

- Стой! - заорал Клим и схватился за руль. Я затормозил. Машина свернула с шоссе и правым колесом наехала на тротуар. Из кузова выпрыгнул Биндо и отворил дверцу.

- Что за шум, а драки нет? - сказал он.

- В свой дом пустил как людей, а вы?! - бушевал Клим.

- Не задаром же? - сказал Шуруп.

- А ты, комедиант, молчи! - рявкнул Клим. - Как жрать, так первый... Знал бы, расколол балалайку о твою башку!

- Не балалайку, а гитару, - поправил Шуруп.

- Ты не попрекай, - сказал Биндо. - Мало мы тебе делали? Кубометров десять казенного лесу на своих плечах перетаскали.

Мне было интересно: как в этой ситуации поступит Биндо? Судя по всему, он с Климом заодно, а теперь вроде отмежевывается.

- Везите! Сажайте, кляп вам в глотку! - шумел Клим. - Пусть все летит прахом! Моя дочка вам спасибо скажет...

- Ну его к черту, Андрей? - сказал Сашка. - Пускай уматывает!

- Говорил тебе, Прокопыч, - сказал Биндо. - Не затевай дело с машиной... Наших ребят дешево не купишь!

- Тебя вот купил, - сказал я.

- Ты мне дела не пришивай, - с улыбкой сказал Биндо. - Я лося не стрелял... А грузили на машину вместе. Я тоже думал, это медведь.

- Околпачил, как мальчишек, - сказал Шуруп.

- Так мне и надо, старому дураку, - глухо бормотал Клим.

Он понуро сидел в кабине и сморкался в грязный платок. На нас он не смотрел и больше не ругался.

- Настасье к празднику платьишко хотел... Девка на выданье. А у нас в колхозе разве много заработаешь? Пять тыщ штрафу дадут за лося, я знаю... Дом продавать, а баб на улицу?

- Отпусти его, Андрей, - сказал Сашка.

- Тут многие лосями промышляют, - прибавил Биндо.

Я молчал. Шуруп и Биндо смотрели на меня. Клим, сгорбившись, все сморкался в свой большой носовой платок.

- Ладно, - сказал я. - Уходи...

Шуруп распахнул дверцу и выскочил из кабины, чтобы пропустить его. Клим поднял голову и посмотрел на меня.

- А лось? - спросил он.

- Не твоя забота, - сказал я.

- Чего раздумываешь, Прокопыч? - сказал Биндо. - Вытряхивайся по-быстрому...

Клим кряхтя вылез из кабины. В сером утреннем сумраке он мне показался совсем старым и не таким могучим, как в лесу. Не говоря больше ни слова и не оглядываясь, он зашагал в темноту. Я подождал, пока не заглохли на пустынной улице его тяжелые шаги, потом включил мотор.

Шуруп забрался в кабину. Биндо тоже хотел было за ним, но я ему сказал:

- Что же ты приятеля оставил? Иди, утешай...

- Брось эти шутки, - нахмурился Биндо.

Я нагнулся и захлопнул перед его носом дверцу. Я думал, он на ходу вскочит в кузов, но Володька остался на тротуаре. Он молча смотрел нам вслед.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

Грузовик мчится по мертвому шоссе. Свет фар желтым мячиком прыгает по серому асфальту, натыкается на мокрые взъерошенные кусты. Небо такое же серое, как и асфальт.

Закостеневший безжизненный мир летит под колеса, мелькает по обе стороны шоссе. Угрюмые избы с потухшими окнами, длинные, как товарные составы, скотники, костлявые остовы похудевших стогов, одинокие деревья на перепутье дорог - все это на один миг возникает перед глазами и исчезает в серой тьме. Сейчас самый глухой час, когда еще не кончилась ночь и не занялся рассвет. Даже привыкшие к бодрствованию ночные сторожа в этот час с трудом борются с дремотой. Полевая мышь и та не перебежит дорогу. Мотор тоскливо воет на одной ноте. Стрелка спидометра замерла на 90 км. На капоте и крыльях дрожат, но не срываются крупные капли. Выпала утренняя роса.

На повороте тусклый луч, ощупав мокрые кусты, скользнул по черной полянке. Голубым пламенем вспыхнули и сразу погасли подснежники. Я резко затормозил. Шуруп приоткрыл один заспанный глаз.

- Приехали? - спросил он.

- Спи, - сказал я.

Роса облепила подснежники мелкими блестящими каплями. Снег давно сошел, а подснежники все еще цветут. Я нарвал букет ломких голубых цветов, пушистых, как маленькие котята. Обернув их носовым платком, сунул за пазуху.

Небо и асфальт сливаются. Лес далеко отступил. На обочинах одни кусты. А за кустами чернеют вспаханные и засеянные поля. Сашка чему-то ухмыляется во сне. Счастливый человек, может в любом положении спать. Он даже не знает, куда мы едем. Ему это безразлично.

Там, в милиции, я решил не возвращаться в деревню, а ехать прямо в город. Всего два часа езды. Мне вдруг захотелось увидеть Марину. И это желание было таким сильным, что я едва дождался, пока дежурный лейтенант оформил акт. Я не сказал, что лося убил Клим. Мы с Шурупом сказали, что тушу увидели на дороге, чуть не наехали на нее. Глаза у лейтенанта были красные от бессонницы или усталости, и он не стал дотошно выяснять обстоятельства. Даже не спросил, как это мы вдвоем ухитрились многопудовую тушу взвалить в кузов. Составил акт, записал наши фамилии. А потом мы общими усилиями - пришлось позвать еще двух милиционеров - сгрузили лося во дворе.

- Ох, шалят браконьеры! - сказал лейтенант.

- А вы куда смотрите? - спросил я.

- У нас работы хватает.

Лося, наверное, утром сдадут в столовую. Возможно, тому самому заведующему - дружку Клима. Только на этот раз по закону, как полагается. День за днем будет ждать гостей из района Клим Прокопыч. А если пронесет на этот раз, то, может быть, глухой бор снова огласится воровским выстрелом, запахнет порохом... Но, как говорит сам Клим, "сколько веревочка ни вейся - быть концу!"

Когда один сидишь за рулем, а кругом раскинулся сонный мир, невольно задумываешься над жизнью.

Почему я не выдал Клима? Пожалел? Или Настя? Как он сказал... Дом продавать, а баб на улицу? Хорошая девка Настя. Очень Сашке нравится, но на все его ухаживания она отвечает смехом. Есть у нее парень, Вася. Он, кажется, все-таки решил перейти в колхоз... Не хватило у меня твердости, вот и отпустил Клима. Был у нас в автотранспортной конторе завгар. Сволочь, каких поискать. Знал я, что он вымогает у ребят деньги. Например, придут новые машины, завгар решает, кому отдать. Любому приятно на новую пересесть, до того старая калоша осточертеет. То одно полетело, то другое. Не ездишь, а ремонтируешь. Кто больше даст в лапу, тому завгар и вручит грузовик. И еще, паразит, в торжественной обстановке, как лучшему шоферу. Он и с меня хотел содрать деньгу, но я не дал. Тогда он за какую-то чепуху перевел меня с машины в автослесари, а ребятам по пьянке похвалялся, что вообще меня из гаража выживет. И выжил. Правда, я сам виноват. Не нужно было его по морде бить. А случилось вот что. Приехал в гараж его дружок у него таких много было в городе, - вышел у "Волги" из строя задний мост. Сколько дружок заплатил завгару, я не знаю, но он мне велел снять с нашей исправной "Волги" почти новый задний мост и поставить вместо испорченного, а он потом спишет... Вот тут я и не стерпел: на глазах дружка закатал ему в лоб.

Я думал, ребята поддержат меня, но никто не захотел идти против завгара. В общем, пришлось мне уволиться "по собственному желанию". Я плюнул и ушел. Потом из-за этой гниды два хороших парня погорели. Это он их под обух подвел. Завгара наконец выгнали с работы. Попался все-таки! А доведи я тогда дело до конца - не отбывали бы парни срок.

Когда я начал выводить завгара на чистую воду, по гаражу пополз слушок, что я склочник. И это отвратительное слово охладило мой пыл... Потом ребята из гаража говорили - мол, ты прав был, надо было его так и этак, подлеца... Но, как говорится, после драки кулаками не машут.

Там не захотел прослыть склочником, а сейчас с Климом неблагодарным. Как же, у него на квартире жил, ел-пил за одним столом...

Там, где должен показаться город, серое небо раскололось и неширокая голубая полоса засияла свежестью. За моей спиной вставало солнце. Бледные лучи, пробившись сквозь облака, заглядывали в заднее окно кабины.

На душе становилось светлее. До тех пор, пока я не наткнулся в лесу на узкий пояс Оли, я редко вспоминал Марину. И когда мне было очень плохо там, на сеновале, я подумал о ней. У меня есть Марина, женщина, которая меня любит, с которой мне было всегда так хорошо. Потом я понял, что Марина была для меня как для утопающего соломинка. Это потом, гораздо позже, а сейчас я с восторгом думал о ней. Какая она ласковая, добрая, такую женщину нужно на руках носить! И почему я до сих пор не женился на ней?..

С холма я увидел большой спящий город. Высоченная телевизионная вышка. На ней, как на новогодней елке, красные огоньки. На окнах длинных корпусов завода "Электроприбор" - багровый отблеск восходящего солнца. Железнодорожный переезд с опущенным шлагбаумом. И черная, окутанная белым паром громада паровоза.

Крутой спуск - и все это исчезло. Передо мной влажный выбитый асфальт и разъезженные глинистые обочины. Навстречу лениво ползет огромный самосвал. На радиаторе - белый бык. В кузове - гора угля. Это первая машина, которая попалась навстречу. У шофера кепка надвинута на самые глаза. Он жует что-то.

Через несколько минут я заторможу у дома Марины. Она, конечно, спит. Анна Аркадьевна все еще в Москве. В гостях у старшего сына. Что ж, теща у меня будет не первый сорт, но с этим придется примириться. И мне, и ей.

Глядя на полосатый шлагбаум, лениво разлегшийся над дорогой, я представил себе такую картину: взлетев на лестничную площадку, я прикладываю палец к черной кнопке звонка.

"Андрей? Наконец-то!.."

Она розовая ото сна, волосы распущены по плечам.

"Здравствуй, Марина!"

"Я сейчас приготовлю ванну..."

"К черту ванну! Когда открывается загс?"

"Загс?"

"В девять утра или в десять (черт его знает, когда загс открывается!) мы вступаем в законный брак... С сегодняшнего дня будем строить образцовую советскую семью! Как ты думаешь, сколько у нас будет детей? Двое? Трое?.. Или лучше пятеро?!"

"Я по тебе так соскучилась..."

Я нажимаю на черную кнопку. В прихожей приглушенно дребезжит звонок. Уже совсем рассвело, но на лестничной площадке в матовом колпаке ярко горит электрическая лампочка. За обитой коричневым дерматином дверью тишина. Крепко спит моя Марина! Я снова и снова нажимаю кнопку. В другой руке у меня подснежники. На них еще не высохла роса. Один цветок сломался.

Скрипнул паркет или пружины дивана, на котором она спит. Я отпускаю кнопку и жду. Но в квартире снова тишина. Наверное, одевается. Я жду. Минуту, другую. Мертвая тишина. Что за чертовщина! Я давлю податливую кнопку. Один длинный непрекращающийся звонок.

Явственный шорох у двери (наконец-то!) - и голос Марины:

- Мама, это ты?

- Марина! - негромко говорю я.

Нас отделяет друг от друга дверь. Несколько десятков миллиметров прессованного картона. С шорохом поворачивается в замке ключ, я нетерпеливо тяну ручку на себя, мои губы помимо воли складываются в радостную улыбку. Только сейчас я понял, как сильно соскучился по Марине...

- Я удрал... - говорю я. - К тебе... Вот примчался!

Она стоит на пороге, загородив вход. На ней шерстяная кофточка, наспех надетая поверх длинной ночной рубашки. Что с ней такое? Глаза у Марины огромные, и в них страх. Щеки бледные, как эта дверь, выкрашенная белилами.

- Пусти же, - говорю я.

Но она, не двигаясь, стоит на пороге.

- Нет, - говорит она. - Тебе нельзя... Уходи!

Я начинаю что-то соображать. Грубо отстраняю ее и вхожу в комнату. У окна стоит Глеб Кащеев, мой старый друг. Он в одних трусах. Черная шевелюра растрепана, на носу очки. Огромный волосатый мужчина в маленьких красных домашних туфлях, в которых помещаются лишь его пальцы. Эти шлепанцы принадлежат Анне Аркадьевне. Несколько раз я их надевал в ее отсутствие... Глеб съеживается и хлопает бесстыжими глазами.

- Мы тут к тебе в деревню собрались... - говорит он, переступая с ноги на ногу. Одна красная тапка падает. Глеб нащупывает ее и всовывает ногу. Пятки у него толстые и серые. В черных всклокоченных волосах колышется маленькое пуховое перо. По комнате гуляет сквозняк. Я вижу, как шевелятся портьеры... Моя рука с подснежниками сиротливо висит вдоль туловища. И эти голубые подснежники кажутся такими ненужными, что мне становится стыдно. Я прячу руку за спину.

- Можешь ударить меня, - говорит Глеб.

Тапка опять соскочила. И он елозит ногой по блестящему паркету, отыскивая ее. Я чувствую, что вот сейчас действительно изо всей силы ударю его в толстое лицо. Но в правой руке подснежники...

- Хочешь выпить? - спрашивает Глеб. Он все еще шарит по полу толстой, как у слона, ногой. Нащупывает этот идиотский шлепанец. - Мы, старик, понимаешь, с Мариной Сергеевной...

- Понимаю, - говорю я. И озираюсь: где же Марина? Ее нет в прихожей. А дверь отворена. Для меня. Дескать, можешь уйти. Из ванной комнаты снизу пробивается полоска света. Марина там. Закрылась в ванной.

Я пинком отшвыриваю красную тапку и выхожу на лестничную площадку. Из глубины комнаты доносится голос Глеба:

- Мы ведь мужчины, старик... И потом, ты сам виноват: как ты к ней относился?

- Ты учти мой горький опыт, - говорю я.

У меня уже нет злости. Одна смертельная усталость. Я слышу, как всхлипывает в ванной Марина. Никто не выходит закрыть за мной дверь. Я с силой захлопываю ее. Розовый кусочек штукатурки падает на зеленый резиновый коврик. Я спускаюсь по такой знакомой лестнице. Я знаю, что спускаюсь по этой лестнице в последний раз. У подъезда стоит пыльный грузовик. Слышно, как в радиаторе булькает вода. Еще бы, такой длинный путь... Шуруп, скорчившись, сладко спит на сиденье.

Я совсем забыл про цветы. Разжимаю руку: на горячей ладони пушистые розовые стебли и смятые голубые лепестки. Растерзанные подснежники падают на тротуар. Ветер подхватывает их и гонит по чистому асфальту.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

ЖУРАВЛЬ В НЕБЕ

ГЛАВА ПЕРВАЯ

В семь вечера приехал Игорь Овчинников. Он был чем-то расстроен. Пришел, молча уселся на стул и закурил.

- Что у тебя новенького? - спросил я. - Кого убили, зарезали?

- Я убил, - мрачно сказал Игорь.

- Полиция ищет убийцу со скальпелем... Приметы: рост два метра, глаза серые с металлическим блеском... Расскажи, кого ты отправил на тот свет? заинтересовался Сашка Шуруп. Он любил всякие сенсации. Особенно если это касалось нападений, убийств, катастроф.

- Сразу наповал, - сказал Игорь. - Даже не дрогнула.

- Собаку? - спросил я.

- Кошку, - сказал Игорь. - Почти напротив вашего дома. И главное, черная.

Игорь - человек суеверный. Это я заметил, еще когда мы в одной команде играли. У нас как-то в понедельник были ответственные соревнования, так Игорь уговаривал перенести на другой день. Тем более что понедельник был тринадцатого числа. Его, конечно, на смех подняли. Но встречу мы тогда все-таки проиграли.

Сашка лежал на койке и читал. Венька что-то высчитывал на логарифмической линейке. Он наконец закончил свой проект и теперь делал окончательные расчеты. Я удивлялся его упорству и завидовал. У меня скоро экзамены, я тоже каждый день с утра занимаюсь, но к вечеру уже не могу себя заставить сесть за учебники. А Венька приходил с работы и, загородив настольную лампу газетой, до глубокой ночи чертил и высчитывал. Он даже осунулся. Нос стал еще длиннее, а пиджак болтался на плечах.

- Собирайтесь, мальчики, - сказал Игорь, - а то магазин скоро закроют и мы останемся без стульев.

- Какие еще стулья? - удивился я.

- А сидеть на чем?

- Вечер загадок, - сказал я.

Игорь полез в карман и достал ключи.

- Однокомнатную квартиру получил... Позавчера.

- И сидит молчит! - воскликнул Венька, засовывая линейку в чехол.

- Это дело надо обмыть, - оживился Сашка.

- Я за вами и приехал...

- И сидит молчит! - сказал Венька.

Игорь поднялся со стула.

- Захватите стаканы, вилки... У меня ничего нет.

- Поздравляю, - сказал я. - Вот это новость!

- Шпроты взять? - спросил Сашка. Он уже запихивал в дерматиновую сумку ножи, вилки, стаканы.

- Ну их к черту, твои шпроты, - сказал Венька.

- Заелись, буржуи! - усмехнулся Сашка и одну банку все-таки положил в сумку.

Игорь протянул мне ключи от машины.

- Садись лучше ты за руль... - сказал он.

Мы сидим за столом на новых желтых стульях. В квартире пахнет обойным клеем и масляной краской. На белом паркете строители оставили свои следы. Окна распахнуты, и мы слышим уличный шум. На подоконнике Венькин портативный магнитофон. Играет джаз. Венька притопывает и стучит вилкой по столу, у него хорошее настроение, и ему хочется танцевать.

Я понимаю Веньку, - свалить с плеч такую огромную работу! На днях он отнесет проект главному инженеру. При Веньке я стеснялся совать нос в его проект, но, когда он уходил, разворачивал большой лист и с удовольствием рассматривал. На бумаге возникали очертания новых цехов, подсобных помещений, поточные линии станков, новое оборудование...

Однажды Венька застал меня за этим занятием. Я не услышал, как он вошел, - сидел за столом, углубившись в проект. Я задумался вот над чем: Тихомиров слил арматурный с котельным цехом. Оба эти цеха потом исчезнут. У тепловозов нет котлов и паровой арматуры. У тепловозов - дизели и электрические машины. Получается, что в одном котельном цехе по сути дела сосредоточатся сразу три цеха: котельный, арматурный - они будут действовать, пока не закончится на заводе ремонт паровозов, - и цех электрических машин - это для будущих тепловозов. Не лучше ли арматурный слить с механическим? Когда завод начнет ремонтировать тепловозы, механический цех будет иметь гораздо большее значение, чем сейчас. Возрастет объем работ.

Чтобы убедить Веньку, я даже набросал небольшой чертеж...

- Я смотрю, ты не расстаешься с моим проектом, - усмехнулся Венька.

- Представь себе, даже во сне его вижу, - ответил я и высказал свои соображения.

Венька небрежно повертел в руках мой чертеж.

- Ого! Ты, оказывается, умеешь грамотно чертить! - сказал он.

- А почему бы нет? Знаешь, где бы я разметил дизельный цех?

- Ну-ну, валяй, конструктор!

- Рядом с главными цехами... Вот здесь сбоку можно пристроить. Ты пойми, зачем переоборудовать вагонный цех под дизельный? Прокладывать путь, устанавливать подъемники. Дизели придется транспортировать почти на полкилометра? А потом все на слом! Все равно ведь придется строить новый цех рядом с главным?

- Уж не хочешь ли ты стать моим соавтором? - насмешливо спросил Венька.

Вот оно что! У меня сразу пропала охота что-либо доказывать.

- Пошел ты к черту со своим проектом! - сказал я.

- Золотые слова! - улыбнулся Венька.

Через несколько дней, заглянув в проект, я обнаружил, что Венька все-таки объединил механический цех с арматурным. Молодец, прислушивается к критике! А вот дизельный цех решил перенести в вагонный. Мне непонятно было его упорство. Простая логика подсказывала, что я прав. Лишь потом я понял, в чем тут дело...

Венька ставит новую бобину.

- А где же девочки? - говорит он.

Сашка задумывается, и на лице его появляется улыбка.

- Сейчас девочки будут! - говорит он и встает из-за стола. - Где тут у вас телефон?

- Черт его знает, - говорит Игорь.

Венька роется в карманах, достает несколько двухкопеечных монет и протягивает Сашке.

- Пригодятся.

- У нас стульев больше нет, - говорит Игорь.

- На колени посадим! - смеется Венька и кричит Шурупу: - Один не возвращайся!

По паркету шаркают подошвы. Венька танцует с Иванной, а Сашка с ее подружкой Люсей - невысокой блондинкой с коричневой мушкой чуть выше переносицы, как у индианки. Шурупа не было целый час и вот пришел вместе с ними. Насилу уговорил.

Я и не подозревал, что Вениамин так хорошо танцует. У него ленинградская школа. Он знает все модные танцы. Вон как ходит на полусогнутых вокруг Иванны. Медленно приседает почти до самого пола, падает на одну руку и, поворачиваясь, высоко подкидывает ноги. "Хорошо!" выкрикивает Венька, точь-в-точь как заядлый парильщик в бане. Шуруп старается не отстать от него, но за Венькой ему не угнаться.

Я с удовольствием смотрю на тоненькую, в светлом платье Иванну. Ее удивительные глаза весело блестят на смуглом лице. Черные волосы подстрижены, и короткая челка спускается на лоб. Венька дергает ее на себя, поворачивает и выделывает такие замысловатые на, что даже Игорь, который равнодушен к танцам, удивленно качает головой.

- Артист! - говорит он.

Потом я танцую с Иванной. Мне, конечно, далеко до Веньки, но я тоже стараюсь вовсю.

- Нравится моя подружка? - спрашивает Иванна.

- Она все время молчит.

- Ты ей тоже понравился, - говорит Иванна.

- На лбу у нее родинка или нарисовала?

- Пусть лучше молчит, - говорит Иванна. - Стоит ей рюмку выпить, как не остановишь...

- Интересно, - говорю я.

Я взял грех на душу и уговорил блондинку с родинкой на лбу выпить рюмку портвейна. Она мне сразу же сообщила, что ее зовут Люся. Работает на трикотажной фабрике. Ей уже исполнилось восемнадцать лет, и она закончила восемь классов. Учиться так надоело, так надоело... В цехе у них один мужчина, его зовут Валера. Я, наверное, его знаю... Высокий такой! Он ужасный бабник! Вчера она смотрела кинофильм "Война и мир". Тихонов такой душечка...

Это продолжалось с четверть часа. Когда она стала перечислять киноактеров, в которых по очереди была влюблена, я не выдержал. Похлопал себя по карманам и поднялся из-за стола.

- Куда же вы? - спросила Люся. - А вам Рыбников нравится?

- Спички куда-то подевались... - сказал я и ушел на кухню.

Когда я снова появился в комнате, Люся уже сидела рядом с Игорем и сооружала ему бутерброд. Игорь хотел было подняться, но Люся его не отпустила.

- Вы танцуете? - спросила она.

- Это вы мне? - сказал Игорь.

- Вы такой длинный... и все время молчите.

- Гм, - сказал Игорь.

- Все курите и курите... Дайте, пожалуйста, мне сигарету.

Игорь дал. Потом, спохватившись, чиркнул зажигалкой.

- У нас в цехе есть такой Валера. Вы, наверное, его знаете... Он такой высокий!

- Не знаю, - сказал Игорь.

- А вы видели фильм "Война и мир"?

- Нет, - сказал Игорь.

- Вы всегда такой скучный?

- Что? - спросил Игорь.

- Вы, наверное, молодой ученый... Все думаете и думаете...

- Извините, - сказал Игорь, - кажется, звонят?

- Я ничего не слышу.

- Пойду открою, - сказал Игорь.

Венька и Шуруп танцуют со своими дамами, а мы с Игорем сидим на подоконнике и курим. Во дворе еще не убран строительный хлам. Железной грудой лежат разобранные леса, рядом штабеля белого кирпича. У подъезда разгружают машину с вещами. Трое мужчин ворочают в кузове огромный шифоньер. На ступеньках стоит женщина с завернутым в красный платок котом и смотрит на них. Переживает. Не грохнули бы, чего доброго, этот нелепый желтый гроб.

- Наконец-то ты по-человечески будешь жить, - говорю я.

Игорь почти два года обитал в маленькой комнатке рядом с прозекторской, где он вскрывал трупы. Днем эта комнатка была кабинетом, а ночью спальней. Случалось, что Игорю приходилось проводить ночь рядом с покойником, который, прикрытый простыней, лежал на длинном узком столе в соседней комнате. Я, кажется, не трус, но не хотел бы провести ночь с таким соседом. А Игорь мог читать, спать, есть и даже ни разу не вспомнить, что за тонкой перегородкой лежит покойник.

- Помог бы мне обзавестись хозяйством, - говорит Игорь. - У меня пока стол, три стула и раскладушка... Я не очень соображаю в этом деле. Надо ведь покупать что-то?

- Это приятные заботы, - говорю я.

- Старина, - говорит Игорь, - забирай свои шмотки и переезжай ко мне?

- На работу далеко, - отвечаю я. - А там рядом.

- Как хочешь... Вот тебе ключ, когда вздумаешь - приходи.

Игорь вынимает из кармана новенький ключ с кольцом и отдает мне.

Раздается звук пощечины. Это Иванна залепила Веньке. Он сконфуженно стоит посредине комнаты и держится за щеку.

- За что же это? - поинтересовался я.

- Он знает за что, - говорит Иванна. Глаза ее потемнели и сверкают, как у рассерженной кошки.

- Какие у нее глаза! - наконец-то замечает Игорь.

Рассерженная Иванна уходит на кухню.

- Надо ее успокоить, - говорит Игорь.

- Она такая... Возьмет и уйдет.

- Я ей альбом покажу.

- На фотографиях ты получаешься хорошо, - говорю я. - Даже немного похож на какого-то артиста...

- На какого? - спрашивает Игорь.

- Забыл, - отвечаю я.

Когда Иванна вернулась в комнату, Игорь достал из чемодана альбом, где была старательно отображена вся его спортивная биография, и подошел к ней. Иванна села на стул у стены и стала листать альбом. Глаза ее все еще метали молнии. Но я-то знаю Иванну, она долго не может сердиться. Длиннющий Игорь, перегибаясь пополам, объяснял ей. Иванна сначала слушала равнодушно, а потом заинтересовалась. Вениамин стоял у окна, крутил в руках пустую бобину. Изредка бросал любопытные взгляды в их сторону.

Видя, что в этот вечер ему не удастся вернуть расположение Иванны, Вениамин быстренько перекинулся на Люсю, которую Шуруп с удовольствием передал ему. Сначала Венька слушал ее, а потом включил на полную мощность магнитофон и пошел с ней отплясывать какой-то сверхмодный танец. Люся была покладистой девушкой, и Венька закрутил ее, закружил, то опускал на пол, то поднимал под потолок. Люся только взвизгивала.

В прихожей раздался звонок. Я пошел открывать. На пороге стоял Глеб Кащеев. В руках пакеты. Он, улыбаясь, смотрел на меня.

- Андрюшка! Сколько лет, сколько зим! Я тебя тут как-то разыскивал...

Как будто между нами ничего не было! Он готов был облобызать меня, и я невольно попятился.

- Да бери же, старик, свертки, а то уроню... - это мне. - Эй, новосёлы, я приветствую вас! Потрошитель, почему лифта нет? - повернулся он к Игорю.

Кащеев сразу заполнил просторную комнату собой и своим голосом. Он заставил девушек разложить на столе закуску, подмести пол. Ходил по комнате большой, лохматый и распоряжался.

- А ну, показывай свою хату, - гремел Глеб. - Кухня маленькая - это плохо... Если ты когда-нибудь женишься - в чем я сомневаюсь, - жена тебе не простит такую кухню... Ванная отдельно - везет же человеку! Чулан... Сюда ты будешь прятать чужих жен, когда мужья нагрянут...

Сказал и осекся, взглянув на меня. Впрочем, тут же перестроился... Я смотрел на него и не чувствовал злости. Мне как-то стало все равно. После той истории, когда я увидел Кащеева в комнате Марины, я много думал о них. И пришел к выводу, что мы с Глебом не были друзьями. Но я никогда бы так не поступил, как Глеб. Это я знаю твердо.

Марину с тех пор я не видел. И все мысли о ней гнал прочь. Марину я даже меньше обвинял, чем Глеба. Я сам когда-то внушал ей, что мы оба свободны от каких-либо обязательств друг перед другом. Мне было хорошо с ней, и я не задумывался серьезно о наших отношениях, которые казались мне прочными и незыблемыми. Я был уверен в Марине. Кстати, там, в Крякушине, я почти не думал о ней. И даже газету с очерком Кащеева прочитал что-то на третий или четвертый день. Там мои мысли были заняты Олей. И лишь когда нашел в лесу узенький пояс от ее платья, вспомнил о Марине. А если бы Оля не оттолкнула меня? Тогда вспомнил бы я о Марине?..

Глеб подошел ко мне, обнял за плечи. Я стряхнул его руку.

- Нам надо, старина, поговорить, - сказал он. - Здесь шум, гам. Пошли на кухню?

Я сел на единственную табуретку, он взгромоздился на подоконник. Глядя, как он покачивает толстой ногой, обутой в желтую туфлю, я вспомнил про маленькую красную тапочку Анны Аркадьевны, которую он старательно нащупывал. Там, в комнате Марины. Интересно, понравился Глеб старухе? Должен понравиться. Он весьма представительный, и немного пухлые руки его без мозолей...

- Мы с тобой, старина, друзья... - начал Глеб.

- Были, - перебил я.

- В конце концов мы, мужчины, будем ли из-за какой-то...

- Ты имеешь в виду Марину? - спросил я.

- Дай мне в морду и забудем... Что поделаешь, если уж так все вышло?

- Ничего не поделаешь, - сказал я.

- Я не понимаю, почему ты все это так близко принял к сердцу? Если бы она была твоя жена...

- Тебе этого не понять, - сказал я.

- Ведь ты не любишь ее?

- Дело ведь, в общем-то, не в Марине... Я тебе не верю, Глеб. Понимаешь, не верю ни на грош! Человек, который поступил, как ты, способен на все. Как говорят старые вояки, с таким человеком, как ты, нельзя ходить в разведку.

Глеб заерзал на подоконнике, снял очки и стал вертеть их в руках. Я видел, что он расстроился, но помочь ему не хотел. И вообще мне этот разговор не нравился.

- И все-таки в жизни бывает, когда...

- Прекратим этот разговор, - сказал я.

Помолчав, Глеб сказал:

- Марина просила передать, что хочет с тобой встретиться.

- А я не хочу, - сказал я. - Тоже можешь передать ей...

Сашка играл на гитаре и пел. Иванна и Люся примостились на одном стуле. Иванна смотрела на Сашку, и глаза ее влажно сияли. Игорь и Глеб пили пиво. Венька сидел рядом с Кащеевым и тоже держал в руке стакан. Шуруп пел какую-то печальную песню, и мне стало совсем грустно. Захотелось уйти и побродить одному по городу, но я остался.

За столом стали громко говорить. Сашка не любил, когда его не слушают. Он встал и вместе с девчонками ушел на кухню. Обиделся.

- Вот сейчас идет борьба с пьянством, - говорил Кащеев. - Кстати, Игорь, что это мы дуем пиво? Нет ли у тебя где-нибудь в заначке спиртишки?

- Не имею такой привычки казенный спирт брать.

- Ради такого случая, как сегодня, мог бы... Так вот, вызывает меня редактор и предлагает написать статью про пьяниц. Примерно на подвал... Сами понимаете, тема знакомая... Почему бы не написать? На всякий случай, иду к секретарю дяде Косте. Так, мол, и так, буду статью про пьяниц писать. Оставляй место для подвала на воскресенье... Он говорит - дескать, этот важный вопрос нужно обсудить не здесь, а в спокойной творческой обстановке...

- Это на тебя похоже, - заметил Игорь.

- Слушайте дальше... Какой-то тип облил дяде Косте брюки пивом. Я, конечно, не стерпел, чтобы всякие подонки выплескивали пиво на штаны моего ответственного секретаря, и выбросил этого гнусного типа в окно на клумбу. Тут, откуда ни возьмись, милиционер и всех нас пригласил в отделение... Что делать? Дядя Костя бледный как полотно. Шутка ли, ответственный секретарь попал в милицию. А там доказывай, что ты не верблюд...

- Так вам и надо, - сказал Игорь.

- И тут мне приходит в голову идея... - продолжал Глеб. - Разрешите, говорю дежурному, позвонить по важному делу? Он разрешил. Снимаю трубку и звоню редактору домой...

- Гениально! - сказал Венька.

- Трали-вали, объясняю ему, что, мол, собираю материал для статьи... И вот в одном злачном месте, где я нашел великолепных алкоголиков, меня вместе с ними прихватили в милицию... Редактор рассвирепел и тут же позвонил начальнику отделения, так и так, нашего сотрудника задержали во время исполнения служебных обязанностей... Газета готовится помочь вам, выступить против пьяниц, а вы... и так далее!

- И вас выпустили? - спросил Венька.

- Через пять минут, - сказал Глеб. - И еще с извинениями.

- Надо было дежурному отправить вас, голубчиков, на экспертизу, сказал Игорь.

- Не так уж мы были пьяны.

- А статья? - спросил я.

- Я ее назвал "Репортаж из вытрезвителя".

- Гениально, - сказал Венька.

- Я думал, ты статью все-таки не будешь писать, - сказал я.

- Что ты хочешь? - усмехнулся Игорь. - Вторая древнейшая профессия...

- Просто я смотрю на некоторые вещи шире, чем вы, - ухмыльнулся Глеб.

Это в мой адрес.

- А по-моему, Глеб нашел блестящий выход из положения, - сказал Вениамин.

Глеб подмигнул ему и чокнулся пивом.

- Мне нравится, как ты пишешь, - сказал Вениамин. - Мы с Андреем читали твой очерк о враче...

- Давай выпьем, - сказал Глеб. - Вон там в бутылке что-то осталось.

Венька подал. Глеб взглянул на меня и стал вилкой выуживать из консервной банки кильку.

- Поэтический такой очерк, - продолжал Венька. - Ну и женщина, дай бог! Правда, я ее всего один раз видел, когда Андрей нас познакомил...

- Куда это Шуруп спрятался с девчонками? - сказал Глеб. - Сашка, тащи сюда свою гитару!

Венька удивленно посмотрел на него и, видимо, смекнул, что этот разговор Кащееву неприятен. Игорь сидел и помалкивал. Он-то все знал, но не любил в такие дела вмешиваться. Я поймал его испытующий взгляд: он думал, я не выдержу... Но меня эта тема больше не волновала. А если и волновала, то не до такой степени, чтобы я по каждому пустяку срывался.

Помню, как-то давно мы с Игорем толковали о Глебе. Игорь сказал, что Кащеев сукин сын и подонок, но в нем есть и кое-что привлекательное. Этот человек необычен, он сразу выделяется среди других, и не только размерами и ростом. Глеб - парень с юмором, не дурак. В компании с ним интересно. А сколько живости и энергии в этой стодвадцатикилограммовой туше? И потом, в баскетбол Глеб играл здорово. Тут уж ничего не скажешь. Глеб не жадный. Когда кого-то подопрет нужда, не пожалеет последнего рубля или, как говорится, снимет с плеча рубашку и отдаст. Иногда даже позволяет себе купеческие выходки: закажет зал в ресторане... на троих. Или молодоженам на свадьбу приволочет на плечах стиральную машину. И в нашей компании он был главным заводилой. В глаза Игорь всячески поносит Кащеева, тот только успевает отбрехиваться, но, когда нужно, Игорь ничего не пожалеет для него. Ведь Игорь знает Глеба еще по университету. Они на спартакиадах встречались. И даже на каком-то фестивале были вместе. Если бы не старая дружба, Кащеев, конечно, не стал бы терпеть его нападки.

Когда я рассказал Игорю об этой истории с Глебом, он только усмехнулся.

- Если я когда-нибудь женюсь и не буду уверен в своей жене, то Глеба на порог не пущу... Ты что, не знал его? Если ему женщина понравилась, он прет напролом, как танк. Элементарная порядочность, дружба - все летит к чертям. Он ведь дикий человек!

Вот что сказал мне Игорь Овчинников.

Из кухни пришел Шуруп. Гитара на плече. Девчонки стали собираться домой.

- Саша, рвани на прощанье что-нибудь этакое, а? - сказал Глеб.

- Концерт окончен, - сказал Шуруп. - Возьмите, господа, ваши цилиндры и трости!

Вениамин поколебался: остаться с нами или уйти с Люсей? Потом все-таки снял со спинки стула серый мохнатый пиджак и надел. Игорь переминался с ноги на ногу возле Иванны, но ничего вразумительного так и не сказал.

- Есть в этом доме зеркало? - спросила Иванна.

Игорь сорвался с места, как будто только этого и ждал, и выскочил за дверь. К, соседям побежал. Он говорил, что напротив живет симпатичный инженер. То ли физик, то ли химик.

Вернулся Игорь с большим зеркалом. Поискал, куда поставить, но кругом было пусто.

- Я подержу, - сказал он.

Иванна стала прихорашиваться, а долговязый Игорь, прижав к груди зеркало, стоял навытяжку.

- Приходите, пожалуйста, - сказал Игорь.

- К вам? - удивилась Иванна. - Зачем?

- Вместе с Сашей, - сказал Игорь. - У меня есть замечательная кофеварка... Немецкая.

- До свидания, - сказала Иванна и вдруг рассмеялась, заставив бедного Игоря покраснеть.

Они ушли, а он все стоял с этим дурацким зеркалом и молчал.

- Уронишь, - сказал Глеб.

- Вы обратили внимание, какие у нее глаза? - спросил Игорь. - Да и вообще...

- Старик, это на тебя не похоже, - сказал Глеб.

- Я погиб, - сказал Игорь. - Таких глаз я еще в жизни не видел...

- Теперь посмотри в это зеркало на себя... - сказал Глеб. - Что ты там увидишь? Серые с мутью глаза. Глаза человека, которому давно за тридцать... Приличных размеров нос, такие носы еще фуфлыгами называют, с красноватым оттенком, что свидетельствует о порочной тяге к алкоголю...

- Вспомнил, - сказал я. - Ты похож на Баталова...

Игорь поднял зеркало и, взглянув на себя, рассмеялся:

- А я-то думал, что на Жана Марэ...

ГЛАВА ВТОРАЯ

Железная крыша горячая, как сковородка. Дотронешься - обожжет. Я лежу на старом тонком одеяле. Рядом с печной трубой кипа книг. На голове у меня остроконечный колпак, как у древнего астронома, только без звезд. Этот колпак я сделал из газеты. Я один на крыше. Иногда меня навещают голуби. Им тоже жарко. Усаживаются на карнизе и, раскрыв клювы, дремлют на солнцепеке.

На крыше можно загорать и заниматься. Никто тебе не мешает. Вот разве что самолеты отвлекают. Они сегодня то и дело на огромной высоте проходят над городом.

Я задираю голову и смотрю в небо. Белесое и безоблачное. Ни одной птицы не видно... Таким ли оно было много миллионов лет назад? Например, во времена палеолита? В древний каменный век? Я пытаюсь представить эту далекую картину. Но перед глазами возникают знакомые иллюстрации, изображающие папоротниковые леса, огромных ящеров, летающих и ползающих, и других ископаемых с гребнями на спинах.

Я работаю во вторую смену. Каждое утро встаю вместе с солнцем и забираюсь на крышу нашего общежития. Утром крыша холодная и влажная. Я сажусь на корточки и раскрываю учебники. До экзаменационной сессии осталось меньше месяца. Нужно прочитать горы книг. Шутка сказать, шесть экзаменов и четыре зачета! У меня еще с зимней сессии остался должок. Если все сдам - переведут на пятый курс.

Я читаю учебники, как романы.

Углубившись в пыль веков, я тем не менее вижу, как поднимается большое нежаркое солнце, и слышу, как просыпается наш шумный дом. Внизу хлопают двери, трещат будильники, невнятно бормочут громкоговорители, кто-то басом запел в умывальной.

Из города пришел первый автобус. На голубой крыше в неровной выемке блестит маленькая лужа. Автобус почти пустой. Оставляя на влажном асфальте широкий след, автобус скрылся за домом. Покрякивают на путях маневровые. Охрипший за ночь диспетчер раздраженным голосом, так не похожим на голос диктора, дает по радио указания стрелочникам и сцепщикам. Это все знакомые привычные звуки. Они мне не мешают.

Я обратил внимание на голубей, которые поселились в нашем доме. Они начинают возиться и бормотать в своих гнездах с первым заводским гудком. Не то что деревенские. Те просыпаются вместе с петухами.

Я забираюсь на крышу, когда солнечная погода. В пасмурный день занимаюсь в сквере или в комнате. Шуруп уже в который раз собирается встать вместе со мной и тоже позагорать на крыше. Ему нужно к приемным экзаменам готовиться. Но подняться в пять утра свыше его сил. Я даже не бужу его. Это бесполезно. Он мертвой хваткой вцепляется в подушку, и никакая сила не оторвет его. Так обезьяний детеныш держится за свою мать.

В семь часов уже можно снимать рубаху. Начинает припекать. Воздух чистый, лучи так и липнут к телу. Я раздеваюсь и водружаю на голову бумажный колпак.

Я думал, что один торчу на крыше. Но вчера совершенно случайно обнаружил на пятиэтажном доме, что стоит за сквером, какую-то черноволосую девушку. Она тоже устроилась на крыше с книжками. Только лежит не на крашеном железе, как я, а на раскладушке. Пока девицы не видно. Собственно, мне наплевать, придет она или нет. Даже лучше, чтобы не забиралась на крышу: отвлекать не будет.

- Андрей! - кричит с улицы Шуруп.

Железо громыхает, когда я иду по крыше. Голуби сердито забубнили. Они живут под застрехой. Сашка стоит на тротуаре, и светловолосая голова его сверкает на солнце, глаза прищурены - солнце слепит.

- Ты знаешь, ну его к черту, театральный, - громко говорит он. Подам лучше документы во ВГИК. Театр - это искусство прошлого... Телевидение, кино. Вот что сейчас главное.

- Эта гениальная мысль пришла тебе в голову во сне? - спрашиваю я.

- Я еще скажу свое слово в нашем кино, - говорит Сашка.

Он уходит, а я снова берусь за учебник. Иногда помимо воли бросаю взгляд на соседний дом, но ее все еще нет. Она появилась на крыше с раскладушкой в половине девятого. В купальнике и черных очках...

Солнце стоит над головой. Оно накалилось добела и обжигает. Пора натягивать рубашку, а то сгоришь. В сквере играют ребятишки. Воспитательница чинно сидит в тени на скамейке и читает книжку. Она не видит, как двое малышей притащили откуда-то банку с краской и с удовольствием пачкают друг друга. Не хотелось мне портить им настроение, но я все-таки посоветовал молоденькой воспитательнице иногда обращать внимание на своих питомцев. Она вскочила со скамейки и как курица-наседка захлопотала вокруг испачканных пацанов.

Девица в купальнике стоит на крыше, изображая Венеру Милосскую. Она медленно поворачивается, подставляя солнцу коричневую спину. Я стараюсь не смотреть на нее, хочу сосредоточиться, но книжные строчки не лезут в голову.

За час до гудка я собрал кипу книг, завернул их в одеяло и, обжигая ступни о горячее железо, пошел к чердачному окну. Девица в купальнике и черных очках тоже захлопнула книгу и поднялась. Последние два часа она пряталась в тени, падавшей от трубы. А я до конца лежал на солнце. Только переворачивался с боку на бок. Между лопатками пощипывает, уж не сжег ли.

Асфальт расплавился. Воздух над ним струился. Большой переполненный автобус затормозил. Недалеко от нас остановка. Я видел, как широкие скаты машины вдавились в сморщенный наподобие слоновой кожи асфальт. Жара градусов тридцать пять. Детишек и воспитательницы в сквере не видно. Наверно, у них мертвый час.

Напротив сквера стояла лошадь красной масти, запряженная в телегу. Ее хозяин пошел пить пиво в ларек. Мальчик лет семи остановился и стал смотреть на лошадь. Вот он подошел поближе к забору и нарвал охапку травы. Лошадь благодарно покивала ему и, вытянув губы, осторожно прихватила зеленый пучок.

Хозяин пил пиво. Лошадь жевала траву. А большеглазый мальчик в синих трусах смотрел на лошадь.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

У проходной меня перехватил дед Мефодий. Он сегодня был без формы и кобуры от пистолета.

- Нос не чешется? - спросил дед.

- Хочешь угостить? - усмехнулся я.

Мефодий ухмыльнулся в бороду. Я обратил внимание на его белые крепкие зубы.

- Как раз вскипел. - Дед кивнул на стул: - Садись, черным кофейком угощу!

До начала работы еще полчаса, можно и посидеть. Пропуска у рабочих сегодня проверяет помощник Мефодия - молодой вахтер, вот почему дед такой разговорчивый. Он налил в большие алюминиевые кружки крепкий и черный, как деготь, кофе, подвинул сахар.

- Я после этого кофию на чай и глядеть не могу, - сказал дед, с удовольствием прихлебывая из кружки.

- От твоего кофе действительно пьяный будешь, - ответил я, попробовав напиток.

- Послушай, Андрей, приходи в субботу к нам в гости? Мы тут борова закололи, с осени соленые грузди остались... Со сметанкой, а?

- Под кофеек? - попробовал отшутиться я, хотя, по правде сказать, удивился: с какой это стати дед меня в гости приглашает?

- Витька, мой родственник, проходу не дает - позови да позови к нам Андрея, - сказал дед. - Он женат на моей внучке, Надюшке... Парень он стеснительный, сам ни в жизнь к тебе не пойдет...

- Виктор? - удивился я. - Сазонов?

- Какой Сазонов? - удивился в свою очередь дед. - Витька, родственник мой... Ну, электросварщик. Ты его от смерти спас, когда вагон с места крянулся.

- Ах, вон что! - сказал я.

- Как соберутся в праздник али еще по какому случаю - тебя добрым словом поминает... Тебе ежели что сварить или разрезать - ты к ним, сварщикам. Для тебя все сделают...

- Спасибо, дед.

Я поставил кружку и встал: скоро гудок, а мне еще нужно переодеться.

- Он тебя - Виктор-то - подождет в субботу тут, в проходной... Ты уж будь человеком - уважь.

- Кто же, дед, в понедельник приглашает в гости на субботу? - сказал я. - Мне теперь всю неделю будут твои грузди сниться... В сметане.

У каменной ограды на скамейке сидел Матрос и мечтательно смотрел на небо. Вид у него был счастливый и немного глуповатый. Во рту потухшая папироса.

- Какое сегодня число? - увидев меня, спросил он.

- Двадцать восьмое.

- То-то и оно... - многозначительно сказал Матрос.

Я стал вспоминать: когда у Вальки день рождения? Только не летом. Помнится, мы его отмечали поздней осенью, что-то в ноябре. И тут я сообразил: у Матроса сын родился! Мы так давно ждали его, что уже и ждать перестали. Валька все уши прожужжал, что сын - его заранее назвали Александром - должен появиться на свет первого мая. Но вот уже месяц кончается, а он только родился.

Я стал жать огромную Валькину руку, обнимать, хлопать по спине. Я был рад, что наконец младенец появился на свет. А то мы все уже было заскучали.

- А ведь сегодня праздник, - приняв мои поздравления, сказал Матрос.

- Ну да, - поддакнул я. - Теперь этот день будет вашим семейным праздником.

- На, читай! - Торжествующий Матрос достал из кармана аккуратно сложенный календарный листок и протянул мне. Под датой 28 мая был нарисован военнослужащий с собакой. Внизу красными буквами: "День пограничника".

- Заяц трепаться не любит, - сказал Валька.

Я еще раз обнял Матроса. Конечно, День пограничника - это не Первомай, но все-таки тоже праздник. Причем самый последний в мае.

- Вырастет твой сын и тоже будет шпионов ловить, - сказал я, надеясь порадовать Вальку. Но он запустил пятерню в шевелюру и помрачнел. Красноватые брови его задвигались.

- Не будет он, понимаешь, шпионов ловить...

- Ну, летчиком!

- Почему обязательно военным?

- Все профессии хороши, - уклончиво ответил я.

- Не он, понимаешь, родился, а она, - сказал Валька.

- Она... - растерянно повторил я.

- Зато здоровая, - сказал Матрос. - Пять килограммов двести двадцать граммов!

- Бомба! - сказал я.

- Говорят, вся в меня... - заулыбался Валька.

Я его оптимизма не разделял. Пусть лучше будет похожа на Дору. А то никогда замуж не выйдет.

- Девчонка тоже человек, - рассудительно заметил Матрос.

- Конечно, - сказал я.

Раздался гудок, и я, пообещав Вальке прийти ровно в десять, побежал в цех. Из-за экзаменов я перешел во вторую смену и работал теперь в другой бригаде. Конечно, со своими ребятами веселее, но ничего не поделаешь.

Прихватив инструмент, я отправился к своему пассажирскому СУ. Он был уже покрашен и сиял на запасном пути. Я похлопал локомотив по крутому зеленому боку. Махина! Сколько лет он таскал пассажирские вагоны... А теперь скоро в отставку. На смену паровозикам пришли тепловозы да электровозы. И наш завод скоро станет другим. Через несколько месяцев начнется реконструкция. Будем тепловозы ремонтировать.

Мне нужно заменить кран машиниста. Я разложил под рукой инструмент и приступил к делу. Одному удобно было работать в будке машиниста. Вот только скучновато. Не с кем словом перемолвиться.

Когда я завернул последнюю гайку, мне захотелось сдвинуть с места эту глыбу чугуна и стали. Набросать бы в топку угля, довести давление до красной черты, передвинуть реверс и, дав протяжный гудок, вырваться за каменную ограду. Эх, припустил бы я по рельсам километров под семьдесят! Так, чтобы телеграфные столбы замелькали, а дым из паровозной трубы растянулся на километр. Надо будет обязательно попроситься с ребятами на обкатку. Хоть кочегаром. Сколько по российской земле бегает паровозов, к которым я руку приложил! Где они пыхтят сейчас, родимые?..

Я собирал инструмент, когда увидел Володьку Биндо. Он не спеша шагал по шпалам к паровозу, который пыхтел перед железными воротами. Отремонтированный локомотив просился на волю. Володька подошел к паровозу и взялся за поручень. Из будки выглянул машинист в берете. Биндо что-то сказал ему и передал длинный деревянный ящик, который держал под мышкой.

Я заинтересовался: что бы это значило? Когда Володька возвращался, я выпрыгнул из будки машиниста и встал на его пути. Я думал, он смутится, но он равнодушно взглянул на меня и хотел пройти мимо.

- Ты тоже во вторую смену? - спросил я.

- Во вторую.

- Как на заводе, нравится?

Биндо посмотрел мне в лицо своими светлыми глазами, хмыкнул:

- Не темни... Чего надо?

Я хотел было спросить про ящик, но в самый последний момент что-то меня удержало. Глаза у Володьки холодные, настороженные. Все еще не может забыть, как я его с Климом оставил на дороге. Он ведь не знал, что мы с Сашкой махнули в город. Вернулись утром, а часа через два появился Биндо. Как он добрался, я не знаю. А Клим пришел к обеду. Вечером, когда мы с Сашкой, невыспавшиеся, смертельно усталые, пришли ужинать, наши пожитки сиротливо лежали на крыльце. Последние дни мы жили у конюха.

- Как заработки? - спросил я.

- Взаймы дать? - усмехнулся Биндо.

- Буду иметь в виду.

Он снова посмотрел мне в глаза и, немного поколебавшись, сказал:

- Девчонку твою опять с этим... видел. Вчера. На такси куда-то ехали.

- Послушай, Биндо...

- Намекнул бы там, в деревне, я бы начальничку из института темную устроил...

- Какое тебе до всего этого дело?

- Хлопаешь, Ястреб, ушами... Противно смотреть! - сказал Биндо и ушел. Я даже не рассердился. Уселся на блестящий рельс и задумался. Вспомнил нашу последнюю встречу с Олей там, в деревне...

Сгрузив в поле зерно, я погнал машину к озеру. День был жаркий, и пот лил ручьями. Солнце нагревало железный верх, и в кабине можно было поджариваться. Поставив машину, я разделся и бухнулся в воду...

Когда вышел на берег, увидел Олю. Она сидела на березовом пне и смотрела на меня. Купальник лоснился от воды. Пышные волосы туго стянуты мокрой косынкой. Впервые я увидел ее без платья. Кожа у нее гладкая и золотистая. Вот такая стройная, гибкая выходит она на сцену и под звуки вальса делает упражнения с обручем или лентой... Она молчала. В ее глазах я увидел себя. Совсем маленького. Крошечного.

- Ты хорошо плаваешь, - сказала она.

Я молчал.

- Помнишь, я к тебе ночью пришла? Просила отвезти меня домой...

Еще бы я не помнил ту ночь!.. Мне нужно было завести машину и увезти ее. А я, дурак, полез целоваться.

- Почему ты меня не отвез? - спросила она.

- Что изменилось бы? - сказал я. - От себя не убежишь...

- Ты очень мудрый, Андрей... У тебя железная логика... Я ненавижу твою рассудительность и логику! - В ее глазах гнев. Волосы упали на золотистые плечи, закрыли лицо. Она вскинула руки и убрала волосы. - Ты толстокожий бегемот. Ты не романтик. Тебе все ясно и понятно. Слишком все ясно. Кажется, Маяковский сказал: кто ясен, тот просто глуп! На белое ты говоришь - это белое, на черное - черное... А есть люди, которые в одном обычном цвете различают все цвета радуги...

- По законам железной логики ты должна быть счастлива, - сказал я. Тебе повезло. Ты встретила такого человека.

- Я ненавижу тебя... Слышишь, ненавижу!

И все равно я смотрел на нее с удовольствием. Она ненавидела, а я любил. И оттого мне становилось все хуже. Зеленая тоска схватила за душу.

Я подошел к машине, натянул на мокрые трусы брюки, надел рубашку. Достал из кармана узкий коричневый пояс и принес ей.

- Вот возьми, - сказал я. - Ты потеряла пояс.

Она вырвала из моей руки пояс. Взмахнула им, будто хотела хлестнуть по лицу.

- Ты шпионил?! - почему-то шепотом спросила она, глядя на меня с презрением.

- Случайно нашел в лесу, - сказал я.

Повернулся и пошел к машине. Включив мотор, тронул грузовик с места. Перед радиатором выросла молодая бледно-зеленая березка. Мне бы свернуть в сторону, но я, закусив губу, наехал на нее. Березка пошатнулась, горестно взмахнула ветвями и с треском переломилась. Острый обломок гулко процарапал днище. Мне до сих пор жалко эту безвинно погибшую березку...

Позади будто выстрелили из самопала, я так и подскочил на своем рельсе. Это Мамонт чихнул. Вид у него был, как всегда в таких случаях, смущенный, а нос покраснел. В руке коробочка с нюхательным табаком. Помаргивая, начальник цеха смотрел на меня и, по-видимому, собирался выпалить из второй ноздри.

- Ну вы и даете! - вырвалось у меня.

- Бросать придется, - сказал Никанор Иванович. - Есть один человек, который не хочет, чтобы я нюхал... Вредная, говорит, это привычка, анахронизм. Уж лучше, говорит, кури...

- Жаль, - сказал я. - Вы так чихаете...

- Вот последняя табакерка... Этот человек говорит: не бросишь нюхать - не выйду за тебя замуж...

- Вот оно что! - сказал я.

Года два назад от Никанора Ивановича ушла жена. Я ее никогда не видел, но Карцев - он жил по соседству с ними - говорит, что красавица. Она сошлась с главным инженером, бросила Мамонта и укатила в Днепропетровск. Главный из-за нее перевелся на другой завод. Наверное, действительно красавица. Никанор Иванович первое время сильно выпивал, а потом перестал. Выпивал в одиночку, дома, запершись на ключ. Не хотел никого видеть. О жене никогда не вспоминал. Детей у них не было. Свою двухкомнатную квартиру обменял с мастером из котельного на однокомнатную. У того большая семья.

Мамонт присел рядом на рельс, повертел в руках желтую коробочку с табаком, открыл ее ногтем, посмотрел и снова закрыл.

- Она очень хорошая женщина, - сказал он. - Врач. Детишек лечит... Ей уже под сорок, а мне через два года полвека!

- Нормально, - сказал я.

- Дело не в этом... Ты, пожалуй, не поймешь...

- Я постараюсь, - сказал я.

Я понимал, что Мамонту хочется поговорить по душам, но какой я советчик в этих делах?

- Пока на заводе - кругом люди, разные дела, - продолжал он. - А потом дома один... Ночь, а ты не спишь и совсем один... Когда нет у тебя дома, семьи - это очень плохо.

- Я не знаю, - сказал я.

- Ты видел, какое у Валентина было счастливое лицо?

- Он так хотел сына, - сказал я.

- Не хочу помирать, не оставив после себя ростка.

- Женитесь, - сказал я.

Мамонт быстро открыл коробочку, прихватил толстыми пальцами щепотку и ловко зарядил обе ноздри. Вскочив с рельса, задвигал густыми черными бровями и свирепо воззрился на меня. Щеки у него кирпичного цвета, один глаз немного больше другого. Черная прядь волос прикрыла красноватый рубец на лбу. Да, красавцем нашего Мамонта не назовешь. Зато от всей его массивной фигуры веяло завидной силой.

- Это у вас сейчас все просто. Сходил на танцульки, познакомился и повел... А создать семью, это, брат, не каждый сможет.

- Тогда не женитесь, - сказал я.

- Табак - это, конечно, пустяк, - сказал Мамонт, разглядывая на ладони табакерку. - Она просто пошутила. Вот ведь какое дело... Пока жил один - привык ночью нюхать... Конечно, чихнешь разок-другой, - а какие сейчас стены делают? Ну, соседи и стучат. А вдвоем жить будем, что тогда? Напугаешь человека...

- У кого слабые нервы, Никанор Иванович, заикаться будет.

- Я хотел выбросить, - сказал Мамонт, - да рука не поднимается... Бери мою табакерку, дарю тебе. Только не уноси домой. Может, когда понадобится, дашь...

- Не дам, Никанор Иванович, - сказал я. - Отвыкать так отвыкать!

- Ладно уж, бери.

Я обратил внимание, что Ремнев в чистой рубашке, хорошо выбрит, ботинки начищены. Раньше такого за ним не наблюдалось: одевался как попало, часто бывал небрит, а ботинки вообще никогда не чистил. И вот нюхать табак бросил. Видно, врачиха крепко взялась за него. Что ж, дай бог ему удачи! Мужик он хороший, и жаль будет, если судьба второй раз сыграет с ним злую шутку.

Мамонт забрался в будку паровоза, все проверил.

- Дело свое знаешь, - сказал он. - Только вот не пойму я: паровозы ремонтируешь, а учишься на историка?

- А что тут непонятного?

- Может быть, ты и прав, - сказал он.

Свистнул локомотив, тот самый, что стоял у огромных ворот. Из-под брюха выползло густое белое облако пара. Ворота заскрипели и распахнулись. Сейчас паровоз уйдет на станцию. Прицепят к нему длинный товарный состав, и покатит он за тридевять земель...

- Эй, погоди! - закричал я машинисту и бросился к локомотиву.

- Садись, прокачу, - сказал машинист, глядя на меня из будки.

- Что у тебя в этом ящике? - спросил я.

- Бомба! - ухмыльнулся он. - Отойди, а то рванет...

- Закрывай ворота! - крикнул я вахтеру.

- Сдурел, парень? - сказал машинист. - Инструмент там... Попросил человека заточить.

Он открыл крышку и пододвинул ящик ко мне. В нем был комплект инструмента.

- А ты думал что? - спросил машинист. - И вправду бомба?

- Что там у вас стряслось? - заинтересовался вахтер.

- Извини, приятель, - сказал я машинисту и спрыгнул с подножки.

Хорошо, что я не спросил Биндо про ящик. Вот так ни за что обидел бы человека. У меня сразу на душе легче стало.

Мы вышли с Мамонтом из проходной. На улице еще светло. День стал таким длинным, что, кажется, нет ему конца. В заводском летнем саду играл духовой оркестр. У входа толпились нарядные парни и девушки.

Мы идем в гости к Вальке Матросу. Там сегодня соберется вся наша бригада. Будем чествовать молодого счастливого отца.

- Что это за парень Тихомиров? - спросил Ремнев.

- Парень как парень, - ответил я.

- Мне тут дали его проект посмотреть насчет реконструкции завода. Светлая голова! Он, кажется, весной из института приехал к нам? И когда успел так обстоятельно во всем разобраться? Мы-то думали завод останавливать и строить по типовому проекту совершенно новый тепловозоремонтный комбинат. А он, сукин кот, предлагает объединить колесный и сборочный, перекрыв широкий и бесполезный проезд между ними...

- Знаю, - сказал я.

Но Мамонт уже не мог остановиться:

- Во-первых, не нужно останавливать производство, а это перевыполнение всех планов, во-вторых, мы спокойно отремонтируем все неисправные паровозы, что стоят на запасных путях, в-третьих, это огромная экономия - не надо будет строить заново основные цеха. Мы сохраняем старые! Это не один миллион рублей экономии! Скажу тебе по секрету: начальник завода чуть не заплясал от радости, познакомившись с проектом... Будет создана специальная техническая комиссия для изучения проекта. Уверен - утвердят. Я первый подниму обе руки за этот проект.

- А что он за это получит? - спросил я, когда Мамонт замолчал.

- Что получит? - не понял Мамонт.

- Ну, премию или чего там...

- Вон тебя что интересует, - сказал Ремнев.

- Материальный стимул тоже что-то значит в нашей жизни.

- Получит, что положено.

- А что положено? - спросил я.

- Он все о деньгах!

- Тихомирова тоже интересует этот вопрос.

- Я не пойму, - внимательно посмотрел на меня Мамонт, - ты ему завидуешь или имеешь что-нибудь против него?

- Завидую, - сказал я.

Не один месяц живем мы вместе, а я все еще не понял, что за человек Венька Тихомиров. Мы с ним в хороших отношениях, но дальше дело не пошло. Друзьями мы не стали. Я не могу в этом упрекнуть Веньку, наоборот, он стремился сблизиться. Что-то в нем отталкивало меня, а что - я и сам не знал. В деревне у нас произошла первая стычка.

Венька от кого-то узнал, что мы с Шурупом ездили в город. И хотя мы не опоздали к началу работы, он вечером пришел к нам на новое местожительство и этак игриво спросил:

- Мариночку решил навестить? Я понимаю, такая женщина, соскучился...

Этот разговор и в другое время был бы некстати, а тогда и подавно.

- Мариночку?

- Извиняюсь, Марину... забыл, как отчество?

- Венька, иди, иди, иди... - сказал я.

- Мы с тобой вдвоем отвечаем за дисциплину в бригаде, - посерьезнев, сказал он. - И ты, член комсомольского бюро, какой подаешь пример? Знаешь, что мне сегодня Зайцев сказал? Я, говорит, тоже в город хочу. У меня там шикарная баба... Ястребову можно, а мне нельзя?

- Чего ты хочешь? - спросил я.

- Во-первых, ты колхозный бензин израсходовал...

- А во-вторых?

- Я не ожидал этого от тебя.

В другое время не получилось бы ссоры. В общем-то, Венькины упреки были справедливы, но тут я не стерпел.

- Во-первых, я на работу не опоздал, - сказал я. - Во-вторых, с бензином сам разберусь, а в-третьих, пошел ты...

Венька побагровел, но ничего не сказал. Повернулся и ушел.

На другой день нас собрал председатель и произнес речь. Он сказал, что доволен нами. Если бы не наша своевременная помощь, то колхоз ни за что не завершил бы в срок сев зерновых. Теперь вот посадим овощи и распрощаемся. Всем нам он заранее выносит благодарность и самолично напишет о нас в областную газету.

Мы похлопали ему. Улыбающийся Венька как ни в чем не бывало подошел ко мне и сказал, что вчерашний разговор считает глупым и не стоит о нем вспоминать. И, рассмеявшись, добавил, что он не прочь был бы со мной прокатиться в город. У него там тоже есть дела...

- А что мы подарим Валентину? - спросил Мамонт и даже остановился.

- Магазины давно закрыты, - сказал я.

- Как же без подарка-то?

- Придется завтра.

- Купим вскладчину трехколесный велосипед, а? - предложил он.

- Уж лучше коляску, - сказал я. - Когда еще велосипед понадобится?

- Представляешь, садится такая кроха на велосипед и ножками, ножками на педали...

- Это когда еще ножками, - сказал я.

- Моя первая жена не хотела детей... - с грустью сказал он.

Я сбоку посмотрел на него. Лицо у Никанора Ивановича задумчивое, мягкое. Я и не подозревал, что у него может быть такое лицо. Он всегда казался мне человеком суровым, начисто лишенным сентиментальности.

- У тебя табакерка с собой? - спросил он.

- Вы леденцы сосите, - сказал я. - Говорят, помогает.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Был день, но на улице сумерки. На город надвинулась грозовая туча. Вдалеке добродушно ворчал гром. Две девушки в светлых платьях пробежали мимо окна. Дробно процокали их острые каблучки. Девушки остановились под деревом у автобусной остановки.

Я распахнул окно. Ветер шумно ворвался в комнату, сгреб в охапку застоявшийся папиросный дым и вышвырнул на улицу. Зашелестела газета на столе, защелкали листами тетрадки. Я поставил на бумаги графин с водой. В комнате я один. Шуруп ушел в кино. С тех пор как решил поступить во ВГИК, он не пропускал ни одного фильма. Смотрел все подряд. А где Вениамин, не знаю.

Ветер было затих, а потом задул с новой силой. Занавески взлетели под потолок и медленно опустились. Я не стал закрывать окно: пусть гуляет ветер. Я забрался на подоконник и обхватил руками колени. Проскочил мимо еще один прохожий. Он двигал локтями, волосы встопорщились. За человеком гналась театральная афиша. И вот улица стала безлюдной. Девушки стояли под шумящим кленом и с надеждой смотрели в ту сторону, откуда должен был появиться автобус. Но он что-то не шел. Ветер бесстыдно задирал им подолы. Девушки нагибались и руками придерживали платья. Прически их были безнадежно испорчены. Мне захотелось крикнуть девушкам, чтобы бежали сюда. Сейчас хлынет ливень, и прощай субботний вечер! Я уже раскрыл рот, но ветер заткнул его сухим упругим комком.

Первые капли хлестнули по деревьям. Пыльные листья вздрогнули и затрепетали. Стало еще темнее. Весь мир растворился в негромком шелесте дождя. Большой синий автобус выплыл из мокрого серебристого облака. На крыше автобуса плясали маленькие фонтанчики. Паучья лапа "дворника" сгребала со стекла струящуюся воду. Автобус остановился возле клена, и девушки влетели в открытую дверь, которая поспешно захлопнулась. Автобус, словно корабль, медленно отвалил от пристани и уплыл в Море Дождя.

От автобусной остановки к нашему дому бежали два человека. У одного под мышкой сверток. Это же Венька! Рубашка прилипла к плечам, мокрые волосы спустились на лоб. Второго я не знал.

Они влетели в комнату, будто дождь все еще гнался за ними по пятам.

- Прихватил все-таки, черт бы его побрал! - сказал Венька и, взяв со спинки кровати полотенце, стал вытирать лицо.

- Здравствуйте, - вежливо поздоровался Венькин знакомый.

Это был худощавый чернявый парень лет двадцати. Глаза карие, немного навыкате. Он был в синих джинсах "техас" и белой рубахе, которую спокойно снял и стал выжимать в мусорный ящик. А потом снова надел.

- Великая это вещь - нейлон, - сказал он.

Венька тоже стащил с себя рубашку и повесил на стул.

- Вынимай товар, купец, - потребовал он.

Парень развернул промокшую бумагу и извлек серый с зеленой замшей джемпер. Встряхнул на руке, разгладил и положил на койку. Венька достал из шкафа чистую рубашку, натянул на себя и после этого примерил джемпер.

Зеркало у нас было небольшое и треснутое. Венька повертелся перед ним и подошел ко мне.

- Твое просвещенное мнение? - спросил он.

- На тебя сшито, - сказал я.

- Там умеют делать, - заметил парень.

- Где там? - спросил я.

- Это из Австрии.

Венька снял джемпер и, подойдя к окну, посмотрел на этикетку.

- Так сколько? - спросил он.

- Как договорились, - сказал парень.

- Сеня, сбрось хотя бы пятерку!

- Я не люблю торговаться, - сказал Сеня.

Голос у него тихий, спокойный.

Венька достал деньги, отсчитал сорок рублей. Сеня не стал пересчитывать, небрежно сунул бумажки в один из многочисленных карманов своих джинсов.

- На куртку наскребу деньги к концу месяца, - сказал Венька.

- Буду иметь в виду, - кивнул Сеня.

- Андрей, познакомься - ценный человек, - сказал Венька. - Самые модные заграничные шмотки может достать. У него дядя на торговом судне плавает механиком.

- Старшим механиком, - поправил Сеня и взглянул на меня. - А что вам нужно?

- Вы, Сеня, коммивояжер?

- Что-то в этом роде, - ничуть не смутившись, ответил он. Коммивояжер - это звучит благородно. Я не люблю эти вульгарные слова: барыга, спекулянт, фарцовщик...

- Его дядя действительно механик, - сказал Венька.

- Старший механик, - спокойно поправил Сеня.

- По мне хоть капитан, - сказал Венька.

- На ваш размер у меня есть югославская рубашка, - сказал Сеня. Стального цвета. Хотите, завтра принесу? Тридцать рублей - дешевле нигде не купите.

- Зря стараешься, Сеня, - сказал Венька. - Андрей у нас аскет. Ему чужды все эти мещанские штучки...

- Такие вещи я продаю только хорошим знакомым, - не обратив внимания на Венькины слова, сказал Сеня. - Где вы в нашем городе купите такой чудный джемпер?

- Вы действительно, Сеня, незаменимый человек, - сказал я. - Что бы мы без вас делали?

- Я люблю делать людям приятное, - ответил Сеня. - Правда, не все это ценят.

- Я думаю, ты тоже в накладе не остаешься, - сказал Венька.

- Так как насчет рубашки? - спросил Сеня. - Ваш размер редко встречается.

- Приноси, - сказал я.

__________

Дождь ушел по чистым крышам домов в поле. С неба шлепались на тротуар редкие крупные капли. Выглянуло солнце, и жарко засверкали лужи. Взъерошив сизые перья, голуби окунались в мутную воду, а потом, выскочив на тротуар, кружили друг за другом.

Мы с Венькой пообедали в столовой и отправились на автобусную остановку. Решили поехать на пляж. После дождя одно удовольствие выкупаться.

- Вот ты давно работаешь с Ремневым... - сказал Венька. - Что он за человек?

- Мамонт? Ужасный человек, - сказал я. - Консерватор... Не любит институтскую молодежь, все боится, что его место займут. И впридачу бюрократ.

Венька сразу помрачнел.

- Вот ведь не везет, - сказал он.

- А тебе-то что? Ты в другом цехе... Это нам, грешным, с ним маяться.

- У него мой проект!

- Пиши пропало, - сказал я. - Год продержит, а потом наверняка зарежет... Как только решат похоронить какое-нибудь дело - Мамонту отдают.

- Неужели к нему нельзя никаких ключей подобрать?

- Ключей? Можно. Он любит в бане париться...

Венька с удивлением посмотрел на меня, но был слишком расстроен, чтобы заподозрить в розыгрыше.

- При чем тут баня?

- В городе березовых веников нет, - сказал я. - А без веника какая баня? Преподнеси ему березовый веник, и твоему проекту зеленая улица...

- Где же я возьму этот дурацкий веник?

- Попроси Сеню, - посоветовал я. - Его дядя, старший механик, из Африки привезет...

Венька наконец сообразил, что я его разыгрываю, и разозлился:

- Я с тобой о серьезных вещах говорю, а ты несешь про какую-то баню.

- А ты про ключи, - сказал я.

Венька нахмурился и замолчал. А мне было смешно... Венька в австрийском джемпере торжественно преподносит обалдевшему Мамонту березовый веник в целлофановой обертке...

Я увидел Нонну. Ту самую черноволосую студентку, которая была в Крякушине вместе с Ольгой. Улыбаясь, она приветливо смотрела на меня. Нонна в светлом платье и белых босоножках. Руки коричневые от загара. Она тоже пришла на остановку.

- Мы, оказывается, соседи, - сказала она.

- Я вас вчера видел на автобусной остановке, - заулыбался Венька. Вы куда-то спешили.

Он с интересом смотрел на нее. Там, в деревне, он пытался приволокнуться за Нонной, но ничего не вышло. (Он бы и за Олей поухаживал, да нельзя - доцент...)

- Поехали с нами на пляж? - предложил я.

- Я мяч захвачу, - подхватил Венька. - Покидаем.

Ей нужно в институт. У них консультация по диалектическому материализму. И, взглянув на меня веселыми черными глазами, сказала, что пляж - это, конечно, лучше, чем консультация...

Ей нужно было взять купальник, и мы все вместе дошли до пятиэтажного дома, где она жила. Когда мы остановились у парадного, я посмотрел вверх: на крыше этого дома по утрам загорала таинственная девица в черных очках... Нонна засмеялась, перехватив мой взгляд.

- Это была я, - сказала она.

Теперь понятно, почему она такая черная. Но непонятно, почему я ее не узнал?

Мы лежим на горячем песке. Венька куда-то уплыл, наверное на тот берег. Небо очистилось от облаков. Солнце припекает на славу. Кричат ребятишки, шлепают ладонями по воде. Они облепили черную лоснящуюся автомобильную шину. То один, то другой с криком срывается с нее. И, вынырнув, снова атакует скользкий баллон.

Крепостной вал с обвалившейся стеной отражается в воде. Рыжая девчонка в купальнике карабкается по крутому откосу на вал. В руке у нее букет желтых цветов. Их много растет на откосе.

- Почему ты не спросишь про Олю? - говорит Нонна. Она лежит на спине и смотрит в небо. Черные глаза ее прищурены. - Она как-то вспоминала тебя.

Я молчу. Только чувствую, как сердце начинает стучать. Такое случается, если долго на солнце лежишь.

- Жарко, - говорю я. Встаю и иду к воде. Она тоже встает. На коричневом животе блестят песчинки.

Мы на середине Широкой. Течение подхватило нас и понесло. Мальчишки с черной шиной остались позади. А мы все плыли и плыли. Иногда наши плечи касались. Потом Нонна сказала, что устала. Мы вылезли на берег и долго сидели на теплых камнях. Из-под моста выплыла лодка, потом показалась парочка на водяном велосипеде. Они крутили педали, смеялись. Велосипед, хлопая по воде разноцветными лопастями, проплыл совсем близко от берега. Какая-то нелепая штуковина этот водяной велосипед. Как будто из музея притащили его и спустили на воду.

Нонна жевала травинку и смотрела на крепость. Рыжая девочка в черном купальнике взобралась на гребень и стояла у разрушенной стены. На голове у нее - желтый венок.

- Ты что будешь делать вечером? - спрашивает Нонна, глядя на меня.

- Спать, - отвечаю я.

Нонна перекусила травинку пополам и выплюнула. Я вижу, она злится. Но я действительно собирался сегодня пораньше лечь - завтра снова на крышу. Конечно, прогуляться летним вечером с девчонкой неплохо. Можно в парк сходить, на танцплощадку, какой-нибудь фильм посмотреть.

- У тебя есть сигареты? - спрашивает Нонна.

Странный вопрос! Я только из воды. В одних плавках. Не за щекой же я должен держать сигареты и спички?

- Помнишь, как ты хотел меня куда-то унести... - говорит Нонна. Там, в деревне?

- Я, наверное, был пьяный, - отвечаю я.

Нонна вырывает с корнем красноватый стебель конского щавеля и ломает его своими длинными тонкими пальцами. Зачем я ее злю? Я и сам не знаю. Шуруп говорит, что после той сумасшедшей поездки в город у меня характер испортился. Вот и Веньку сегодня разыграл. Куда же это он уплыл?..

Надо улыбнуться Нонне, сказать что-нибудь приятное. Но я не улыбаюсь и не говорю ничего приятного. Я смотрю на крепость, вернее, на то, что от нее осталось, и теплый солнечный день меня не радует.

И у Нонны глаза невеселые. Во рту торчит стебелек. Уже и не рада, что пошла со мной на речку.

- Скучаешь, учительница? - спросил я.

Нонна столкнула ногой круглый камень. Он булькнул и, взметнув облачко мути, опустился на дно. Немного погодя на поверхность выскочили пузыри.

- Сдам экзамены, - сказала Нонна, - уеду в Ялту. На месяц. - И, немного помолчав, спросила: - А ты бы поехал?

- Заплеванный пляж, мазутная вода, кишение человеческих тел, - сказал я. - Частная терраса на десять коек, как в казарме, и длинные очереди в столовую... на солнцепеке!

- Оля говорила, ты - добрый...

- И почему вы все сходите с ума по Крыму? - продолжал я. - То ли дело наша Средняя Россия - Таруса, Суздаль, Пушкинские Горы, Валдай... Глухое озеро, избушка на берегу. Сосновый лес, тишина. Тут тебе и грибы и ягоды. Броди себе по рощам и полям... Что еще человеку надо? Так нет, лезут в Крым. Меня и на аркане не затащишь в ваш Крым!

- Тебя никто и не тащит, - сказала Нонна.

- Подумаешь, Крым!

- Поезжай в Валдай, - сказала Нонна.

Солнце на небе большое и нежаркое. Скоро оно спрячется за валом. На горизонте опять засинело. Чего доброго, снова гроза. В нашем городе так бывает: то неделями печет, то подряд гроза за грозой.

Уже вечер, и речка опустела. Мы плыли вдоль берега. Деревья наклонились к воде. На листьях красноватый отблеск.

На опустевшем пляже дожидался Тихомиров. Он уже оделся и прихорашивался на берегу. Увидев нас, Венька подошел к Нонне и галантно преподнес ей букет белых лилий.

- Спасибо, - сказала Нонна, - но я лилии не люблю... Посмотрите, их стебли напоминают извивающихся длинных червей.

Он такую даль плавал за лилиями... Я знаю, они растут за островом. Это отсюда с километр.

- А какие вам цветы нравятся? - спросил Венька.

- Я люблю кактусы, - сказала Нонна.

- Поезжай, Веня, в Мексику, - сказал я. - За кактусами.

- Зачем так далеко? Они растут и в Крыму.

- Через неделю в это время я уже буду в Ялте, - сказала Нонна.

- Завидую, - вздохнул Венька. - У меня еще отпуск не скоро...

- Вам нравится Крым?

- Черное море, Ай-Петри, Симеиз, Лазоревая бухта... Мечта! - сказал Венька.

- А этот человек, - Нонна кивнула на меня, - ненавидит Крым...

- Значит, уезжаете? - спросил Венька.

- Вы не будете обижаться, если я ваши лилии оставлю тут, на берегу? спросила Нонна.

- Жаль, что здесь не растут кактусы... - сказал Венька.

Мне надоела эта болтовня. Глаза у Веньки стали с поволокой - верный признак, что Нонна ему нравится. Если бы эти дурацкие кактусы росли, как лилии, в воде, он разделся бы и поплыл за ними.

- Я, пожалуй, пойду, - сказал я.

Нонна удивленно посмотрела на меня, а Венька - по глазам видно обрадовался.

- За спичками, - сказал я.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Утром на заводе появился Глеб Кащеев. Он зашел к начальнику цеха, потом заглянул к нам.

- Шарапова ищу, - сказал он. - Говорят, к вам пошел.

Шарапова мы не видели. Глеб осторожно присел на почерневшую скамейку и закурил.

- Товарищ корреспондент, - заметил Карцев, - в цехе не курят.

Глеб удивленно посмотрел на него, но сигарету потушил.

- Где он шляется? - сказал Глеб, поднимаясь.

Каждый из нас занимался своим делом, и ни у кого не было желания помочь Кащееву найти секретаря комитета комсомола. Даже вежливый Дима промолчал.

- Что новенького? - спросил у него Кащеев.

- Да вот насос ремонтируем, - ответил Дима.

- Любопытно, - сказал Глеб.

- После обеда запустим, - сказал Дима. - Хотите посмотреть?

- А Тихомиров в каком цехе? - спросил Глеб.

Я ему объяснил, как отсюда попасть в цех сборки. Кащеев топтался на месте и не уходил.

- Зашел бы ты к Марине, - понизив голос, сказал он. - Она хочет с тобой поговорить...

- В Ленинград уезжаю, - сказал я. - Сегодня вечерним.

- На экзамены? Ну, ни пуха... - И в голосе его - облегчение.

Судя по всему, Глеб влюбился. Обычно его увлечения проходили быстро. Я догадываюсь, о чем хочет потолковать со мной Марина. Скажет, что во всем виноват только я: Марина не любила быть виноватой... Впрочем, какое все это теперь имеет значение?

Глеб ушел в цех сборки. К Тихомирову. Наверное, будет про него очерк писать. Для этого и Шарапова разыскивал. Так сказать, с санкции заводского комитета комсомола. Санкция будет дана. Венька с Сергеем в наилучших отношениях.

- Как ты думаешь, - спросил Дима, - можно верить человеку, который вернулся из тюрьмы?

- Это ты насчет Биндо?

- Мастер из механического приходил... Говорит, по вашей рекомендации взяли в цех уголовника, а теперь инструмент пропадает. А раньше этого не было. Лучше спросить у него, чем подозревать.

- Ты наивный человек, Дима, - сказал я.

- А если это совсем не он? А все будут думать, что он... Как же тогда человеку жить на свете?

- Ладно, - сказал я. - Поговорю с ним...

- Чего там с ворюгой говорить? - подал голос Валька Матрос. - Убивать их надо! Я бы клал вора под паровой молот - раз! И вместо вора - блин.

- Палач! - сказал Дима.

Я стоял под деревом и смотрел на дверь. Она беспрерывно хлопала: рабочие выходили из цеха. Вот дверь в последний раз хлопнула и затихла. Неужели я не заметил, как вышел Биндо? Мимо прошел Тихомиров. Он был в хорошем настроении и насвистывал.

- Шарапова не видел? - спросил он.

Что это все ищут Сергея?

Мы немного поговорили с Венькой, и он, насвистывая, пошел в заводоуправление искать Шарапова.

Биндо все не было. Я вошел в цех. В пустынном и непривычно тихом помещении склонился у станка Володька. Увидев меня, он выпрямился и что-то положил в карман. Что он здесь делает один? Биндо вытирал руки ветошью и насмешливо смотрел на меня.

- Гляжу в окно, - сказал он, - кого ты, думаю, ждешь? Оказывается, меня... И что ты ко мне такой неравнодушный?

- Сам удивляюсь, - сказал я.

Биндо быстро убрал свое рабочее место, собрал инструмент и положил в металлическую тумбочку. И закрыл на замок, а ключ сунул в карман.

- Ничего оставить нельзя - сопрут, - сказал он.

- И у тебя? - спросил я.

- Увел мальчик позавчера набор сверл.

- Кто же это?

- Есть тут одна сука... - сказал Володька.

- А если подумают на тебя?

Биндо усмехнулся.

- Ты вот уже подумал... И ведь пришел насчет этого. И этот красивенький... Дима, на меня утром так посмотрел... Думаете, я серый осел и ничего не вижу? Ты же знаешь, Биндо по мелочам не работает...

- Чего же ты не выведешь его на чистую воду? Ну, того, кто ворует?

- Я никого не продаю, - сказал он. - А потом, надо проверить...

- Брось ты эти воровские штучки... Это тебе не колония, а завод.

- Сам погорит, - сказал Биндо. - Он же, лапоть, не умеет работать.

- А чего ты сейчас делал? - спросил я.

- Думаешь, что это я все-таки? - сказал Биндо. - Сейчас спросишь, что в карман положил? А если не покажу?

- Как хочешь, - сказал я.

Володька достал складной нож, искусно сделанный из вороненой стали, нажал кнопку, и лезвие, щелкнув, выскочило из рукоятки.

- Моя фирма изготовляет по собственному патенту... Сделать такой?

- Хороший нож, - сказал я.

Биндо переоделся, и мы вышли за проходную.

- Я проезжал мимо, видел возле вашего дома бульдозер, - сказал я. Сносить думают?

- Пусть сносят... Дадут отдельную хату с ванной. Чем плохо?

Спустившись с виадука, мы остановились: Биндо надо на автобус, в город, а мне пешком два квартала.

- Я этот ножик Диме подарю, - сказал Биндо. - Парнишка старался, вот на работу устроил. Только он какой-то чокнутый, что ли? Простых вещей не понимает. Я тут как-то с получки хотел его угостить, понятно, культурно, в ресторане, а он говорит: "Ты, Володя, не пей, это вредно для организма, а лучше иди в спортивный и купи лук за двадцать рублей. Это очень интересно - стрелять в цель из лука".

- Ну и что, - спросил я, - купил?

- Нужен мне этот лук, как собаке пятая нога, - сказал Биндо.

- А я бы пострелял.

- Купи... Я случайно заскочил в магазин, - нет там никакого лука... Стрелы, правда, есть.

Подошел автобус. Биндо кивнул мне и сказал:

- Ты скажи ему... Не моя это работа. Я на мелочи не размениваюсь.

- Думаешь, ему будет приятно узнать, что ты мастер по крупным делам?

- А этот хмырь погорит, - сказал Биндо. - Уж я-то знаю.

Я укладывал чемодан, когда пришел Венька.

- Не знаю, с какой стороны подступиться к этому Мамонту? - еще с порога заговорил он. - Мне сказали, что теперь моя судьба зависит от него.

- Все будет в порядке, - сказал я.

- Подхожу к нему сегодня, сразу после работы... Так, мол, и так, у вас мой проект, какова его судьба? А он трет нос и смотрит будто сквозь меня... "Где этот Ястребов? - спрашивает. - Мне он позарез нужен!" Я ему про проект, а он про тебя. Ты что, насолил ему?

- Я его табакерку спрятал, - сказал я.

- Так отдай!

- Ни в коем случае.

- Ты опять разыгрываешь? - сказал Венька. - То про веник, теперь табакерка... Я люблю пошутить, но когда дело касается серьезных вещей...

- Не носись по комнате, - сказал я. - С твоим проектом полный порядок. По крайней мере Мамонту он понравился. Утвердят твой проект. А я бы не утвердил, если бы был начальником завода...

- Какое счастье, что ты простой слесарь...

- В твоем проекте есть уязвимое место - дизельный цех. Я удивляюсь, почему Мамонт этого не заметил?

- Пойми ты наконец, - с досадой сказал Венька. - Если строить дизельный цех, то придется на какое-то время останавливать цех сборки... Значит, план трещит. И потом, экономия будет меньше.

- В будущем дизельный все оправдает!

- Дорога ложка к обеду... - сказал Венька. - Я тебя очень прошу - не сбивай с толку Ремнева!

- Мне-то что? - сказал я.

- Я пойду тебя провожать, - заулыбался Венька. - И понесу твой чемодан!

За мной должен был заехать Игорь. Мы с Венькой вышли на улицу и сели на скамейку в сквере. Подождем его здесь. В сквере тихо. Солнце опустилось за нашим общежитием, и крыша облита розовым пламенем. Прощай, крыша! До следующей весны. В голове у меня ералаш, но так всегда бывает перед экзаменами.

- Нонна улетела в Крым, - сказал Венька. - Обещала написать, я был на почтамте, пока нет...

- Напишет, - сказал я.

- Мы с Олей провожали ее на самолет. А на обратном пути... - Венька замолчал, глядя на дорогу. - Игорь идет. Посмотри, какое у него несчастное лицо...

- И что на обратном пути? - спросил я.

- Подвернул, понимаешь, ногу - до сих пор больно... - усмехнулся он.

- Бывает, - сказал я.

На блестящих рельсах и стеклах пассажирских вагонов красноватый отблеск. На железнодорожных путях обычная суета: пыхтят маневровые, трубят в белые рожки стрелочники, лязгает сцепка. На перроне оживленно. Мы стоим у вагона. Коренастая проводница в кителе и берете проверяет билеты. Мой чемодан с учебниками уже положен на верхнюю полку. У нас есть еще время. Минут десять. Но, как всегда перед отправлением поезда, говорить не о чем. Я тороплю время, чтобы поскорее давали отправление. Пожму им руки и вскочу в вагон. И сразу всем станет легко и свободно. Я покачу в Москву, а провожающие пойдут к автобусной остановке.

Разговор у нас не клеится. Игорь почему-то с первого знакомства настроился против Тихомирова. И Венька, конечно, чувствует, что Игорь относится к нему с прохладцей.

- А где Шуруп? - спрашивает Игорь.

Сашку он любит и всегда рад его видеть. Но Сашка далеко - неделю назад уехал в Москву поступать во ВГИК. На режиссерский факультет.

- Если увижу Олю, передать привет? - спрашивает Венька.

Мне не хочется говорить на эту тему. Еще там, в сквере, когда он сказал, что видел Олю, у меня испортилось настроение. Не оттого, что он вчера видел ее, а оттого, что напомнил про нее...

- Ты как почтовое агентство, - говорю я. - Принимаешь приветы и передаешь...

- Такой девушке и привет приятно передать.

- Все-таки не надо, - говорю я, - не передавай.

Игорь берет меня за локоть и бесцеремонно отводит в сторону. Лицо у него смущенное, он не смотрит на меня.

- Жалко, что уехал Шуруп, - говорит он. - Понимаешь, я случайно встретил на улице Иванну и пригласил на концерт московских артистов... конечно, с Сашкой. Я еле достал билеты. А теперь вот не знаю, как быть?

- Быть или не быть? - улыбаюсь я. - Вот в чем вопрос! Иди, чудак, на концерт.

- Без него?

- Ты боишься, что Иванна сбежит от тебя? - говорю я. - От такого кавалера, пожалуй...

- Не обидится он?

- Продай лишний билет и иди с Иванной, - советую я. - И не терзайся понапрасну... Этот чудак Сашка равнодушен к Иванне.

К самому перрону подлетает "Волга". Я не спускаю глаз с машины, а вдруг... Мне смешно от этой нелепой мысли: с какой стати Оля Мороз приехала бы меня провожать?..

Из машины выскакивает мужчина с черным блестящим чемоданом, в расстегнутом пальто и устремляется к вагону...

- Ну, пока, - говорю я.

- Мы тебе помашем, - говорит Игорь.

- Передай привет Москве, - говорит Венька.

Поезд, торопясь и что-то бормоча, продирается сквозь городские постройки. Поезду тесно в городе, он рвется на волю, туда, где поля, леса, грохочущие железнодорожные мосты.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Странная это штука, вертолет. Наверное, именно такими виделись летательные аппараты фантастам прошлого века. Длиннющие лопасти бешено вращаются над головой. Эти лопасти мне почему-то не внушают доверия. Оторвутся - и мы камнем упадем на беловатые скалистые горы, над которыми пролетаем. Уж лучше в речку. Она, поблескивая синью, вьется в глубокой расщелине берегов.

В кабине мощный гул, разговаривать невозможно. Вольт Петрович расстелил карту на сиденье и отмечает наш путь красным карандашом. Я на Урале первый раз и с удовольствием смотрю на расстилающиеся внизу горы, хвойные леса, на эту живописную речку, которая называется Сылва. Небо над нами чистое, и солнце щедро льется на землю. Последняя деревушка давно осталась позади, и мы летим над дикими, нехожеными местами. Нелепая хвостатая тень от вертолета неторопливо бежит сбоку, прыгая со скал в зеленые равнины лесов, окунаясь в затененную высокими берегами речку, распластываясь на солнечных полянах.

Вольт Петрович складывает карту и уходит в кабину к пилоту. Вертолет останавливается в воздухе и начинает снижаться прямо на лес. Острые вершины вековых елей приготовились ужалить зеленое брюхо машины. Я поднимаю тяжелый рюкзак, скатанную в тугой сверток палатку и спальные мешки. Снаряжение Вольта здесь же, рядом. Сейчас придет пилот, откроет люк и выбросит веревочную лестницу. И по ней мы с Вольтом Петровичем спустимся в отмеченный красным крестиком гористый квадрат "Е". Здесь нам предстоит прожить две недели. За это время мы должны исходить сотни километров, пока не обследуем весь квадрат. Через две недели точно к этому месту прилетит вертолет, заберет нас и доставит на базу, расположенную у подножия уральского хребта.

Я первым спускаюсь по раскачивающейся веревочной лестнице. Наверное, таинственными пришельцами с неба кажемся мы обитателям этого леса, которые, притаившись, наблюдают за нами. А обитателей в этих лесах много: и серый волк, и лось, и сам Михайло Иваныч Топтыгин.

А вот и первый лесной житель - белка. Она с любопытством уставилась на меня с соседнего дерева. Но мне не до белки. Я задираю голову и машу свободной рукой пилоту, чтобы он еще немножко опустился. Не прыгать же мне с рюкзаком на плечах с пятиметровой высоты! Вертолет снижается, и я наконец ступаю на твердую землю, усыпанную иголками. Вслед за мной приземляется Вольт.

Мы помахали пилоту, и вертолет улетел. Непривычно тихо вокруг. Гул мотора растворился вдали. Примолкшие птицы несмело загалдели. После вибрирующего вертолета приятно ощущать твердую землю. Когда я покидал эту хитрую штуку, которая могла останавливаться в небе, как полосатая оса над цветком, я всегда испытывал облегчение.

Вольт уже успел отрастить бороду, да и я с неделю не брился. Прозрачные глаза начальника археологической экспедиции весело смотрят на меня.

- Мне эти пещеры еще в Москве снились, - говорит он. - Хотя вообще-то Елизаров фантазер... Он утверждал, что собственными глазами видел в Борисовских пещерах рисунки - медведь, мамонт и зубр. Была снаряжена экспедиция. Это оказались не рисунки, а копоть на стенах и сводах. Копоть от костров, которые жгли охотники. Правда, он нашел в тех местах грубо вытесанного из камня идола явно азиатского происхождения... Как он мог попасть сюда?

- Тем более что тогда вертолетов не было... Пленные арабы могли тайно вытесать своего идола?

- Елизаров тоже придерживался такого мнения.

- А вы?

- Я не видел этого идола.

Мы выкурили по сигарете и, поудобнее расположив на спине рюкзаки и снаряжение, двинулись в путь. Нам предстояло обследовать подступы к Белым горам, где недавно были обнаружены пещеры. Их нашел Вольт Петрович в то время, когда я сдавал экзамены в университете. Он приглашал меня принять участие в Зауральской экспедиции. Покончив с экзаменами, я срочно выехал к нему. На заводе предупредил, что сразу после экзаменов ухожу в экспедицию. Пришлось использовать и свой законный отпуск. Впрочем, я не жалел. В экспедицию с Вольтом мне давно хотелось. И вот уже вторую неделю бродим мы с ним по Уралу. Это малообследованный район, и по некоторым признакам Вольт убежден, что здесь нас ждут интересные открытия.

Он шагает впереди. Глядя на его маленькую фигуру, увешанную снаряжением, я уж в который раз поражаюсь его выносливости. Вот так, не прибавляя и не убавляя шага, он может пройти за день тридцать - сорок километров. И это не по утоптанной тропе, а по целине, по которой до нас не ступала нога человеческая. В эти глухие места даже охотники не забредают. И зверь здесь непуганый.

Лес скоро кончается, и мы идем по залитому солнцем гористому плато. Впереди маячат Белые горы. На самом деле они красноватые, с желтыми прожилками. Ступеньками растут на них сосны, ели, пихта. Чем выше мы поднимаемся по пологому склону, тем деревья становятся мельче, чем их равнинные собратья.

А на самых вершинах, в расщелинах красноватого камня, шевелится на ветру чахлый кустарник.

Мы идем на некотором расстоянии друг от друга и почти не разговариваем. Мерно покачивается перед моими глазами пухлый рюкзак Вольта. Поблескивают стволы охотничьего ружья. Хорошо бы на ужин подстрелить зайца. Нам уже несколько штук попалось, но Вольт даже ружье с плеча не снял.

Когда пробираешься по незнакомой тропе, разговаривать не хочется. В такие часы хорошо думается. Ноги твои ритмично ступают след в след, поскрипывают заплечные ремни, шуршат под толстыми подошвами крепких башмаков беловатые камни. Зелеными кустиками торчит высокая трава. Выветренные обломки скал то и дело преграждают дорогу. Это останки древних, разрушенных ветром гор. Горы тоже умирают. Правда, их век исчисляется миллионами лет...

Я думаю об Оле.

Всего один раз встретились мы с ней после возвращения из деревни. На пляже. Перед моим отъездом.

Произошло это так.

Мы с Уткиным лежали на горячем желтом песке и лениво переговаривались. Городской пляж жил своей беззаботной жизнью: одни загорали, изредка переворачиваясь со спины на грудь, другие купались, третьи в сторонке играли в волейбол. Уткин захватил на пляж альбом и толстый угольный карандаш.

Услышав знакомый смех, я поднял голову: к нам приближалась Оля. Каштановые волосы завязаны в большой пышный узел, в руке голубая шапочка. Парни смотрели ей вслед.

Уткин поднялся навстречу и сказал:

- Здравствуйте, я Уткин.

Оля с удивлением взглянула на него и улыбнулась. Очень уж серьезно и важно произнес эти слова Аркадий.

- Вы хотели мне сообщить свою фамилию? - спросила она. - Я вас не знаю.

- Меня еще многие не знают, - ответил Уткин. - Но я думаю, это дело времени... Я Аркадий Уткин - скульптор.

Уткин загораживал меня, и я, положив подбородок на скрещенные руки, слушал ее голос.

- Я где-то вас видел, - продолжал Уткин. - Вы не стюардесса? Кажется, мы с вами летали в Симферополь?

- Мы с вами никуда не летали, товарищ Уткин, - ответила она.

- Вы в Токио выступали на Олимпийских играх... Я вас там видел!

- Вы были в Токио?

- Нет, не был, - сказал он. - Я мог вас увидеть по телевизору...

- Перестаньте, - сказала она, - это неинтересно.

- Андрей, а ты чего молчишь? - спросил Уткин.

Мы смотрим в глаза друг другу.

- Я ищу Нонну, - сказала Оля. - Ты ее не видел?

- Посмотрите, это не она? - показал карандашом Уткин и уткнулся в свой альбом.

Оля вертела в руках голубую шапочку и ногой выковыривала ямку в песке.

- Она говорила, что пойдет...

- Она пришла, - Уткин показал в другую сторону.

Оля оглянулась и пожала плечами.

- Теперь вон туда посмотрите, - сказал Уткин, быстро орудуя в альбоме карандашом.

- Я буду поворачиваться так, как мне удобно, - сказала она.

Разговор не клеился. Оля надела шапочку и пошла в воду.

- Постойте еще одну минутку! - взмолился Уткин, но она, присев, окунулась.

- Ты знаешь эту милую девушку? - спросил Уткин. - И лежишь, как дурак, на песке... Догони ее!

- Ты молодец, - сказал я. - Тебе раз плюнуть познакомиться с любой девушкой.

Уткин усмехнулся в черную бороду.

- Мой милый, это ведь моя натура.

Я думал, мы больше не увидим Олю. Пляж большой, и она могла выйти из воды в другом месте, но она вышла на берег напротив нас. Маленький Уткин со смешными кустиками волос на плечах устремился навстречу.

- Подарите мне пять минут, - сказал он. - И я, может быть, подарю миру произведение искусства!

Оля легла на песок неподалеку от меня. Уткин раскрыл альбом и принялся набрасывать ее портрет.

Впрочем, Оля не обращала на него внимания и совсем не чувствовала себя скованной. Она сняла шапочку, и сухие волосы, вспыхнув на солнце, упали на плечи.

- Она, как Аврора, вышла из воды сухая, - сказал Уткин.

- Аврора? - спросил я, стараясь не смотреть на нее.

- Была такая богиня утренней зари... Не слышал?

- Я думал, легендарный крейсер, который выпалил по Зимнему, - сказал я. Встал и забрал у Уткина альбом. - Ты никудышный художник... Никакого сходства.

Я с разбегу бросился в воду. И, не оглядываясь, поплыл на середину...

Когда я вернулся, они лежали рядом на песке и мирно беседовали. Я тоже растянулся неподалеку и, глядя на безоблачное небо, стал слушать их болтовню.

- ...К Пикассо тоже по-разному относились, одни признавали его, говорили, что это гениальный художник, другие называли его картины мазней... Но Пикассо был, есть и останется великим художником, - говорил Уткин.

Он не давал Оле рта раскрыть. С одной темы перескакивал на другую. Рассказав о своей новой работе - скульптурном портрете Вальки Матроса, вдруг стал говорить, что никогда в жизни еще не провожал девушек домой и что на этот счет у него своя теория.

- Допустим, вы любите меня... - говорил Уткин.

- Вас?

- А я вас, - ничуть не смутившись, продолжал он. - Вы живете у черта на куличках... Я, как это принято, - кстати, какой дурак придумал этот обычай, - иду вас провожать. Пока мы вдвоем - все обстоит превосходно, но вот вы поднялись на свой этаж, позвонили... Последний поцелуй, и вы скрываетесь за дверью... А я глубокой ночью один бреду по темным улицам и проклинаю дорогу, да и вас заодно, на чем свет стоит...

- И назавтра снова идете провожать?

- Человек слаб, - сказал он. - А любовь безжалостна.

- Допустим, вы любите меня, - сказала Оля. - А я вас...

- Не возражаю, - заметил Уткин.

- Поздно вечером мы расстаемся где-то на площади... Девушка, которая любит парня, должна считаться с его принципами...

- Вы именно та, которую я ищу, - сказал он.

- И вот мы прощаемся. Вы уходите, а я одна бреду по темным улицам домой... и вдруг...

- Бандит?

- Нет, зачем же? Молодой человек, довольно интересный и у которого совсем другие принципы... Он предлагает проводить меня до дома...

- Я об этом не подумал, - сказал Уткин.

- По дороге выясняется, что принципы молодого человека мне ближе и понятнее, чем ваши...

- Сдаюсь! - засмеялся Уткин.

Я лежал и слушал ее голос. Мне казалось, будто Оля говорит для меня. Я силился вникнуть в смысл ее слов, но ничего не мог уловить. А голос ее обращался ко мне, что-то объяснял, спрашивал...

А потом она ушла, и мы так и не сказали друг другу ни слова. И вот сейчас я подумал, что Оля хотела тогда, на пляже, со мной о чем-то поговорить. Об очень важном, а я не сделал ни одного шага навстречу.

Уткин долго разглядывал свой набросок. Живые карие глаза его недовольно щурились.

- Ты прав, - задумчиво сказал он. - Никакого сходства... Очень интересное лицо. Сразу не схватишь. Она красива, хотя у нее и неправильные черты лица: слишком чувственные губы, острый подбородок, выступающие скулы...

- Ты - как рентгеновский аппарат, - сказал я. - Сейчас дойдешь до грудной клетки и позвоночника...

- Грудная клетка у нее в порядке. Глаза! Глаза - великолепные! Они освещают все лицо. Но, понимаешь, в них есть юмор, но вот глубокой мысли...

- Ты всех так раскладываешь по полочкам? - Мне было неприятно.

Уткин вырвал из альбома страничку и разорвал.

- Я, пожалуй, нарисовал бы ее портрет, - сказал он.

Мы второй день идем по неровной каменистой земле. В расщелинах растет красноватый колючий кустарник. Лениво взмахивая большими крыльями, над нами пролетел орел. Он спустился на склонившуюся над ущельем скалу. И оттуда высокомерно взирает на нас. Мой начальник будто из железа. Шагает себе и шагает как заведенный. Ремни врезались в плечи, пот щиплет глаза, ноги в башмаках стали скользкими. С каждым километром груз становится все тяжелее. Я даже ощущаю тяжесть охотничьего ножа, оттягивающего карман брюк.

После трудного, изнурительного похода клянешься, что хватит, наелся досыта! А потом проходит время и уже не помнишь, как неделю сидел на одних сухарях, как кусали тебя разные ядовитые паразиты, как падал на землю и никакая сила не могла тебя оторвать от нее. Не помнишь этого... Зато помнишь теплые ночи и ухмыляющийся с неба месяц, прохладу горных ручьев, лижущих твои распаренные ноги, закат на берегу заросшего камышом и осокой озера.

И эти Белые горы останутся в памяти. И величественный орел, неподвижно застывший на скале.

Натертые плечи, сбитые ноги, порезанные руки - все это проходит. Тело не помнит усталости, а память всю жизнь хранит увиденные романтические картины.

Вольт остановился и, подождав меня, сказал:

- У пещер еще нет названия... Давай придумаем?

- Мы пришли? - спросил я.

- Ты устал?

- Придем на место - посмотрим на эти чертовы пещеры, тогда и будем думать о названии...

- Вот они, пещеры, - сказал Вольт. - Перед тобой.

Вольту не терпелось отправиться на разведку, но я отговорил. Пещеры никуда не денутся, а вот об ужине и ночлеге необходимо позаботиться, пока светло.

- Что хочешь на ужин? - сказал Вольт. - Куропатку, зайца или горного козла?

Я был согласен на все. Вольт Петрович взял ружье, патроны и отправился в горы. А я достал топор и принялся рубить кустарник. Палатку сегодня не нужно натягивать: переночуем в пещере. А вот на голый каменный пол необходимо веток набросать. Для костра пойдет валежник, которого достаточно вокруг.

Раздался выстрел. Обрадованное эхо заходило-загуляло по горам. Отливающий бронзой орел встрепенулся, сорвался со скалы и полетел прочь. Орлу не понравилось наше бесцеремонное вторжение в его спокойные владения.

Вольт возвратился через час с двумя куропатками. Второй выстрел я услышал незадолго до его прихода. Он сказал, что дичи здесь хватает. И еще он обнаружил поблизости горный ручей, где вода чистая и холодная. Это было кстати. Я взял брезентовое ведро и пошел к ручью, а Вольт стал ощипывать куропаток.

Мы лежим на разостланной палатке. Дым от костра то кружится на одном месте, то спиралью ввинчивается вверх, то нахально лезет в глаза и нос. За пределами досягаемости тоненько звенят комары. Звезды, мерцая над скалистой грядой, смотрят на нас. В отблеске небольшого пламени чернеет вход в пещеру, где нам предстоит провести эту ночь. Но мы не спешим укладываться. После доброго ужина не хочется двигаться. Приятно просто лежать и смотреть на огонь. Вот так же десятки тысяч лет назад у огня сидели люди в шкурах и вели свои скупые разговоры. О чем они беседовали? О суровой жизни, об охоте, о женщинах... Была ли тогда любовь?

- На заре человечества, во времена верхнего палеолита на этом самом месте у костра сидел молодой чернобородый охотник и, положив руку на толстую суковатую дубинку, думал о женщине, которая пробудила в нем чувство... И, взяв твердый осколок горной породы, он стал в этой самой пещере вырубать на стене изображение своей любимой...

Эти слова произнес Вольт Петрович. Он с усмешкой смотрел на меня. Значит, действительно можно мысли читать на лице. Об этом самом только что думал я...

- А вы любили когда-нибудь? - спросил я.

- Почему ты стал называть меня на "вы"?

Действительно, почему? Мы с ним перешли на "ты", когда я вернулся из армии. Кандидатская степень? Или должность начальника экспедиции? Ведь Вольту подчиняются десятки людей. И при них мне было как-то неудобно обращаться к нему на "ты".

- Ладно, начальник, - сказал я. - Ты был влюблен?

Вольт ногой придвинул к себе кривую сухую ветку и стал с треском разламывать на части. Подбросив в костер, взглянул на меня. В глазах мельтешили красные огоньки, и я не понял, загрустил он или развеселился.

- Я и сейчас люблю, - сказал он. И снова надолго замолчал. Он смотрел, не мигая, на огонь, и синеватый клок дыма запутался в его темно-русой бороде.

Не хочет говорить об этом... И тогда неожиданно для себя под негромкое потрескивание костра я рассказал ему про все: про поездку в Крякушино, про Олю, Марину, Кащеева. Вольт смотрел на красные тускнеющие угли.

Он не перебивал меня и ни о чем не спрашивал. И когда я умолк и думал, что вот сейчас мы поднимемся и пойдем в пещеру спать, он заговорил:

- Мы поженились, когда я был на третьем курсе. Она младше меня на два года и тоже училась в университете. Перед защитой диплома мы записались в одну экспедицию. Помнишь, я тебе рассказывал, как мы наткнулись в Самарканде на загадочную гробницу? Так вот, это тогда случилось... В экспедиции был один парень. Ленинградец. С филологического факультета. Молчаливый такой. Он был шофером и поваром одновременно. В экспедициях он и раньше бывал. По натуре бродяга. Ни с кем особенно не сближался, но дело знал хорошо, от работы не отлынивал. Вечерами у костра что-то в блокнот записывал. Стихи или прозу, я так и не знаю. Наверное, все-таки прозу. Я позже читал его очерки в "Комсомолке". Ничего не скажешь, способный парень... Я не знаю, кто виноват, что все так получилось. Наверное, никто. В общем, стала Лариса поглядывать на него с интересом. И случилось, что попали мы в одну партию. Конечно, я бы мог сделать так, чтобы он или Лариса остались на базе. Я был старшим в партии. Но я не стал этого делать. Не знаю, что тут сыграло роль: гордость или самоуверенность. А вернее всего и то и другое... Бывает, нам, мужчинам, нравится ходить по острию ножа. Почти месяц провели мы вместе. Четвертым был с нами Саша, мой однокурсник... Он сейчас на Севере. Вижу, Лариска моя совсем потеряла голову. Как тень ходит по пятам этого филолога. Ночью не спит, вздыхает. Мне бы поговорить с ней, ну придумать что-нибудь, а я и виду не подаю. Наоборот, оставляю их вместе, улыбаюсь, шучу. Этакий благородный болван! Вижу, и парень стал слоняться вокруг Лариски. Она к речке - и он за ней. Даже ночью бродил вокруг нашей палатки. Саша тоже заметил. Как-то намеками стал прояснять обстановку, но я на него набросился. Дескать, не твое собачье дело... Сашка обиделся и больше не стал ввязываться. А тут как раз нужно было двоих на базу послать. Образцы породы отвезти, да и продукты у нас кончились...

- И ты послал их? - спросил я. - Вдвоем?

- Я сам хотел с ним ехать... Но буквально перед отъездом Лариса поранила топором руку. Случайно или...

- И это был конец?

- Это возникло, как в небе божий гром, - сказал он. - Последние дни они ходили как лунатики. И ничего нельзя было сделать. Единственное оставаться мужчиной.

- Что-то подобное уже было... - сказал я. - У Джека Лондона.

- Все в нашей жизни когда-то и где-то было... Все, мой друг, повторяется, как утверждают философы, по восходящей спирали...

- Они и сейчас вместе?

- Они были один год вместе, - сказал он.

- А потом?

- Он женился на другой...

- А она?

- Она любит его, я люблю ее... Типичный треугольник. Такое тоже часто случается.

- Слишком часто, - сказал я.

- Я больше не верю в тихую, безмятежную любовь, - сказал он. - Я только тогда понял, что такое для меня Лариса, когда она ушла...

- А если бы она тебя позвала, ты вернулся бы к ней?

Он поднялся, потянулся так, что хрустнули кости, и носком башмака пододвинул в умирающий огонь обугленную головешку.

- Спать, спать, - сказал он.

Забрал палатку и понес в пещеру. Немного погодя раздался его измененный каменными сводами голос:

- Она еще ни разу меня не позвала. Вот какая штука, Андрей...

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

В последние дни там, в экспедиции, в меня будто вселился бес. Я не находил себе места. Вольт отпустил меня домой на три дня раньше. Вертолет, самолет, скорый поезд - все это слилось в сплошную прямую, которая, словно стрелка компаса, вела к ней, к Оле Мороз. Последние две ночи я почти не спал. Я даже не запомнил соседей по купе. Какие-то бледные пятна вместо лиц. Движущиеся тени, чемоданы на верхних полках и бутылки кефира и пива на дрожащем столике. Мелькание деревьев за окном вагона, стук колес и свист ветра - все это еще окружало меня, когда я подъезжал к своему городу.

Издали блеснула холодной синевой Широкая. Тяжелый металлический грохот железнодорожного моста. На берегах коричневые фигурки ребятишек.

Поезд сбавил ход. Скоро вокзал. Я жду, когда проводница откроет дверь, чтобы можно было первым выскочить на перрон...

В зеленых потрепанных брюках, в выгоревшей, неопределенного цвета куртке и с тяжелым рюкзаком на спине я стою на автобусной остановке. Зачем я поеду к ней прямо с поезда? Что скажу? И дома ли она? Уж лучше сначала позвонить... И время, которое, обгоняя поезд, мчалось вперед и вперед, остановилось. Целую вечность добирался я до общежития. По пути было несколько автоматов, но я так и не позвонил. Я вдруг устал. Захотелось поскорее добраться до койки, швырнуть в угол рюкзак и, не раздеваясь, улечься и заснуть.

В общежитии был Венька. Он как раз надевал через голову рубашку, когда я вошел, и меня не видел.

- И что за мода без стука врываться, - сердито сказал он, барахтаясь в своей рубашке.

- Ты извини, - сказал я. - Отвык, понимаешь, от цивилизации...

Венька заправил рубашку в брюки и лишь после этого степенно пожал руку. Вид у него был самодовольный.

- Явился с курорта?

- С курорта? - усмехнулся я.

- Скоро от вас переберусь... Наклевывается комната.

- Валяй, - сказал я. - А где Шуруп?

- Опять провалился в институте... Вот не везет парню! Впрочем, он не унывает. Устроился в мосфильмовскую киногруппу... На двадцать дней укатил под Смоленск.

- Ну, а еще какие новости?

- Мой проект в принципе приняли... Конечно, кое-что придется доделывать.

- Понятно, - сказал я.

Венька испытующе посмотрел на меня:

- Ты не говорил Ремневу про дизельный?

- Мамонт тоже против? Я ведь говорил тебе...

- Впрочем, это уже не имеет никакого значения, - сказал Венька. Меня поддержал начальник завода... Ты знаешь, какая будет экономия? Шестизначная цифра! Начальник готов меня на руках носить. Вчера уехал с моим проектом в Москву, в министерство. Если утвердят... тьфу, тьфу, не сглазить бы!

- То тебе можно отлить памятник из чугуна.

- Я человек скромный... Мне достаточно однокомнатной квартиры в новом доме.

- Ну, а еще что нового? - спросил я.

- Статья тут про меня была напечатана... В областной газете.

- Ты мне напоминаешь одного певца из какого-то старого фильма. Он весь вечер рассказывал про себя, а когда это всем надоело, сказал: "Ну, что вы все обо мне да обо мне, давайте поговорим о другом... Так как я вам понравился в новой опере?.."

- Уел... - рассмеялся Венька. - На днях вернулась Нонна с юга. Про тебя спрашивала...

Я сбросил башмаки и лег на койку.

- Оля тоже встречала ее, - продолжал Венька. - И тоже спрашивала про тебя... Не понимаю, чем ты мог заинтересовать таких девчонок?

- Когда ты ее видел? - спросил я.

- Она, кажется, не сегодня-завтра собирается куда-то в деревню.

Я вскочил с койки и уставился на Веньку.

- В деревню?

- В Мамино или Бабино... У нее там родственники.

Я содрал с себя рабочую одежду и помчался в умывальную. Я должен сегодня во что бы то ни стало ее увидеть! Когда я вернулся в комнату, Венька брызгал из пульверизатора на лицо одеколоном. Он надувал щеки и стонал от удовольствия.

- Я думаю, она насчет тебя просто так спросила, из вежливости, сказал Венька.

Я молча натягивал одежду. Усталость, сонливость - все как рукой сняло. Венька взглянул на часы и сказал:

- Глеб обещал зайти... У нас сегодня вылазка за город, Вы помирились?

- Отстань, - сказал я.

- Когда Оля появляется на пляже, парни - вот кретины - лезут на вышку и прыгают. Один печенку отшиб!

- А ты не прыгал? - спросил я, завязывая шнурки новых туфель.

- Мое оружие - интеллект, - сказал Венька.

- Ты мне надоел, - сказал я и, отстранив его за плечи с дороги, выскочил в коридор.

Я сначала жму на кнопку звонка, потом стучу кулаком в дверь. Мне на все наплевать: пусть дверь открывают ее отец, мать... Дверь отворяет брат. Тот самый тапирчик, которому я дал в глаз. Он в одних голубых плавках, загорелый. Из комнаты доносится завывание джаза. На полу магнитофон, бобины с лентой. Как же его звать? Бобка! Так вроде называла его Оля.

- Чем могу быть полезен? - спросил Бобка, делая вид, что меня не узнает. - Извините, вы не насчет телефона? Вот уже второй день какие-то странные гудки...

- Сестра дома? - довольно резко спросил я.

- Ах уж эта сестра! - ухмыльнулся Бобка. - Всем она нужна. Вы знаете, я подозреваю, что телефон испортился из-за нее... Сплошные звонки! Вы не разбираетесь в аппаратах?

- Где же она?

- Очень жаль, что вы не соображаете в телефонах... Мне должна позвонить одна прекрасная блондинка... Волосы - рыжее пламя, бюст - я молчу... В общем, Брижжит Бардо! Элизабет Тейлор! Софи Лорен!

- Тейлор и Софи Лорен, кстати, ничего общего не имеют с Брижжит Бардо, - сказал я. - Другой стиль.

- Моя блондинка сочетает в себе достоинства всех кинозвезд мира, заявил самонадеянный Бобка.

- Где же все-таки Оля? - снова спросил я.

- Спросите что-нибудь полегче... Ну, например, кто сочинил эту божественную музыку? Или какая завтра будет погода? Я совершенно точно могу сообщить, что нам готовит день грядущий... А вот где Оля - этого никто не знает. У нас очень разболтанная семья... Никто ничего о другом не знает... Вы курите?

Я достал пачку сигарет и протянул этому болтуну. Бобка изящным движением достал сигарету и бросился в комнату. Там на столе лежала красивая зажигалка. Чиркнув, он предложил мне огня и потом сам прикурил.

- Я, видите ли, танцую, - доверительно сообщил он. - Одежда мешает исполнять свободный танец. Она, видите ли, стесняет движения. Поэтому я танцую вот так. В плавках. Не хотите посмотреть, как я танцую?

- Лучше продемонстрируй это своей блондинке, - сказал я.

- Ах, какие у нее глаза... - Бобка зажмурился. - И все может рухнуть! Из-за какого-то презренного телефона...

- Покажи аппарат, - сказал я.

Телефон я исправил в пять минут. Там замыкал один контакт. Бобка обрадовался и стал гадать, где сейчас может быть Оля.

- Все зависит от ее настроения, - сказал он. - Если хорошее, ищите на пляже. Недовольна чем-нибудь - значит, ушла в кино. Плохое настроение носится по магазинам. А мечтать она уходит на старое кладбище... Минуточку, какое же у нее было с утра настроение? Плохое, это когда я отказался в магазин за подсолнечным маслом идти... Потом хорошее, когда пришла из спортзала. А вот когда собирала чемодан, глаза у нее были мечтательные...

- Чемодан?

- Все ясно, - сказал Бобка. - Она на кладбище.

Старое кладбище отгорожено от мира высокой кирпичной стеной, на которую опустились ветви огромных деревьев. Здесь в самый жаркий день прохладно. Почему-то это кладбище еще называют Арабским. У стены могила с плоским камнем и непонятными знаками. Наверное, это и есть последнее пристанище араба, невесть каким ветром занесенного в наши края. Могила давно сровнялась с землей, заросла высокой травой. Над ней раскинул ветви клен. И этот желтый с трещинами камень заметен лишь вблизи. Надпись совсем стерлась, но еще можно разобрать, что буквы нерусские.

Кладбище напоминает джунгли. Ветки деревьев сплелись над головой, могилы и тропинки меж них заросли травой и вьюном. Я пробираюсь сквозь эти дебри, и кусты цепляются за брюки. Оли не видно. Потешный у нее братишка! Один танцует под магнитофон... В плавках. Это он подражает тому глуповатому типу из кинофильма "Безумный, безумный, безумный мир..."

Бобка не соврал. Я увидел Олю на низенькой скамеечке напротив черного мраморного обелиска. Она сидела неподвижно, и глаза ее были широко раскрыты. На коленях книжка. Я стоял и не дыша смотрел на нее. Вот это лицо неотступно маячило передо мной последние недели. Я мчался тысячи километров как сумасшедший, чтобы увидеть эти глаза.

Она повернула голову и увидела меня. Что-то мелькнуло в ее глазах, губы дрогнули.

- Еще одно такое совпадение, и я в бога поверю, - сказала она. Только что подумала о тебе...

- Здравствуй, Оля...

- Откуда ты, Синдбад-путешественник?

- Искал Белый город.

- И конечно, нашел?

- Люди всегда что-то находят и что-то теряют...

- Ты стал пессимистом!

- На кладбище трудно быть оптимистом... Что ты тут делаешь?

- Мне нравится... Ну, рассказывай про свой Белый город.

Я бы с удовольствием послушал ее. Я так давно не слышал ее голоса... Но она молча смотрела на меня, ждала.

И я стал рассказывать про наш поход в Белые горы. Мы все-таки обнаружили в пещерах следы древних людей. Нашли несколько любопытных рисунков на стенах и потолках. Откопали обработанную малахитовую плиту. И в других пещерах нашли несколько таких же плит.

В другом месте, на равнине, мы наткнулись на огромного идола, напоминающего каменных баб тюркского происхождения. Какие народы поклонялись ему?

Оля пристально смотрела на черный обелиск. Когда я замолчал, она сказала:

- Белые горы... Это, наверно, очень красиво? А Черные горы бывают?

- Я не видел.

- Это черное надгробие... Оно ведь из камня высечено? Знаешь, кто здесь похоронен? - И произнесла на память: - "Здесь покоится прах благородного супруга и отца Никиты Авдеевича Конюхова, почившего третьего дня марта месяца одна тысяча семьсот восемьдесят пятого года на шестидесятом году от рождения. Спи спокойно, наш супруг и отец. Мы тебя будем помнить вечно..."

Она встала и, взяв меня за руку, подвела к другой могиле. Тяжелое мраморное надгробие. Надпись гласит, что здесь похоронен поручик егерского полка Максимилиан Синеоков. Пал на поле брани в 1914 году.

- Поручика очень любила одна девушка-гимназистка... Она с трудом пережила его смерть и дала клятву никогда не выходить замуж. И эту клятву сдержала... Видишь - свежие цветы. Это она приносит их сюда. Она давным-давно старушка, но все любит бедного поручика... Андрей, какой сильной должна быть любовь, чтобы за полвека не изгладилась из памяти? Я несколько раз видела эту старушку. Высокая такая, с благородным лицом. Наверное, когда-то была красавицей...

- Это она тебе про поручика рассказала?

- Однажды на кладбище меня захватила гроза... Я спряталась вон под тем вязом и слышала, как стали шептаться могилы. Они принялись рассказывать свои печальные истории... Вот тогда я и узнала про любовь девушки-гимназистки к поручику Синеокову.

- Выдумщица ты, - сказал я. - Но я все равно тебе верю.

- А вон видишь? Памятник с ангелами? Там похоронен государственный советник. Он умер в нашем городе от чумы в тысяча восемьсот семьдесят первом году. Он приехал сюда из Петербурга по государственному делу и умер... А родственники побоялись везти тело домой и похоронили советника здесь.

Мы бродим по кладбищу. По длинной тени от белой церкви понятно, что уже вечереет. В буйной зелени чернеют и белеют мраморные кресты и изваяния. Ржавые причудливого рисунка ограды оберегают могилы от полного забвения. Кусок железной решетки намертво впился зубьями в толстый древесный ствол. Это дерево было молодое, когда умер человек. Оно вздымалось ввысь, росло вширь и наконец вобрало в себя кусок ограды.

- Зачем кресты? Надгробия? - сказала Оля. - Почему на могилы не сажать деревья? Человеческий прах вновь получил бы жизнь в дереве... А чтобы люди узнавали могилы, к деревьям прикрепляли бы плиты. Я бы хотела, когда умру, чтобы на мою могилу посадили сосну...

На кладбище как-то не думается о суетных житейских делах. Здесь течение мысли возвышенное и торжественное. Чего стоят по сравнению с вечностью все наши печали?

Оля с любопытством посмотрела на меня, но ничего не сказала. И тогда я спросил:

- Не узнаешь, что ли?

- Ты действительно какой-то другой... Искал свой Белый город. Загорелый, худой. Наверное, это очень интересно - бродить по горам-лесам, спать у костра, ловить рыбу... Вот такой ты мне очень нравишься... - Она на миг прижалась лицом к моему плечу и рассмеялась: - Так и есть! Ты пахнешь дымом костра, лесом и солнцем... Помнишь, я говорила, что ты не романтик? Ты - романтик, только какой-то не такой... Будничный, что ли?

- А бывают и праздничные романтики? - спросил я.

- Все равно ты мне нравишься, - сказала она.

Мы вышли за кладбищенские ворота. После зеленого сумрака и тишины послышались знакомые звуки: шум автобуса, разговор двух женщин у колонки, собачий лай.

- Помнишь тот вечер? - спросил я. Почему-то там, на Урале, я часто вспоминал белый парк и синие качели, взлетающие в клубящееся небо.

- Вечер, снег, парк... - сказала она. - И речка, в которую медленно опускаются белобородые гномы. На парашютах.

- Пойдем в парк?

Широкая красива ночью. В черную воду опрокинулись фонари, желтые облака, подсвеченные луной, плывут по течению, раздаются негромкие всплески невидимых весел. Пышные кусты на берегу ворочаются, будто в них забрался огромный зверь и устраивается на ночлег. От воды поднимается сизый туман. Он повис над рекой, как папиросный дым.

Мы сидели на берегу и отмахивались от комаров. Они зудели над головой, впивались в ноги. Я снял пиджак и укрыл ее колени. Она улыбнулась и ничего не сказала. Мне хорошо рядом с ней, но что-то стоит между нами, и настоящего разговора не получается. Между нами стоит он... Как бы между прочим Оля сказала, что он куда-то уехал. Она сказала это небрежно, как будто он не имел к ней никакого отношения.

- И как ты... твоя любовь к невидимке? - не удержался я и спросил, глядя в воду.

- Любовь? - сказала она. - Любви не было... Было колдовство. Впрочем, я не жалею ни о чем. Если человек никогда в жизни не будет ошибаться, он никогда не научится страдать, любить... И вообще, это будет не человек, а кибернетическая машина.

- И все? А я приготовился выслушать сентиментальную историю о студентке, покинутой любимым преподавателем...

- И эта разочарованная в жизни и покинутая любимым преподавателем студентка вспомнила, что за ней когда-то ухаживал один милый парень...

- Что ж, парень рад, - сказал я.

- Сразу после Крякушина мы перестали встречаться... Он мне звонил каждый день. Я ему сказала - если он не перестанет, я перережу телефонные провода... Ты думаешь, что-то все-таки случилось. Я тебя разочарую: ничего не случилось. Просто я поняла, что все это была милая сказка...

- Поговорим о чем-нибудь другом, - сказал я.

- О другом? Хочешь, о твоем друге, Вениамине Тихомирове? Он ведь твой друг?

- Нет.

- Я это сразу почувствовала, хотя он и назвался твоим другом.

- Ему Нонна нравится, - сказал я.

- Это ему совсем не мешает ухаживать за другими девушками.

- Другие - это ты? - спросил я.

- Он мне долго рассказывал про какую-то Марину, которая тебе изменила с твоим же приятелем...

- Это правда.

- Ну и друзья у тебя!

- Что поделаешь, - сказал я.

- Вениамин мог бы мне об этом и не рассказывать...

- Ну его к черту, Вениамина, - сказал я.

- Я завтра уезжаю к бабушке в Бабино, - помолчав, сказала она. - Буду купаться, загорать... Там озеро. Называется Доброе... Доброе-то, доброе, а я однажды чуть не утонула... Один раз я далеко заплыла, а на обратный путь не хватило сил. Я утонула бы, но какой-то рыбак втащил меня в лодку. Даже не знаю, как его звать. Спас меня и исчез, как всегда поступают герои. А их потом разыскивают и награждают медалью за спасение утопающих. Я никому не сказала, что чуть не утонула. Мне тогда было лет девять. Знаешь, что сказал мне рыбак? Он сказал: "Вот утонула бы, а твой парень остался бы на всю жизнь без невесты... Думаешь, хорошо ему было бы жить вот так, одному на белом свете, без невесты?" Он не ругал меня, только сказал вот так, вздохнул и стал грести к берегу...

Она замолчала. Из-за облаков не спеша выплыла ущербная луна и окунулась в реку. Сиреневый туман колыхался в серебристом свете, листья и прибрежная трава шевелились. Через бетонный мост неслышно проносились машины. Красные и белые огоньки срывались с моста и, упав в реку, бежали по воде. Где-то в стороне прогрохотал поезд.

Оля смотрела мимо меня, на реку, и о чем-то думала. Наверное, опять вспомнила его. Кончилась, говорит, любовь... Любила своего невидимку в замшевой куртке и шлепанцах. И вот все кончилось. Он не дурак, этот Сергей Сергеевич. Зачем ему громкая история на весь институт? А Оля не такая девушка, чтобы прятаться по углам и встречаться украдкой...

Я не ревновал ее к нему. Это кончилось там, в Крякушине. Но мне не хотелось, чтобы она вот сейчас, сидя рядом со мной, о нем думала...

- И долго он будет третьим в нашей компании? - спросил я.

- Ты плохой психолог, - сказала она.

Я придвинулся к ней вплотную и крепко обнял. Она вертела головой, прятала губы, но я все сильнее сжимал ее плечи. И тогда она изо всей силы толкнула меня в грудь. Я отпустил ее.

- Ты меня, пожалуйста, не провожай, - сказала она и встала.

- Если ты обиделась из-за него, то прости... Действительно, чего я о нем вспомнил?

- Мне пора, - сказала она. Повернулась и медленно пошла вдоль берега.

- Где твое Бабино? - спросил я.

- Ты хочешь приехать?

- Чем черт не шутит...

- До свидания, - сказала она и пошла по тропинке.

Я содрал с себя одежду и бухнулся в теплую чернильную воду. Когда вынырнул, ее на берегу уже не было. Я долго плавал. Ночью река кажется чужой. Вода незнакомая, упругая и выскальзывает из рук как живая.

Я иду вдоль берега... Там, за деревьями, светится окнами ее дом... В парке тихо, лишь волнуются листья в вышине. Блестит под луной знакомый купол карусели. На слона с попоной упала тень от решетки, и слон стал как зебра. А вот и мои качели. На помосте стоят голубые лодки, вверх от них тянутся толстые тросы. Я вытаскиваю из-под лодки деревянный клин и вскакиваю в нее. Гудит железное дно... Все выше и выше взлетает лодка к вершинам парковых деревьев. Скрипит перекладина, мерцают в небе звезды, мечется взад-вперед луна.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Вениамин собирает свои шмотки. У него хорошее настроение, он напевает под нос: "Не кочегары мы, не плотники..." Тихомиров получил комнату в общежитии ИТР. Это, конечно, не однокомнатная квартира, но тоже неплохо. Всего полгода на заводе, и вот - отдельная комната. Другие по году и больше ждут. Удачный проект, очерк в газете о молодом способном инженере все это, конечно, сыграло свою роль.

Вениамин кряхтя закрывает черный пухлый чемодан. Он давит его коленями. За последние два-три месяца Тихомиров прибарахлился: появились модные свитера, рубашки, нейлоновая куртка со сногсшибательными застежками. Поднявшись с пола, он говорит:

- Ну, кажется, ничего не забыл...

- Забыл, - говорю я. - Сапожную щетку.

Подумав, Венька делает широкий жест:

- Пользуйтесь...

И тут же подходит к столу и забирает пепельницу вместе с окурками.

- Подарок одной милой девушки, - говорит он, вытряхивая окурки в мусорную корзину.

Я совсем забыл, что эта пепельница в виде автомобильного колеса принадлежит ему. Уж лучше бы он щетку забрал, а пепельницу оставил. Бормоча песенку, Вениамин меряет шагами комнату и зорко смотрит по сторонам: не оставил ли еще чего?

- Календарь не ты покупал? - спрашиваю я.

- Календарь - это мелочь.

Скорее бы он уходил, что ли? Мне надоело смотреть на его самодовольную рожу. Но Тихомиров не спешит. Комната от него не убежит: ключи в кармане. Я сижу на подоконнике и пускаю дым на улицу. По привычке тянусь к пепельнице, но ее нет. Пепельница в рюкзаке, который я одолжил ему. Стряхиваю пепел в цветочный горшок. На подоконнике у нас растет чайная роза. Ее поливает жена коменданта, тетя Буся. Теперь чайной розе придется туго: весь пепел будет в горшке.

- Комната есть, - говорю я. - Женись, парень.

- Жениться? - ухмыляется Вениамин. - В наш атомный век семья неумолимо разрушается... У семьи нет будущего.

- Интересно, - говорю я.

- Я тебе сейчас докажу... Возьмем рядовую советскую семью. Муж, жена, дети. Все как полагается. Муж работает на заводе или в конторе какой-нибудь. Жена работает в другой организации. Нехорошо, когда муж и жена работают вместе. Дома-то надоедают друг другу, а тут еще на работе? У каждого свои интересы, своя жизнь. О детях позаботилось государство. Созданы ясли, детские сады, школы-интернаты, комнаты продленного дня и так далее. У ребятишек тоже своя жизнь в своем детском коллективе. Такая семейка встречается дома лишь рано утром и вечером. Если муж и жена горят на работе, они, естественно, возвращаются поздно... Собрания, совещания, общественные нагрузки... У каждого супруга рано или поздно на производстве возникают свои симпатии. Ему нравится сослуживица, ей - сослуживец. Не может ведь быть так, чтобы у нормального человека не возникли симпатии, влечение? Разумеется, не обязательно это должно переходить в любовную связь. Но почва для этого есть. И возможно, кто-либо из супругов не устоит. А дети живут в интернате и мало думают о родителях. Учителя, воспитатели все делают, чтобы их время было отдано учебе, культурному отдыху... Итак, к чему придет такая семья, когда брачные узы, имеющие пока мощную юридическую защиту, утратят ее? Такая семья, которая в общем-то существует формально, в будущем изживет себя, придет к краху. Ты знаешь, сколько сейчас людей разводятся?

- Не знаю, - говорю я.

- Раз семья разрушается, незачем ее создавать... Остается свободная любовь... Ну, как моя теория?

- Очень удобная теория... - отвечаю я. - Тем более для человека, получившего комнату.

Венька разваливается на койке, закуривает. С усмешкой взглянув на меня, спрашивает:

- Ведь завидуешь? Признайся, что завидуешь?

- Вот если бы ты по лотерее "Волгу" выиграл, может быть, и позавидовал, - отвечаю я. - Придет время, получу квартиру...

- Когда же это время придет?

- Видишь ли, твоя теория о семье мне не подходит... Я, наверное, когда-нибудь женюсь... Вот тогда и буду думать о квартире. Я даже заявления не подавал в жилищную комиссию.

- Ты, Андрей, какой-то странный тип! - говорит Венька. - Мы с тобой ровесники, а ты еще институт не закончил... У тебя нет цели в жизни. Плывешь по течению. Помнишь, мы с тобой толковали в машине, когда ехали в этот идиотский колхоз? Я там целый месяц потерял... Так вот, я тебе еще тогда сказал, что у меня будет комната. И о проекте говорил... И все вышло, как я думал. А почему? Потому что я этого хотел. Ночи не спал вкалывал. А ты? Ты мотался по Уралу. Зачем? Что это тебе дало? Вот это...

Он поднимается с койки и лениво подходит к моей тумбочке, берет каменный топор, которому более десяти тысяч лет, потом древнюю пиалу - я нашел ее в Средней Азии - и, наконец, обломок отшлифованной малахитовой плиты, привезенный с Урала. На этой плите вырезаны какие-то непонятные знаки... Венька одну за другой взвешивает на ладони мои драгоценности, ставит на место.

- Археологический музей на дому, - продолжает он. - Ну, кому это надо?

- Мне, - говорю я. - Ты, конечно, такие находки в свою комнату не взял бы... А для меня они не меньше значат, чем для тебя проект...

- Сравнил! - присвистнул Венька. - Мой проект - взрыв, движение, государственное дело, а эти камни, топоры, молотки? Таким хламом завалены все музеи!

- Это наша история!

- Не смеши, - сказал Венька. - История - это то, что мы сейчас делаем. Сто лет стоял завод, ремонтировал самые допотопные паровозики-чугунки. А теперь все это на свалку. Тепловозы будем ремонтировать. Прихвати для своего домашнего музея один паровозик? Это тоже история... Ладно, был бы ты какой-нибудь долдон, так ведь нет. Ты не дурак. Сколько раз мы спорили о проекте? Ты разбираешься, дельные вещи говорил. Я кое-что использовал.

- Кроме главного, - перебил я. - Дизельный цех так и не согласился строить в одном комплексе.

Венька посмотрел на меня и улыбнулся:

- А-а, теперь терять нечего - проект в министерстве... Думаешь, я не понимаю, что дизельный цех нужно пристраивать к основным цехам? Ты прав, потом все равно придется это сделать... Но пойми такую штуку! Если я изменю проект и привяжу к нему проектное задание на строительство совершенно нового цеха, то мой проект не будет таким уж оригинальным. Ведь вся суть в том, чтобы, продолжая ремонтировать паровозы, постепенно реконструировать завод. Какое-то время мы будем одновременно ремонтировать паровозы и тепловозы. Завод перевыполнит план вдвое. Что это такое? Министерская премия за год! А экономия? Я тебе говорил - шестизначная цифра. Если же строить новый цех, то придется останавливать производство и экономия не будет выражаться шестизначной цифрой. И вместо министерской премии - фиг! А я, дорогой мой, крепко держу синицу в руках! И не только я - начальник завода тоже.

- А я-то все не мог в толк взять - в чем дело? - сказал я. - Ну, что ж, будем надеяться, что в министерстве сидят не дураки и раскусят тебя...

- Министерство не меньше нас заинтересовано в перевыполнении плана... Если мы остановим завод, министерству придется неотремонтированные паровозы перегонять на другие заводы. А если наш завод будет работать, мы их отремонтируем. И наши паровозики еще не один год послужат...

- Больно ты печешься о паровозиках... Главное, чтобы ты был на виду. Шестизначная цифра! Экономия! Это ведь липа! Все равно придется строить дизельный цех и то, что сэкономим, уйдет на строительство.

- Завод получит деньги на реконструкцию...

- Мы дадим государству деньги, которые сэкономили на реконструкции, а государство на другой день вернет их нам... на реконструкцию?

- Ты что, против моего проекта? - спросил Венька.

- Проект хороший, но...

- Давай договоримся, - перебил Венька. - Я не трогаю твои топоры-наконечники, а ты больше не суешь нос в мой проект... Это дело государственное, и без нас с тобой разберутся, что к чему... И потом, ты не инженер, а всего-навсего слесарь-автоматчик и многого просто не понимаешь...

- На этом заводе я работаю два года, - сказал я. - И все, что происходит на нем, мне не безразлично, хотя я всего-навсего и слесарь-автоматчик.

- Я вообще не понимаю, кто ты? - Венька разозлился, и глаза его заблестели. - Хорошо, закончишь университет... Уверен ли ты, что будешь историком? Археологом? Ты шофер, слесарь, радиотехник, механик, спортсмен и черт в ступе! В жизни чего-то добивается лишь тот, кто все силы направил на одно главное дело...

- Чего добивается? Поста, авторитета, зарплаты? Расположения начальства? Ты это имеешь в виду?

- А ты отрицаешь продвижение по службе, авторитет, поощрение?

- Для меня главное другое: все пощупать своими руками, увидеть, узнать... Я люблю автомобиль, но он для меня раскрытые карты. Я его знаю насквозь. Паровозы тоже. Мне это нравится. Но паровозы - это все на поверхности, на земле. А мне хочется заглянуть в глубь земли. Кто ходил по ней, еще теплой? Вот ты брал в руки каменный топор... Неужели ничего не испытываешь, зная, что этот топор десятки тысяч лет назад кто-то держал в руках?

- Опять эти чертовы топоры... Ты помешался на своих топорах! Теперь я понимаю, почему Марина бросила тебя...

- Почему же?

- Видишь ли, для умных женщин зарплата, положение в обществе и прочее играют немаловажную роль... А ты ведь презираешь все это?

- Умные женщины выбирают таких, как ты, - отвечаю я. - Но ведь ты противник семьи... Что же делать бедным умным женщинам?

- На такой женщине, как Марина, я бы женился...

- Марина - известный в городе врач. Такая женитьба придаст весу в обществе. Не так ли?

- На твоем месте я не упустил бы ее!

- Ты и Олю Мороз не упустил бы...

Венька бросает взгляд на себя в зеркало и ухмыляется. Женщины любимая Венькина тема.

- Знаешь, чего бы я хотел? Жениться на Марине, а чтобы Оля была любовницей...

Тихомиров подходит к окну и стряхивает пепел в горшок. Он смотрит на меня блестящими глазами и усмехается. Во мне поднимается желание ударить его в длинное наглое лицо. Ударить так, чтобы он опрокинулся на пол, на свои пожитки, которые так тщательно сложил и увязал. Я отворачиваюсь, чтобы не видеть его, и, немного помолчав, говорю:

- Я думал, ты просто обыватель, но ты, оказывается, еще и порядочная сволочь!

Венька ошеломленно смотрит на меня. Комкает сигарету и бросает на пол. Я вижу, как он бледнеет.

- Ну, знаешь ли... Мы с тобой никогда друг друга не поймем... мямлит он, доставая из пачки другую сигарету.

- Я тебя понял, - говорю я. - Кажется, понял... Забирай свои шмотки и... к чертовой матери... Ты вовремя догадался переехать!

Тихомиров поднимает чемодан, потом снова ставит на место и берет на плечи рюкзак. Задевая чемоданом и пухлым узлом за косяк, боком выбирается в коридор. И уже оттуда изо всей силы поддает ногой в дверь так, что за обоями штукатурка тарахтит.

Ушел мой сосед, с которым мы больше чем полгода прожили в одной комнате и вот только под конец поговорили по душам. Ушел на новое местожительство Вениамин Тихомиров. Ушел, громко хлопнув дверью.

Сегодня я наконец выхожу на работу. Настроение приподнятое, хочется поскорее увидеть ребят.

Дед Мефодий остановил в проходной и проверил удостоверение.

- Может, ты у нас уже не работаешь? - сказал он. - Может, ты уже чужой?

- Если ушел с завода, то уже чужой?

- Я пацаном пришел сюда, еще при царе, - сказал дед. - Вот так-то.

- Ты сегодня, дед, сердитый... Кофе кончился?

- Виктор по всему заводу разыскивал тебя - как в воду канул!

Я вспомнил, что этот славный парень приглашал меня отметить появление на свет его первенца.

- Правнук? - спросил я. - Или правнучка?

- Ты спроси, как его назвали...

- Мефодий?

- Андреем нарекли... Вот так-то!

- Разыщу Виктора - поздравлю, - сказал я.

Когда я появился в цехе, Дима долго тряс руку и радостно улыбался.

- Ты стал большой, как наш Матрос, - говорил он. - Честное слово, вырос.

- Ну чего там, в горах, нашел? - спросил Валька. - Еще один топор без ручки? Силен, бродяга. Поборемся?

- Только не в рабочее время, - заметил Карцев.

- Рассказывай, как экзамены, экспедиция, - попросил Дима.

- В обеденный перерыв, мальчики, - сказал железный Карцев.

- Он тут без тебя нас совсем зажал, - сказал Валька. - В кулаке держит.

Я с удовольствием смотрел на них. Дима стал еще красивее и вроде бы выше ростом. Он-то вполне может подрасти, а я уж вряд ли.

Лешка Карцев похудел и почернел. Он тоже сдавал экзамены за четвертый курс. А теперь, наверное, на озере пропадает. Каждую субботу и воскресенье Лешка в любую погоду уезжает на своем стареньком мотоцикле на рыбалку. Удит он всегда один. Никого с собой в лодку не берет. Ребята говорят, что на озере Карцев поет русские народные частушки. Причем такие забористые, что рыба собирается вокруг лодки, чтобы послушать. Оттого у него и клюет хорошо.

Валька Матрос все такой же здоровенный и краснолицый. И по-прежнему, когда увлечется работой, тоненько свистит одной ноздрей. Я спрашиваю, как поживает его дочь, как назвали ее? Валька широко улыбается. Он уже давно смирился, что жена вместо сына подарила ему дочь.

- Уже что-то лопочет, - говорит он. - А назвали Анной. Нюркой... Потешная девчонка!

Кто бы мог подумать, что из Вальки Матроса получится такой хороший отец? Он завалил всю комнату игрушками и побрякушками.

- Андрей, - говорит Дима, - знаешь, я, кажется, ошибся в этом... Володе Биндо.

После работы нас с Димой пригласили в красный уголок механического цеха. Здесь собралось человек десять. Среди них начальник цеха, парторг, Сергей Шарапов. И Володька Биндо. Вопрос разбирался щекотливый, и, как всегда бывает в таких случаях, люди избегали смотреть друг другу в глаза.

В механическом продолжал пропадать дефицитный инструмент. Подозревали в краже Биндо.

Володька внешне был невозмутим, но я видел, что он весь напрягся. Когда мы пришли, он внимательно посмотрел на Диму, потом на меня и едва заметно усмехнулся. Дима уселся в углу на стул и положил руки на колени. Он был очень расстроен.

Картина вырисовывалась явно не в пользу Биндо. До его прихода в цех краж не было. Ну, может быть, пропадали какие-то мелочи, но не в таких масштабах. А теперь ничего нельзя оставить на верстаке, люди подозревают друг друга. До чего дошло: у начальника цеха из кабинета были похищены штанген-циркуль и микрометр!

Биндо смотрел на мастера, рассказывавшего об этом, и во взгляде его была откровенная скука. Сергей Шарапов сидел как на иголках. Время от времени поглядывал на часы. Наверное, опаздывает на какое-нибудь совещание.

- Можете турнуть меня из цеха, - сказал Биндо, - но я к этим мелким кражам не имею никакого отношения.

- А кто же тогда? - спросил начальник цеха.

- Я ничего из цеха не выносил, - сказал Володька.

- Вы же слышали, - усмехнулся Шарапов, - Биндо к мелким кражам не имеет отношения... Он уж если украдет, так паровоз!

- Это другое дело, - ухмыльнулся Володька.

- Какая наглость! - сказал начальник цеха.

- Если я отбыл срок, значит, вор? - Биндо обвел всех сердитым взглядом. - А вы посмотрите мои бумаги... Я получил статью за хулиганство.

- А как в этом отношении у него? - спросил Сергей, сделав красноречивый жест.

- Выпивает, - сказал комсорг цеха. - Но не бузит.

- Ножи какие-то вытачивает, - ввернул мастер.

- В рабочее время? - спросил начальник.

- Остаюсь после гудка, - ответил Биндо.

- А потом пропадает инструмент, - сказал мастер.

- Зачем тебе эти ножи? - спросил Шарапов.

- Ребята просят, - сказал Володька. - Обыкновенный охотничий нож... Не холодное оружие.

Он достал из кармана металлический вороненый нож и протянул мастеру. Тот, едва взглянув, передал начальнику. Нож пошел по рукам. Шарапов долго рассматривал, нажимал кнопку, щелкал и наконец произнес:

- Искусно сработан...

- Бери, если нравится, - сказал Биндо. - Я еще сделаю. - И, взглянув на начальника цеха, добавил: - В нерабочее время...

- Нет уж, не стоит, - сказал Сергей и с сожалением вернул Володьке нож.

Видя, что обстановка немного разрядилась, мастер вскочил с места и, открыв ящик, достал фанерную коробку с набором плашек и метчиков для нарезки резьбы.

- К этому ты тоже не имеешь отношения? - спросил мастер. - Сегодня в обеденный перерыв я нашел этот набор в ящике для отходов, под стружками. А ящик стоит возле станка этого фрукта...

- Какая-то сволочь подбросила, - сказал Володька.

- Так он вам и сознается, - усмехнулся мастер. - У этих молодчиков опыт... Они выкручиваются до последнего.

- Кто "они"? - спросил Биндо.

- Тут без милиции не обойдешься, - сказал мастер.

- Не пугай, - сказал Биндо. - Я пуганый.

- А что скажете вы? - спросил Шарапов и посмотрел на нас. - Вы ведь хлопотали за него.

- Может быть, действительно кто-нибудь пошутил? - сказал Дима. - Взял и подбросил?

- А ключи, сверла, приборы? - возмутился мастер. - Это тоже милые шутки? Больше чем на двести рублей инструмента за три месяца пропало!

- С этим пора кончать, - сказал начальник цеха.

- Если это он... - Дима так и не мог произнести слово "украл", - то я могу с зарплаты внести часть суммы.

- Не в этом дело, - сказал мастер.

Биндо с удивлением взглянул на Диму, потом повернулся к мастеру. Глаза его стали узкими и совсем прозрачными.

- Ты, как прокурор, - сказал он, - тянешь на статью... Чего вам от меня надо? Не брал, говорю, ничего. На кой хрен мне ваши инструменты? У меня у самого набор сверл увели... Нашли преступника! Как же, бывший уголовник! А вы поищите вора в своем здоровом производственном коллективе. На меня-то легче всего пальцем тыкать. Но не на таковского напали, начальнички! Не пойман - не вор! Я, может быть, пришел к вам, чтобы стать человеком. Что я, сачок? Плохо работаю? А вы мне каждый день тычете в рыло мою судимость... Мол, не забывай, парень, что был шпана, уголовник! Что я, не вижу, как за мной сто пар глаз наблюдают? Тут и захочешь, не украдешь... Не брал я у вас даже паршивого винта, ясно? Верить надо человеку!

- Гляди, какой грамотный, - сказал мастер.

- Я знаю Биндо много лет, - сказал я. - Росли вместе. Была у него такая полоса в жизни... За это он сполна рассчитался. А сейчас, по-моему, стал другим человеком... Я верю ему.

- И я верю, - сказал Дима.

- Мы собрались сюда не на суд, - сказал начальник цеха. - Если бы дело было очевидное, то этим вопросом занимались бы не мы, а другая организация...

- Милиция, - ввернул мастер.

- Мы хотели с тобой, Биндо, поговорить по душам, - продолжал начальник. - Начистоту. Сам посуди, все факты против тебя: и эти задержки после работы, отлучки на территорию в рабочее время, эти метчики в твоем ящике... Когда мы тебя принимали на работу, мы знали о твоей судимости. Так что ты на нее не ссылайся. Возможно, мы и ошиблись. Дай бог, чтобы это было так. Возможно, в цехе завелся вор, который умело наводит тень на плетень. Что ж, если так, извини нас. Мне тоже хочется верить тебе.

- Ну, кто же тогда? - спросил мастер.

- Поймаю я этого гада, - сказал Биндо.

На этом неприятный разговор закончился.

Я думал, что Биндо подождет нас, но он первым поднялся со своего стула, который хотели было сделать скамьей подсудимого, и ушел. Вид у него был непроницаемый. Неужели он всех провел?

- У меня камень с сердца, - сказал Дима.

- Не пойман - не вор, - повторил я Володькины слова.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Я только что вернулся из бани, когда пришел Игорь Овчинников. С тех пор как я уехал, мы еще не виделись. Я заходил к нему, но его дома не было. Сосед, который повстречался на лестнице, сказал, что Игорь в командировке.

- Показывай свои трофеи! - потребовал Игорь после дружеских рукопожатий.

Я показал. Игорь подержал тяжелую плиту в руках, провел пальцем по надписи и даже подышал на зеленоватую гладкую поверхность.

- Что тут написано?

- Если бы я знал, - сказал я.

Я рассказал об экспедиции, а потом спросил, что нового у него. Спросил так, из вежливости. Игорь не очень-то разговорчив. Он рассказал, что в одной деревне пьяный тракторист запустил тяжелый трактор и, будто на танке, врезался в толпу танцующих парней и девчат. Погибли двое. Пришлось срочно ехать в этот отдаленный район.

- Я тут тоже с неделю назад перевернулся, - сказал он. - Стекло вылетело, и крыша помялась.

Он в дождь ехал по шоссе, и его занесло. Развернувшись на скользкой дороге, опрокинулся в кювет.

- Вот это новость, - сказал я.

- Противно теперь смотреть, - сказал Игорь. - У Калаушиных стоит в гараже. Жалкий такой, помятый.

- Ты один в машине был? - спросил я.

Игорь отвернулся и снова стал разглядывать и гладить малахитовую плиту. Вид у него был смущенный. Игорь врать не умел.

- А она как? - спросил я. - Не покалечилась?

- Иванна-то? Руку обрезала о стекло. Пустяки, я ей тут же перевязал.

- Покатались, значит? - сказал я.

- Она же в первый раз за рулем...

- Она?

Оказывается, никакого дождя не было. Этот бесенок Иванна уговорила Игоря поехать покататься за город и выпросила руль. Ну, а уговорить Игоря ничего не стоит. Он только посоветовал ей свернуть на проселочную дорогу и ехать потише. Она, конечно, не послушалась и на приличной скорости вдруг взяла да и свернула на тропинку. "Запорожец" два раза перевернулся. Игорь нашел здоровую лесину и, подсунув под машину, поставил на колеса.

Иванна тоже помогала. И даже поцеловала Игоря в щеку. За то, что он не ругал ее.

Говоря об Иванне, Игорь заулыбался, порозовел. Ему приятно было вспоминать, как Иванна его поцеловала. Привстала на цыпочки, обхватила за шею и, сказав: "Ты хороший!" - крепко поцеловала в щеку.

- Дорогой поцелуй, - заметил я.

- Когда мы опрокинулись, знаешь, что она сказала? "Ты, - говорит, не расстраивайся, приедет Андрей и починит. Андрей все сделает, говорит, - что я попрошу..."

- Влюбился ты, что ли? - спросил я.

- Она еще совсем девочка, - смутился Игорь.

- Не давай ей больше руль! Хотя бы до тех пор, пока я ее не научу.

- Ты уж научи ее, - сказал Игорь.

Я захватил комбинезон, и мы отправились на автобусную остановку.

Я до сумерек провозился в гараже. Вставил лобовое стекло - Игорь заблаговременно купил, - выровнял вмятину на крыше. Хорошо, что они перевернулись на пашне. Если бы на асфальте, так легко не отделались бы. Правую фару тоже придется менять.

Вечером я возвращался в общежитие. Навстречу неторопливо шла женщина. Я толком не рассмотрел ее - было темно, - но в фигуре и походке что-то очень знакомое.

- Андрей, - услышал я ее голос.

Давно я не видел ее. Если и вспоминал когда, то старался не ворошить в памяти то, что было...

Она смотрела на меня. И в ее глазах были и радость, и грусть, и еще что-то совсем незнакомое. Я растерялся, не знал, как мне держаться, что ей сказать. Былая злость и отчаяние давно прошли. Но вот она стоит, вызывающе красивая и такая знакомая... И вместе с тем это чужая женщина, которая принадлежит другому. И тот, другой - мой бывший друг. Я никогда не ревновал ее к мужу, к прошлому. И проживи мы с ней сто лет, не вспомнил бы об этом. Но Кащеев - другое дело...

- Ты можешь пройти мимо, - угадала она мое желание. - Но я очень бы этого не хотела.

- Здравствуй, - наконец сказал я.

- Если ты никуда не спешишь, проводи меня?

Мы идем рядом по тротуару. Я чувствую запах ее любимых духов. Настроение с каждым шагом падает. Уж лучше бы не встречались.

- Неужели тебе не о чем спросить меня?

Я пожимаю плечами. О чем спрашивать? Как это случилось? Или как кончилось, если они уже расстались? Нового она мне ничего не скажет. А подробностей не надо.

- Мне как-то даже не верится, что это ты, - говорит она. - Ты очень изменился, Андрей... Взрослее стал, возмужал.

Я, наверное, должен был сказать, что она красивая и молодая... Но мне не хотелось говорить.

Вот и автобусная остановка. Рядом большое белое здание хлебокомбината с черной трубой. В воздухе витает хлебный дух.

- Твой автобус, - говорю я.

Автобус, большой, глазастый, проплывает мимо. Снаружи, прихваченный дверями, торчит чей-то подол.

Марина смотрит под ноги, покусывает губы.

- Андрей, мне нужен твой совет... Глеб хочет... В общем, мы собираемся пожениться...

- Поздравляю, - говорю я.

- Через три дня он вернется из командировки, и я должна дать окончательный ответ.

- Нашла с кем советоваться, - говорю я.

- Ты мне самый дорогой человек.

- Женитесь, ради бога! Я-то тут при чем?

- И это все, Андрей?

- Еще могу сказать, что Кащееву повезло.

Помолчав, Марина дрогнувшим голосом спросила:

- Почему же ты, Андрюша... на мне не женился?

Она остановилась и смотрела мне в глаза.

- Я немного опоздал, Марина, - ответил я. И это была истинная правда.

- Опоздал?.. - повторила она.

- Не надо приглашать на свадьбу, - сказал я. - Все равно не приду.

- Я не могу за него выйти замуж... Я тебя люблю, Андрей!

Она и раньше иногда это говорила, но сейчас это ни к чему.

- Да, люблю, бесчувственный ты человек, - продолжала она. - И никогда не переставала любить... А все, что произошло, это со зла... Бывает такое настроение, когда, не задумываясь, делаешь глупости...

Я ни разу не видел, как плачет Марина. И сейчас не хотел видеть.

Как странно устроен человек! Мои убеждения, принципы - все чуть не полетело к чертям. Вспомнилось то хорошее, что было у нас с Мариной. В какие-то секунды я вновь пережил радость первой встречи, жгучую обиду и разочарование, что уже нельзя вернуть потерянное. Я готов был все забыть и сказать ей много хороших слов...

Я не сказал этих слов. Во мне тогда, еще весной, все надломилось и перегорело. И если что-либо у нас возникло вновь - это был бы обман. Видно, так уж получилось, что врать мы оба не умеем.

И я сказал:

- Я тебя не люблю... И наверное, никогда по-настоящему не любил... И ты меня тоже.

Я видел, как вспыхнули ее щеки, но она сделала еще одну, последнюю попытку вернуть прошлое. Она сказала, что мать сейчас в Москве и мы можем пойти к ней посидеть, выпить кофе... Ее опущенные ресницы вздрагивали. Пойти к ней... Было время, я ждал как манны небесной того счастливого дня, когда Анна Аркадьевна уедет в Москву. В своем доме, в пушистом халате, Марина была другой, еще более близкой и приветливой. Она варила кофе, наливала себе в маленькую чашку, а мне - в большую. Марина знала, что я не люблю эти крошечные чашки... Да, она умела делать так, чтобы я чувствовал себя у нее как дома. Я любил эти наши праздники...

- Андрей, наш автобус, - сказала Марина.

Если припустить бегом, мы успеем еще на этот автобус, но я не двинулся с места.

- Твой автобус... - сказал я. - И ты уже опоздала на него.

- Прощай, Андрей! - прошептала Марина, не поднимая глаз.

Я сказал, что провожу ее до площади, но она покачала головой и прибавила шагу. Она шла все быстрее, будто хотела убежать от меня. Мне всегда нравилась ее походка.

В нашем городе автобусы часто ходят. Ничего не скажешь - позаботились отцы города.

Я видел, как Марина вслед за старушкой поднялась в автобус. В освещенном заднем окне мелькнуло ее лицо. Хоть через стекло, но она посмотрела на меня.

Хорошо, что она уехала. А то я, пожалуй, догнал бы ее...

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

- Говорят, Мамонта от нас переводят, - сообщил утром Валька Матрос.

- Куда?

- Говорят, в другой цех.

- Зачем? - спросил Дима.

Мы посмотрели на Карцева, который сосредоточенно ремонтировал компрессор. Бригадир должен знать. Но Лешка молчал.

- Очередная утка, - сказал я.

- Интересно, кого вместо него назначат?

- Это правда, Леша? - спросил Дима.

- Я приказа по заводу не читал, - отрезал Лешка.

Обидно будет, если Никанора Ивановича переведут. Много надо мной было начальников, и молодых и старых, плохих и хороших. Разных повидал я начальников, но таких, как Ремнев, встречал не часто. В нашем цехе не было ни одного человека, который бы плохо отозвался о Ремневе, хотя многим крепко попадало от него. Мамонт не был этаким добряком, заигрывающим с рабочими, который стремится заработать дешевый авторитет. Мамонта уважали как справедливого и душевного человека и беспрекословно ему подчинялись. Он никогда никого понапрасну не обидел, а если уж отчитывал или наказывал, то за дело. И хотя он не был с рабочими запанибрата, все ценили его простоту.

Жалко будет, если Никанор Иванович уйдет от нас. А каким будет новый начальник, кто его знает?

Когда Карцев отправился в ОТК, Дима предложил сходить в механический цех, узнать, как там Биндо. Володьке на глаза мы не стали показываться, он сразу догадается, зачем пожаловали, - попросили нормировщицу, чтобы позвала мастера.

В механическом гудели моторы, взвизгивали резцы, вгрызаясь в металл. На огромном карусельном станке медленно поворачивалась деталь размером с телефонную будку. Мимо проехал автокар с горой поблескивающих нарезных болтов.

- Он вчера подошел ко мне и подарил вот это, - сказал Дима, показывая охотничий нож. - Наверно, не нужно было брать?

- Почему? - спросил я.

- Если он... ворует, то я назад отдам, - сказал Дима.

Подошел мастер. Это был невысокий коренастый человек с угрюмым лицом. Он вопросительно уставился на нас: мол, что вам нужно? Я спросил, пропадает ли инструмент и нашелся ли вор?

- Притаился, - ответил мастер. - Но меня-то не проведешь. Это его работа, Биндо!

- Вряд ли, - сказал я. - Кто-то за его спиной прячется...

- Я его с поличным застукаю... Не увернется!

- Вы его ненавидите, - сказал Дима.

- Меня не проведешь, - повторил мастер.

Когда мы повернулись, чтобы уйти, он сказал:

- Токарь он хороший, ничего не скажешь... Возьмите его к себе, а?

Лешка Карцев принес три толстые книжки "Эксплуатация и ремонт тепловозов" и роздал нам.

- Проштудируйте, - сказал он.

Матрос повертел в руках книжку, взвесил на ладони.

- Полпуда... Сразу видно, умный человек написал!

- Не за горами тот день, когда на капитальный ремонт придет первый тепловоз, - торжественно сказал Карцев. - Надеюсь, наша бригада встретит его во всеоружии.

Матрос сдул пыль и аккуратно положил книжку на стенд.

- Я в теории не силен, - сказал он. - Я практик.

- Все-таки почитай, - посоветовал Лешка. - Или хочешь перейти в разнорабочие?

- Какой марки тепловоз? - спросил Дима.

- ТГМ, а может быть, и ТЭ-3.

- Ребята, а зарплату нам прибавят? - спросил Валька. - Если я прочитаю эту книжку, то сразу инженером стану!

- Прочитаете - вернете мне, - сказал Карцев. - Это библиотечные.

- Я боюсь брать домой, - сказал Матрос. - Нюрка листы выдерет, а я отвечай?

- Ты прочитал до конца хотя бы одну книжку? - спросил Лешка.

- Дима, что он такое говорит? - возмутился Валька. - Ты же сам писал в стенгазете, что я в ноябре прошлого года больше всех в нашем цехе прочитал художественной литературы...

- Верно, написал, - подтвердил Дима.

- А какие книжки ты читал? - спросил я.

- Разные...

- В основном детективные повести и романы, - сказал Дима.

- Люблю, понимаешь, про шпионов, - ухмыльнулся Матрос.

- А теперь про тепловозы почитай, - сказал Лешка. - В цехе сборки у рабочих экзамены принимают.

- Я ведь засну сразу!

- Придется с тобой, как с первоклассником, заниматься после работы, сказал Лешка. - Экзамены будем сдавать... новому начальнику.

- Ладно, проштудирую сам, - испугался Валька. - Самостоятельно.

После работы я зашел к Мамонту. Я решил спросить: верно ли, что он уходит от нас? Ремнев сидел в конторке и разбирал папки с бумагами. Волосы взъерошены, лицо усталое. На столе жестяная баночка с леденцами. Табакерку я так ему и не отдал. Правда, он про нее и не вспоминал. Женился он на своей врачихе и очень хорошо живет. Это мне рассказал Венька, когда я только что приехал с Урала. Тихомиров несколько раз был у Ремнева дома. Все по поводу проекта. Видел его жену, очень миловидную женщину, которая угощала их чаем с вареньем. Венька заявил, что у него отношения с Никанором Ивановичем самые наилучшие. Чуть ли не друг семьи...

- Не люблю эту бумажную канитель, - сказал Мамонт. - А без нее тоже нельзя.

- Дела сдаете, Никанор Иванович? - спросил я.

Мамонт взглянул на меня, улыбнулся.

- Я вот все ждал, когда ты придешь, - сказал он. - Карцев был, Матрос был, даже Дима заходил... Парень он стеснительный, постоял с минуту, повздыхал, а потом сказал: "До свидания" - и ушел.

- Куда же вы, Никанор Иванович?

- Повышение получил, - сказал Ремнев. - Не отказываться ведь? И потом, помнишь, ты говорил, материальный стимул тоже играет не последнюю роль в нашей жизни...

- Это мы о Тихомирове говорили...

- Тихомиров идет в гору, - сказал Мамонт. - В министерстве познакомились с его проектом... И что ты думаешь? Нашли стоящим. Правда, много еще предстоит работы, но в основе проект одобрен. А это уже победа!

- И дизели будем на автокарах катать в вагонный цех? - спросил я.

- В проекте много спорного, но в главном он удался.

- Я знаю, - сказал я.

- Дизельный цех нужно строить, ты прав... Но начальник завода упирается. Ему нравится вариант Тихомирова.

- Еще бы! Экономия - шестизначная цифра!

- Дело не только в цифре...

- Я просмотрел в технической библиотеке кучу проектов тепловозоремонтных заводов, - сказал я. - Это настоящие комбинаты. Нельзя отрывать один из главных цехов от комплекса...

- Это временно, - возразил Мамонт. - Когда завод перестанет ремонтировать паровозы, паровозосборочный цех станет дизельным.

- Ай да Венька! - вырвалось у меня. - Он и вас...

- Околпачил, хочешь сказать? - посмотрел на меня Ремнев.

- Почему же, когда завод станет ремонтировать тепловозы, его можно будет остановить? Ведь чтобы переоборудовать цех сборки в дизельный, придется все равно завод останавливать. Потом, значит, можно останавливать, черт с ним, с планом, а сейчас, пока ремонтируются последние паровозики, нельзя? Пусть сейчас будет план, прибыль, а потом хоть трава не расти?

- Андрей, какого хрена ты учишься на историка? - сказал Мамонт. - Ты прирожденный инженер-проектировщик...

- Я и сам удивляюсь: чего к этому проекту прицепился?

Мамонт, ухмыляясь, смотрел на меня.

- Знаешь, о чем я думаю? - сказал он. - Если бы оба вы были инженерами, вместе проектировали... Кто вас знает, может быть, такое завернули бы...

- Нам вместе нельзя, - сказал я.

- Кто знает, кто знает... - пробормотал Ремнев. - Ты что с ним, опять поцапался?

Опять... Я никогда не рассказывал Ремневу о том, что цапался с Венькой. Значит, Венька рассказал. Когда чаи с вареньем пили.

- Да что мы все о Тихомирове? - сказал я. - А кто на ваше место?

- Свято место не бывает пусто... Найдется кто-нибудь.

- Кто-нибудь? - усмехнулся я.

- Ты мне лучше скажи, что вы с Тихомировым не поделили?

- Он меня на новоселье не пригласил, - сказал я.

Мамонт открыл коробку, взял щепотку леденцов.

- Хочешь? - спросил он.

Я тоже положил в рот два леденца. Молча пососали.

- Меня пригласил, - сказал Мамонт. - На новоселье... А я не пошел. Чего мне там с вами, молодыми, делать?

- Я пошутил, - сказал я. - Дело тут не в новоселье...

- А в чем же? - Ремнев с любопытством посмотрел на меня.

- Я ничего против Тихомирова не имею, - сказал я.

Ремнев сгреб папки и положил в шкаф. И коробку с леденцами убрал.

- Голова трещит, - сказал он. - Второй день вожусь с этими бумагами. Документация, инвентаризация и все-такое... Пошли-ка отсюда!

За проходной Ремнев заговорил о футболе, и мы до самого виадука горячо обсуждали поражение нашей сборной на мировом чемпионате. О Тихомирове больше ни слова. Футбол - самая благодатная тема разговора для мужчин двадцатого века. Остановившись у виадука, мы еще долго толковали о знаменитых футболистах. Мамонт обстоятельно разбирался в этом вопросе. Нам было никак не разойтись. И лишь пассажирский, с грохотом пронесшийся мимо, напомнил о том, что пора домой. Мамонт свернул к пятиэтажному зданию, а я поднялся на виадук.

Вот уже несколько дней, как вернулся из киноэкспедиции Сашка Шуруп. Я обрадовался. Скучно все-таки одному в большой пустой комнате. Сашка познакомился с режиссерами, киноактерами - так сказать, приобщился к миру искусства. И это, конечно, наложило на него свой отпечаток. Во-первых, он изменил прическу: отрастил волосы на девчоночий манер. Во-вторых, не снимал потертую замшевую жилетку, которую ему подарил молодой талантливый кинорежиссер, и, в-третьих, стал называть всех "стариками". Волосы и жилетка еще куда ни шло, а вот это надоевшее словечко "старик" меня раздражало.

Не обнаружив пепельницы, Сашка сразу же приспособил для этой цели древнюю пиалу, которую я привез из Каракумов. Эта пиала напоминала мне о месяце зноя, пота и соли. Ни одной тучи на небе, ни капли дождя. Правда, была одна песчаная буря. Она настигла нас в равнине Копетдага. Мы обвязали головы рубахами и залезли под грузовик. Когда я вспоминаю тот день, у меня такое ощущение, будто на зубах снова скрипит песок, и хочется крепко зажмурить глаза. А эта убийственная жара у солончаковой впадины Унгуз? Непрерывный гул в голове, будто там запустили электрический мотор, и распухший белый язык...

Шуруп не питал никакого почтения к древним реликвиям. И чаша, извлеченная из глубин веков, стала кладбищем окурков.

- Из нее жрали водку людоеды, а теперь пусть послужит цивилизованному человеку, - заявил Сашка.

Шуруп всех наших далеких предков считал людоедами. Я не стал доказывать "цивилизованному" человеку, что людоеды не имеют никакого отношения к этой находке.

Сашка не горевал, что не поступил в институт. Он просто не успел подготовиться. На будущий год велели снова приезжать. Ребята, с которыми он сдавал, советуют поступать на актерский факультет. Туда он запросто пройдет. У него все данные. А режиссерский - это кот в мешке. Никто не знает, получится из тебя режиссер или нет. Скорее бы фильм выходил, в котором Сашка снимался. Режиссер даже вырезал один кусок, где Сашка заснят, потому что он слишком яркая фигура и забивает главного героя. И Сашка небрежно назвал по имени известного киноартиста.

И чтобы меня окончательно убить, привел изречение Бернарда Шоу:

- Единственный путь, ведущий к знанию, - это деятельность... Так-то, старик!

Он привез из Москвы кипу толстых книг про кино и теперь с увлечением читал. Даже вопросов стал меньше задавать. Иногда подходил к зеркалу, пристально вглядывался в свое лицо, потом начинал корчить рожи и хохотать ни с того ни с сего.

Сашка сидел за столом спиной ко мне и строчил письмо. Он не любил писать письма, это было для него сущее мучение. А вот стихи сочинял. И довольно быстро. У него в чемодане хранится толстый голубой блокнот, заполненный стихами. Свои стихи Сашка не читает вслух никому и не показывает. Меня однажды разобрало любопытство, и я потихоньку взял этот голубой блокнот и прочел все стихи. Сашка писал про наш город, про своего деда, про девушку с толстой, как корабельный канат, косой. И еще про дождь, снег, солнце. Стихи были довольно складные, с настроением. Напрасно Сашка стесняется их читать знакомым. В кафе поэтов я слушал стихи куда слабее. И юнцы, которые гордо называли себя поэтами, читали с апломбом и очень удивлялись, когда после выступления не было аплодисментов.

Письмо Сашка пишет старательно, он весь поглощен этим делом. Лоб наморщен, голубые глаза иногда отрываются от листа бумаги и поднимаются к потолку. А самопишущая ручка прячется в Сашкины русые кудри.

- Если письмо деду, - говорю я, - передай от меня привет.

Дед у Сашки симпатичный. Ему давно за семьдесят, а рассуждает на разные темы как молодой, современный человек. И спорщик заядлый. С Сашкиным дедом не соскучишься.

- Помолчи, старик, - говорит Сашка.

Я беру книжку и ложусь на койку, а ноги пристраиваю на стуле. Книжка называется "Ни дня без строчки".

- Послушай, старик, - говорит Сашка, - а что, если я все брошу и уеду в Москву?

- Мне скучно будет, - отвечаю я.

- Старик, я серьезно.

Уж к кому это словечко "старик" привяжется, тот каркает его без передышки. И вот беда - прилипает не только к дуракам, но и к умным. Одно время Кащеев щеголял им. А теперь вот выслушивай от Сашки.

- А что ты будешь делать в столице, старик? - спрашиваю я.

Сашка подозрительно смотрит на меня, потом старательно лижет край конверта.

- Надоело мне тут, старик, - говорит он.

- А как ты насчет Парижа, старик?

- Старик, при чем Париж?

- Старик, - говорю я, - при чем тут старик?

- Какой старик?

- Если ты еще раз назовешь меня стариком, - говорю я, - трахну этой пиалой по голове!

- Знаешь ли, старик...

Я с самым решительным видом поднимаюсь с койки и беру пиалу. Он смотрит на меня своими лучезарными глазами и прикрывает ладонью конверт.

- Чего ты взбеленился? - спрашивает он.

- Саша, дорогой, - говорю я, - выброси это примитивное словечко на помойку... Ведь ты же поэт!

Сашка недоверчиво смотрит на меня и улыбается. Он польщен.

- Нормальное слово, - говорит он.

- И других так не называй, ладно?

Сашка еще шире улыбается и говорит:

- Оно мне, по правде говоря, и самому не очень нравится.

- Значит, смерть "старику"?

- Договорились, старик, - отвечает Сашка.

Я делаю зверское лицо и замахиваюсь. Сашка наклоняет голову и хохочет.

- В последний раз... - сквозь смех говорит он. - Честное слово, старик...

Я тоже смеюсь. С Шурупом невозможно быть серьезным. Взгляд мой натыкается на конверт, который лежит на столе. Машинально читаю адрес: Москва, Цветной бульвар... Семеновой Л. Н.

Вот почему Сашку потянуло в Москву.

- Это был прекрасный сон, - говорит Сашка. - Ее звать Мила... Она студентка. Познакомились на студии. Это такая девушка, Андрей! Она тоже снималась в массовке.

- Ты же говорил, тебе роль дали?

- Сначала я снимался в массовке... Режиссер, когда увидел меня, глаза вытаращил. "Это же фактура, товарищи, - завопил он, - а вы его на задний план ставите". А потом попробовал на роль и сразу стал снимать меня... Не веришь? Выйдет фильм - увидишь... И Милу увидишь. Ее тоже снимали крупным планом.

- А Иванна как же? - спрашиваю я.

- Иванна? - У Сашки изумленные глаза. - При чем тут Иванна?

- Так уж и ни при чем?

- Мы даже с ней не целовались, - говорит Сашка. - Ни разу.

- Ну тогда все в порядке.

Сашка подозрительно смотрит мне в глаза.

- Говори, говори...

- Тут один хороший парень за ней ухаживает.

- Кто?

- Ты его все равно не знаешь.

- Игорь? - спрашивает Сашка.

Я молчу. Шуруп вскакивает со стула и быстро ходит по комнате. Я искоса наблюдаю за ним.

- Где мой роскошный жилет? - спрашивает он.

Замшевый жилет, подаренный кинорежиссером, висит на спинке стула. Сашка важно надевает его, бросает взгляд в зеркало.

- Надо к скорому успеть, - говорит он. - Опущу в почтовый вагон. Быстрее дойдет.

- Сбегай в аэропорт, - говорю я. - Самолетом еще быстрее.

- Женщины, женщины... - трагически вздохнув и не позабыв посмотреть на себя в зеркало, говорит Сашка. - Все вы одинаковы... Иванна еще в школе была влюблена в меня. Писала записки, что будет любить вечно...

- Опоздаешь к поезду, - говорю я.

- Нравится тебе мой жилет? - спрашивает Сашка.

- Умираю от зависти...

- Когда-нибудь дам поносить, - делает широкий жест Шуруп, хотя отлично знает, что его жилет сразу лопнет по швам, если я его напялю.

- Если бы Венька за ней ухлестывал, - серьезно говорит Сашка, - я бы не допустил...

- Что бы сделал?

- А Игорь, ладно... Не буду им мешать.

- Ты благородный человек, - говорю я. - Можно, ручку пожму?

- Если бы ты увидел Милу...

Что бы со мной случилось, если бы я увидел Милу, так и осталось неизвестным: Сашка вспомнил про поезд и пулей выскочил за дверь.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Мамонта назначили главным инженером. Это солидное повышение. Второй человек на заводе.

Кого пришлют к нам вместо него, мы пока не знали. Три дня работали без начальника, а на четвертый...

- Новый шеф переставляет в конторке мебель! - сообщил Матрос. Валька всегда был в курсе событий.

Немного погодя нормировщица пригласила к начальнику Карцева. Лешка вытер ветошью руки и, сутулясь, зашагал в конторку. Вернулся он не скоро. Лицо его было непроницаемым. Все так же молча принялся за работу.

- Ну и как? - спросил Матрос.

- Начальник как начальник, - сказал Лешка.

- Молодой? - спросил я.

- Ты его знаешь, - сказал Карцев.

Это меня заинтриговало.

- Как его фамилия?

- Узнаешь...

- Такого начальника, как Мамонт, нам больше не видать, - изрек Матрос.

Мы работали и с любопытством поглядывали на дверь конторки: не выйдет ли? Но он не спешил. У нового начальника всегда много дел. Документация, инвентаризация и все такое.

Наконец дверь открылась, и я увидел... Веньку Тихомирова! Карцев, заметив мое изумленное лицо, усмехнулся:

- Я же говорил, ты его знаешь...

Тихомиров был в коричневой куртке с накладными кармашками, в желтых сандалетах. Волосы аккуратно зачесаны. Вид чрезвычайно деловой и озабоченный. Перекинувшись несколькими словами с Карцевым, он повернулся к нам.

- Здравствуйте, товарищи, - сказал он. Этого ему показалось мало, и он, поколебавшись, каждому пожал руку. И мне тоже. Какая-то тень мелькнула в его коричневых глазах, или мне показалось? Широко улыбнувшись, Тихомиров спросил: - Как дела, Андрей?

Словно между нами и не пробегала черная кошка. Если он готов все забыть, то я и подавно.

Венька теперь мой непосредственный начальник, и я обязан ему подчиняться. На работе, конечно.

- Помаленьку, - ответил я.

- Будем вместе работать, - сказал он.

- Это замечательно, - сказал я и тоже радостно улыбнулся.

Ребята работали и помалкивали, но уши навострили.

- Мы тут как-то с Ремневым о тебе толковали... Очень хорошо отзывается.

- Спасибо, порадовал...

- За вашу бригаду я спокоен... Такие орлы!

- Слышали, ребята? - сказал я. - Мы - орлы.

Карцев усмехнулся, а Матрос громко фыркнул. Этот не умел тихо. Венька прислушался.

- По-моему, где-то воздушную трубу пробило, - сказал он. - Вы слышите свист?

- Это не труба, - сказал Карцев. - Это Матрос.

- Я ведь не нарочно, - сказал Валька и еще старательнее засвистел ноздрей.

- У него нос перебит, - сказал Дима.

- На производительности это не отражается, - заметил я.

- Я вас обидел? - спросил Тихомиров. - В таком случае беру свои слова обратно.

- У нас в бригаде орлов нет, товарищ начальник, - сказал Дима.

- Веселая у вас бригада, - сказал Тихомиров. - В самодеятельности не участвуете?

- У нас нет конферансье, - сострил Матрос и первым расхохотался.

- Конферансье у вас будет, - сказал Вениамин.

Я думал, он шутит, но начальник цеха не шутил. Несколько дней спустя я понял, что он имел в виду.

- Как поживает Шуруп? - перевел Тихомиров разговор на другую тему.

- Обижается на тебя.

- За что?

- На новоселье, говорит, не пригласил... А еще за пепельницу. Помнишь, у нас на подоконнике стояла чайная роза? Так вот, она зачахла. Из-за тебя.

- Надоели вы мне с этой пепельницей, - сказал Вениамин. Он стал злиться.

- Да-а, ты забыл в шкафу старые подтяжки, принести? - спросил я.

Это уже было слишком. Тихомиров побагровел и подошел к Карцеву. Я не расслышал, что он спросил. Лешка коротко ответил. Он у нас не любитель разглагольствовать. Вениамин прошелся вдоль верстаков, долго разглядывал аппаратуру на испытательном стенде. Там на самом видном месте стояла бутылка из-под молока. Тихомиров взглянул на бригадира и покачал головой. Карцев велел Вальке убрать бутылку. Тот нехотя подошел к стенду и забрал бутылку, сказав при этом:

- Это не водка, а молоко... Можете понюхать.

- Дисциплина у вас, я скажу... - заметил Тихомиров.

- Придуриваются, Вениамин Васильевич, - сказал Карцев.

- Впрочем, этого и следовало ожидать, - изрек Тихомиров. Повернулся и ушел.

- Ну что вы на самом деле! - напустился на нас Карцев. - Он все-таки начальник цеха.

- Очень уж сердитый, - сказал Дима.

- Что ему моя бутылка, помешала? - сказал Матрос.

- А ты тут еще про какие-то подтяжки, - бросил на меня недовольный взгляд Лешка.

- Про старые, - съехидничал Валька.

- Что поделаешь, Леша, - сказал я. - Подвели мы тебя под обух...

- Познакомились, называется, - проворчал Карцев.

После обеда нормировщица пригласила меня к начальнику цеха. В тесной комнатушке, где помещался кабинет Мамонта, произошли изменения: стол, который раньше стоял у стены, теперь придвинут к окну, канцелярский шкаф с документацией перекочевал в угол, а стулья расставлены вдоль стены. На столе появился новый чернильный прибор. Мамонт довольствовался металлической втулкой. Втулка была безжалостно выброшена.

Тихомиров сидел за письменным столом и листал какую-то папку. Вид у него был озабоченный.

- Садись, - сказал он, кивнув на ряд стульев. Я сел. Венька отложил папку, поднялся и, прикрыв дверь, сел рядом.

- Давай будем говорить откровенно, - сказал он.

- Конечно, - ответил я.

- Так уж получилось, что я стал твоим начальником... На моем месте мог бы и ты быть, если бы не разбрасывался и закончил институт по специальности... Ладно, не будем эту тему затрагивать... Ну, чего ты привязался к орлам? Допустим, я сморозил чушь... На первых порах такое с каждым может случиться. А ты и обрадовался! Прицепился и других завел.

- Плохо ты сегодня выступил, - сказал я.

Вениамин сбоку взглянул на меня, нахмурился.

- Я не могу заставить тебя называть меня по имени и отчеству...

- Язык не поворачивается, - сказал я.

- Но подрывать мой авторитет у подчиненных ты не имеешь права... К чему этот разговор о пепельнице и подтяжках?

- Подтяжки я завтра захвачу.

- Ты считаешь такой тон разговора подчиненного с начальником нормальным? Особенно в присутствии других?

- Сейчас-то мы вдвоем?

- Боюсь, нам тяжело будет работать вместе...

- Послушай, твой авторитет не пострадает из-за меня, - сказал я. Авторитет еще нужно завоевать.

- Я постараюсь.

- Товарищ начальник, можно приступить к работе? - спросил я.

- У меня есть к тебе деловое предложение... Хочешь, я помогу тебе перейти в цех сборки?

- Интересно...

- Зарплата такая же, за это я ручаюсь.

- Какой смысл менять работу, если зарплата такая же?

- Хорошо, я присвою тебе разряд, - сказал Тихомиров. - Перейдешь?

- Мне нравится с тобой работать...

- Ты говорил с Мамонтом о моем проекте?

- Я сказал ему, что мне не нравится в твоем проекте.

- Я тебя не уполномачивал на это... - взорвался Венька. - И вообще, какого дьявола ты суешь нос в мой проект? Тебе-то что до него? Какое ты имеешь к нему отношение?

- К проекту - нет, а к заводу - да, - сказал я.

Венька даже покраснел от злости.

- Кто ты такой на заводе? Винтик-шурупчик! Если каждый слесарь-токарь будет совать нос в мой проект...

- Ты не кричи, - сказал я. - Три дня начальник, а уже горло дерешь...

Вениамин вскочил, прошелся по тесной комнате и снова уселся за письменный стол. Достал из кармана шариковую ручку и стал быстро-быстро расписываться на чистом листе бумаги. На меня он не смотрел. Поставив свою подпись раз десять подряд, он остыл и спросил:

- Значит, из цеха не уйдешь?

- А может, ты? - сказал я.

- Смотри сам... Я хотел, как лучше.

- Для кого лучше? - спросил я.

- Иди работай, - сказал он. И еще раз размашисто расписался.

Под вечер налетел сильный порыв ветра. Неожиданно, будто из-за угла. В стекло хрустнули песчинки. Жалобно охнув, закряхтело над окном ржавое ревматическое колено водосточной трубы. Деревья в сквере закачались, листья весело залопотали. На телефонных проводах сидели ласточки. Ветер дунул на них, и ласточки, как по команде, задрали острые раздвоенные хвосты, взмахнули крыльями. Но не улетели, остались на месте. В открытую форточку с угрожающим воем влетел черный мохнатый шмель и, сделав круг почета над неприбранным столом, вылетел обратно, будто пробка.

Давно не было дождя, может, натянет тучу? Ветер поднял пыль на улице. Из придорожной канавы вылезла на тротуар кошка, и ветер взъерошил на ней шерсть. Кошка стала похожа на ерша, которым чистят ламповые стекла.

Откуда-то прибежал Шуруп. Волосы растрепаны, трет глаза.

- Письмо было? - спросил он.

- Петь будешь или плясать?

Сашка взял со стены гитару и вприсядку прошелся по комнате.

- Теперь спой.

Сашка уселся на койку и потребовал:

- Давай письмо!

Я отдал голубой конверт. В таких конвертах присылает письма дед из деревни.

- От деда-а, - разочарованно протянул Сашка и, не читая, положил на подушку. Сашка ждет письма из Москвы. От Семеновой Л. Н. Но она что-то не пишет. А вот дед - молодец: каждую неделю приходит от него голубой конверт.

Шуруп лег на койку и стал смотреть в потолок. С тех пор как он вернулся из экспедиции, это его любимое занятие. Видно, не на шутку влюбился Сашка в будущую звезду экрана Семенову Л. Н. Я его понимаю: у меня тоже на душе кошки скребут. Вот уже месяц Оля живет в деревне у бабушки. Загорает, купается в озере.

У Игоря Овчинникова скоро отпуск, хорошо бы съездить в это Бабино. Машину я отремонтировал, она теперь на ходу. Даже покрасил выправленные места. Игорь согласится поехать туда. Он любит рыбалку. Скажу, что в озере Добром водятся огромные щуки и судаки...

- Ты слыхал про такую деревню Бабино? - спросил я.

Сашка долго молчал, глядя в потолок, потом сказал:

- Бубново?

- Бабино...

- Бубново - это маленькая станция, - сказал Сашка. - Я проезжал.

- При чем тут Бубново?

- Да... Тебе же Бабино, - сказал Сашка.

Где-то в кипе старых журналов была карта нашей области. Я разыскал ее и расстелил на полу. Бабино... Бубново есть, а Бабина что-то не видать. Тогда я стал искать озеро Доброе. Оно было неподалеку от Киевского шоссе. Примерно километрах в тридцати. А Бабино, по-видимому, слишком маленькая деревушка, и ее не нанесли на карту. Я измерил масштабной линейкой расстояние от города до озера, получилось немногим больше ста километров. На "Запорожце" часа три езды. Правда, неизвестно, какая дорога от шоссе до деревни. Дождей давно не было, в любом случае доедем.

Сашка поднялся с койки и стал шуровать в своей тумбочке. Решил подзакусить. Любовные переживания не действовали на его аппетит. Он намазал маслом огромный кусок хлеба, круто посолил и, уписывая за обе щеки, спросил:

- Чего ты потерял в этом Бабине?

У меня слюнки потекли. Я соорудил такой же мощный бутерброд и запустил в него зубы. Некоторое время мы молча и сосредоточенно жевали. Потом Сашка сказал:

- К тебе Матрос приходил.

- Чего же ты молчал?

- Я забыл, - сказал Шуруп. - В последнее время такой рассеянный стал...

- Никто не жалуется на ум - все на память, - сказал я.

- Гениальные люди всегда были рассеянные.

- То гениальные, - сказал я. - А ты нажимай на сахар... Говорят, помогает.

Сашка посмотрел на меня, ухмыльнулся.

- На этом самом доме, где мы сейчас живем, будет висеть мемориальная доска с большими золотыми кнопками. И там будет сказано, что здесь жил и трудился народный артист...

И Шуруп небрежно протянул мне лист бумаги, на котором черным по белому было написано, что он приглашается киностудией "Мосфильм" на пробную съемку в заглавной роли.

- Я убит, - сказал я. - Не ешь сахар. Ты гений!

- Эта бумага пришла на имя директора завода. Завтра будет самолично со мной беседовать. Как ты думаешь, зачем?

- Хочет познакомиться с будущим народным...

- Я тоже так думаю, - сказал Сашка.

- Зачем тебе дожидаться, когда горисполком прикрепит на наш дом мемориальную доску? Скажи ребятам в механическом, они тебе смастерят из нержавеющей стали...

- Где ты был? - зашумел Матрос, распахнув дверь. - По всему городу разыскиваем тебя на такси...

Он был в новом синем костюме, в светлой рубахе в клеточку. Пиджак, будто панцирь, обтянул мощный Валькин торс, и, когда он двигал руками, материал подозрительно потрескивал.

- На свадьбу или на похороны? - спросил я.

Валька схватил меня за руку и потащил из комнаты. У подъезда стояла "Волга". Рядом с шофером сидел невозмутимый Уткин и слушал волнующий метроном счетчика.

- Поехали, - поздоровавшись со мной, сказал Аркадий.

- Хоть скажите - куда? - попросил я.

- Ты сиди, - мрачно уронил Матрос. Он через плечо Уткина посмотрел на счетчик и еще больше помрачнел.

- Вы решили угостить меня роскошным обедом и везете в ресторан? спросил я.

- В ресторан! - хмыкнул Валька.

Уткин молча улыбался в свою черную бороду. Он тоже был сегодня нарядный и какой-то торжественный.

- Хватит дурака валять, куда мы едем? - спросил я. Их многозначительные рожи стали раздражать меня. И шофер попался на редкость молчаливый. Он держался шершавыми руками за гладкую баранку, будто это спасательный круг, а он утопающий. И хотя бы раз рот раскрыл.

- Сейчас направо, - сказал Уткин. - У дома с мезонином остановите, пожалуйста.

В этом доме и жил Аркадий. Я у него еще ни разу не был, хоть он и приглашал. Всегда неохотно хожу в незнакомые дома. В чужом доме чувствую себя, как в новом костюме: что-то топорщится, где-то жмет...

Уткин привел нас в большую светлую комнату с балконом. Спал он на раскладушке, застланной красивым пледом в крупную клетку. На стенах развешаны холсты, на длинных верстаках стояли законченные и незаконченные скульптуры. Пустоглазые головы отливали мертвенной синевой. Обнаженная некрасивая женщина с большим животом и отвислой грудью стыдливо улыбалась, стесняясь своего уродства. Посредине комнаты на подставке возвышался какой-то солидный монумент, укутанный серым холстом.

К нему-то и подвел нас Уткин. Матрос искоса взглянул на меня и громко вздохнул. Стоя перед закутанной в холст скульптурой, я понял, почему не приходил сюда, когда Уткин приглашал. Еще не видя скульптуры, я уже испытываю волнение: а вдруг не понравится? Врать я не умею, а кому приятно, когда ругают твою работу? Когда ты на выставке, никто не ждет от тебя рецензий. Ходи, смотри, радуйся, возмущайся - это твое право. А тут другое дело. Ты приглашен, тебе оказали доверие, от тебя ждут, чтобы ты высказался.

- Показывай, ради бога! - сказал Матрос. Ему не терпелось взглянуть на себя, парня даже пот прошиб.

Уткин задумчиво посмотрел куда-то выше моего плеча. Глаза у него чистые и спокойные. И я понял, что ему можно говорить что угодно. Этот маленький, но крепкий парень с бородой все уже испытал: и яростные споры, и крупные неудачи, и настоящий успех.

Уткин небрежно стащил холст и отошел в сторону, давая нам возможность обозреть скульптуру со всех сторон. Он не стал ничего говорить, пояснять, спрашивать. Впрочем, этого и не требовалось: скульптура говорила сама за себя...

Я Вальку Матроса знаю несколько лет, бок о бок работал с ним больше года в одном цехе, но я, оказывается, совсем не знал его. Не знал, что Валька - душа нараспашку, что он настоящий русский богатырь, который не кичится своей силой, что у него хорошая мужицкая смекалка и юмор. Не знал, что Валька этой мощной грудью способен, как Александр Матросов, закрыть амбразуру вражеского дзота... Все лучшее, что было в Вальке, Уткин увидел своими цепкими светлыми глазами.

Матрос что-то сказал или спросил, но я отмахнулся. Я ходил вокруг скульптуры и все больше любил Уткина. В том, что он действительно талантливый скульптор, я больше не сомневался. Впрочем, об этом он мне и сам сообщил, но, как всегда в таких случаях, всерьез не принимаешь подобные заявления...

И уже потом, гораздо позже, читая статьи искусствоведов о работах молодого скульптора Аркадия Уткина и видя на журнальных вкладках голову Вальки Матроса, я испытывал гордость от того, что первым увидел законченный бюст.

Я, конечно, высказал свое восхищение. Уткин молча выслушал, кивнул бородой, соглашаясь со мной... Он показал нам и другие работы: скульптуры из гипса, дерева, бронзы. Показал и холсты. Все они были натянуты на подрамники. По-моему, кистью Аркадий владел хуже, чем резцом. Многие работы были сделаны небрежно, в абстракционистской манере. Я не берусь судить их, потому что не понимаю такую живопись, она меня не трогает. А Матрос ставил подрамник и так и этак, а потом спрашивал, где верх и где низ. Уткин молча отбирал у него картины и поворачивал к стене.

В своей мастерской Аркадий был очень серьезным и молчаливым. Я удивлялся: как много он сделал! Оказывается, этот бородач - работяга.

Аркадий взял с подоконника свернутый в трубку лист и протянул мне. Оля... На пляже, в купальнике. Я сразу узнал ее, хотя рисунок углем был размашистый, а лица почти не видно. Я вспомнил тот солнечный день, когда мы лежали с Аркадием на желтом песке и пришла она, красивая и веселая...

- Не хочет позировать, - сказал Уткин.

Я заметил, что при кажущемся беспорядке в мастерской все находится на своих местах. И если он берет картину или скульптуру, то обязательно ставит на прежнее место.

- Не стыдно будет людям показать? - спросил Матрос, когда мы вышли на улицу. Уткин в это время закрывал мастерскую.

- Твоя дурная голова будет в Русском музее выставлена, - сказал я. Ты умрешь, а она будет жить.

- По-моему, нос широкий и одно ухо больше другого...

- Какой нос? - возмутился я. - Ты лучше, Валька, помолчи... Не порти впечатление.

Когда подошел Уткин, настырный Матрос стал приставать к нему, чтобы он немного пообтесал нос или хотя бы одно ухо, которое больше другого.

- У Нефертити нет половины головы, а Венера Милосская вообще без рук, и это не мешает им быть великими произведениями искусства, - ответил Уткин. - А ты пристаешь со своим дурацким ухом.

- А нос? - не отступал Валька. - Это какая-то фуфлыга... Дора, как увидит, со смеху помрет...

- Ты лучше, Валька, помолчи, - посоветовал я.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Перед началом работы пришел Тихомиров вместе с худощавым парнем в синей спецовке.

- Новый член вашей бригады - Семен Биркин, - сказал Вениамин. - Прошу любить и жаловать.

Как же я сразу не узнал его? Это тот самый Сеня Биркин, который заграничными шмотками торговал! Правда, тогда он был в модных облегающих брюках и нейлоновой рубашке, а сейчас в скромной рабочей спецовке.

Тихомиров немного поговорил с Карцевым и ушел. Сеня Биркин тоже меня узнал и кивнул.

- Решил переменить специальность? - спросил я.

- Точнее, приобрести специальность, - сказал Сеня.

- Почему именно на завод?

- Тяжелая индустрия... Кузница рабочих кадров... А потом, недавно в городе был процесс... Троих тунеядцев выселили. Куда-то на север, а я холод не переношу.

- Думаешь, у нас тут теплое местечко?

- Мне приятно, что мы в одной бригаде, - сказал Сеня.

- И начальник - свой человек...

- Вениамин Васильевич очень хороший человек, - проникновенно сказал Сеня.

- Иди-ка сюда, парень, - позвал Карцев. - Молоток в руках держать умеешь?

Биркин оказался способным малым. Он на лету схватывал все, что ему говорили, и был исполнительным. Лешка Карцев первое время посматривал на него с недоверием, но, видя, как охотно и ловко выполняет Сеня любую работу, смягчился. Биркин был со всеми предупредителен и часто обращался по тому или иному поводу за советом. Особенно с Димой у них наладилась дружба. Дима влюбленно смотрел на мягкого, вежливого Сеню и готов был всегда помочь ему.

Иногда Сеня заходил к Тихомирову. О чем они толковали, я не знал, но в цехе Биркин всегда обращался к начальнику по имени-отчеству и на "вы".

Однажды в холодный пасмурный день Вениамин пришел на завод в новеньком нейлоновом пальто с коричневым вязаным воротником. Таких пальто у нас в городе не продавали.

- Это ты пальто Веньке сообразил? - спросил я.

- Есть потрясающие галстуки, - сказал Сеня. - Американские.

- Ненавижу галстуки, - сказал я.

Осторожный парень этот Сеня. Лишнего не сболтнет. Конечно, это пальто привез из-за границы дядя. Старший механик. Сеня выручает Тихомирова, а Тихомиров вот выручил Сеню. Теперь Биркин рабочий человек, а не какой-нибудь тунеядец. У него есть дядя, старший механик торгового флота. Дядя привозит из-за границы разные вещи. И что тут особенного, если Сеня удружил своему хорошему знакомому, начальнику цеха, нейлоновое пальто?

Вениамин был прав, когда сказал, что нам работать вместе будет трудно... Какое мне дело, где он достал пальто? Почему я мучительно анализирую все его поступки? Может быть, он прав - я завидую? Нет, дело не в этом. Я не мог бы никогда завидовать Веньке. Я вообще никому не завидую. Тогда почему я наблюдаю за ним, так близко к сердцу принимаю все, что он говорит, делает? Почему он меня так интересует? И с этим проектом. Это дело начальства обсуждать проекты и принимать их. А я шаг за шагом, пока продвигался проект, вместе с Венькой ломал голову. Даже несколько раз заходил в техническую библиотеку... А теперь, когда я заикаюсь о проекте, Венька вздрагивает... Бесспорно, Тихомиров способный инженер и, наверное, будет хорошим начальником цеха, но почему-то все во мне протестует против него. Он говорил, что многого еще добьется. Это лишь начало... И он добьется...

На новой работе Тихомиров освоился быстро. Я слышал, как он разговаривает с бригадирами, рабочими. По существу, без лишних слов. Как говорится, сразу берет быка за рога. Чувствуется, что он толковый, грамотный инженер. Я не могу сказать, что он заважничал, стал высокомерным. Вениамин мог и отчитать проштрафившегося и пошутить, а когда нужно, и похвалить. Первое знакомство с нашей бригадой не прошло для него даром. Он сразу же сделал выводы и больше никого "орлами" не называл. Народ в цехе грамотный. Многие десятилетку закончили или заочно учатся. В обстановке Тихомиров правильно разобрался, тут уж я ничего не могу сказать.

В бригаду он заглядывал редко. А если и приходил, то разговаривал с Карцевым. Все пока шло нормально, но где-то в глубине души я был встревожен: чего-то ждал от Тихомирова... И хотя после того разговора в конторке мы не перекинулись с ним и десятком слов, я чувствовал, что Вениамин тоже присматривается ко мне. Это было заметно по взглядам, которые он бросал на меня, по его тону, когда здоровался.

Куда-то провалился Игорь. Я не поленился, сходил за реку к Калаушиным. Думал, он в гараже. Но ни Игоря, ни "Запорожца" там не было. Все ясно: уехал с Иванной за город кататься. Вернее, обучать ее водить автомобиль. У него есть чему поучиться. Еще года нет, как получил машину, а уже три аварии...

Назад я возвращался пешком. Прохладный ветер обдувал лицо, над головой звездное небо. Уличные фонари спрятались в листве деревьев. Листья желто блестели. Под толстой липой или тополем - я так и не разглядел стояли парень и девушка. Они не шевелясь смотрели друг на друга. Темные волосы девушки тоже блестели. Я замедлил шаги, дожидаясь, когда они поцелуются, но они продолжали стоять не шевелясь. И у меня вдруг возникло ощущение, словно они не из этого мира. Призрачные существа с другой планеты.

На стадионе еще белели майки футболистов, мерцали папиросные огоньки. Неожиданно раздался громкий всплеск и фырканье: кто-то в бассейн бултыхнулся с вышки. Судя по звуку, приложился животом.

Гремела музыка. Там, за сквером, напротив железнодорожной поликлиники, танцплощадка. Играл оркестр. Не знаю почему, я взял да и завернул на танцплощадку. Я туда редко ходил. Там обычно толчется мелочь пузатая. Еще не распрощавшись с детством и не став мужчинами, пятнадцати-семнадцатилетние юнцы лезут из кожи, чтобы казаться бывалыми парнями. Вспоминаешь ту пору, когда самому было столько лет, и почему-то всегда кажется, что мы все-таки были другими. И эти подрастут - так же будут думать.

В воздухе плавало облако папиросного дыма, перемешанного с духами. Играли какой-то старый фокстрот. Из знакомых я увидел лишь Биндо. Он обернулся и посмотрел на меня. Вокруг него толпились юнцы с папиросами в зубах, почтительно заглядывали Володьке в рот. Хотя Биндо и твердо держался на ногах, я по глазам понял, что он пьян.

Купив в крошечной кассе билет, я поднялся на танцплощадку. Уж раз пришел, нужно станцевать хотя бы один танец. У перил я заметил двух миловидных девушек, возле которых дежурил парень в костюме цвета яичного желтка. Я пригласил одну. Танцуя, она то и дело посматривала на него через мое плечо.

- Вы меня, пожалуйста, больше не приглашайте, - сказала она, когда кончился танец.

Такое начало совсем отбило у меня охоту танцевать.

Худенькая черноволосая девушка подошла к компании юнцов и пригласила одного, вихрастого, на дамский танец. Парень, даже не взглянув на нее, небрежно бросил через плечо:

- Иди ты... - и кое-что присовокупил.

Мне стало жаль бедную девчонку. Я подошел к этой компании и, взяв парня за плечо, повернул к себе.

- Сейчас же извинись! - сказал я.

На миг лицо парня стало растерянным, но только на миг. Тут же он принял вызывающий вид, красивые глаза его стали наглыми. Русые волосы спускались на лоб и брови.

- Ты что, дружинник? - спросил он, оглядываясь на приятелей и ухмыляясь.

Я видел, что девочка вот-вот заплачет или убежит, а кроме того, мне не хотелось долго пререкаться с этим типом, я схватил его за грудки и повернул к девчонке.

- Давай, давай, - сказал я, встряхивая его, как щенка.

- Ну ладно... это... извиняюсь, - промямлил он. На девчонку он не смотрел, на меня тоже. Смотрел куда-то вбок. Ошарашенные дружки его стояли разинув рот. Я отпустил паренька, и вся компания покинула танцплощадку.

Я понял, что будет драка. На драки мне всегда везло. С малолетства. Другой человек всю жизнь проживет и ни разу не подерется: то вовремя уйдет, то уступит или все на шутку сведет. Такой человек Вениамин Тихомиров. А я непременно попаду в какую-нибудь заваруху! И надо же было девчонке пригласить именно эту кудрявую скотину!

Пары танцевали, оркестр лихо играл, а на танцплощадке уже начиналось нездоровое оживление среди молодых балбесов. За вожака у них белобрысый парень, довольно крепкий на вид. После того как ему прошептал что-то на ухо гонец, он соизволил быстро взглянуть на меня, будто оценивая, сколько понадобится юнцов, чтобы превратить меня в грушу, увешанную синяками и шишками.

Драться у меня не было никакого желания. Можно потихоньку через парк пробраться в общежитие, до него рукой подать. Но уходить украдкой от этих прыщавых молодчиков было унизительно.

Я не пошел через парк, прячась в кустах. Не спеша вышел на тротуар. Они шагали сзади. Мои нервы выдержали лишь до газетного киоска, который был на полпути до общежития. У киоска я остановился, потому что уже затылком ощущал их.

Они тоже остановились. Теперь я мог разглядеть их, даже мельком сосчитать. Человек пять-шесть. Белобрысый и кудрявый, которого я заставил извиниться, стояли впереди.

Напряженное молчание затянулось.

- Что вам надо? - задал я праздный вопрос. Чего им надо - и так ясно.

Белобрысый и кудрявый подошли совсем близко. Я видел, как белобрысый отвел в сторону плечо, готовясь ударить. Не ждать же, пока тебе влепят, чтобы привести в боевое настроение... Не размахиваясь, сбоку я двинул кудрявого в челюсть, он ближе стоял. Челюсть под моим кулаком податливо хрустнула, и кудрявый навзничь опрокинулся на тротуар.

Белобрысый что-то крикнул, и они все кинулись на меня, кроме кудрявого, который отполз к ограде и тихо скулил. Дрались мы молча и с все большим остервенением. Я уже ощущал во рту привкус крови.

Совсем рядом раздался пронзительный свист, кто-то громко крикнул:

- Ша!

Парни, как по команде, откатились, и я снова услышал, как скулит кудрявый. Оказалось, я ему выбил челюсть и он не может рот закрыть. Он сидел на земле, прижавшись спиной к забору, и обеими руками, как большую драгоценность, поддерживал свою челюсть.

Драку остановил Биндо. Он подошел и стал разглядывать мое лицо. Потом протянул носовой платок:

- Оботрись!

- Это твой кореш? - спросил из темноты белобрысый. Один глаз у него заплыл, даже издалека было заметно.

- Десять на одного... Шпана! - сказал Биндо.

- Погляди, как он закатил в рыло Шитику! Придется в больницу везти.

- Уматывайте по-быстрому! - скомандовал Биндо. И молодчики без звука повиновались. Белобрысый и еще один помогли подняться Шитику, который так и не отнял рук от челюсти, как будто боялся ее потерять. Ничего, пусть в больнице ему вправят челюсть, а он впредь, возможно, с осторожностью будет открывать рот...

- Твои дружки? - спросил я.

- Эти-то? Пацаны из технического.

- На молотобойцев учатся?

- Дерешься ты что надо...

Костяшки пальцев были сбиты в кровь, большой палец, кажется, вывихнут. И скула вспухла, даже моргать больно.

Я хотел взглянуть на часы, но их на руке не оказалось. Слетели в драке. Я стал озираться, но было темно. Биндо опустился на колени и стал чиркать спички. Часы должны быть где-то рядом. Мы обыскали все кругом, но часов не нашли. Биндо спалил всю коробку спичек.

- Интересно, на чьей руке они сейчас тикают? - сказал я.

- Я Беленького за горло возьму, отдаст.

- Одна выбитая челюсть за часы - это слишком мало, - сказал я.

Я возвратил Биндо платок, которым так и не воспользовался: крови нет, а к синяку прикладывать - какая польза?

Биндо увязался за мной до общежития. Хотя хмель у него еще не весь прошел, он был какой-то задумчивый. Я чувствовал, что ему хочется со мной поговорить. О чем - я догадывался...

- Бочата тебе вернут - слово Биндо.

- Бог с ними, - сказал я.

- Как миленькие приволокут и на ручку наденут, вот увидишь.

- Спасибо, - усмехнулся я.

- Я вон за тем деревом стоял, - сказал Биндо. - Смотрел, как ты из них клоунов делаешь... Думал, погляжу на твою побитую рожу и радостно мне станет...

- Ты радуйся, а я пойду, - сказал я. Мне не терпелось добраться до комнаты. Но Биндо, видя, что я хочу уйти, взял меня за руку и сказал:

- Помнишь, ты за меня тогда вступился? У начальника цеха... Почему вступился?

- Ты ведь не воровал, - сказал я.

- Откуда ты знаешь?

- Неужели все-таки ты? - Я с любопытством посмотрел на него.

- Не люблю благородных... На таких благородных, как ты, мы там, в тюряге, верхом в сортир ездили...

- На мне бы не поехал, - сказал я.

- Я знаю, почему ты вступился... Поручался за меня, вот и защищаешь. И этот, красивенький... тоже. Обидно вам признаться, что ворюгу на завод пристроили? Что, скажешь, не так?

- Так ты это или не ты?

- Думаешь, мне этот вонючий инструмент надо?

- Ничего не понимаю, - сказал я.

- Они же все равно мне не верят. Думаешь, не вижу? Как только встал к станку, сразу стали следить... Особенно этот, нос кочерыжкой, мастер. Он так по пятам за мной и ходит. И вынюхивает, и вынюхивает! Как овчарка. И другие тоже. Ах так, думаю, ну подождите! И увел на глазах у мастера один комплект...

- Назло, значит? - сказал я.

- Такое удовольствие было смотреть на его харю... Готов меня с потрохами сожрать, а не пойман - не вор! А этот штанген-циркуль и микрометр я приголубил после душеспасительной беседы с начальником... Захотел расколоть меня. Про тюрягу стал толковать и еще про всякую муру.

- Чего ты от меня хочешь? - спросил я.

- Ты слушай... Когда старуха в автобусе, заметив на моей руке наколку, прячет кошелек в другой карман, мне смешно, но когда Мишка, сосед по цеху, запирает на замок какой-то вшивый инструмент, мне хочется дать ему в морду. И еще хочется всех их крыть самыми последними словами... Скажи, так до смерти и будут меня бояться? Будут все закрывать, прятать и коситься? Они ведь ждут, когда я украду... Мишка замыкал свой инструмент, а я гвоздем открыл его железный сундук... Я могу у них украсть нос между глаз - и не заметят.

- Надо же, - сказал я.

- Я этот инструмент не выносил из цеха... Я тебе тогда правду сказал.

- Где же он?

- Ты думаешь, Биндо мелкий жулик? И этот...

- Красивенький, - подсказал я.

- И Дима тоже думает. Не надо мне их инструмента...

- Куда ты его спрятал?

- У начальника в шкафу... Под трубками с чертежами. Помнишь, меня обрабатывали? Так ты сидел рядом с этим шкафом.

- Дал бы тебе в рожу, да вот о чью-то башку палец вывихнул, - сказал я.

- Ты дерни за палец, - посоветовал Володька.

- Как теперь эту кашу расхлебать?

- Расколюсь завтра перед начальником - и баста!

- Обрадуй, - сказал я.

- Диме не говори, - попросил Биндо. - Он какой-то чудной. Все близко к сердцу принимает.

- Ты, брат, чудней, - сказал я.

- Скучно мне, - сказал Володька. - Понимаешь, вот здесь пусто, - он похлопал себя по груди кулаком. - Эх, да ничего ты не понимаешь! Вот я на свободе, а бывает еще тошнее, чем в тюрьме... Почему это?

- Теперь ты меня не поймешь, - сказал я. - Скучно тебе, потому что примитивно живешь, как одноклеточное существо. Микроб. Работа, выпивка, танцплощадка. Ты не танцуешь, тебе наплевать на танцы. Тебе нравится, что вокруг вьется эта шпана... Семеро на одного! Мы, помнится, так не дрались... Ты не дурак и отлично понимаешь, что не нужно тебе все это. Понимать-то понимаешь, а вот отойти от керосина, шпаны, старых привычек не хочется... И не вали на тюрьму. Не ты один сидел. Бывает, после нее умнеют, а бывает - не могут расстаться с ней, с тюрьмой... Тянет назад...

- Слышал я эти речухи, - сказал Володька. - Не такие, как ты, краснобаи толкали их там. На словах-то оно все гладко...

- Переходи в наш цех? - сказал я.

Биндо удивленно уставился на меня.

- В ваш?

- Поменяемся: я в механический, а ты - в арматурный.

- В одном цехе со мной не хочешь работать? - усмехнулся Володька.

- Не в этом дело, - сказал я. - Хочешь, я поговорю, чтобы перевели к нам?

- А ты в механический?

- Я пошутил. Никуда я не уйду из арматурного.

- Согласен, - помолчав, сказал Биндо.

- Но предупреждаю... - начал было я, но Володька перебил:

- Не нужно меня перевоспитывать. Меня уже столько раз перевоспитывали... И не такие молокососы, как ты, понял? Большие начальники перевоспитывали. Ты вкалывай сам по себе, а я сам по себе. И не надо меня никуда переводить, понял? Мне, может, противно на твою рожу смотреть, понял?

- А ну тебя... - сказал я и зашагал домой. Заныло чуть выше виска. Сгоряча не почувствовал, а теперь только успевай считать синяки.

- Не говори, Ястреб, ничего Диме, - сказал Володька вслед.

Я не ответил. Уже у самого дома оглянулся: в ночи под большим деревом белела рубаха Володьки Биндо.

Утром постучали в окно. Мы с Сашкой только что встали. Незнакомый мальчишка в огромной белой кепке положил на подоконник часы, сказав: "Ваши часики..." - и исчез.

- Вот времена пошли, - удивился Шуруп. - Ничего потерять нельзя - тут же найдут и возвратят по местожительству...

- Да, хорошие времена, - сказал я.

Сашка, растирая волосатую грудь полотенцем, пристально разглядывал мое лицо.

- Чего это у тебя на скуле? Подрался?

- Вот еще выдумал, - сказал я, надевая чистую рубаху.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

- Читал статью Тихомирова? - спросил Карцев.

Мы только что пообедали и сидели в заводском сквере под высоким тополем.

Слышно было, как в красном уголке стучали в бильярд. Иногда тяжелый металлический шар падал на деревянный пол, и это почему-то вызывало громкий смех.

Статью я читал. Вениамин написал в заводскую многотиражку о том, что наш арматурный цех усиленно готовится к ремонту новой техники тепловозов. Рабочие проходят переподготовку без отрыва от производства. Дальше сказано, что завод скоро будет реконструироваться. И это ни в какой мере не должно отразиться на производственном плане. Проект пока уточняется, дорабатывается... Чей проект - Венька скромно умолчал. В пример другим была поставлена наша бригада. Сказано несколько хороших слов об Алексее Карцеве, конечно, о Диме. Свою фамилию я, разумеется, и искать не стал...

Статья толковая, деловая. Подкреплена фактами и цифрами. И все-таки чуть заметно проскальзывает довольство собой. А может быть, я просто придираюсь?

- Хорошая статья, - сказал я.

- Он надумал в партию вступать... - хмуро произнес Карцев. - У меня рекомендацию просит.

- А ты что?

- Вот видишь, похвалил в газете...

- Неудобно отказать?

- Я не знаю, что он за человек, - сказал Лешка. - Сколько он у нас? Месяц? А ты с ним бок о бок жил.

- Ничем тебе не могу помочь, - сказал я. - Но твердо убежден: дашь ты ему рекомендацию или нет, а в партию он вступит.

- Ты дал бы?

- Я беспартийный.

- Допустим, ты член партии, а он у тебя попросил рекомендацию - дал бы ты или нет?

- Я бы не дал, - сказал я. - Но ты учти, мы с ним крепко поссорились.

- Я ему тоже не дам.

- Ну, вот видишь... Лучше бы ты со мной и не разговаривал на эту тему.

- Ты ни при чем, - сказал Лешка. - Я это решил до разговора с тобой... Я его очень мало знаю. И потом, по уставу, я должен проработать с ним не меньше года.

Я сказал Лешке, что мне необходимо отлучиться из города на три дня. Сможет ли отпустить? Он подумал и спросил, очень ли это важно. Я ответил, что очень.

- Иди к начальнику, - сказал Карцев. - Я не буду возражать.

У Вениамина было хорошее настроение.

Он даже что-то мурлыкал себе под нос. Из кармана куртки торчала блестящая головка штанген-циркуля. К стене кнопками приколота копия его проекта реконструкции завода. На столе появился небольшой желтый вентилятор.

- Создаешь комфорт в кабинете? - спросил я. Спросил просто так, без всякой подковырки, чтобы не стоять молча, пока Вениамин Васильевич листал технический справочник.

- Кабинет... - сказал он. - Это жалкая каморка! На современных заводах уже появились у командиров производства пульты управления, телевизионные установки. Нажал кнопку - пожалуйста, перед тобой любая бригада... И бригадир докладывает обстановку. Нажал другую кнопку кабинет главного инженера. А сколько у нас времени уходит на бесполезную беготню! Да что телевизионные узлы? Электронные установки пора иметь... А пока у нас по старинке-матушке... Новое, передовое всегда с трудом пробивает себе дорогу.

- Это печально, - заметил я.

Венька быстро взглянул на меня:

- По делу или...

- По делу, - сказал я и протянул заявление, подписанное Карцевым. Тихомиров внимательно прочитал, разгладил бумажку и улыбнулся:

- Зачем тебе понадобились эти три дня, ты, конечно, объяснять не станешь, если даже я спрошу у тебя... Время сейчас у нас в цехе горячее, и каждый человек дорог. Разумеется, производство не остановится, если Андрей Ястребов куда-то уедет на три дня...

- Ты, Венька, стал многословен, - сказал я.

- Я подпишу заявление... Даешь слово, что будешь обращаться ко мне на "вы"?

- Нет, - сказал я.

- Ну хотя бы в присутствии других?

- Я ведь не дипломат, ты знаешь.

- Я не так уж много требую от тебя.

- Ладно, - сказал я. - В присутствии других я вообще не буду с тобой разговаривать, конечно если ты не обратишься ко мне.

- Одно соглашение достигнуто, - сказал Тихомиров. Я видел, он доволен. Неужели это так важно для него?

Он подписал заявление и с улыбкой посмотрел на меня.

- В Бабино?

- Ты все знаешь, - сказал я.

- Мы тут как-то собирались у меня... Сеня достал для магнитофона великолепные записи. Такие джазики - закачаешься! Кащеев был, Марина, Нонна... Вспоминали тебя. Глеб даже предлагал на такси за тобой съездить...

- Угу, - сказал я.

- На работе я твой начальник, а вечером... Я думаю, ничего бы особенного не произошло, если бы ты как-нибудь зашел ко мне, когда соберутся наши общие знакомые?

- Там видно будет...

- Передай Оле привет, - сказал Вениамин.

Наш маленький "Запорожец" весело бежит по облитому солнцем шоссе. Город остался позади. Перед глазами во всю ширь разворачиваются засеянные поля. Они разного цвета; одни - ярко-зеленые, другие - красноватые, третьи - с оранжевым оттенком. Узкие, с черной водой речушки пересекают шоссе. Берега заросли камышом и осокой. К шоссе подступили березы и осины. Кружевная тень подметает и без того чистый асфальт.

В машине нас трое: я, Игорь Овчинников и Аркадий Уткин, которому я накануне предложил поехать с нами. Острое колено бамбуковой удочки тычется в лобовое стекло. Игорь отводит его в сторону, но удочка упорно лезет к стеклу. Уткин высунул голову в открытое окно, и ветер треплет его жесткие черные волосы. Глаза у Аркадия задумчивые, на лбу собрались морщины.

- До чего все-таки природа совершенна, - сказал Уткин. - В каком-то журнале я видел фотографию машины, которая выполняет роль искусственной почки. Маленькая почка - и огромный агрегат!

- Чего это ты вспомнил про искусственную почку? - спросил Игорь.

- Я хочу сказать, что в дождевой капле больше смысла, чем в небоскребе.

- Чтобы додуматься до такого сравнения, - сказал Игорь, - нужно себя почувствовать по крайней мере микробом.

- В истории мироздания мы и есть микробы... Мыслящие микробы! Скажи, ночью ты никогда не просыпался и не задумывался, что вот лежишь в постели, а где-то высоко-высоко летит межконтинентальная ракета с ядерным зарядом. И летит она, голубушка, прямо на твой город, на твой дом. И ничто ее уже не может остановить... Тебе никогда не было ночью страшно?

- Нет, - сказал Игорь.

- А мне бывает страшно... Иногда хочется схватить молоток и разбить на куски все свои скульптуры. Какой толк от твоего искусства, если все на земле в одно мгновение может превратиться в прах? Когда Микеланджело ваял свои гениальные скульптуры, он знал, что многие поколения людей будут восхищаться ими. И это придавало ему силы, ни один скульптор столько не сделал, сколько Микеланджело. А Роден?

- Ты себя тоже причисляешь к их компании? - спросил Игорь.

- Я боюсь, что мой труд не дойдет до потомства... Вот почему мне иногда бывает ночью страшно.

- Брось лепить, займись проблемами всеобщего мира и разоружения, посоветовал Игорь.

- Как это лепить? - ощетинился Уткин. - Ты выбирай словечки...

- Скульпторы ваяют, режут, высекают из гранита и мрамора, - сказал я.

- Лепят обои, - буркнул Уткин. - И пельмени.

- Я ведь еще не видел твоих работ, - сказал Игорь.

Уткин и Игорь познакомились час назад в машине. Впрочем, я Овчинникову говорил о нем, и даже хотел привести к Аркадию в мастерскую, но Игорь отказался. Он не очень-то любил новые знакомства.

- А чем ты занимаешься? - спросил Уткин.

- Мой скорбный труд не представляет никакого интереса для потомства...

- Я сейчас угадаю твою профессию, - сказал Аркадий. - Любая профессия накладывает на лицо человека свой отпечаток...

- Ну-ну, давай, - усмехнулся Игорь. - Кто же я, по-твоему?

- Преподаешь в сельхозинституте животноводство...

- Известный антрополог Герасимов по костям черепа воссоздает скульптурный портрет человека, который умер тысячу лет назад, - сказал я. - У него это получается гораздо лучше, чем у тебя.

- Инженер? - спросил Уткин.

- Не угадаешь, - сказал я.

- Кто же ты, доктор Зорге?

- Я вскрываю трупы, - сказал Игорь.

- Хватит разыгрывать, я серьезно.

- Андрей, чего он ко мне привязался? - сказал Игорь.

- Главный врач судебно-медицинской экспертизы, - торжественно представил я Игоря. - Патологоанатом... Можешь называть его Джек-потрошитель, конечно если он разрешит.

- Не разрешаю, - буркнул Игорь.

Уткин поверил. Я видел в зеркало: он стал с любопытством разглядывать Игоря, который сидел к нему спиной. Меня этот диалог развеселил. Люблю, когда люди знакомятся вот так.

- Ты любишь свою работу? - спросил Аркадий.

Игорь молча смотрел на дорогу, которая тянулась вдоль живописного лесного озера.

На середине озера - черная лодка с рыбаком.

- Англичане говорят: "Если ты не можешь делать то, что тебе нравится, то пусть тебе нравится то, что ты делаешь", - сказал Игорь.

- Хорошо сказано, - заметил Уткин.

Как-то Игорь признался, что ненавидит свою работу. Он бы предпочел, чтобы люди умирали естественной смертью и не нужно было их вскрывать. "Но ты тогда стал бы безработным", - в шутку сказал я. Игорь улыбнулся. Улыбается он как-то мягко, застенчиво. В такие минуты он бывает красивым: соломенные волосы живописно спускаются по обеим сторонам большого лба, в голубых глазах ум и доброта. Я люблю, когда Игорь улыбается. Он похож на простецкого деревенского парня, который только что пришел с сенокоса, поставил в угол мокрую от зеленого сока косу и, отерев со лба пот, попросил жбан холодного квасу... Игорь мне тогда ответил: "Я бы стал лечить коров, собак и птиц..." Он бы хотел стать доктором Айболитом!

Мы молча проехали несколько километров. Когда в машине трое молчат, это действует на нервы. По крайней мере водителю. Мне приятно сидеть за баранкой, если в кабине о чем-то спорят, что-то доказывают. Словно угадав мои мысли, Игорь начал разговор:

- На днях прочитал "Дневник" Жюля Ренара... И вот что меня поразило: Ренару было всего двадцать три года, а он уже был высокообразованным человеком, знал, что делает, был уверен в себе и тонко и едко высмеивал глупость, невежество, ханжество... А Гоголь, Белинский, Пушкин, Лермонтов? В двадцать пять лет они были образованнейшими и умнейшими людьми своего времени...

- И сейчас встречаются гениальные люди, - скромно заметил Уткин.

- На экзаменах в медицинском я принимал анатомию, - продолжал Игорь. - Девчонка-первокурсница отчитывала здоровенного парня, получившего двойку... "Тебе, Петя, восемнадцать лет, - говорила она, - а что ты знаешь? По-латыни не смог прочитать название болезни. Поступаешь в медицинский и не знаешь, сколько у человека ребер и для чего служит печень!"

- А сколько у человека ребер? - спросил я.

- Пересчитай, - посоветовал Аркадий.

- Система образования у нас несовершенна, - сказал Игорь. - Человек заканчивает институт, да что институт - аспирантуру, а иностранного языка толком не знает. В институт лезут на арапа, лишь бы попасть, а там хоть трава не расти. Знаете, как называют девиц, которые, закончив первый попавшийся институт, приезжают на производство? Столбик с глазками... А таких столбиков на фабриках и в конторах больше, чем вдоль этого шоссе...

- Столбик с глазками... - повторил Уткин.

- Уже несколько лет в печати идет дискуссия о проблемах высшего образования, а воз и ныне там, - продолжал Игорь. - Сейчас такая мода: затеять дискуссию, а меры пусть дядя принимает... Сколько великолепных статей в газетах и журналах! Сколько выступлений по радио! Спасайте лес, гибнет рыба, долой охоту... Под статьями подписываются депутаты, писатели, академики, а какой-нибудь местный туз посмеивается и знай себе рубит великолепный лес! Ему что - он план государственный выполняет... А того, что этим самым государству наносит непоправимый ущерб, он и в толк взять не может... Еще Платон сказал: "Государства только тогда будут счастливыми, когда цари станут философами или же философы - царями".

- Смотри, Платона читает, - сказал Уткин.

- Он вскрывает не только трупы, - сказал я, - но и недостатки...

- Может быть, я неправду говорю? - спросил Игорь.

- Говорить мы все умеем, - сказал я.

- Что изменилось после того, как ты убитого лося сдал в милицию? Ровным счетом ничего!

- Если каждый честный человек хотя бы одного жулика или негодяя выведет на чистую воду, ей-богу, государство очистится от этой мрази, ответил я.

- А я вот никого еще не вывел на чистую воду, - сказал Уткин.

- Думаешь, это так просто? - усмехнулся Игорь. - Дело в том, что честный человек видит беспорядки, знает о них, не одобряет, но выступить против не может решиться. Разве что дома, перед женой. Он мирится с недостатками. Так что быть просто честным человеком мало, нужно еще быть борцом. Обыватель не будет портить отношения с начальством. Обыватель может добросовестно трудиться, честно жить. Но бороться со злом, которое не ущемляет его личные интересы, он не будет. Он не позволит обидеть себя, но и пальцем не пошевельнет, если обижают другого... Мало у нас борцов, черт побери!

- Я бы похлопал тебе, - сказал я, - да руки заняты...

- А ты борец? - спросил Уткин.

- Я? - переспросил Игорь. - Я, наверное, сотню вскрыл честных, безвинно погибших людей. А вот отъявленному негодяю не вспорол живота даже мертвому...

Мы облюбовали для отдыха хорошее место на берегу озера. Чуть слышно над нами шевелились листья ясеня. В траве, густо разросшейся вокруг, без устали работали кузнечики, и их трескучая музыка была приятна для слуха. Муравьи деловито обследовали наши закуски. Один из них взобрался на бутылку и замер, двигая усиками-антеннами. Должно быть, она показалась ему небоскребом.

- Зачем нам какое-то Бабино? - сказал Игорь. - Давайте здесь жить!

- В этом озере наверняка есть рыба, - поддержал Уткин.

- А лодка? - спросил я. - Какая рыбалка без лодки?

Игорь, прищурив голубые глаза, посмотрел на меня:

- А что там такое в Бабине?

- Озеро Доброе, - сказал я.

- А еще?

- Увидишь, - сказал я.

Пообедав, мы с полчаса полежали на траве, потом пошли купаться. На песчаном откосе разделись догола - поблизости не было ни души - и бросились в прохладную воду. Первым вылез на берег Игорь. Собрал удочку и, нацепив на крючок кузнечика, стал удить. Смешно было видеть его, огромного, широкоплечего, по пояс в воде с тоненькой удочкой в руках и сосредоточенным лицом. Когда мы подошли к нему, то увидели на берегу двух приличных подлещиков.

- Где мой спиннинг? - заволновался Аркадий и бросился к машине.

Мне стоило большого труда уговорить их двинуться дальше. Игорь ни за что не хотел покидать это озеро.

- Поезжайте, - сказал он, не отрываясь от поплавка, - на обратном пути захватите...

Уткин не поймал ничего и поэтому встал на мою сторону. Я ему сказал, что на Добром есть лодки и полно щук.

- Ты там был? - спросил он.

- Это озеро на всю округу славится, - сказал я. - Его и назвали Добрым потому, что никогда рыбаков не обижает...

Игорь наконец вылез на берег. К его пятке присосалась пиявка, а он и не заметил.

На траве шлепали хвостами и раскрывали рты пять подлещиков, каждый с хорошую ладонь.

- Вечером будет уха, - сказал Игорь, с удовольствием обозрев свой первый улов.

- Вот на Добром... - сказал я.

- Поехали, - заторопился Уткин. - Надо на вечерний жор успеть!

Ему не терпелось поймать большую щуку.

Мы ехали по накатанной проселочной дороге через глухой бор. Сосны и ели, сумрак и прохлада. "Запорожец" подпрыгивал, встречая на своем пути узловатые серые корни, которые, будто жилы, набухли на желтом теле дороги.

А вот и Бабино - небольшая деревушка, дворов двадцать, не больше. На пригорке стоит часовенка, сделанная еще при царе Горохе. На толстых бревнах выцвели от времени порядковые цифры. Эта часовня еще сто лет простоит. Березы, лиственницы и тополя как попало растут в деревне. На одном из домов аист свил гнездо и гордо стоит в нем на одной ноге. Аист смотрит на озеро, которое раскинулось внизу. Озеро - большое, конца его не видно. На озере красивые пышные острова. И ни одной лодки.

- Да здравствует Бабино! - сказал Уткин.

Мы остановились напротив дома с аистом. На задворках, в огороде, я увидел старуху в длинной до пят ситцевой юбке и белом платке. Лицо у старухи вдоль и поперек исполосовано морщинами. Я долго ей объяснял, кто мне нужен. Она, разогнув спину и наклонив голову набок, внимательно слушала. А потом, ничего не ответив, снова нагнулась к огуречным грядкам.

И тут я увидел, как из соседнего дома вышел Бобка. Он был в майке и шортах, темный чуб выгорел. Подошел к машине и стал нас разглядывать, потом улыбнулся и сказал:

- Интересно, как вы из нее вылезете?

- Как поживаешь, Боб? - спросил я.

- Отлично, старина... Рад приветствовать вас в этом райском месте!

- Позови Олю, - попросил я.

- Она очень вам нужна?

- Очень.

- И вы из-за этого приехали из города?

- Она на озере? - спросил я.

- Вы, конечно, сидите на полу? - Бобка заглянул в кабину. Удивительно, как такой огромный дядя умещается в этой консервной банке?

Я мигнул Овчинникову, чтобы помалкивал. Он недовольно крякнул и пошевелился. Машина покачнулась на рессорах и тоже закряхтела.

Аркадий как зачарованный смотрел на часовню и ничего не слышал.

- Семнадцатый век, - сказал он.

- Долго мы будем сидеть в этой душегубке? - спросил Игорь. - И слушать наглые речи?

- Действительно, чего мы сидим? - сказал я.

Уткин первым выскочил из "Запорожца" и направился к часовне. Мы с Игорем, задевая за рычаги и дверцы, вывалились из машины.

- Как ни странно, но в "Запорожцах", как правило, ездят вот такие верзилы, как вы...

- Послушай, милый, ты у меня дождешься, - сказал Игорь.

- Вы знаете, ваш друг однажды меня ударил... В глаз.

- Я его понимаю, - сказал Игорь.

Бобка на всякий случай отступил.

- Я его простил, - сказал он. - Вы знаете, хороший удар сближает... Андрей, мы с вами с тех пор стали друзьями, не так ли?

- Позови же Олю! - попросил я.

- Вы не дадите проехать вон до той березы и обратно?

Игорь посмотрел на Боба, потом на меня и с негодованием спросил:

- И ты ему позволишь?

- Садись, - сказал я.

Дорога была пустынной, пусть прокатится, кроме глупой курицы, никого не задавит. Одному ему я не доверил руль, сел рядом. Боб умел водить машину. Он доехал до березы и посмотрел на меня, я великодушно кивнул. Мы миновали деревню и, развернувшись на скошенном лугу, возвратились на прежнее место.

- Конечно, это не "Волга", - сказал Бобка. - И даже не "Москвич"...

- Ты очень наблюдательный, - сказал Игорь. - Это типичный "Запорожец".

- Позови Олю, черт бы тебя побрал! - заорал я.

- Олю? - сказал Бобка. - Так ее нет. Она уехала... На "Москвиче", между прочим...

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

И снова мы мчимся по шоссе. Мои приятели мрачно помалкивают. Лопнул ночлег на душистом сеновале и вечерняя зорька.

Вот что рассказал Бобка.

Неделю назад в Бабино завернул пыльный "Москвич-408" с москвичами. Три инженера-химика от кого-то прослышали, что на озере Добром хорошо берет лещ, и, сделав большой крюк, заехали. А вообще они путешествуют на машине по своему собственному маршруту. Один из них - владелец "Москвича" - изобретатель. Он подарил Бобке кусок вещества, легкого как пенопласт и крепкого как кость. Это он вместе с кем-то изобрел. Из этого материала, возможно, будут делать кузова автомобилей и даже корпуса речных судов.

Это все, конечно, замечательно, но с какой стати Оля поехала с этими инженерами в Печорский монастырь?

Шоссе плавится в косых лучах заходящего солнца. Остроконечные тени елей и сосен опрокидываются под машину. Стволы деревьев, высокие и ровные, объяты пламенем. Даже на иголках красноватый отблеск.

Над кромкой леса остановилось пухлое облако, как будто ему захотелось с высоты обозреть всю эту российскую благодать: широко и просторно раскинувшиеся на холмах сосновые леса, тихие и неподвижные озера в низинах, желтые, зеленые и красноватые, волнующиеся квадраты полей, медоносные поляны с клевером и ромашками, разбежавшееся под уклон накатанное шоссе и многое-многое другое, что только может увидеть ясное облако, приостановив на мгновение свое плавное движение.

В Печоры мы приехали в сумерках. У гостиницы и в переулках стояли разноцветные автобусы. Сверкал огнями единственный ресторан. Внизу, в глубоком овраге, неподвижным пластом дремал сизоватый туман. Окруженные старыми деревьями, из тумана торчали купола и маковки монастырских церквушек и часовен. Мощная крепостная стена с башнями огибала тихий заснувший монастырь.

Новенький "Москвич" цвета слоновой кости стоял недалеко от ресторана. Я почти впритык поставил разгоряченного "Запорожца". Рядом с красавцем "Москвичом" он выглядел жалко.

В ресторане почти все столики были заняты. Их я увидел сразу. Три молодых инженера и Оля. На столе много закусок, графин с водкой и бутылка шампанского.

Лица инженеров показались мне невыразительными, чем-то похожими одно на другое. И одеты они были одинаково: белые рубашки и пуловеры с вырезами на груди. Столичный стандарт.

Мы заняли только что освободившийся стол неподалеку от них. Игорь листал меню, а Уткин вертел головой, разглядывая присутствующих. Он увидел Олю и, заулыбавшись, вскочил было со стула, но я посадил его на место. Игорь удивленно посмотрел на нас.

- Теперь я понимаю, почему мы мчались сюда как угорелые, - сказал Аркадий.

Игорь тоже завертел головой во все стороны, и в конце концов взгляд его остановился на том столике, у самого окна, за которым сидела Оля.

- М-да, - протянул он.

- Ты что-то сказал? - спросил я.

- У меня нет слов, - сказал Игорь.

Я не успел ответить, потому что Оля увидела нас. В глазах удивление и радость. Она встала и, бросив своих кавалеров, подошла к нам.

- Вы здесь?! Невероятно!

- Мы были... - начал было Уткин, но я толкнул его в бок.

- Мы каждый год приезжаем сюда, - сказал я.

- Андрей собирается постричься в монахи, - прибавил Уткин. Игорь молчал. Он весь углубился в меню. Игорь в своем репертуаре. Теперь рта не раскроет.

Инженеры с беспокойством смотрели на наш столик. Я предложил Оле стул. Она села. Инженеры переглянулись и, сдвинув свои ученые головы, стали о чем-то совещаться.

- Мы были в монастыре, - затараторила Оля. - В пещерах, где жили монахи. А теперь они живут в кельях... Один седой совсем старичок строгал себе гроб...

- Там скучают... - кивнул я на соседний стол.

- Мальчики? Это Сева и два Володи... Вы надолго приехали?

- Как моим друзьям понравится, - лицемерно сказал я. - Это их идея.

Уткин наградил меня свирепым взглядом. Игорь лишь покачал головой.

- Вот что, - сказала Оля, - вас здесь долго не обслужат, пойдемте за наш стол.

- А почему бы и нет? - сказал Аркадий и первым поднялся. В его светлых глазах насмешка.

- Это мои друзья, - представила нас Оля.

Никто из нас не проявил инициативу пожать друг другу руки. Ограничившись сухими кивками, назвали свои имена. Оба Володи были немного похожи друг на друга, и я мысленно прозвал их Володя Первый и Володя Второй. Волосы у них были светлые, а у Всеволода - густые черные, с глянцевым блеском. Он старший в этой тройке. Ему и принадлежала машина. Это я почувствовал с первой минуты.

Мы раздобыли стулья и приставили к их столу. Не скажу, что наше появление доставило радость инженерам. Но, будучи людьми интеллигентными, они, подавив справедливую досаду, стали проявлять знаки внимания и улыбаться. Первый и Второй Володи улыбались одновременно, Всеволод позже. Он хотел быть самостоятельным. Наверное, они были хорошими ребятами, но по вполне понятной причине я был настроен против них. Немного позже, когда обстановка прояснилась, все мое внимание сосредоточилось на Всеволоде, потому что он был здесь главным действующим лицом и изо всех сил старался понравиться Оле. Обоим Володям Оля тоже была не безразлична, но они, видно, во всем привыкли уступать пальму первенства Всеволоду.

Мы мирно сидели за столом и беседовали.

В с е в о л о д. Сейчас что, вот шесть лет назад отрезок пути от Пскова до Ленинграда был непроходимым... У меня тогда была "Победа". Я не хочу сказать, что "Победа" плохая машина, напротив... Вы знаете, новый "Москвич" я покупал с опаской. Очень уж хрупкий кузов... А вы на какой машине приехали?

Он посмотрел на меня, нутром водителя угадав во мне шофера.

Я. Ну и как новый "Москвич"?

В с е в о л о д. Пока не жалуюсь.

О л я. Вы, наверное, голодные?

В о л о д я В т о р о й. Вот в Таллине обслуживают, я вам скажу...

У т к и н. А вы в Торонто были?

В с е в о л о д. Где?

У т к и н. А я был.

В о л о д я П е р в ы й. В Польше тоже прекрасно обслуживают.

У т к и н. А вы в Торонто были?

В с е в о л о д (сухо). Нет.

У т к и н. А я был. Прекрасный город.

В о л о д я В т о р о й. Вы уже говорили...

У т к и н. Я там был два раза.

Оля как-то странно смотрит на меня. Глаза у нее задумчивые и немножко отчаянные.

Не прошло и месяца, как мы расстались, но мне показалось, что она стала взрослее и еще красивее... Я вижу, какие пламенные взгляды бросает на нее Всеволод.

- Не пейте, - сказала ему Оля.

Всеволод налил рюмку и заверил, что это последняя.

- Я пошутила, - сказала Оля. - Мне безразлично, сколько вы пьете... Только не ругайтесь, не деритесь и не пойте песен.

- Я когда выпью, лезу целоваться, - сказал Уткин. - Учтите.

- А вы? - спросила Оля Овчинникова.

Игорь поспешно поставил рюмку, которую уже было поднес ко рту, и поднял глаза на Олю.

- Я громко храплю по ночам, - сказал он.

- Вы бы послушали, как храпит Сева...

Всеволод бросил на Володю Первого, который произнес эти слова, уничтожающий взгляд, и тот замолчал. Володя Второй - он в этот момент разрезал ножом семгу и ничего не видел - подхватил:

- Мы в него ночью тяжелыми предметами бросаем...

- Расскажи лучше, как ты креветками объелся... - перебил его Всеволод.

Оля смотрела на меня все тем же странным взглядом. Всеволод вдруг помрачнел.

Оля достала из сумки ручку и что-то нацарапала на бумажной салфетке. Положив свое послание на хлеб и прикрыв сверху сыром, она попросила Всеволода передать мне этот конспиративный бутерброд. Тот молча передал. Оля с улыбкой взглянула на него и сказала.

- Вы, Сева, не расстраивайтесь по пустякам... Не один вы на свете храпите. Игорь ведь не переживает?

- Это очень удобно - громко храпеть, - сказал Игорь. - В доме отдыха дают отдельную комнату... Не так ли, Сева?

- Я в дома отдыха не езжу, - мрачно ответил Сева.

В записке, которую я незаметно прочитал, было написано: "Андрей, милый, давай от них убежим!"

Когда за столом начали спорить о кинофильме "Война и мир", мы поднялись и ушли. Всеволод встрепенулся, посмотрел нам вслед и сказал:

- Сейчас кофе принесут...

- Нет, ты мне скажи, - говорил Уткин, - почему тебе Пьер Безухов не нравится?..

Мы молча идем по сумрачной улице. Сквозь листву виднеется бревенчатая крепостная стена. Оля держит меня за руку. Она идет быстро, почти бежит. Я тоже прибавляю шаг. А вокруг нас ворочается, колышется теплая ночь. Огромные деревья облиты лунным светом. Кажется, подуй ветер - и над селом поплывет серебристый звон. Это листья будут звенеть. Большие молчаливые автобусы стоят в переулках, как корабли в гавани. В кабине одного из них сидят парень и девушка. Доносится негромкая музыка.

Могучие деревья расступились, и мы увидели белый шпиль часовни. Луна заглянула в черный проем звонницы и высеребрила медный край колокола.

- Пойдем вниз, к речке, - сказала Оля. - Там пещеры... Один монах прожил в пещере тридцать лет и стал святым.

- Я думал - пещерным медведем.

Мы стали спускаться по узкой тропинке. Влажные кусты стегали по ногам. Оля уверенно вела меня в темень. Где-то далеко внизу шумел ручей.

Оля поскользнулась, я взял ее за руку. Она крепко сжала мои пальцы.

- В монастыре я видела молодого монаха, - сказала она. - Высокий, со светлой бородой и в рясе. Он поставил на землю ведра и стал смотреть на меня... У него были странные глаза... Я даже испугалась!

- Сам себя наказал, а теперь с ума сходит...

- Мне очень нравится этот чудный монастырь... От всего веет далекой стариной... Но стать монашкой? В наше время?

- Ты не станешь монашкой... - сказал я.

Оля остановилась и посмотрела на меня. В просвете деревьев показалась луна. В Олиных глазах - лунный блеск.

- Андрей, они славные ребята... Я давно мечтала побывать в Печорах, а тут такой случай...

- Твой Всеволод - пижон, а оба Володи - дураки...

- Мне нравишься ты, Андрей!

- Может быть, насчет Володей я переборщил... - смягчился я. - А Сева - точно пижон.

- Я рада, что ты здесь.

Я обнял ее и поцеловал. Над головой недовольно каркнула ворона. Оля отстранилась, лунный блеск погас в ее глазах.

Я нагнулся и, нащупав камень, запустил в проклятую ворону.

- Я тебе покажу пещеры, - сказала Оля и потянула меня за руку вниз.

Мы стояли на берегу и смотрели на пещеры, вернее на гору - впотьмах пещер не было видно. По звездному небу плыла луна, ветер шевелил кусты на горе, за спиной плескалась речка. И вдруг в этой полуночной тишине раздался гулкий удар колокола. Непривычный торжественный звук раскатился над лесом, отозвался эхом и затерялся где-то в сводах монашеских пещер.

Оля взглянула в ту сторону, где ударили в колокол, и сказала:

- Ну пожалуйста, еще раз?

Но колокол молчал.

- Что это, Андрей? - прошептала она, схватив меня за руку.

На горе вспыхнул огонь, осветив кусты и камни, и погас.

- Это твой монах потихоньку закурил в пещере, - сказал я.

- Бедный монах, - вздохнула она. - Если бы ты видел его глаза...

Мы побрели по дороге к шумевшему впереди лесу.

Призрачный лунный свет высеребрил стволы. Мы бродили по лунным дорожкам, петляющим в лунных дебрях, любовались лунным летним озером, над которым неподвижными пластами стоял туман.

Ее волосы пахли ландышем и сосновой хвоей. И этот запах вдруг напомнил то время, когда я был мальчишкой и мечтал о женщине, которую буду любить. Эта женщина была придумана из книг. Она была изящна, нежна и бесплотна. Я не мог себе представить, что женщина моей мечты делает все то, что делают смертные. В своих детских грезах я видел ее в неприступных замках, на океанских кораблях, знатной пленницей в пещере у разбойников, но я никогда не видел ее за обеденным столом что-либо жующей. Женщина моей мечты витала в облаках и питалась воздухом. Я не мог допустить мысли, что на ее божественной руке остались желтоватые пятнышки после прививки оспы.

У меня на языке вертелись нежные, ласковые слова, которые я еще никогда не произносил вслух. Я хотел, чтобы Оля их услышала. Но не смог перебороть себя. Мне казалось, что эти слова, как только будут произнесены, потеряют всю свою прелесть. И поэтому я молча все крепче прижимал ее к себе, целовал и вздыхал от огорчения, что так, наверное, никогда и не произнесу эти хорошие слова... Я и раньше знал, что люблю Олю, но когда Бобка сказал, что она рано утром уехала, у меня было такое чувство, какое возникает у человека, лишенного всего: неба, земли и даже воздуха. Куда бы она ни уехала, я все равно пустился бы вслед за ней. Когда-то мне казалось, что я люблю Марину, но вот такого ощущения, как сейчас, я не испытывал. Я бы мог ей отдать руку, глаз, сердце! Если бы не три, а тридцать три инженера захотели ее отнять, я бы им не уступил...

Мы свернули с лунной тропинки и пошли в лес. Ночь была такой теплой, что роса, если она и высыпала, то сразу же испарилась. Наверное, поэтому кусты и стволы деревьев были окутаны легким, как паутина, туманом.

- Оля... - начал я и замолчал.

Она сжала мою руку и еще быстрее пошла вперед. Трава и папоротник хлестали ее по длинным ногам.

- Куда мы идем? - сказала она. - И когда этот лес кончится?

Она на что-то наступила и ойкнула. Я поднял ее на руки и понес. Она обхватила меня за шею. Это была приятная упругая тяжесть. Запах ландыша и хвои кружил мне голову. Она молчала и смотрела вверх. Большие глаза ее мерцали.

- Ты чувствуешь этот запах? - спросила она. - Первобытный запах папоротника... А ты дикарь, похитивший женщину у соседнего племени... Ты меня съешь у костра или в жены возьмешь, мой дикарь?

Я остановился и осторожно опустил ее в густой папоротник, который замахал своими широкими кружевными листьями.

Луна куда-то подевалась, звезды кружились... Голубоватое сияние пронизывало лес. Где-то совсем близко картаво кричала ночная птица. Голос у нее противный и насмешливый. Моя голова на Олиных коленях, я смотрю в ее глаза, но они сейчас отчужденные и далекие, как эти звезды, что затерялись в мерцающей листве. Еще счастье гулко бьется у меня в груди, но вот пришла какая-то непонятная тревога и грусть. Оля могла бы сказать, что я принадлежу ей, а сказать, что она моя, я не смог бы... Я затылком ощущал, как в ее бедре пульсирует жилка, и вместе с тем чувствовал, что моя Оля где-то далеко...

- А как же они? - спрашивает Оля.

- Кто они? - не понимаю я.

- Они, наверное, нас ищут?

- Ну их к черту!

- К черту... - повторяет она. - Ты меня скоро научишь ругаться. - И, совсем низко нагнувшись, говорит: - Когда я была маленькая и мне было плохо, я бежала к отцу и брала его за руку... И мне становилось легко и спокойно. Андрей, то же самое я чувствую, когда рядом с тобой и твоя рука у меня в ладонях...

- Это хорошо? - спрашиваю я.

- Не знаю... Все время держаться, как маленькой, за чужую руку...

- За чужую?

- И мне всегда будет хорошо и спокойно с тобой?

- Не думаю, - отвечаю я.

- Ты меня будешь бить?

- Буду запирать в чулан, как Синяя Борода...

- И уходить к другим женщинам?

- Конечно!

- Иногда мне хочется, чтобы меня выпороли ремнем как следует... Меня ведь никогда не били.

- Я подумаю, - говорю я.

- Мой строгий муж...

- С чего ты взяла, что я хочу на тебе жениться?

- Ты хочешь, - говорит она.

- А ты?

- Я?..

Я беру ее за плечи.

- Я уже один раз потерял тебя... Во второй раз этого не должно случиться. Слышишь, не должно!

- Дикарь... - смеется она. - Ты не знаешь ни одного ласкового слова...

- О-лень-ка... - по складам говорю я. - До-ро-га-я...

А потом было вот что.

Уже был рассвет, когда мы пришли в Печоры. Зарницы появлялись на бледном небе и исчезали. Небо на глазах желтело. Узкие синие облака прилепились к горизонту над самыми вершинами деревьев. Белый монастырь купался в мокрой туманной листве. На улице ни души. Оля продрогла, и я обнял ее. Желтые и синие автобусы спали в сумрачных переулках. Туда еще не пришел рассвет. Из конца в конец орали петухи. Даже удивительно, почему люди не просыпаются? Глаза у Оли закрываются. Щеки бледные, черные брови и густые ресницы выделяются на лице. Меня переполняет нежность к этой девушке. Я должен куда-то устроить ее поспать. "Запорожец" стоит у ресторана, красавца "Москвича" рядом нет. Уехали химики, скатертью дорога! В машине на сиденьях спят Игорь и Уткин. Аркадий свернулся калачиком на переднем сиденье - ему хорошо, он маленький, а вот Игорь спит сидя. Соломенные волосы спустились на глаза, рот приоткрыт.

Я иду в гостиницу и грохаю в дверь, где спит на диване дежурная. Она долго не может понять, что мне нужно. Наконец я растолковал ей, что необходимо устроить на ночь девушку. Оля, прислонившись плечом к печке, безучастно смотрит на нас. Глаза ее закрылись, я боюсь, что она стоя заснет. Мест, конечно, нет, но дежурная оказалась добросердечной женщиной и уложила Олю на свой диван.

Я вышел на улицу, решив побродить по селу до утра. Спать не хотелось.

Я их встретил у монастырской стены. Они не уехали. "Москвич" стоял за грузовиком, поэтому мы его и не заметили, когда возвращались. Три здоровенных парня стояли на мокром булыжнике, как раз посредине шоссе, и смотрели на меня. Во рту у них папиросы. В утреннем свете огоньки кажутся совсем белыми. Что-то слишком уж часто в этом году мне приходится драться, подумал я, приближаясь к ним.

Всеволод щелчком швырнул окурок в кусты и засунул руки в карманы брюк. Володя Первый и Володя Второй продолжали курить. Лица у них были невозмутимые, Всеволод нервничал. Я видел, как в карманах ворочаются его увесистые кулаки.

- Погуляли? - спросил он.

- К чему праздные вопросы? - сказал я. - Чем вы недовольны, ребята?

- Уйди с дороги! - сказал Всеволод.

- На этот раз придется тебе уйти, - ответил я.

- Я хочу тебе дать по морде, - сказал Всеволод.

- Скромное желание, - усмехнулся я и посмотрел на обоих Володей. Они молча курили.

- Она приехала с нами, - сказал Всеволод. - При чем тут ты?

Он был настроен воинственно, этот Всеволод. Справиться с ним не представляло особого труда, но Володи... Их мрачная молчаливость мне совсем не нравилась.

- Ты... - Всеволод похабно выругался и бросился на меня, но я перехватил его руку и сильно дернул вниз. Он присел от боли. Я не стал его бить. Не отпуская руки, взглянул на Володей. Они курили и без всякого выражения смотрели на нас.

Я, наверное, сильно вывернул ему руку, потому что Всеволод негромко сказал:

- Отпусти.

Я отпустил Всеволода. Он отступил от меня и стал ощупывать руку.

- Может быть, это звучит банально, но она моя невеста и я приехал за ней, - сказал я. - Мы вернемся вместе.

- Это мы еще посмотрим, - кривя губы, сказал Всеволод.

Володя Первый выплюнул окурок. То же самое сделал и Володя Второй.

- Поехали, - сказал Володя Первый.

- Я не сдвинусь с места... - заявил Всеволод.

- Мы поможем, - сказал Володя Второй и взял приятеля под руку.

- Откуда ты такой взялся?! - крикнул Всеволод. Но оба Володи подхватили его с двух сторон и повели к машине. За руль сел Володя Первый. Он был совершенно трезвый. Я стоял на шоссе и еще не верил, что все кончилось. "Москвич" заурчал - я отметил, что мотор работает отлично, развернулся и подъехал вплотную ко мне. Володя Первый опустил стекло и, глядя на меня улыбающимися глазами, сказал:

- Ты же видишь, он дурит... - И протянул руку. Я с удовольствием ее пожал. Пожал руку и Володе Второму.

Красивая, цвета слоновой кости машина, шурша шинами, понеслась вниз через село, мимо спящих домов, мимо рощ и озер, которыми богаты эти места.

Первый солнечный луч, вынырнув из-за лесистого холма, осветил жарко заблиставшие купола монастырских церквей.

В Печоры пришло утро.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

ЭТА УДИВИТЕЛЬНАЯ ЗИМА

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Увидев меня в цехе, Тихомиров подошел, положил руку на плечо и повел к себе в кабинет.

- Рад тебя видеть, - сказал он. - Ну, как поездка? Доволен?

- Можно подумать, ты скучал без меня...

- Просто места не находил... Особенно последние три дня. На сколько дней ты получил отпуск?

- На три.

- А отсутствовал неделю, - сказал Вениамин. - Итого три дня прогул... Конечно, такая девушка, как Оля, может кого угодно с ума свести, но при чем тут производство?

- Что-то много насчитал, - сказал я. - Воскресенье не считается, а если учесть, что суббота короткий день, то прогул всего полтора дня... Я отработаю сверхурочно.

- Как у тебя все просто... А что такое трудовая дисциплина - вам известно, товарищ Ястребов? Передовик, член комитета комсомола... Какой позор! Глядя на вас, и другие захотят прогуливать. А начальник цеха должен на это смотреть сквозь пальцы?

- Ты не будешь смотреть сквозь пальцы, - сказал я.

- Помнишь наш первый разговор? - спросил Вениамин. - Тебе все еще не хочется перейти в другой цех?

- Я немножко подожду... - сказал я.

- Садись и пиши объяснительную записку... Почему прогулял три дня.

- Два, - поправил я.

- Два тоже не так мало, - сказал Вениамин. - Вполне достаточно, чтобы...

- Вытурить? - спросил я. - Ничего не выйдет, начальник... В отделе кадров учтут, что это была моя первая провинность.

- Если ты рассчитываешь на Ремнева...

- Я только на себя рассчитываю, - сказал я.

Вениамин достал из ящика письменного стола желтую пачку сигарет, протянул мне. Мы закурили. Тихомиров посматривал на меня с чуть приметной усмешкой, и это раздражало.

- Ты на моем месте поступил бы так же, - сказал он. - А чтобы ты не думал, что здесь примешивается личное, я приглашаю в эту субботу ко мне... Будут и твои знакомые.

- Я тронут, - сказал я.

- Думаю, на первый раз достаточно выговора, в приказе по цеху.

- Вполне, - сказал я и пошел к двери.

- Напиши объяснительную записку, - остановил Вениамин. И, встав из-за стола, любезно предложил свое место.

В столовой я столкнулся с мастером из механического цеха. Он взял меня за руку и, отведя в сторону, сказал:

- Кто бы мог подумать? Ведь инструмент лежал у начальника цеха в шкафу...

- Под чертежами...

- А ты откуда знаешь?

- Догадался, - сказал я.

- Зачем он туда складывал? Убей бог, не пойму...

- Нашелся - и хорошо.

- Это он мне назло...

- Вот и хорошо, что вы поняли. Излишняя подозрительность это и есть зло.

- Но ведь он вор!

- Вы забудьте об этом, - посоветовал я. - Он для вас такой же станочник, как и все. Попробуйте к нему относиться как к другим. Попробуйте доверять ему... Да что я вам говорю, вы и так все отлично понимаете...

- Я его не понимаю, - сказал мастер. - Уж если ты вор, то уноси краденое домой, но зачем же прятать у начальника в шкафу?

- Выходит, он не вор.

- Ладно, главное, что нашлось...

- Вот именно, - сказал я.

Мастер посмотрел на меня долгим задумчивым взглядом и вдруг улыбнулся. И это было для меня удивительно. Я был убежден, что этот мрачный человек улыбается лишь по праздникам. Его широкое скуластое лицо с маленькими невыразительными глазами подобрело.

- Может быть, ты и прав, парень, - сказал он.

Из всех времен года быстрее всего для меня пролетает лето. Я начинаю ждать его с февраля, а в сентябре спохватываюсь, что лето уже кончилось.

Осень в нашем городе обычно ясная и тихая. И большой город в эти месяцы тихий и торжественный. Незаметно день за днем становится холоднее, хотя солнце все такое же жаркое и безмятежное. Ночи звездные, лунные. Еще лужи не прихватывает коркой, но по утрам уже пахнет заморозками. Сторожиха, что караулит продовольственный, облачилась в красный тулуп, а на ноги надевает большие серые валенки с галошами.

Если долго смотреть в окно, то видно, как с ветвей сами по себе срываются желто-красные листья. Их много на тротуарах, на шоссе, а особенно в придорожных канавах. Когда мимо нашего дома проходит автобус, за ним лениво летят листья. Они быстро отстают и как попало ложатся на асфальт, дожидаясь следующей машины.

Как-то вечером я услышал птичьи крики. Не поленился, вышел на улицу. Высоко над городом гуси летели на юг. Они почему-то казались черными. Наверное, над нашим домом проходила невидимая птичья трасса. Я часто потом слышал отрывистые крики, курлыканье. Птицы летели иногда даже ночью. Это великое передвижение пернатых вызывало во мне грусть.

На белой стене напротив появилось солнце. Желтое, ослепительное. Оно всегда появлялось здесь во второй половине дня. И, как всегда, сумрачная комната наполнилась розовым светом. Но солнце недолго гостило на стене, через несколько минут оно меркло, бледнело и исчезало совсем, до следующего погожего дня.

Вот и Оля так же - появилась, обожгла счастьем и исчезла. Две недели я ее не увижу. Она уехала на практику в отдаленный район. Вернется десятого октября. В школах начались занятия, и Оля преподает литературу и русский язык. Школа стоит на берегу большого озера, а рядом лес. После уроков она с учениками ходит по грибы. Дни стоят теплые, деревья красно-желтые. Настоящая золотая осень. Она вспоминает нашу поездку, ночь в Печорах... Вчера я получил от нее письмо.

Я сидел на подоконнике и смотрел на белую стену, где только что отразилось солнце.

В коридоре грохнула дверь. Откуда-то как угорелый примчался Сашка.

- Телеграммы не было? - спросил он.

Быстро сбросил одежду и в одних трусах и майке подбежал к шкафу. Распахнул дверцы и, с треском вытащив ящики, лихорадочно выбросил на койку белую сорочку, бабочку с запонкой, парадный костюм.

- Замшевую жилетку забыл, - подсказал я.

- Жилетку? Не пойдет, - ответил Сашка и стал перед зеркалом одеваться.

С Шурупом творится что-то непонятное: похудел, стал серьезным. Почти не улыбается. И что самое удивительное, у него аппетит пропал! Бывало, за ужином съедал банку шпрот и целый батон, а теперь, случалось, ложился спать вообще не поужинав. И долго не мог заснуть: ворочался и тяжко вздыхал. Эти перемены произошли с ним после поездки в Москву. Главную роль в будущем фильме Сашке не дали: нашелся другой артист - студент ВГИКа. Но я думаю, не из-за этого расстроился Шуруп. Каждый день он пишет письма Семеновой Л. Н., и даже телеграммы посылал, а она не очень-то балует Сашку письмами. Мне он ничего не рассказывает, а я не лезу к нему с расспросами.

- А ты чего сидишь? - спросил он.

- Я на банкет не приглашен, - сказал я.

- Такси ведь ждет! Быстро переодевайся...

- Может быть, ты сначала скажешь... - начал было я, но Сашка с трагическим выражением лица всплеснул руками.

- Сейчас все узнаешь... Надевай новый костюм. И ради бога, быстрее!

Пришлось слезть с подоконника и переодеться.

Мы сели в такси и поехали на вокзал. Это было совсем глупо: вокзал виден из нашего окна. Перейти дорогу, подняться на виадук - и мы на вокзале. А так придется объезжать вкруговую.

- Странная эта штука, жизнь... - сказал Шуруп. - Еще вчера я был...

И замолчал.

- Это точно, - осторожно заметил я, надеясь, что сейчас Шуруп приподнимет завесу таинственности.

- У каждого человека есть свои убеждения... - все в том же возвышенном тоне философствовал Сашка. - Но с годами убеждения меняются. И потом, они бывают ошибочны... Отсюда вывод: не будь твердокаменным. Твердокаменность - дорога к тупости.

- Что верно, то верно, - поддакнул я. Но Сашка не клюнул на мою удочку. Не расчувствовался. Только поглядел, который час.

На перроне обычная суета. Носильщики в белых фартуках катят тележки с чемоданами и узлами. И в этой суетливой и орущей толпе обращает на себя внимание невозмутимая и олимпийски спокойная фигура милиционера. Он не спеша шагает по перрону, и пассажиры обтекают его, как скалу в море. Углубленный в себя, он не смотрит на толпу. Возможно, он и не замечает ее. Он привык к этому шуму, как и голуби привыкли к паровозным гудкам и не пугаются, когда во всю мощь своей чугунной глотки заревет паровоз.

Я смотрю на милиционера и думаю: уж не потому ли он такой равнодушный, что ему обидно? Ведь он никого не встречает, не провожает. И никуда не поедет. Поезда приходят и уходят... А он все так же будет ходить по перрону, пока не кончится смена.

Сашка стоит у седьмого вагона и смотрит в тамбур. Когда мы повернули к вокзалу, я наконец сообразил, что мы едем встречать Семенову Л. Н. Из тамбура один за другим спускаются пассажиры. Что-то дрогнуло в Сашкином лице, и я с любопытством воззрился на тамбур. На ступеньке с округлым рябым чемоданом появилась девушка. Высокая, ростом, наверное, с Сашку. Это первое, что бросилось в глаза.

- Ну, где же ты? - сказала она, протягивая Шурупу чемодан. Потом обернулась: бравый капитан подал ей из тамбура большую картонную коробку, перевязанную шпагатом.

- Спасибо, - сказала она.

Капитан улыбался и с любопытством рассматривал нарядного Шурупа, который, впрочем, не обращал на него внимания. Сашка во все глаза смотрел на свою Семенову Л. Н.

- Это Андрей... - наконец догадался он представить меня.

- Мила, - сказала она и протянула руку.

Сашка взглянул на часы:

- Мы можем опоздать.

Я взял картонку, она была довольно увесистой, Сашка - чемодан, у Милы осталась белая сумочка. Весь этот багаж мы погрузили в такси. Мила уселась рядом с Шурупом, я впереди.

- Мне нравится ваш город, - сказала она, глядя в окно. - Я думала, это настоящая дыра... Какая милая аллейка! Я никогда не видела таких толстых лип.

Сашка улыбался, а я вежливо молчал.

- У вас речка есть? - продолжала она. - И пляж? Как жаль, что уже нельзя купаться. Я так люблю плавать...

- Вы надолго к нам? - спросил я.

Она с улыбкой посмотрела на Сашку. Мой приятель потерся щекой об ее плечо.

- Я думаю, что надолго, - вместо нее ответил он, глядя на дорогу.

Мы проскочили под железнодорожным мостом и выехали на главную улицу. Я думал, повернем к общежитию, но шофер поехал в город.

Такси остановилось у загса. Я понял, что затевается серьезное дело, но пока в моей голове еще не укладывалось, что Сашка вот сейчас, на моих глазах женится.

Шуруп и Мила впереди, а я, ошарашенный, сзади, вошли в светлую комнату. Молодой человек в черном костюме с треугольным кончиком безукоризненного носового платка подошел ко мне и, наклонив голову набок, сказал:

- Мы рады приветствовать вас в этих стенах.

Я что-то промямлил в ответ. Молодой человек улыбнулся и осторожно взял меня под руку.

- В этот ответственный для вас день...

- Почему для меня? - попятился я. - Для него... - кивнул я на Сашку.

Молодой человек шарахнулся к Шурупу, пробормотав: "Вот черт, обознался!"

- Бывает, приятель, - сказал я. С какой стати он принял меня за жениха?

Пока Мила прихорашивалась, я потянул Шурупа за рукав в угол.

- Ты что, спятил? - спросил я шепотом.

- Когда-нибудь надо, - сказал он.

- Я тебе задам наивный вопрос: ты ее любишь?

- А как же? - удивился Сашка. - Неужели не заметно?

- А она тебя?

- Раз приехала - любит... Еще вопросы будут?

- Вопросов нет, - сказал я. - Есть совет.

В этот момент раздался бархатный голос заведующей:

- Молодые, подойдите, пожалуйста, ко мне.

В руке у женщины авторучка, перед ней - заполненные на гербовой бумаге бланки. Молодой человек в строгом костюме держал в руках букет оранжевых цветов. Он радостно улыбался и старался не смотреть в мою сторону.

- Какой совет? - шепотом спросил Шуруп.

- Вот сейчас, не сходя с этого места, заори петухом...

- Что?

- Тебя примут за сумасшедшего и не зарегистрируют брак.

- Ну, знаешь... - сказал Сашка и поспешно зашагал к письменному столу, где его ждали будущая жена, толстая улыбающаяся женщина и молодой человек с оранжевыми цветами.

Я принимать участие в этой церемонии не пожелал. Впрочем, меня и не пригласили. Это был современный загс. Товарищи из горсовета учли критические замечания прессы и создали для желающих вступить в брак приличные условия.

Все это хорошо, но скоропалительная женитьба Сашки не внушала мне доверия. Ничего не скажешь, Мила смазливая и держится хорошо. Но ведь им обоим и сорока лет не будет. Нет, эта женитьба мне совсем не нравилась.

Когда мы вышли из загса, сияющая Мила, прижимая к груди цветы, сказала:

- Андрей, вы нас не поздравили?

- Поздравляю, - сказал я.

Через десять дней Мила должна возвратиться в Москву. Она учится в финансово-экономическом институте. Пятнадцатого октября у нее начало занятий. Молодым предстоит жить в разлуке три года. Ничего себе, веселенькая будет жизнь у Шурупа! А он, дурень, идет и радуется...

Они шли впереди, я на шаг сзади. Мне хотелось поскорее смыться.

- Когда же ты меня познакомишь со своим дедом? - спросила Мила.

- Дед будет в восторге, - сказал Сашка.

Я знал его деда и не разделял Сашкиного оптимизма.

- А вдруг я ему не понравлюсь? - кокетливо спросила Мила.

- Сегодняшний день будет самым радостным для деда, - сказал Сашка. Автобус отправляется через два часа...

Значит, Сашка решил первую свадебную ночь провести в доме деда.

Я подумал, что сейчас самый подходящий момент оставить их вдвоем. Шуруп предложил пойти в ресторан, пообедать. Мила особенно не уговаривала. Мы решили отметить это торжество послезавтра, когда они вернутся в город, а сегодня, сказал я, у меня важные дела.

Когда молодожены, взявшись за руки, затерялись в толпе прохожих, я стал думать, как убить сегодняшний вечер.

Я проснулся от стука. Кто-то негромко, но настойчиво барабанил в окно. Луна заглядывала в комнату. Квадратный стол голубовато мерцал, блестела новенькая пепельница. Я взял с тумбочки часы и взглянул на циферблат: что-то около трех ночи. Кого это принесло в такое время?

Я подошел к окну и отодвинул занавеску. К своему удивлению, за стеклом я увидел бледное лицо Шурупа. Под деревом маячила еще одна фигура. Я бросился открывать и только в коридоре вспомнил, что на мне одни трусы. Отворил дверь и, увидев за Сашкиной спиной расстроенное лицо Милы, припустил по длинному коридору.

Когда они вошли, я был наспех одет. Даже успел на койку натянуть одеяло.

- Ты уже спишь? - спросил Сашка.

- Я уже не сплю, - ответил я, все еще не понимая, почему они здесь.

- Я замерзла, - сказала Мила. Она села на стул, вид у нее был несчастный.

- Что стряслось? - спросил я.

- Нас прогнали, - сказала Мила.

- Понимаешь, старина, - сказал Сашка, - придется первую брачную ночь провести в этом проклятом общежитии.

- В гостинице нет мест, - прибавила Мила.

- В старика будто черт вселился...

- Я никогда не думала, что он такой сердитый, - сказала Мила.

- Вообще-то он добряк, - ответил Сашка.

- У него было такое лицо! - сказала Мила.

- Он, понимаешь, вспыльчивый, - сказал Сашка. - И потом, оказывается, ярый противник всяких браков.

- Он сказал, что снимет с Саши брюки и покажет ему такую женитьбу...

- Старый человек, сам не знает, что говорит, - сказал Шуруп.

- И даже палку схватил...

- Кочергу, - поправил Сашка. - Вообще-то он бы не ударил... Надо было его, наверное, предупредить, а мы как снег на голову...

- И ночевать не оставил? - удивился я.

- Он с палкой за Сашей по улице погнался...

- С кочергой, - сказал Шуруп.

- А меня не тронул, - сказала Мила. - Только обозвал дурочкой...

- Свирепый у тебя дед! - сказал я.

- Хорошо, что попутная машина попалась, - сказала Мила. - А то пришлось бы ночевать на улице...

- Будет что вспомнить, - сказал я.

Мила с трудом подавила зевок и выразительно посмотрела на незадачливого супруга.

- Сейчас сооружу ширму, - спохватился я.

С грохотом мы развернули тяжелый шкаф и отгородили Сашкину койку от моей.

- Спокойной ночи, - сказал я и выключил свет.

Мила ответила, Сашка промолчал. Мы никогда не говорили друг другу "спокойной ночи". Шуруп что-то шепотом говорил, она тоже шепотом отвечала.

Лунный свет плавал в комнате. На стене сияли струны гитары. Легкие тени суетились на потолке. За шкафом шептались. Чувствительная к малейшему движению пружинная кровать молчала. Я натянул на голову одеяло, крепко зажмурил глаза и стал считать до ста...

ГЛАВА ВТОРАЯ

Я медленно поднимаюсь на четвертый этаж. В руке небольшой чемодан. Новый дом уже обжит, и на лестничных площадках специфический запах. У некоторых хозяйственных жильцов двери обиты черным и коричневым дерматином. На розовых стенах первые царапины и надписи: "Дима+Надя=Любовь", "Гошка - дурак..." Нецензурные тщательно затерты. Я несколько раз нажимаю кнопку звонка. Квартира молчит. Тогда вставляю ключ в замочную скважину и поворачиваю. Я на время решил перебраться к Игорю. У Сашки и Милы "медовая неделя". В следующее воскресенье молодая жена возвращается в Москву.

Я поставил в прихожей чемодан и вошел в комнату. Игорь понемногу обживался: появились диван-кровать с шерстяным пледом, книжный шкаф, тонконогое мягкое кресло. На стене картина в рамке: "Осенний пейзаж" подарок Уткина.

В комнате было душно, и я открыл окно. Из кухни донесся негромкий кашель. Там, на маленькой круглой табуретке, вытянув длиннющие ноги, сидел Игорь. Он рассеянно смотрел на меня и даже не улыбнулся.

- Почему ты не открыл? - спросил я.

- У тебя же ключ есть, - ответил он.

- Это у меня...

- А других я не хочу видеть.

Я сел за маленький белый стол рядом с ним. Окно было раскрыто, и желтоватые занавески с голубыми чайниками шевелились. Этих занавесок я тоже раньше не видел.

- В каких облаках витает твой разум? - спросил я. - Разум, подогретый красным вином...

- Ты прав, - сказал Игорь. - Я витаю в облаках... Но еще Эйнштейн сказал, что разум слаб по сравнению с бесконечным объектом своих поисков, он безусловно слаб в борьбе с безумствами, которые управляют судьбами людей... Все, мой друг, в нашей жизни относительно...

- Опять Эйнштейн? - спросил я.

- Сегодня рано утром я вскрывал труп молоденькой девушки. Для того, чтобы попасть ко мне в прозекторскую, ей нужно было в институте получить направление именно в наш город, сесть на скорый, который вчера днем отправился из Москвы, и приехать сюда именно в два часа ночи. И опоздай поезд хотя бы на минуту, катастрофы могло бы не произойти... Что это цепь случайностей или закономерность? Впрочем, ты на этот вопрос не ответишь... потому что даже теория относительности Эйнштейна мне ничего не объяснила.

- Вот что, дружище, - сказал я. - Бери поскорее отпуск и поезжай в деревню. На целый месяц.

- Ты попал в самую точку, - сказал Игорь. - Хотя и не читал Эйнштейна... А ты почему не в форме?

- Выговор схлопотал, понимаешь...

- Выговор, говоришь... - усмехнулся Игорь.

Этот, как и Мамонт, насквозь видит.

- Оля на практику уехала... На две недели.

В Печорах Игорь почти не разговаривал с Олей. В машине, когда мы назад возвращались, она попробовала его растормошить, но из этого ничего не получилось. С женщинами Игорь неразговорчив. Разве что с Иванной... И то, по-моему, больше молчит, а трещит она. Уж не поссорились ли они?

Мы еще были на кухне, когда раздался длинный уверенный звонок. Игорь все так же сидел на табуретке. Я думал, он встанет и откроет, но мой друг даже не пошевелился.

- Кто это? - спросил я.

Игорь пожал плечами.

- Я открою?

- Как хочешь, - сказал он.

Пришли Кащеев с Мариной и Вениамин с Нонной. Я отступил от дверей, пропуская их. На пороге некоторое замешательство: веселая компания не ожидала меня увидеть.

Марина отшатнулась и покраснела. Казалось, она хочет повернуть назад. Глеб заморгал своими маленькими глазами под стеклами очков, а физиономия у Тихомирова стала кислой. Одна Нонна искренне обрадовалась, увидев меня.

- Мы с тобой тысячу лет не виделись, - улыбнулась она, протягивая узкую ладонь.

- Привет, бродяга! - загремел и Глеб, бросив быстрый взгляд на Марину, которая все еще нерешительно стояла в дверях.

- А-а, это вы... - довольно равнодушно сказал Игорь, появившись в прихожей.

- Пошли в кино - такая мура, - сказал Глеб. - Решили к тебе завернуть. Как поживаешь, старина?

- Проходите в комнату, - сказал Игорь. - Стульев теперь на всех хватит...

Марина и Глеб остались в прихожей. Я слышал, она сказала, что ей лучше уйти. Глеб что-то забубнил в ответ. Как бы там ни было, она осталась. Уселась в кресло в углу и оттуда изредка бросала на меня любопытные взгляды. Нонна присела рядом со мной на диван-кровать и сразу стала рассказывать, как ей хорошо жилось на юге. Она вобрала в себя крымское солнце на всю зиму. Загар типично южный, и это видно за километр.

Нонна та и не та. Как-то по-новому вскидывает черную, как у галки, голову, появился какой-то томный взгляд, плавные движения. Она, улыбаясь, смотрит на меня и рассказывает:

- Стоит мне закрыть глаза, и я вижу красный железный буек и зеленые волны... Буек то скрывается под водой, то снова появляется. Я часто отдыхала на этом ржавом в пупырышках поплавке, а мальчики держались за трос. И все мы качались вверх-вниз... Море - вот что осталось у меня от юга.

И разговор у нее медлительный. Заметив, что Вениамин бросил на нее ревнивый взгляд, я громко спрашиваю:

- А мальчики? Которые держались за трос?

Нонна улыбается.

- Мы с подругой жили у очень симпатичной женщины. Она сдала нам роскошную веранду. Чудесный вид на пристань... Представляешь, огромные белые пароходы, огни, музыка... По утрам мы умывались в море. А через два дома снимали комнату физики из Дубны... У меня, кажется, с собой несколько фотографий...

Нонна нагибается за сумочкой и достает пачку фотоснимков. Голые тела в плавках и купальниках. По колено в море, по грудь, одни головы... И даже красный буек, на котором отдыхала Нонна, и трос, за который держались довольно тщедушные физики из Дубны. У одного из них, который пасется возле Нонны, влюбленный вид. А вот фотография у вагона. Глаза у парня, который рядом с Нонной, грустные.

- Это перед отъездом? - спросил я.

- Мы договорились на будущий год опять всем вместе встретиться, сказала Нонна.

Тихомиров не выдержал и подошел к нам. Взглянув на фотографии, сказал:

- Крымские? Я их уже видел...

Я поднял голову и встретился взглядом с Мариной. Она как-то неуверенно улыбнулась. Марина... После той встречи у виадука я ее видел всего один раз, на улице. Вместе с Глебом. Огромный лохматый Кащеев и красивая Марина. Они совсем не напоминали влюбленных: Глеб размахивал руками и что-то говорил, Марина, упрямо наклонив голову, молчала. Я свернул в магазин "Детский мир", хотя мне там решительно нечего было делать...

Мужчины вышли на кухню и позвали меня.

- Давай три рубля, - сказал Тихомиров. - На цветы для наших женщин.

Я без звука отдал. Вениамин передал деньги Кащееву.

- А кто пойдет? - спросил Глеб, моргая.

- Андрей сходит, - безапелляционно заявил Вениамин.

- А что, инженерам сегодня не продают цветы? - спросил я.

Венька вспыхнул, но ответить не успел, его опередил Кащеев:

- Ладно, я схожу...

Пока шел разговор, Игорь достал из коробка четыре спички, одну обломил и, зажав пальцами, предложил тянуть жребий. Короткую вытащил Тихомиров.

- Морской обычай, - сказал Игорь ухмыляясь.

Вениамин взял деньги и, бросив на меня сердитый взгляд, ушел.

- Мы откроем здесь свой мужской клуб... - сказал Глеб. - Снимем пиджаки, к черту галстуки!

Нонна и Марина в комнате о чем-то оживленно разговаривали.

- Не ладите с Тихомировым? - спросил Глеб.

- Наоборот, - сказал я, - жить друг без друга не можем...

- Он, по-моему, хороший парень, - сказал Глеб.

- Когда спит, - ввернул Игорь. Ему с первого раза Венька не понравился.

Хороший парень... Довольно часто приходится слышать такой отзыв о самых разных людях. Что входит в понятие "хороший парень"? В компании веселится наравне с другими, не кляузник, не трус... Пожалуй, и все. Этого вполне достаточно, чтобы прослыть хорошим парнем. Неужели вокруг нас столько плохих людей, что естественное, нормальное поведение человека в обществе расценивается как большое достижение и такого человека в один голос называют хорошим парнем?

Когда из магазина вернулся Тихомиров, за нашим столом зашел разговор о кащеевском очерке. Я читал его. Глеб написал о молодом рабочем, которого мастер уговорил "обмыть" первую получку. Парнишка не посмел ослушаться и в результате оказался на скамье подсудимых. И тот же мастер на общем собрании сурово осуждал собутыльника...

- Все правильно, - сказал Игорь. - И парнишке душу вывернул наизнанку и мастеру... Это ты умеешь, силен!

- На доску лучших материалов вывесили, - сказал Глеб. - Чего доброго, редактор премию отвалит...

- Чтобы так написать, нужно самому побывать в шкуре этого парнишки, сказал Игорь.

- Это не обязательно, - усмехнулся Глеб.

- Тема поднята очень важная, - сказал Вениамин. - На нашем заводе такое тоже бывает.

- Не только на заводе, - сказал Игорь. - И в редакциях...

Глеб с удивлением посмотрел на него.

- Сколько раз ты водил в ресторан ответственного секретаря, чтобы он твои материалы в первую очередь проталкивал? - спросил Игорь.

- В таком случае ты можешь и Андрея упрекнуть: он ведь сейчас тоже будет выпивать со своим начальником.

- Ты Андрея не трогай, - сказал Игорь. - Он из другого теста... Ты поступал куда хуже, чем этот мальчишка-рабочий. Тот "обмыл" свою первую получку и, наверное, и без твоего очерка больше этого никогда не будет делать. А вот ты из меркантильных соображений после каждого гонорара таскаешь своего начальника в ресторан... Уж раз сам так делаешь, зачем же осуждаешь других?

Глеб встал со стула, засопел. Живописная шевелюра взлохмачена. Он подошел к окну, снял очки и стал на них дуть, потом вытер о рубаху.

- Выходит, если я иногда выпиваю, то не имею морального права писать о пьяницах?

- А ты в этом сомневался? - спросил Игорь.

- У меня много человеческих пороков, но из-за этого я совсем не собираюсь менять свою профессию... Журналисты - люди и пишут о людях.

- Но они должны быть лучше и честнее тех людей, которых критикуют, сказал Игорь.

- Ты идеализируешь профессию журналиста... - снисходительно усмехнулся Глеб. - Не забывай, что она ведь вторая древнейшая!

- Игорь, ты не прав, - вмешался Вениамин. - У Кащеева талант... А талант...

- Принадлежит народу, - перебил Игорь. - Какие избитые сентенции.

- Игорь, ты сегодня чересчур в боевом настроении, - вмешался я.

Кащеев помрачнел. А Игорь уже посматривал блестящими глазами на Тихомирова. Он был не прочь сцепиться и с Венькой.

Выручил Глеб.

- В "Огоньке" нагрохали целый разворот про вашу экспедицию, - сказал он.

Это было неожиданно. Я еще не видел журнала. Действительно, к нам на Урал приезжал журналист. С неделю пробыл в экспедиции. И все щелкал фотоаппаратом.

- Тебе целая колонка посвящена, - продолжал Глеб. - И даже снимок: Андрей Ястребов в объятиях каменной бабы...

- Фоторепортер остряк! - заметил Вениамин.

- Когда это было? - спросил я.

- Как будто не видел, - ухмыльнулся Тихомиров. - Наверное, экземпляров двадцать купил.

- Кажется, "Огонек" у Марины с собой, - сказал Глеб.

- Мне не к спеху, - сказал я.

На кухню заглянула Нонна.

- Это что, заговор против нас? - спросила она.

Глеб поднялся.

- Мужской клуб временно закрывается... - сказал он.

Потом мы всей компанией отправились погулять. Стоял теплый осенний вечер. За крепостным валом садилось солнце. Оно облило красным светом кусты и похудевшие деревья в парке. Редкие розовые облака высоко стояли в небе. А сбоку над каруселью взошел бледно-желтый месяц.

Мы свернули к парку. Марина выразительно посмотрела на меня и отстала. Мы пошли рядом. От нее пахло знакомыми духами. Светлые волосы гладко зачесаны и блестят. В вырезе кофты я вижу белую шею.

- Ты долго путешествовал, - сказала она. - Белые горы, пещеры, открытия... Я рада за тебя.

- Какие у тебя новости? - спросил я.

- Тебе ни разу не пришло в голову позвонить?

- Зачем?

- Глеб говорил, у тебя роман с подругой Нонны. Ее, кажется, зовут Оля?

- Я ее люблю, - сказал я.

Глеб обернулся и посмотрел на нас. Нонна, смеясь, рассказывала про какое-то приключение на юге. Вениамин слегка обнимал ее за талию.

- Но ведь у нее до тебя был...

- Это тоже Глеб рассказал? - спросил я.

- Невероятно, - сказала она. - Андрей Ястребов полюбил!

- А как у вас с Глебом?

- Он очень милый... Внимательный, чуткий. Мне он нравится.

- Я рад.

- Ты ни разу меня не поздравил в день рождения.

- Ты уж извини, - сказал я.

- А Глеб - он был в командировке - пешком протопал двадцать километров и успел на поезд... Он ввалился вечером с охапкой чудесных цветов и огромным тортом.

- Ай да Глеб!

- Ты мне ни одного букета не подарил...

А подснежники? Бледно-голубые, нежные и пушистые подснежники? Далеко от города я нашел их в овраге в то сумрачное утро, когда мчался как сумасшедший к тебе. И я не виноват, что не донес их...

Я не сказал ей про подснежники. Пусть она никогда не узнает, что один букет я все-таки нарвал для нее...

- Ты должна радоваться, что избавилась от меня, - сказал я.

Она взглянула мне в лицо потемневшими от гнева глазами и вызывающе сказала:

- Он прекрасный парень... Напрасно вы с Игорем на него нападаете.

- Я не понимаю, чего ты злишься? - спросил я.

- Я хочу тебя поблагодарить, что ты меня с ним познакомил...

Глеб остановился, подождал нас. Несмотря на огромный вес и расплывшуюся фигуру, он не производил впечатления рыхлого детины. Ступал он легко, движения точные. Чувствовалась старая спортивная закалка.

- Мариночка, зайдемте в то кафе, где нас Андрюша познакомил? - широко улыбаясь, предложил Глеб.

Марина вспыхнула и, бросив на меня смущенный взгляд, отвернулась.

- Я не пойду в кафе, - сказал я.

- Мы иногда заходим туда с Мариночкой... Помнишь, когда я вас увидел в первый раз...

- Глеб, может быть, ты помолчишь? - сказала Марина.

- Не хотите - не надо... Дорогие мои, не будьте такими серьезными... Мир - это шахматное поле. Люди - пешки. И жизнь передвигает их из одной клетки в другую как ей вздумается...

Мне неприятно было смотреть на ухмыляющееся лицо Кащеева и слушать его самодовольные речи. Я подумал, что Марина намного тоньше его и ей, наверное, будет трудно с ним. И еще я подумал, что нет ничего на свете отвратительнее хамства.

Я незаметно отстал от них и сел на садовую скамейку. На крышу карусели опустилась крикливая воробьиная стая. Маленькие серые комочки пружинисто запрыгали по красной, усыпанной листьями крыше. Внизу негромко всплескивала вода. С клена слетали широкие желтые листья и бесшумно падали в реку.

Трава в парке пожелтела. Когда с реки налетал ветер, по широкому газону бежали желтые волны с красными гребнями.

Они уже далеко ушли вперед, когда Марина оглянулась. Я улыбнулся и помахал рукой. Мне хотелось побыть одному.

Со стороны моста по набережной шли двое: мужчина и рыжеволосая девушка. Они шли медленно, о чем-то разговаривая. Не доходя до меня, свернули на тропинку, которая вела к другой скамейке. Я узнал его, это Сергей Сергеевич, доцент института. Он в светлом костюме, на сгибе локтя бежевый плащ. Плащ не висел, а струился. Элегантный, подтянутый, Сергей Сергеевич внимательно смотрел на свою спутницу и улыбался. Они уселись на скамейку спиной ко мне. Я слышал его спокойный уверенный голос.

По дорожке катила свой голубой ящик мороженщица. Сергей Сергеевич взял два стаканчика и вернулся на место. Рыжеволосая развернула бумагу и стала есть мороженое. Доцент широко расставил ноги и наклонился вперед, стараясь не капнуть на брюки.

Я вспомнил Олю... Вот здесь, в снежный буран, мы сидели с ней на берегу. Тогда в первый раз я услышал об этом человеке. Он сидит в пятнадцати метрах от меня и, зорко следя за вафельным стаканчиком с коварным мороженым, что-то тихо говорит молоденькой дурочке, которая на седьмом небе от счастья.

Там, в Печорах, у нас как-то зашел разговор о доценте. Оля сказала: "Глупцы те парни, которые ревнуют своих девушек к прошлому... Прошлое остается в воспоминаниях, а не в ощущениях. Прошлое - это то же самое, что прошлогодняя трава: мертвая и не имеет запаха... Этот человек для меня умер. И я хочу, чтобы он умер для тебя. Иначе нам никогда не будет хорошо..."

Я не испытываю к нему вражды. Но он мне неприятен. Мне неприятна его улыбка, поворот головы, тонкий благородный профиль. У него белая мальчишеская шея и серебристые виски. Еще там, в Крякушине, студенты говорили, что девчонки не дают ему прохода. И вот эта рыжеволосая тоже смотрит на него влюбленными глазами...

По набережной шагала высокая женщина. В руке у нее черный ученический портфель. Я не психолог, но сразу узнал в ней учительницу. Строгое лицо, поджатые губы. Она была недурна, но в ней не было и намека на женственность. Пройдет такая женщина мимо, и никому в голову не придет оглянуться, хотя ноги у нее стройные и фигура девичья.

На соседней скамейке тоже заметили женщину. Сергей Сергеевич поднялся ей навстречу. Вид у него был немного сконфуженный. Рыжеволосая с удивлением смотрела на него.

Женщина бросила на нее равнодушный взгляд. Доцент галантно взял портфель и стал что-то говорить. Женщина, опустив голову, молча слушала. Она даже не взглянула на него.

Они шли рядом по набережной. Сергей Сергеевич больше не казался молодым и элегантным. Брюки сзади помялись, а пиджак собрался в морщины на спине. Один раз доцент обернулся и бросил взгляд на свою покинутую красотку. Она сидела на скамейке и, широко распахнув глаза, смотрела на них. В наполовину съеденном стаканчике таяло мороженое.

У моих ног зашевелился желтый лист, из-под него показался серебристый квадратный жук. Он смело пополз по красноватой наклоненной травинке и даже не согнул ее. Аккуратный такой жук. Молодец. Я дотронулся до него пальцем, и жук глухо шлепнулся на листья. Брюшко у него отливало медью. Шлепнулся и притворился мертвым. Долго так лежал, поджав множество кривых волосатых ножек. Потом быстро задвигался и ловко, я даже не заметил каким образом, перевернулся. И снова уполз под сухой ворох желтых листьев. Только я его и видел.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

- Андрей, проверь, пожалуйста.

Сеня Биркин смотрит на меня черными выпуклыми глазами. Карцев доверил ему сложную работу - расточку золотника инжектора. Я проверяю. Золотник надо отшлифовать - и тогда полный порядок.

Мы с Сеней вдвоем ремонтируем паровой насос. Остальные ребята в будке машиниста устанавливают арматуру. На свежем воздухе приятнее работать, чем в сумрачном цехе. Слышно, как в кузнечном ухает паровой молот.

Из разборочного в арматурный прикатил автокар. Загудел мотор подъемника. Сейчас электрокран подцепит тяжелую деталь и осторожно опустит на низкий металлический верстак.

Сеня положил золотник на испытательный стенд и с любопытством стал рассматривать свои руки.

- Кто бы мог подумать, что на этих ладонях появятся трудовые мозоли? - с усмешкой сказал он.

- Я до сих пор удивляюсь, - сказал я.

- В Америке я был бы большим человеком...

- Ты думаешь, там одни дураки?

- Я умею делать деньги, - сказал Сеня. - Уж поверь мне.

- Ты жалкий делец, Сеня... Таких любителей делать деньги в Америке пруд пруди. Миллионы. А настоящий бизнес в руках у небольшой кучки. Ты сколько классов закончил? Девять? Эту детскую политграмоту уж должен бы знать... По-моему, делать паровозы куда интереснее, чем деньги...

- Я и делаю... - сказал Биркин.

- Ты книжки читаешь? - спросил я.

Сеня вставил золотник на место, зачем-то подул на него. Лицо у него, как всегда, непроницаемое. Никогда не поймешь, что у Биркина на уме. Ругаешь его или хвалишь - на лице всегда одна и та же хитроватая усмешечка.

- Ты меня считаешь дураком?

- Ты не дурак, - сказал я. - Это уж точно.

Некоторое время мы работали молча. Сеня отделил от насоса помпу и стал ее разбирать. Ключи, отвертки - все у него лежит под руками. Он не суетится, не теряет гаек, болтов. Если со стороны посмотреть, никогда не подумаешь, что Сене не по душе эта работа. Ему, оказывается, по душе деньги делать.

- Недавно из плавания вернулся дядя, - сказал Сеня. - В Англии и в Канаде был...

- Что же ты хочешь мне предложить? - спросил я.

- Великолепный дорожный плащ на теплой подкладке и с капюшоном...

- Плащ?

- Как раз на тебя... Водоотталкивающий.

- Не нужен мне плащ.

- А вдруг поедешь куда-нибудь, - невозмутимо продолжал Сеня. - На Памир или, скажем, в Казахстан?

- Пока не предвидится.

- Все может быть, - сказал Сеня.

Я удивленно посмотрел на него: на что он намекает? Но Сеня сосредоточенно орудовал ключом и отверткой и на меня не смотрел.

За высокими стеклами цеха взметнулось белое облако пара, надвинулась черная тень. Мимо прошелестела округлая вытянутая туша свежевыкрашенного локомотива. На железных верстаках задребезжали инструменты.

- Ну, так как насчет плаща? - спросил Сеня.

- Шарапов звонил, просил тебя зайти, - перед концом смены сообщил Карцев.

Давненько не заглядывал к нам комсомольский секретарь. Первое время ходил по цехам, а теперь что-то не видно: то в горкоме на бюро, то у заводского начальства на заседаниях.

На собраниях всегда в президиуме сидит. И если первое время вид у Сергея был смущенный - дескать, за какие такие заслуги я тут сижу, - то теперь пообвык, притерся. Наверное, если бы не выбрали в президиум, так удивился бы.

Зачем я ему понадобился? Комитет комсомола только что переехал в новое здание заводоуправления. Я здесь еще ни разу не был. На меня все эти кабинеты с номерами и без номеров, с фамилиями и без фамилий наводили зеленую тоску. Это, наверное, оттого, что вызывали туда, чтобы стружку снять, как говорят у нас на заводе. И отец мой не любил кабинетов. Когда его приглашали на партком, у него сразу настроение портилось. За тридцать лет, что отец в партии, на партком его вызывали лишь за тем, чтобы дать нахлобучку. А почему бы, например, не пригласить туда, чтобы похвалить или объявить благодарность?..

В одной из этих комнат за коричневыми дверями поселился Ремнев. Я решил зайти, раз уж попал сюда. Дверь закрыта. К плинтусу канцелярской кнопкой прикреплена бумажка: "Ушел в механический, вернусь в шесть. Ремнев".

Мамонт в кабинете сидеть не будет, уж я знаю. Мамонт не кабинетный человек: широкий, неповоротливый, того и гляди письменный стол опрокинет или еще чего.

Когда я вошел, Сергей по телефону говорил. Он кивнул мне: мол, садись. Кабинет у него просторный, письменный стол со стеклом, к нему придвинут другой, длинный, застланный зеленым сукном. К столу вплотную стоят желтые стулья с черными обитыми спинками. У стены коричневый диван с круглыми лоснящимися валиками и подушками. Над Серегиной головой висит портрет Дзержинского. Железный Феликс нарисован во весь рост: в длинной до пят красногвардейской шинели и кожаной фуражке со звездой.

- Подожди... да брось ты мне очки втирать! - кому-то говорил Шарапов. - Так я и поверил... Завтра же собери актив и обсудите... Не можете или не хотите?.. Послушай, Свиридов, я еще раз повторяю: завтра, и никаких гвоздей! Ты хочешь, чтобы в горкоме мне голову с плеч сняли?..

Комсорга бандажно-колесного цеха отчитывает. Свиридов - долговязый рябой парень. У него в детстве охотничий патрон в руках взорвался, вот и покарябало лицо.

Мне стало жалко бедного Свиридова, который глухо бубнил в трубку. Подсев поближе к Шарапову, я незаметно нажал пальцем на рычаг. Сергей стал ожесточенно дуть в трубку, кричать: "Алло! Алло!" Но все было напрасно. Тогда он снова вызвал бандажно-колесный, но Свиридова там уже не было. Смотался хитрый Свиридов. Поди сыщи теперь его...

- Черти полосатые, - сказал Шарапов и положил трубку. Черти полосатые - его любимое словечко. Он где-то в верхах подхватил его и взял на вооружение. Даже с трибуны иногда ляпнет "черти полосатые", а потом извиняется. Сергей загорел, как-то весь округлился.

- Ты вроде бы похудел, - сказал я.

- С вами тут, чертями полосатыми, скоро ноги протянешь...

Когда человек сидит, отгородившись от тебя письменным столом, он шуток не понимает. Да и у тебя, впрочем, пропадает охота шутить. Но Сергей Шарапов почему-то всегда меня настраивал на юмористический лад. Это, наверное, еще с тех пор, когда мы ухаживали за одной девчонкой, которая потом вышла замуж за дежурного по станции... Она была болтушка, каких свет не видел. Не знаю, что она рассказывала про меня Шарапову, но я каждый его шаг с ней знал. Она, например, рассказывала, как они в первый раз поцеловались. Серега ей все про подводное плавание заливал. Наизусть шпарил из книг Жака Кусто. Рассказывал про кашалотов, тигровых акул и дельфинов, которые умеют разговаривать под водой. А ей было совсем неинтересно. Она однажды у него спросила: "А ты целоваться-то умеешь?" Он говорит: "А как же, меня мама в детстве целовала..." Обхватил ее за шею и давай целовать в обе щеки и в нос...

Эта Тоня Быстрова удивительная болтушка! Наверное, мужу своему, дежурному по станции, и про нас рассказывала до тех пор, пока ему не надоело. Мужья не любят, когда им жены рассказывают про старых ухажеров. Правда, не все. Матрос до сих пор не потерял интереса к бывшим поклонникам Доры. И сам охотно заводит про них разговор.

Пока я обо всем этом думал, Серега искал в ящиках письменного стола какую-то бумагу, возможно касающуюся меня.

- Потерял мое досье? - сказал я.

- Как сдал экзамены?

Экзамены я сдал нормально.

- Сколько тебе еще учиться? - спросил Сергей. Он перебирал бумаги в папке.

- Последний год, - ответил я.

Сергей встал из-за письменного стола и сел со мной рядом на старый скрипучий диван.

- Поговорим, Андрей, по душам.

- Опять в колхоз? - спросил я. - Копать картошку?

- Ведь я в этом году еще в отпуске не был...

- Большим человеком стал, - сказал я. - Без тебя теперь никак не обойтись...

- Приду домой, погляжу на акваланг, ружье, и сердце заноет... продолжал Сергей. - В прошлом году мы опускались в Черном море у Судака на двадцать метров... Я вот так, как тебя, видел дельфина. Плывет, черт полосатый, рядом и ухмыляется...

- Ну-ну, рассказывай, - сказал я. - Люблю про дельфинов...

- Сколько интересного на земле, а мы сидим тут...

- Поговорили по душам, - сказал я. - Теперь о деле... Какую ты мне новую каверзу придумал?

Шарапов улыбнулся, встал и подошел к письменному столу. Достал из ящика какой-то документ, отпечатанный на машинке.

- Каверзу... Скажет тоже! Любому предложи - с руками оторвет... Это уж я тебе по старой дружбе...

- На Памир или в Казахстан? - наконец сообразил я, о чем речь.

- Я ведь знал, что ты обрадуешься, - сказал Сергей. Одна-единственная комсомольская путевка. В целинный край.

В Казахстан ехать у меня не было никакого желания. Во-первых, я там был сразу после армии. И хлебнул этой целинной романтики даже через край... Все, что довелось испытать первым новоселам, досталось и мне. Это сейчас совхозы отстроились, а тогда нас встречали небо, голая степь да луна в погожие дни. А в непогожие - проливной дождь. Полгода ишачил на тракторе в целинном совхозе. Три почетных грамоты привез. Во-вторых, я весной сдаю государственные экзамены в университете. И куда бы то ни было уезжать в такое время - чушь собачья.

- Какие там заработки... - заливался соловьем Сергей. - Шоферы по три сотни в месяц заколачивают... Пару лет поработаешь - покупай "Москвич".

- А ты был на целине? - спросил я.

- Я?

- Не был?

- Я даже заявление подавал...

- Не отпустили, значит?

- Я бы за милую душу поехал, да вот в горкоме...

- Безобразие, - сказал я. - Человек рвется на целину, а какие-то бюрократы вставляют палки в колеса. Ты используй все-таки, Сергей, эту возможность, - я кивнул на бумагу. - И потом, "Москвич" тебе тоже не помешает... Два года, говоришь, и машина в кармане? Хочешь, я в горком схожу, за тебя похлопочу?

Шарапов заерзал на стуле, покраснел. Взял документ двумя пальцами и положил в папку. На меня он не смотрел. Было бы кстати, если бы вот сейчас зазвонил телефон, - Сергей с надеждой взглянул на аппарат, но тот молчал. Я с удовольствием смотрел на смущенную физиономию секретаря комитета, и помочь ему выпутаться из этого положения у меня не было никакого желания.

После разговора с Шараповым остался неприятный осадок. Знает, что на носу государственные экзамены, знает, что я уже был на целине, и все-таки уговаривает снова поехать. Вообще-то я заметил, что Сергею тоже этот разговор был неприятен. А Сеня Биркин? Откуда он узнал, что мне предложат ехать в Казахстан? Он наверняка об этом знал, когда навязывал водоотталкивающий дорожный плащ с капюшоном...

Я спустился с виадука и увидел Ремнева. Он стоял боком ко мне и пил пиво. Нежаркое вечернее солнце заглядывало в кружку, и в белой пене блестели радужные прожилки.

Мамонт увидел меня и улыбнулся.

- Тебе девушки письма не пишут? - спросил он.

- С какой стати?

- Ты теперь знаменитость... Шутка ли - в "Огоньке" портрет поместили!

Сегодня на заводе человек десять мне сообщили, что видели мой портрет и читали про меня в журнале. Мамонт одиннадцатый.

- Еще две кружки! - потребовал Никанор Иванович.

Он был в кожаной куртке, багровый. На земле стоял большой портфель, из которого торчал мокрый хвост березового веника. Мамонт только что из бани. Вид у него благодушный, на большом бугристом носу капли пота.

- С легким паром, - немного запоздало сказал я.

- Добре попарился... Баня - это великая штука, не то что ванна. Брызгайся как хочешь... До самой смерти буду ходить в баню. А в ванну меня и пирогом не заманишь... В ванне я чувствую себя как египетская мумия.

Я представил эту мускулистую и волосатую тушу в маленькой ванне, какие теперь устанавливают в новых домах, и рассмеялся.

- Ты чего? - спросил Никанор Иванович.

- Я тоже не люблю ванну, - сказал я.

Так уж моя жизнь сложилась, что в ванне ни разу не довелось помыться. Вот в деревянном корыте мылся. Мать возила его с собой в вагоне, это когда мы с мостопоездом мотались по белу свету. В общежитии тоже ванны нет, да она нам и не нужна. Представляю себе очередь в пятницу и субботу! А потом, я в ванну и не влезу. Как-то раз для смеха я забрался в ванну, которая стояла на строительной площадке, так мои ноги больше чем на полметра торчали наружу. Надетые одна на другую, ванны напоминали могильные холмики.

В ваннах я не мылся, зато бань перевидел на своем веку всяких. Начиная от Сандуновских в Москве и кончая баней по-черному. В Сибири у лесника-старообрядца пришлось мне мыться в такой бане. Собственно, это и не баня, а обыкновенная русская печь с высоким черным сводом. Помоешься и попаришься, а вот когда начнешь вылезать, весь в саже испачкаешься.

Мамонт пил пиво и вытирал большим наглаженным платком пот с красного лица. Мы говорили о разных пустяках, но иногда я ловил на себе его испытующий взгляд. Он смотрел на меня, будто прицеливался.

- Как новый начальник? - спросил он.

- Старается, - сказал я.

- Не притесняет тебя?

- Пускай попробует...

- В цехе сборки новое оборудование установили, вот где сейчас размах... Не хочешь туда перейти?

- Это ваша идея? - спросил я.

Мамонт поставил недопитую кружку на мраморный столик и протянул буфетчице деньги.

- И нравится вам портить друг другу кровь? - сказал он.

- Только что Шарапов предлагал комсомольскую путевку в Казахстан, теперь вы уговариваете в другой цех... Почему я должен уйти из бригады, в которой проработал два года?

- В какой еще Казахстан? - удивился Мамонт.

- Так вот, Никанор Иванович, если даже вашим приказом меня переведут в другой цех, я не уйду из бригады. Если даже зарплату платить не будете не уйду!

- Чего ты кипятишься? Никто тебя силком никуда переводить не собирается...

- Это не упрямство, Никанор Иванович, - сказал я. - Если кому-то показалось, что я стою у него поперек дороги, - значит, я должен уйти? Не пойму - откуда все это у него?

- Я тебе объясню, - сказал Ремнев. - Вместе жили в общежитии, друзья-приятели... И вот он твой начальник. Наверное, думает, что ты будешь вести себя фамильярно с ним, а это в какой-то степени подрывает его авторитет перед рабочими...

- Мы с ним толковали на эту тему.

- Три дня прогулял...

- Два, - сказал я.

- Он, конечно, возмущается - дескать, Ястребов меня ни во что не ставит. И, ты знаешь, он прав.

- Я ведь не нарочно, - сказал я.

- Начальник цеха просит у бригадира рекомендацию в партию, а тот не дает... Это ты Карцева настроил?

- У Карцева своя голова на плечах, - сказал я.

- В общем, нашла коса на камень...

Мне некуда было спешить, и я проводил Ремнева до дома.

- Вчера был техсовет, - сказал он. - Принимали поправки к проекту Тихомирова... Крепкий он парень! Дрался до последнего... Я таких уважаю.

- Приняли?

- Будем строить дизельный, не останавливая производства... Доволен?

- Это ваша работа, Никанор Иванович?

- Ты думаешь, только мы с тобой умные? И другие инженеры выступили против. Надо отдать должное и Тихомирову: он подготовил интересный вариант, который и позволит начать строительство, не останавливая работу...

- За это готов простить ему выговор, - сказал я.

- Он тебе выговор закатал? - удивился Мамонт. - За что же?

- За дело, - сказал я.

- Прыткий у вас начальник!

- Никанор Иванович, это вы Тихомирова рекомендовали к нам в цех? спросил я.

- А ты что, недоволен?

- Под началом такого инженера одно удовольствие работать... - сказал я.

- Почему не пришел ко мне и не рассказал? - спросил Мамонт.

- О чем рассказывать-то?

- И все же прошу тебя, заходи ко мне... Просто так.

- Просто так зайду, - сказал я. Мамонт с любопытством взглянул на меня, улыбнулся и сказал:

- И все-таки жаль, что вы не нашли общего языка... В противоположности ваших характеров есть что-то...

- Знаете что, Никанор Иванович, если Тихомирову во всем уступать, он станет убежденным негодяем. Мол, мне все позволено... Он ведет нечестную игру. И с этим проектом... Он не столько печется о заводе, сколько о себе. Поразить, удивить, заставить обратить на себя внимание! Хотя, спору нет, он талантливый инженер. Да и начальник неплохой... Вы ведь знали, кого выдвигать...

- Гм, - сказал Мамонт. - Я и не жалею.

- Так вот, дело не в том, что мы жили в одной комнате... Там Венька был одним, а теперь стал другим, а завтра будет третьим. Он умеет применяться к любой обстановке... Если я в чем-либо принципиальном уступлю ему, то буду подлецом, потому что помогу вылупиться на свет божий негодяю. Я не хочу быть подлецом...

- А ты не преувеличиваешь?

- Я лучше других его знаю, - ответил я.

- Мать честная! - спохватился Мамонт. - Меня ведь жена ждет... В кои веки в театр собрались пойти. - И, пожав руку, скрылся в подъезде.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Все, кажется, у человека обстоит хорошо, нет причин расстраиваться, но вдруг ни с того ни с сего, как туча из-за горы, накатывает на тебя тоска, да такая, что места не можешь найти. Не ищи причин, все равно не найдешь. От тоски не спрячешься, не убежишь. Она сидит в тебе, как костыль в шпале, и уйдет сама, когда этого пожелает. Правда, есть один способ избавиться от тоски - уйти к близким людям, друзьям или родственникам, и постараться перевалить на их плечи эту проклятую тяжесть. Так многие и делают: чуть что - бегут к ним и долго и въедливо рассказывают о своих горестях. Дочь, совершив большую глупость, делится с матерью. И вот уже легче девушке, она и не вспоминает о том, что случилось, а материнское сердце еще долго гложет не своя беда.

А другой и хотел бы поделиться горем, да не может. Я как раз принадлежу к таким людям. И поэтому по себе знаю, как это неуютно, быть один на один с тоской.

Я лежал в общежитии на койке и смотрел в потолок. Мне не хотелось никуда идти, не хотелось читать, ужинать. Я даже не знал, который час. Если бы загорелся наш дом, я, наверное, так и лежал бы на койке, слушал треск горящих бревен и смотрел в потолок, по которому бегали бы красные всполохи...

А сейчас потолок белый, чистый. В нашей комнате самое чистое - это потолок. На него всегда приятно смотреть. Ни одного пятнышка: ровное белое поле. Белое безмолвие. На наш потолок даже мухи почему-то не садятся.

Какой-то посторонний тревожный звук вкрался в тишину, которая до сего времени меня окружала. Звук был чуть слышный, неотчетливый, но он приближался и настойчиво заявлял о себе. И наконец я понял, что это такое. Если бы тоска умела плясать, то она заплясала бы внутри меня от радости: то, что приближалось к нашему дому, удивительно соответствовало моему настроению. По улице двигалась похоронная процессия. Тоскливые звуки заупокойного марша заполнили всю комнату, всего меня. Молчаливая процессия, казалось, вечность проходила мимо окон. Бухал, жаловался барабан, так что стекла вздрагивали, с плачем звякали литавры, из жерл огромных труб вырывались вопли. И мерный топот, топот многих ног. В мою голову закралась кощунственная мысль: уж в одном-то покойнику, бесспорно, повезло - он не слышит этого.

Все умолкло вдали, но комната еще до самого потолка была наполнена траурным маршем. И не только комната, но и я.

Я, наверное, долго лежал в этой напоминающей просторный склеп комнате, потому что когда услышал быстрые шаги в коридоре, уже сгустились сумерки. Мне вдруг захотелось, чтобы шаги оборвались у моей двери. Так оно и случилось. Послышался торопливый стук, и, прежде чем я успел ответить, дверь распахнулась и в комнату ворвался ветер, удивленный возглас, шум платья, запах духов. Все это заносилось, закружилось по комнате и наконец подняло меня с постели.

Это пришла Иванна. Я ее даже сразу не узнал. Иванна часто забегала к нам на минутку, когда работала по соседству на строительстве нового здания отделения дороги. В синем рабочем комбинезоне, в какой-то смешной восьмигранной кепке, из-под которой таращились большие миндалевидные глаза.

Сегодня Иванна была в красивом пальто, модных туфельках, ярко-рыжие волосы в живописном беспорядке. В руках маленькая белая сумка.

- Что тут у вас происходит? - вызывающе спросила она. - Это правда, что Сашка женился? Вот чушь! Сашка женился... Не смешите меня.

- Подыми занавеску, - сказал я.

Иванна проворно метнулась к окну, одним легким движением вскочила на подоконник и стала воевать с занавеской. Я с удовольствием смотрел на ее крепкие ноги, тоненькую фигуру.

Я неделю прожил у Игоря, и она ни разу не появилась у нас. Все лето девчонка готовилась к приемным экзаменам в институт и вот не прошла по конкурсу: не хватило одного балла. Иванна расстроилась и целый месяц никого не хотела видеть, а Игоря почему-то в особенности. Так он сказал.

- Где Сашка? - спросила Иванна, взглянув на гитару.

Шуруп, проводив молодую жену, уехал в командировку. На три дня. Сегодня или завтра должен вернуться.

- Ты знаешь, он и вправду женился, - сказал я.

Иванна пристально посмотрела мне в глаза и, вздохнув, отвернулась.

- Ну и дурак, - помолчав, сказала она.

- Ее звать Мила.

- Мне совершенно безразлично, - сказала Иванна. - Мила, Зина, Вера или Авдотья...

- Вот так, женился наш Шуруп...

- Где этот дурачок? - вздохнула она. - Надо поздравить... и... этот подарок...

Я вижу, что ей тяжело. Она, конечно, была неравнодушна к Сашке, хотя и старалась не подавать вида. Говорят, со стороны всегда виднее. Иванна гораздо интереснее и душевнее Милы. Я искренне желаю добра Сашке, но не верю, что он будет счастлив с Семеновой Л. Н.

Я помню, как Иванна после работы прибегала к нам, хватала в умывальнике ведро, тряпку, задирала на койках одеяла и простыни и, прогнав нас на улицу, наводила порядок. Отец ее - полковник в отставке, а мать учительница. Они много лет жили на границе. Иванна родилась в трех километрах от Румынии. Наверное, поэтому ей такое имя дали. У Иванны есть еще два брата. Один в институте учится, другой, самый младший, ходит в школу. Иванна с детства привыкла ухаживать за мужчинами, и поэтому домашний труд для нее привычное дело. Она никак не могла понять, почему мы краснеем и стараемся выхватить из узла свое нижнее белье. Обнаружив в шкафу грязное белье, Иванна забирала его с собой и стирала дома в ванне. А нам приносила чистое, выглаженное.

Когда она работала на строительстве здания отделения дороги, все наше общежитие слушало ее песни, которые она распевала, орудуя пассатижами и отверткой. Но сколько мы ее ни просили, так ни разу не спела под аккомпанемент Сашкиной гитары. Она пела только для себя.

- По правде говоря, я тоже считаю, что он дурака свалял, - сказал я.

Иванна не ответила. Она уселась на подоконник и, подтянув колени к подбородку, задумчиво уставилась в окно, за которым шумели машины, негромко переговаривались люди. С приходом Иванны на душе стало немного светлее. Из сознания уходил глухой топот похоронной процессии, но печальные отголоски траурного марша еще рокотали где-то, словно замирающие раскаты грома.

- Игорь хандрит, - сказал я. - Почему ты к нему не заходишь?

У нее вздрогнули ресницы, она скосила глаза в мою сторону, но своей уютной позы не изменила.

- Вот возьму и выйду за него замуж, - сказала она.

- Вы с Сашкой отчаянные ребята, - сказал я. - Один ни с того ни с сего женился, другая, назло ему, готова замуж выскочить...

- Ты женился бы на мне, Андрей?

- Нет, - сказал я.

Иванна повернула голову в мою сторону. Глаза у нее были светло-зеленые, губы презрительно сжаты.

- Почему?

- Другой сделал предложение.

- Ты не женишься, - сказала она.

- Вы все женитесь, а я - рыжий? Заказал свадебный костюм, а невесте подвенечное платье. Профсоюз и комсомол для этой цели выделили ссуду... Это будет роскошная современная свадьба. Иванна, я приглашаю тебя.

- Ты не женишься, - повторила она. - В самый последний момент твоя невеста... заболеет, а ты сломаешь ногу. Комсомол и профсоюз одумаются и не дадут на эту дурацкую свадьбу ни копейки. На эти деньги лучше купят какому-нибудь пенсионеру путевку в санаторий.

Иванна вскочила с подоконника и забегала по комнате. Ее рыжие волосы взъерошились, наверное заколка отскочила. Я никак не мог взять в толк, что ее разозлило.

- Кто она? - спросила Иванна.

- Ты вряд ли ее знаешь... И потом, она еще не приехала.

- Она не приедет, - сказала Иванна. И в ее голосе была такая убежденность, что я на какую-то секунду поверил ей.

- Ты против моей женитьбы? - спросил я.

Она остановилась и, сощурив еще больше позеленевшие глаза, засмеялась.

- Хоть сто раз женись... Почему я должна быть против?

- Черт возьми! - озадаченно сказал я.

- Ты подойди к зеркалу и посмотри на себя... Разве ты похож на жениха? Ты знаешь на кого похож?

- На кого?

- Я забыла, как его называют... серый такой, с большими ушами... Еще орет как сумасшедший... И Сашка такой же!

- Кого ты имеешь в виду: осла или ишака? - спросил я.

- Это вы уж с Сашкой разберитесь, кто из вас ишак, а кто осел...

- Тебе нужно влюбиться, - сказал я. - Ты будешь снова доброй...

- Влюбиться... Мне даже это слово не нравится. Влюбиться... Разбиться... Убиться...

Она отвернулась и снова стала смотреть в окно. А мне хотелось увидеть ее глаза. Я подошел и поднял за подбородок ее растрепанную голову. Секунду мы смотрели друг другу в глаза. Глаза у Иванны были удивительно светлые, хотя я мог побиться об заклад, что они только что были зеленые.

- Если полезешь целоваться, - шепотом сказала она, - так и знай ударю!

- Спасибо тебе, - сказал я.

Она поправила волосы перед зеркалом и, холодно кивнув, ушла. Я слышал удаляющийся по коридору перестук ее каблуков. Немного погодя забарабанили в окно: Иванна стояла внизу и, накручивая на палец тугую прядь, спустившуюся на лоб, смотрела на меня.

- Вот чудной, - сказала она. - Я на тебя накричала, а ты мне говоришь спасибо...

- Ты зайди к Игорю, ладно? - сказал я.

- А ты и вправду похож на этого... серого, с большими ушами...

И убежала вслед за автобусом.

Вот уже две недели, как от Оли ни строчки. Я дал себе слово, что позвоню ей девятого вечером, а сегодня восьмое. Она наверняка уже дома. Завтра утром ей в институт. Есть ли смысл ждать еще день? Я решаю, что смысла никакого нет - нужно позвонить.

В будке телефона-автомата душно, пахнет сыромятной кожей и тройным одеколоном. И еще - солеными огурцами. Трубка еще сохранила чье-то тепло. Я не скажу, что это очень приятно - прикладывать к уху теплую трубку, в которую только что кто-то дышал...

Оли нет дома. Это мне сообщил равнодушный мужской голос. Наверное, отец, которого я ни разу не видел.

И снова мне стало тоскливо.

Я вышел из будки и остановился под тополем. На тротуаре шевелятся, поскрипывают твердые рыжеватые листья. Они медленно, боком-боком двигаются к придорожной канаве. Там много их. Небо мрачное, без облаков - сплошная серость. И не поймешь, все это над головой движется куда-нибудь или стоит на месте. Изредка эту серую пелену наискосок перечеркнет желтый с загнутыми краями лист и плавно опустится на тротуар. Некоторое время он зябко вздрагивает, сокрушаясь о такой непостижимой перемене в своей судьбе, а потом затихает, отдаваясь на волю ветру, который бродит в этот осенний вечер где ему вздумается. То заберется на железную крышу высокого дома и заухает на чердаке, то бросится, как самоубийца, вниз, на шоссе и погонит вперед лопочущие листья, то, набрав полные пригоршни дождевых капель, косо хлестнет в стекла домов, то, наливаясь желтой пылью, смерчем закрутится на одном месте и свечой унесется в небо.

У газетного киоска остановился парень. Под мышкой - небольшой транзистор в чехле. Парень не обращал никакого внимания на свой приемник, он листал "Крокодил" и ухмылялся от уха до уха. А приемник жил у него под мышкой сам по себе, рассказывал, что во Вьетнаме взрываются бомбы, горят деревни, гибнут люди. Западногерманский канцлер сказал на пресс-конференции, что ФРГ и впредь будет стремиться получить доступ к ядерному оружию. В Австралии свирепый тайфун разрушил город, а реки вышли из берегов. Над Атлантическим океаном произошла крупная авиационная катастрофа. Новые факты об убийстве Кеннеди. В штате Невада американцы произвели два атомных подземных взрыва...

Парень наконец выбрал журнал и ушел вместе с маленьким коричневым ящичком, битком набитым тревожными известиями. Лицо у парня довольное, улыбающееся. Парень не слушает свой приемник. Достаточно, что он повсюду таскает его с собой.

Зажглись уличные фонари. На город опустился густой туман. Еще полчаса назад его не было, и вот уже каждый фонарь на столбе - это маленькая луна, окруженная большими оранжевыми кругами. И таких лун не сосчитать. Я бреду по улице и чувствую, как влажный туман обволакивает лицо. Навстречу попадаются редкие прохожие. Их шаги слышатся издалека. Люди проходят мимо и растворяются в молоке, как призраки. Туман все сгущается, и предметы даже вблизи становятся неотчетливыми. И вот я совсем один. На метр, не больше, я различаю перед собой тротуар. Из серого клубящегося тумана выплескиваются расплывчатые огни. Это электрические лампочки светятся в окнах. А домов не видно. А может быть, это не туман, а небо опустилось на землю?

Я поравнялся с телефонной будкой, открыл дверцу и, прихватив с собой порцию тумана, закрылся. На этот раз мне ответил женский голос. Ее мать, которую я тоже ни разу не видел, сказала, что Оли нет дома. Немного помолчав, спросила, не хочу ли я что-либо передать ее дочери. Мне нечего было ей передать.

Больше не раздумывая, направился к автобусной остановке: поеду к ней, буду ждать ее у подъезда.

Пришел автобус из центра. Две яркие фары намотали на себя оранжевые полосы тумана. Автобус приплыл из клубящегося облака, словно воздушный корабль с другой планеты. Распахнулись дверцы, вышел всего один человек. Он немного постоял, растерянно всматриваясь в даль, потом неуверенно зашагал по тротуару. Не сделав и пяти шагов, человек исчез в тумане.

Моего автобуса все не было. Я стоял на остановке и прислушивался. На станции дернулся товарный состав. Наверное, с минуту вагоны передавали друг другу гулкие толчки. Послышались негромкие голоса. К автобусной остановке приближались двое. Когда они подошли вплотную, я узнал Нонну и... Бобку! Вот уж кого не ожидал увидеть с ней. Он держал Нонну под руку.

- За спичку отдаю полмира, - сказал Бобка. - Уважаемый, не откажите! - Тут он узнал меня и улыбнулся. - Сеньор, что вы здесь делаете?

- Андрей? - удивилась Нонна.

Я протянул спички. Бобка чиркнул, но огонек погас. Он еще раз чиркнул и снова неудачно. Нонна отобрала у него спички и ловко прикурила. Бобка сунулся было к ней со своей сигаретой, но Нонна погасила спичку.

- Не привыкай, - сказала она.

Бобка не обиделся. Вытащив сигарету изо рта, он сказал:

- Мужчина в двадцатом веке на два года раньше становится взрослым, чем в девятнадцатом... Так что мои восемнадцать лет равняются двадцати. А посему, дорогой Андрей Ястребов, дай мне спички, и я с чистой совестью закурю, тем более что этим делом занимаюсь уже два года.

- Ты появился из тумана, как привидение, - сказала Нонна.

- В городе не осталось людей, - сказал я. - Одни призраки... А где город? Его тоже нет. Сплошная туманность... Конец света.

- А мне нравится этот туман, - сказал Бобка, наконец с трудом прикурив. - Удобно целоваться...

- Ты и это умеешь делать, мужчина двадцатого века? - усмехнулась Нонна.

- Обычная история... - сказал Бобка. - Раз я брат твоей подруги, значит, не мужчина!

- Успокойся, ты настоящий мужчина... В такой туман вызвался проводить меня на край света...

- Послушай, брат подруги, где твоя сестра? - спросил я.

- Мы были в кино, - сказала Нонна.

- В деревне моя сестрица не видела ни одного фильма, - сказал Бобка. - И вот мы уже неделю ходим в кино. На все кинокартины.

- Когда же она приехала? - спросил я.

- Второго, - ответила Нонна.

Оля неделю в городе, а я не знал!..

Она могла бы открытку прислать или, в конце концов, приехать в общежитие.

- Боб, - сказала Нонна, - твой автобус...

- Мавр сделал свое дело, - мрачно сказал Бобка. - Мавр должен уйти.

- Можно подумать, ты в меня влюбился?

- Разреши тебя поцеловать затяжным братским поцелуем? Андрей отвернется...

- Ты становишься невыносимым, Боб, - сказала Нонна. Подошел автобус. Бобка театрально вздохнул и вскочил на подножку.

- Смешной мальчишка, - улыбнулась Нонна.

- Ты ошибаешься, - сказал я. - Он мужчина.

Автобус провалился в мерцающей мгле. Мигнули два красных огонька и тоже пропали.

- Я тебя почти не вижу, - сказала Нонна.

- С ней что-нибудь случилось? - спросил я.

- Я в ваши дела не вмешиваюсь.

- Я поеду к ней.

- А если она не хочет тебя видеть?..

Туман обступил нас со всех сторон. Я уже не вижу Нонну.

- Черт бы побрал этот туман, - сказал я.

Она не ответила.

Мы, оказывается, уже у ее подъезда. Я протянул руки и наткнулся на дверь. Дверь влажная. Куда же подевалась Нонна? Она только что стояла вот тут, рядом.

- Нонна! - позвал я.

Тишина. Тусклая лампочка над дверью не освещает даже номера квартир.

- Проклятый туман, - сказал я.

Повернулся и побрел, как слепой, по тропинке. Этак можно налететь на дерево. Можно свалиться в кювет и сломать ногу... Кажется, это предсказала мне Иванна?

Почему она не хочет меня видеть?..

На тротуаре я столкнулся с каким-то человеком. Он обхватил меня поперек туловища и заплетающимся языком спросил:

- Я умер, да?

Я молча прислонил его к дереву и пошел своей дорогой.

Что могло произойти за эти полтора месяца?..

Я снова налетел на человека. Это был железнодорожник в мундире с белыми пуговицами. Он потер нос, которым ткнулся в мое плечо, и пробормотал:

- Проклятый туман...

- Черт бы побрал этот туман, - сказал я.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Вениамин раздраженно ходит по кабинету. Я и Лешка Карцев стоим у двери.

- Пятнадцать минут... - говорит Тихомиров. - А вы знаете, что за эти пятнадцать минут в стране производится продукции больше, чем на пятнадцать миллионов рублей?

- Когда ты успел подсчитать? - спрашиваю я.

- Сегодня Ястребов опоздал на пятнадцать минут, а завтра Петров опоздает, потом Сидоров... Вы знаете, во что это обходится заводу?

- Там паронасос привезли, - говорит Карцев.

- Учтите, бригадир, я не потерплю анархии!

- Учту, - отвечает Карцев.

Вениамин садится за письменный стол и достает из ящика папку. Не спеша листает.

- Еще и месяца не прошло, как Ястребов совершил прогул... Вот его объяснительная записка.

- Я ее помню наизусть, - говорю я.

- И вот снова нарушение... Что мне прикажете делать?

- Ты начальник, - говорю я. - Прикажи расстрелять...

- Оставь свои дурацкие шуточки при себе!

- Насос привезли, - снова напоминает Карцев.

- Если такое еще повторится, я лишу всех вас премии... Идите!

Лешка смотрит на часы и, глядя на меня, говорит:

- Между прочим, мы беседовали ровно двенадцать минут... Сколько в стране за это время произвели продукции?

- На двенадцать миллионов рублей, - подсказываю я. - Если верить этому источнику...

Мы поворачиваемся и выходим из кабинета.

- Он не на шутку на тебя взъелся, - говорит Лешка. - Вы что, девчонку не поделили?

- Леша, ты примитивно мыслишь, - говорю я. - При чем тут девчонка? У нас с начальником принципиальные разногласия...

- Погоди... Он как-то говорил, будто ты, не соображая ни уха ни рыла, стал критиковать его проект и даже Мамонту накапал... И проект его висел на волоске.

- Ну вот, видишь, а ты сразу - девчонка...

- Как бы там ни было, ты тоже хорош... Какого дьявола опаздываешь?

- Леша, больше не буду, - говорю я. - Честное слово!

Сегодня утром перед работой я позвонил Оле. Она молча выслушала меня и сказала, что нам пока лучше не встречаться... "Почему? Почему?" Она повесила трубку.

Я был так взбешен, что - да простит меня городская станция! - ушел из будки вместе с трубкой.

Потом стала совесть мучить, и я вернулся в будку и установил трубку на место.

Конечно, не удержался и снова позвонил. Ответил Бобка. Он сказал, что его драгоценная сестра в расстроенных чувствах ушла в институт. И еще попросил меня не огорчать спозаранку сестру, потому что она позабыла приготовить ему завтрак...

Несколько дней спустя после разговора с Тихомировым я сидел в обеденный перерыв в сквере и жевал бутерброд с копченой колбасой. Олю я так и не видел. Как-то с час прождал ее возле института, но она не появилась.

Возможно, увидела меня в окно и ушла черным ходом.

Я до сих пор не знаю, что с ней происходит. Почему она меня избегает? И злость, и досада, и боязнь потерять ее - все это клубком переплелось во мне.

После поездки в Печоры казалось все ясно: я люблю Олю, она любит меня. Об этом мы писали друг другу, и вот...

Хватит этой таинственной неизвестности! Сегодня во что бы то ни стало я ее поймаю, и мы наконец поговорим...

Ко мне подсел Валька Матрос и развернул газету. Лицо у него почему-то смущенное.

- Вот тут пишут... - многозначительно сказал он.

Я молчу. Даю понять Вальке, что ему лучше уйти. Мне хочется побыть одному. Но он ерзает на скамейке, шуршит газетой. Немного погодя говорит:

- Начальник нашего цеха пишет...

- Валька, - говорю я, - тебя Дима разыскивал...

- Про тебя ведь пишут!

Матрос еще минут пять сидит, вздыхает, искоса поглядывает на меня, но я, положив локти на спинку скамейки, неподвижно смотрю на тонкое черное дерево, на ветвях которого не насчитаешь и десятка листьев. Наконец он уходит, оставив рядом со мной заводскую многотиражку. А чтобы ее ветром не сдуло, притиснул камнем. Когда его широкая спина исчезает за деревьями, я беру газету и быстро нахожу солидную статью за подписью - В. Тихомиров.

Венька пишет о том, что мы, комсомольцы, должны смело вскрывать свои недостатки, шире развертывать критику. Дальше несколько критических замечаний в адрес нового отдела. Это о своем проекте, я пропустил. Воздав должное в целом здоровому коллективу арматурного цеха и похвалив передовиков, в том числе и Карцева, Венька замечает, что у нас еще встречаются отдельные личности, которые наплевательски относятся к своим обязанностям, разлагают в цехе дисциплину и служат дурным примером для других. В то время, когда наша молодежь, полная энтузиазма, готова на подвиги, Андрей Ястребов халатно относится к своим комсомольским обязанностям: по его рекомендации на завод принимаются дружки-приятели, которые позорят здоровый коллектив... Будучи человеком недисциплинированным, все тот же товарищ Ястребов в прошлом месяце совершил трехдневный прогул. Несмотря на предупреждение, ровно через месяц снова опоздал на работу... Кроме того, товарищ Ястребов отказался поехать по комсомольской путевке в Казахстан...

Что ж, статья обстоятельная, и редактор с удовольствием напечатал ее. С первого взгляда все правильно и не вызывает возражений. От целины отказался, прогул совершил, "дружка" устроил на завод... Не догадался бы Биндо, кого имеет в виду В. Тихомиров. Или устроит ему темную, или с завода уйдет. И это сейчас, когда ему поверили. Даже мастер... Тихомиров пишет, что мой прогул возмутил всю бригаду. Некоторые товарищи потребовали строго наказать меня, но он, начальник цеха, решил ограничиться выговором. Молодые кадры надо бережно воспитывать, а не рубить сплеча...

С газетой в руках ко мне подлетел Лешка Карцев. Он позеленел от злости. Швырнув газету на скамейку, он сказал:

- Это... ни в какие ворота! Или, думает, меня похвалил, так я буду молчать?

- Ну его к черту, Лешка!

- А ты помалкивай! - вдруг напустился он на меня. - Обед закончился. Иди в цех.

Таким сердитым я давно не видел нашего бригадира. Он скомкал газету и запихал в карман.

- Что он нас всех за кретинов считает? Это же... подлость! Пойду в партком...

Я проверял арматуру на паровозе, когда в будку машиниста забрался Сеня Биркин. Волосы приглажены и блестят, на полных губах сочувственная улыбка. Он в аккуратном синем комбинезоне, из верхнего кармана торчит какой-то поздний цветок. Сеня некоторое время молча наблюдал за мной, затем, схватив нужный ключ, с готовностью протянул. Я взял. Тогда Сеня встал рядом и стал помогать, хотя в этом я совсем не нуждался.

- Есть такая русская поговорка: не каркай на начальство - оно клюется, - сказал Сеня.

- Тебя начальство никогда не клюнет...

Сеня ловко орудовал ключами. И все же я, не доверяя ему, снова проверил все те узлы, которые он закреплял. Биркин и вида не подал, что это его задело.

- Вениамин Васильевич будет большим человеком, - сказал он. - А вот кем ты будешь, я не знаю... Кого же я, по-твоему, поддерживать должен, тебя или Вениамина Васильевича?

- Куда ты гнешь?

- Если начальник говорит: "Сеня, последи за Ястребовым", что, по-твоему, должен делать Сеня?

- Это ты ему сказал, что я опоздал на пятнадцать минут?

- Ты опоздал на полчаса, - сказал Сеня. - Но я тебя уважаю и сказал, что только на пятнадцать минут... Поверь моему слову, Вениамин Васильевич своего добьется. Знаешь, что он мне сказал? "Этот Ястребов как бельмо на глазу".

- Зачем ты мне это говоришь? - спросил я.

Сеня заморгал большими навыкате глазами.

- Я не хочу, чтобы ты думал, будто Сеня Биркин сволочь.

- А кто же ты?

- Я понял, что Тихомиров тебя боится, - сказал Сеня. - Значит, ты сильнее его... Я люблю сильных людей. В тебе как раз есть то, чего нет во мне.

- Сеня, ты не сволочь. Ты...

- Умоляю, не надо энергичных выражений, - сказал Биркин. Лицо его было невозмутимым, лишь глаза с укоризной смотрели на меня.

- Сперва донес на меня... Теперь продаешь своего приятеля!

- Он мой старый клиент, - спокойно сказал Сеня.

- Пойду к нему и все расскажу!

- Ты не пойдешь, - улыбнулся Сеня.

- Ну, а можешь поверить, что я сейчас развернусь и так врежу тебе в ухо, что пробкой вылетишь отсюда?!

- Верю, - сказал Сеня. Положил ключ на место, вытер ветошью руки и, сокрушенно вздохнув, спустился вниз.

Когда через некоторое время я выглянул из будки, Биркин стоял у паровоза и смотрел на меня. Глаза у него были печальные.

- Ты еще не смылся? - удивился я.

- Меня ведь никто не тянул за язык, - сказал Сеня.

- Чего тебе еще? - спросил я.

- Помнишь, я говорил про плащ?

- Ты, надеюсь, понял, что я в Казахстан не собираюсь. Даже после этой заметки.

- Это отличный плащ. Я тебе завтра принесу, деньги отдашь, когда будут.

- За что же такая милость?

Сеня посмотрел на меня снизу вверх и сказал:

- Можешь смеяться, но ты мне действительно нравишься.

И зашагал в цех, а я озадаченно смотрел ему вслед, не зная, обругать его или расхохотаться.

Я видел, как Лешка Карцев, мрачный и сутулый, отправился к Тихомирову. Из кармана пиджака выглядывала газета. О чем они там толковали, никто не знал, но могучий Лешкин бас иногда вырывался из-за плотно закрытых дверей и достигал наших ушей. Разговор за дверью шел горячий.

Минут через десять багровый Карцев вышел из конторки, так хлопнув дверью, что табличка "Начальник цеха" съехала набок. Немного погодя вышел Вениамин. Он сразу заметил, что табличка покосилась, и поправил ее. Внешне Тихомиров был спокоен, но я-то знал, что он раздражен до последней степени. Воротник рубашки расстегнут, галстук спустился.

Покрутившись минут пять в цехе, он куда-то ушел. Карцев молча работал у стенда. Проверял отремонтированный Матросом насос. Валька стоял рядом и пытался вызвать бригадира на разговор.

- Леша, у тебя завелись любимчики, - говорил Матрос.

- Кто подгонял поршневые кольца? - спросил Карцев.

- Тютелька в тютельку, - сказал Валька.

- Ты на прибор смотри!

- Он шалит, Леша.

- Кто шалит?

- Прибор.

Карцев пускает компрессор и начинает увеличивать давление. Я с интересом смотрю на манометр. Неужели Валька опростоволосился? Тогда придется весь насос разбирать, а это на полдня работы. Я вижу, как багровеет толстая Валькина шея. Он тоже, не отрываясь, смотрит на манометр. Стрелка описывает круг и замирает у красной черты. Это предел. Валька облегченно вздыхает и улыбается во весь рот.

- Фирма! - гордо заявляет он.

- Про каких это ты любимчиков толковал? - спрашивает Лешка.

- Как будто не знаешь...

- Мне надоела эта детская игра "угадай-ка", - говорит Карцев.

- Леша, где ты достал нейлоновую куртку на меху с рыжим воротником? ядовито спрашивает Матрос.

- Куртку? - Карцев в замешательстве. Он морщит лоб, будто вспоминает.

- Роскошная куртка, - говорит Валька, - я тебя видел в ней позавчера у кинотеатра... Тебе эта куртка идет. Кстати, в магазинах такие не продаются... Некоторые наши знакомые достают их где-то по большому блату...

- При чем тут куртка? - спрашивает Лешка.

- Послушай, бригадир, - говорит Валька, - почему ты выписал в эту получку Биркину на семнадцать рублей больше?

- Вот оно что... - говорит Лешка. - Биркин отработал две лишних смены. Как раз в то время, когда ты в праздники лежал на диване и Дора прикладывала к твоей дурной башке мокрое полотенце, Биркин вкалывал в цехе... Как тебе известно, оплата за праздничные дни выше... Будут еще вопросы?

- Где ты все-таки куртку отхватил?

- Отвяжись, - говорит Карцев.

Так уж положено, если в печати появляется критическая статья, ее обсуждают. А потом в газете под рубрикой "Меры приняты" сообщается о результатах. Положительные статьи не обсуждаются. Очерки тоже. Даже если переврут твою фамилию или исказят факты, никому в голову не придет жаловаться.

Мы собрались после работы в красном уголке. Венька, приглаженный и собранный, сидел у окна и курил. На меня он не смотрел, да и у меня не было никакого желания его разглядывать. На общее собрание пришла вся первая смена арматурного цеха. Должен еще прийти кто-нибудь из парткома. У редактора многотиражки на колене - большой коричневый блокнот. Это крупный, плечистый мужчина. Руки старого рабочего, огрубелые от металла, с твердыми мозолями. Тоненький карандаш казался соломинкой в его толстых пальцах.

Рабочие негромко переговаривались. Несмотря на надписи: "У нас не курят!" - вовсю дымили. Посматривали в мою сторону.

Венька выступил первым. Повторил свою статью в более развернутом виде. Добавил, что он руководствовался единственным желанием: помочь мне осознать ошибки и укрепить дисциплину в цехе...

- Кто хочет выступить - пожалуйста, - предложил Венька. Он стал вести собрание.

Во весь огромный рост поднялся Матрос.

- Вранье все это! - сказал он. - Брехня!

- Как это брехня? - снова поднялся Тихомиров. - Пожалуйста, выбирайте выражения... По-вашему, я и газета вводим коллектив в заблуждение? Ястребов прогулял три дня? Прогулял! На работу на днях опоздал? Опоздал! И вам, членам бригады, это лучше других известно... Я понимаю, защищать широкой грудью своего приятеля, - кто-то хихикнул, - благородное дело... Но мы сюда собрались не для того, чтобы сглаживать острые углы... У нас в цехе есть еще лодыри и прогульщики. Не стоит называть их фамилии... И любители крепко выпить... - красноречивый взгляд в сторону Матроса. Сегодняшний наш разговор - это урок и для других... Может быть, я не прав? - Венька обвел собрание взглядом.

Матрос хмурил лоб и молчал. Трудно было Вальке вот так сразу возразить Тихомирову. Да и вообще не стоило бы ему вылезать...

- Нужно думать, что говорите, - заключил довольный Венька. - Вы хотели что-то сказать? - обернулся он к редактору.

Неизвестно было, хотел редактор что-либо сказать или нет, но со своего места поднялся.

- Товарищи, я сам был удивлен, узнав о поступке Андрея Ястребова, сказал он. - Я знал его как хорошего производственника... В свое время мы не раз в печати отмечали его за трудовые успехи. Но, очевидно, товарищ Ястребов зазнался, оторвался от коллектива... И вот результат - опоздания, прогулы! Мы совсем не хотели его опорочить, наоборот - помочь товарищу. Ястребов - член комитета комсомола, с него и спрос больше... Вот вы, товарищ? - это к Матросу. - Вот вы сказали, что все это вранье... По-вашему, Ястребов не прогулял три дня?

- Ну, прогулял... - выдавил из себя Валька. - Так ведь он не по пьянке!

В комнате смех.

- Вы считаете, только по пьянке можно прогуливать? - усмехнулся Венька.

- Он... - Валька беспомощно посмотрел на меня. - Ну, так уж получилось...

- Как все просто! - сказал Венька. - Так уж получилось... Товарищи, по-моему, все ясно. Случаи нарушения трудовой дисциплины у нас бывают, это не первый случай. Я уж не буду называть фамилии... Мы сегодня должны осудить недостойное поведение товарища Ястребова и сделать для себя выводы... Я думаю, на первый раз можно ограничиться выговором... Ну, если все ясно...

- Нет, не ясно! - встал Карцев.

Во время Лешкиного выступления пришел Мамонт. Я сначала удивился, но потом вспомнил: ведь он член парткома. Никанор Иванович сел на заднюю скамью. Лицо сердитое, черные брови-ерши так и ходят вверх-вниз.

- Тихомиров сводит личные счеты с Ястребовым, - говорил Карцев. - Уж если на то пошло, есть у нас в цехе и прогульщики, и разгильдяи, которые давно заслуживают самой беспощадной критики... Видите ли, не стоит называть их фамилии! Очевидно, новый начальник просто с ними еще не познакомился...

- Назови фамилии... - усмехнулся Вениамин.

- Пожалуйста, - сказал Карцев, - я не выгораживаю Андрея... Конечно, это безобразие. Но зачем же Тихомирову понадобилось из-за одного этого факта приклеивать Ястребову ярлык злостного прогульщика? Это единственный случай за все время. Причем он не прогулял, а задержался на три дня после своего краткосрочного отпуска. Его вина, что он не поставил никого в известность... Кстати, Ястребов в первую же неделю сверхурочно отработал эти дни. А Казахстан? В заметке сказано, что Ястребов отказался поехать по комсомольской путевке на целину... А почему, вы знаете? Андрей заочник, через три месяца государственные экзамены. Андрей после армии полгода был на целине. Он привез оттуда три почетные грамоты! Кто от завода каждую весну ездит в колхоз? Ястребов! Почему, товарищ редактор, вы позабыли про статью председателя колхоза, который ставит Андрея Ястребова в пример всем? Эта статья весной была напечатана в газете, где стоит ваша подпись... Еще до прихода нового начальника цеха, к Первому мая, партком, комитет комсомола и профком наградили Ястребова как лучшего производственника арматурного цеха почетным дипломом... Портрет Андрея установлен в аллее знатных людей нашего завода... Вот уже больше года Ястребов перевыполняет нормы почти вдвое. Как же так случилось, что начальник из-за сучьев леса не увидел?..

Тихомиров вскочил было с места, но тут поднялся Ремнев и махнул рукой: дескать, посиди...

- Я подготовил по заводу несколько приказов, - забасил Никанор Иванович. - Зачитывать не буду, кто хочет, сам прочитает... Копию Тихомирову оставлю... Алексей Карцев назначается мастером в цех сборки. Парень он с головой, через год-два институт заканчивает, вот ему и карты в руки. Должность, спору нет, ответственная... Как ты, Алексей, справишься?

Ошарашенный Лешка - он еще сесть не успел - смотрел широко раскрытыми глазами на Мамонта и молчал.

- Знаю, справишься, - сказал Ремнев.

- Никанор Иванович, не помешало бы со мной посоветоваться, - обиженно сказал Тихомиров.

- А ты что, возражаешь?

- Нет, почему же... Но...

- Вот и прекрасно, - сказал Ремнев.

- А кого же вместо Карцева? - спросил Венька.

Мамонт посмотрел на него, ухмыльнулся.

- Думаю, ты против второй кандидатуры тоже не будешь возражать... Вместо Алексея бригадиром будет Андрей Ястребов.

Это был удар в самое сердце. Венька стал медленно багроветь: сначала шея, подбородок, скулы и, наконец, щеки и лоб. Он смотрел на Ремнева и молчал. Я его понимал: бывают минуты, когда трудно вымолвить слово.

Сеня Биркин взглянул на меня и улыбнулся. У меня даже мелькнула нелепая мысль: уж не знал ли об этом Сеня раньше?

- Подождите, - зашевелился на стуле редактор, - а как же статья?

- Какая статья? - спросил Мамонт. И голос у него был такой удивленный, что все невольно заулыбались. Все, кроме редактора и Тихомирова.

- Та самая, ради которой мы сегодня собрались, - сказал редактор.

- Почитайте, Никанор Иванович. - Матрос протянул вчетверо сложенную газету.

- Ах, эта? - сказал Мамонт. - Как же, читал, читал... Хлестко написана, ничего не скажешь!

- В статье высказаны серьезные упреки в адрес товарища Ястребова, сказал редактор.

- Упреки-то серьезные, а статья, по-моему, несерьезная... - сказал Ремнев. - Не разобрался Тихомиров... Он еще молодой начальник... Ну, допустил ошибку, если это, конечно, ошибка. А вот вам, Петр Сидорович, редактору многотиражной газеты, опытному товарищу, следовало бы посоветоваться, прежде чем печатать статью...

- Никанор Иванович, товарищ Тихомиров не случайный автор... Он ведь и раньше печатался в нашей газете.

- Я думаю, Петр Сидорович, придется все-таки тебе дать опровержение... Так, мол, и так, дорогие читатели, напечатали непроверенный материал, замарали хорошего рабочего. Ну и - как там дальше? - виновные будут наказаны... Не мне тебя учить, Петр Сидорович, сам знаешь, как это делается.

- Товарищи, вы свободны, - спохватился Тихомиров. Он посчитал, что весь этот разговор нам совсем не обязательно слушать.

Уже выходя из красного уголка, мы услышали бас Мамонта:

- Какого черта ты, Тихомиров, устраиваешь эти дурацкие представления? Как будто людям после работы делать нечего...

Было холодно, и дул ветер. Дежурный по вокзалу, вышедший встречать товарняк, кутался в шинель. На перроне пустынно. Продавщицы надели под белые халаты ватные телогрейки и, сразу располневшие и неповоротливые, стояли за прилавками.

Волосы топорщились от пронизывающего ветра, я поднял воротник плаща. Пора надевать кепку. Обычно я до заморозков ходил простоволосым. Но нынешняя осень была на удивление холодной.

О чем бы я ни думал, рано или поздно на ум снова и снова приходила Оля. Всякий раз, дотрагиваясь до ручки двери общежития, я верил в чудо: вхожу в комнату - а там Оля... Я открывал дверь и видел Сашку, который тоже грустил. Но ему легче, у него гитара. И потом, когда Сашка грустит, он поет веселые песни. Но когда веселые песни поются грустным голосом, на душе становится еще беспросветнее.

Я радовался, когда Сашка вешал на стену гитару и уходил. Он не говорил куда, а я не спрашивал.

Спустившись с виадука, я увидел Володьку Биндо. Он часто после работы околачивался у вокзала. Биндо стоял спиной ко мне с каким-то незнакомым парнем.

Вот он обернулся и, увидев меня, осклабился.

- Мы тут ворон считаем...

- Кто это? - спросил его приятель.

Биндо что-то негромко ответил. Парень не очень приветливо посмотрел на меня и отвернулся.

- Я думал, ты меня продашь с этим инструментом, - сказал Биндо и подошел ко мне.

- Как обстановка в цехе, изменилась? - спросил я.

- Нормально... А мастер, дубина, по глазам вижу, знает, что это я спрятал инструмент, но ничего, на горло не наступает...

- Кончай травить, - подал голос его приятель.

- Этот красивенький... Дима обидел меня, - сказал Володька. - Пришел в цех и вернул ножик... Я же ему, дурачку, от чистого сердца... Раз, говорит, украл инструмент - не возьму, и баста! Я ж пошутил, говорю, а не украл! А он сует мне назад...

- Такой уж у него характер.

Володька достал из кармана складень, нажал защелку, и лезвие, блеснув, выскочило.

- Такую штуку нигде не купишь... - сказал он.

Я кивнул ему и пошел дальше. Биндо догнал и протянул нож.

- Подарок от Володьки Биндо...

Он смотрел на меня своими светлыми глазами и, как всегда, насмешливо улыбался. Но я почувствовал, что, если откажусь, Володька мне этого никогда не простит. Да и с какой стати отказываться? Я взял нож, полюбовался и положил в карман.

- Спасибо, - сказал я. - Мне очень нравится этот нож.

Парень с любопытством смотрел на нас. Увидев, что я положил нож в карман, он недовольно пробурчал:

- Я ж тебе, скотина, за него пятерку давал! А ты какому-то...

- Дай с человеком поговорить! - оборвал Биндо. - Помнишь, насчет арматурного цеха мы с тобой толковали? Ты ведь теперь бригадир...

- А что?

- Я не жалуюсь, ребята ко мне в механическом нормально относятся, не наступают на пятки. И филин... ну, этот мастер, не зыркает, как раньше.

- А ты сомневался.

- Этот...

- Красивенький, - подсказал я.

- Правильный такой парнишка... Салажонок! Он толковал насчет вашего цеха... Говорит, хорошие токари требуются.

- Я могу поговорить с начальником, - сказал я.

- У меня ведь пятый разряд.

- Такие токари на дороге не валяются, - сказал я.

- Ты идешь или нет? - ежась на ветру, позвал парень.

- Кореш мой старинный, - сказал Володька. И, сунув мне руку, ушел.

В нашем окне свет. Занавеска задернута. А вдруг она там... Я подхожу к окну и заглядываю: на койке, опустив голову, сидит Шуруп и лениво перебирает струны гитары.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Я стою у толстой белой колонны кинотеатра "Спутник" и жду Олю. Здание пединститута напротив. Я слышал, как прозвенел в институтских коридорах последний звонок. Лекции закончились. Высокая коричневая дверь то и дело хлопает под могучим напором ветра. Парни и девушки с разноцветными сумками и папками выходят на улицу. У одного из студентов полосатой птицей выпорхнул шарф и, взлетев в воздух, зацепился за ветви тополя. Парень положил на землю портфель и полез на дерево.

А вот и Оля... Ветер набросился на ее прическу, разлохматил. Она подошла к автобусной остановке.

Я встал сзади. Оля меня не видела. Вот так, будто совсем незнакомые люди, мы стояли неподалеку друг от друга.

На скамейке сидели два парнишки лет по семнадцати.

Один из них подмигнул другому и негромко сказал:

- Учись, как надо действовать... Сейчас закадрю!

Он поднялся, обеими руками поправил на голове серую кепчонку и расхлябанным шагом подошел к Оле. Ветер дул в ту сторону, и я не расслышал, что он сказал и что ему ответила Оля. Парень потоптался возле нее и со смущенной физиономией вернулся на место.

- Отшила? - спросил первый.

- Она, оказывается, глухонемая...

- Я на пальцах умею, - сказал первый и тоже поднялся, но я крепко взял его за плечо и посадил на место. Они оба вытаращили на меня глаза.

- Вы что-то хотели нам сказать? - спросил второй.

- Хочу вам дать один совет, - понизив голос, сказал я. - Никогда не приставайте на улице к незнакомым девушкам. Это может когда-нибудь плохо кончиться...

Не знаю, пришелся ли им мой назидательный совет по душе или нет, но тут подошел автобус и я вслед за Олей вскочил в него. Взяв два билета, я один протянул ей. Секунду мы смотрели в глаза друг другу, ее губы дрогнули в улыбке.

- Куда мы едем? - спросил я.

- Куда ты - не знаю, а я - к тебе, - сказала она.

Мы бродили по городу, и ветер, как верный страж, повсюду сопровождал нас. В осеннем парке скучно и пусто. Ни одного человека. Волны со свинцовым блеском выплескиваются на берег. Идешь по набережной, и холодные брызги летят в лицо.

Над крепостным валом застыли синие и узкие, как гигантские веретена, тучи. Ветер стучал в парке голыми ветвями, и этот унылый стук был печальным.

Оля подняла осиновый лист, твердый, с ржавчиной по краям. Понюхала и раскрыла ладонь: лист взмыл вверх и немного погодя опустился далеко от берега в воду.

- Какой пустынный парк, - сказала она.

Парк просвечивается насквозь. Черные и коричневые стволы, охапки листьев под ногами. Примолкла карусель, клиньями застопорены лодки-качели. Осенний парк напоминает кладбище.

Смахнув желтые листья, мы сели на скамейку.

- Ну, что ты на меня смотришь такими глазами? - спросила она. - И молчишь?

- Я жду, что ты скажешь. Давно жду...

- Помнишь, мы были на кладбище? Там похоронен поручик Синеоков, убиенный в первую мировую войну... Старая женщина до сих пор приносит на могилу гладиолусы. Я бы так не смогла.

- Бог с ними, с гладиолусами, - сказал я. - Что произошло, Оля?

- Ангелы зовут это небесной отрадой, черти - адской мукой, а люди любовью... Это сказал Гейне.

- Прости, но мне очень интересно, что скажешь ты?

- Андрей, ты помнишь хотя бы одно стихотворение?

Я понял, что вот-вот сорвусь... Вот откуда ветер дует... Сергей Сергеевич! Как это он тогда говорил? Разрыв в культуре, интеллектуальное несоответствие... Интересно, про монтажку, которой я грозился отлупить Олиного ухажера, он рассказал?..

Я почувствовал прикосновение ее руки.

- Не злись... - сказала она. - Он здесь ни при чем.

- Тогда кто же?

- Никто.

- Я приезжаю к тебе в Бабино, мчусь в Печоры... Мы расстаемся как самые близкие люди. Ты уезжаешь на практику, я пишу тебе каждый день, жду встречи. Ты приезжаешь на неделю раньше и ни гу-гу! Месяц я слоняюсь вокруг твоего дома, института, звоню, а ты прячешься от меня... Или ты смеешься надо мной, или ты...

Я перевел дыхание и замолчал.

- Говори, не стесняйся!

- Вот что, - сказал я, усаживаясь рядом. - Мне все это надоело до чертиков... Пойдем завтра в загс. Если будешь сопротивляться, я тебя украду...

- Ты ведь хотел сказать, что я - взбалмошная девчонка, пустая кокетка? Ты это хотел сказать? Или еще хуже? Может быть, ты и прав... Зачем тогда жениться на такой дурочке и тем более похищать?

- Действительно, зачем?

- Сиди спокойно и внимательно слушай... Когда ты уехал со своими друзьями, я много думала... Ты умный, Андрей, и должен меня понять... Я не знаю, люблю ли тебя. А встречаться просто так, чтобы убить время, не хочу... Да и ты не захочешь этого. Не такой ты человек. Одно я уже поняла: тебе нужно все отдавать до конца или... ничего... И, ради бога, не думай, что причина в нем... Только во мне!

Лицо у нее бледное, губы упрямо сжаты. Я сидел рядом и ничего не мог поделать. Я чувствовал, что моя Оля снова уходит от меня, как вода из сита. Я схватил ее за плечи и повернул к себе.

- Ты ведь гордый, Андрей? - сказала она голосом, от которого у меня защемило в груди. - Ты не будешь ходить за мной по пятам? Не будешь ждать у института? И не будешь звонить?

- Ну, а думать о тебе можно?

- Я сама не знаю, что со мной творится... Не нужно нам сейчас встречаться. Понимаешь, не нужно! Так будет лучше. Может быть, через неделю или месяц я сама к тебе прибегу...

- А если нет?

- Мне необходимо побыть одной... Разобраться хотя бы в себе.

Что должен в таких случаях делать влюбленный мужчина? Упасть на колени, целовать ручки и прерывающимся от волнения голосом говорить о своей неугасимой любви?.. Или повернуться и с гордо поднятой головой уйти, насвистывая: "Не кочегары мы, не плотники..."?

- Ты подумай, это правильно, - сказал я. - А мое дурацкое заявление насчет загса не принимай всерьез... У меня идиотская привычка: чуть что сразу в загс... Если бы ты знала, скольким девушкам я предлагал!

- И все отказывались?

- Как бы не так! - развязно продолжал я и даже выдавил из себя самодовольную улыбку. - Прибегали все до единой... Ты вот первая заартачилась...

- Ты, наверное, тысячу раз женат? - сказала она.

- У меня есть против этого бедствия петушиное слово... В загсе я в самый ответственный момент кричу петухом... Ку-ка-ре-ку-ку! И нас не записывают.

- Перестань кривляться, Андрей, - сказала она. - Тебе это не идет.

- Послушай, Оля...

- А сейчас уходи и... пожалуйста, не ищи встреч со мной!

Она сидела на низкой скамейке, положив на колени студенческую сумку. Спутанные ветром волосы отливали бронзой. На бледных щеках - тень от ресниц.

Почему я должен не видеть ее? Что за чушь?

Мне хотелось все это сказать ей, убедить, растормошить, увидеть улыбку на ее губах. Но Оля, серьезная и грустная, сидела рядом и не смотрела на меня. И я понял, что сейчас ничего говорить не надо. Нужно уйти, раз она просит. Встать и уйти... Но я сидел и молчал.

В парке стало сумрачно. Черные деревья, голые кусты - все это придвинулось ближе к нам. В просвете между стволами мерцала одинокая звезда.

Я встал. Ветер все еще завывал вверху. Раскачивались вершины деревьев, с треском стукались друг о дружку ветки.

- Я не буду ходить за тобой по пятам, - сказал я. - Не буду ждать у института и звонить домой...

Она подняла голову, взглянула мне в глаза и снова отвернулась. Такой задумчивой и печальной я еще никогда ее не видел.

- Не сердись, Андрей...

- Я не сержусь, - сказал я.

Я зашагал по набережной. На ходу оглянулся: она все так же сидела, опустив голову. Через несколько минут совсем стемнеет. Неужели Оля там будет сидеть впотьмах?

И хотя я пообещал не ходить за ней по пятам, я подождал ее у моста. И потом долго шел позади до самого дома. Она ежилась на ветру, отводила рукой от лица волосы. Из окон окраинных деревянных домов падал на тротуар уютный обжитой свет. Высоко над головой пролетела стая. Я слышал свист крыльев, резкие крики, но птиц в ночном небе не разглядел.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Мы с Игорем провожаем в Ленинград Аркадия Уткина. Стоим на освещенном перроне и ждем поезда. Маленький бородатый Уткин смотрит на нас светлыми печальными глазами.

- Жалко мне отсюда уезжать...

- Не уезжай, - говорит Игорь.

Через две недели в Ленинграде открывается выставка молодых художников. Он уже все скульптуры отправил. Кроме одной, которая, завернутая в мешковину, стоит рядом с чемоданом.

- Аркаша, - спрашиваю я, - а где твой билет?

Минут пять мы сообща ищем билет. Пришлось прямо на перроне открывать огромный чемодан. Билет обнаружили в куртке, которая утром была на нем.

Прибыл поезд. Мы погрузили вещи в купе и снова вышли на перрон.

- Я хочу на прощанье произнести речь, - сказал Уткин. - Талантливого художника народ рано или поздно всегда узнает...

- Народ, он дотошный, - усмехнулся Игорь.

- Знаете, черти, я вас люблю, - сказал Аркадий. Он подошел к Игорю и, приподнявшись на цыпочки, поцеловал.

Я тоже распахнул объятия.

- Погоди, Андрей, - сказал Уткин и стал тереть лоб. - Что я тебе хотел сказать?..

- Приезжай, старина, мы будем рады, - сказал я.

- Вспомнил! - сказал Уткин. - У меня для тебя что-то есть...

Мы с удивлением смотрели на него. Аркадий вскочил на подножку и скрылся в вагоне.

- Чего это он? - спросил Игорь.

- Вспомнил, что пора спать, - сказал я.

Диктор объявил по радио, что скорый отправляется. Раздался низкий гудок. Пассажиры устремились к вагонам. Поезд тронулся. В тамбуре вагона возня. Проводница что-то сердито сказала и потеснилась. Взъерошенный Уткин, прижимая к груди предмет, завернутый в мешковину, появился на площадке и крикнул:

- Андрей!

Я бросился вслед за вагоном, который постепенно набирал ход. Аркадий, оттеснив проводницу, протягивал скульптуру.

- Это тебе, - бормотал он. - Держи, черт длинный!

Я почти на лету поймал тяжелый сверток, прижал к груди.

- Крепче держи! - кричал улыбающийся Уткин. - Не выпускай из рук...

Рассвирепевшая проводница тыкала его в спину флажком. Аркадий улыбался и махал рукой. А потом его черная борода исчезла, и дородная проводница заняла в проеме дверей свое законное место.

Я стоял на перроне и смотрел вслед убегающему в ночную темень скорому. Признаться, такого подарка я не ожидал. Это была единственная скульптура, которую он почему-то не отправил малой скоростью. Люди проходили мимо и с интересом оглядывались на меня. Игорь стоял рядом и курил.

- Распаковывай этот шедевр, - сказал он.

- Здесь?

- Не ждать же, пока его выставят в Третьяковке?

Меня и самого разбирало любопытство. У фонаря мы развязали шпагат, сняли мешок...

Это была Оля Мороз. Во весь рост. Фигурка вылеплена из глины и облита чем-то темно-бронзовым. В этот поздний час Оля напоминала негритянку. Стройную, красивую негритянку. Лучшего подарка Аркадий Уткин не мог придумать...

- Хороша, ничего не скажешь, - сказал Игорь. - Куда ты ее поставишь?

- Я ее разобью...

- И это я слышу от человека, который в археологической экспедиции ползал в пыли и извлекал оттуда жалкие черепки?

Мы стояли и молча смотрели на освещенную неверным светом уличного фонаря глиняную фигурку. Гибкая и совершенная, как греческая богиня, Оля Мороз улыбалась милиционеру, который остановился поодаль и с нескрываемым интересом наблюдал за нами. Я спрятал скульптуру в мешок, кое-как обмотал бечевкой и, засунув под мышку, зашагал в общежитие.

Кажется, я забыл попрощаться с Игорем. А ведь он завтра на месяц уезжает на своем "Запорожце" в деревню. В отпуск. Но когда мне в голову пришла эта мысль, было поздно. С виадука я увидел фонарь, скамью, а Игоря не было.

Утром, шагая на работу через виадук, я увидел под собой только что прибывший скорый. На крышах вагонов лежал снег. Это было удивительно. В нашем городе еще не упало ни одной снежинки. Скорый привез к нам снег из дальних краев.

Завод реконструировался. Венькин проект был принят за основу. Из Москвы к нам по железнодорожной насыпи шагали круглые бетонные столбы электропередачи. Весной прибудет на вокзал первый электровоз. Тепловозы уже стали обычным явлением. В многотиражке писали, что уже два цеха готовы к ремонту тепловозов. При нашем цехе открылись курсы повышения квалификации. Паровозники срочно переучивались на тепловозников. Тихомиров читал нам лекции. Его кабинет был увешан схемами с разрезами отечественных тепловозов.

Первые дни в роли бригадира я чувствовал себя не совсем уверенно, а потом втянулся. Работы было много, да еще эти курсы.

Тихомиров не мешал мне, но и не помогал. Впрочем, в его помощи я и не нуждался. Ребята, как говорится, дело знали туго. Знали они и то, что если дела в бригаде пойдут хуже, то начальник обвинит в этом меня. Я не просил их ни о чем, и, наверное, это было правильно. Они старались вовсю, и в конце месяца, когда в цехе подводили производственные итоги, наша бригада по всем показателям была в числе первых.

Вениамин - не откажешь ему в гражданском мужестве - на цеховом собрании при всех поздравил меня с трудовой победой...

После собрания улыбающийся Валька подтолкнул меня плечом и сказал:

- С тебя причитается, бригадир... С премиальных.

- У тебя только одно на уме, - упрекнул Матроса Дима.

- Я счастлив, что работаю в бригаде, - потупив хитрые очи, сказал Сеня Биркин. - В бригаде, где выдают премиальные...

Сеня Биркин больше в любви мне не признавался. Он добросовестно выполнял свою работу и не заискивал. Этого я, признаться, больше всего боялся.

Иногда я ловил на себе внимательный взгляд Сени. Его ухмылочка меня раздражала, но я старался не подавать вида. Сеня частенько обращался ко мне по работе: то одно ему кажется нецелесообразным, то другое нужно бы переменить.

Это были дельные предложения. Котелок у Сени Биркина варит, ничего не скажешь.

Он придумал довольно удачное приспособление для грубой шлифовки золотников. Валька Матрос два дня ахал. "Мне ведь тоже в голову приходило, - сокрушался он. - А ведь чего-то недопер..." За это рационализаторское предложение Биркин получил премию, и о нем появилась в многотиражке небольшая заметка. Автор - В. Тихомиров.

В субботу после работы меня пригласили в комитет комсомола.

Сергей сидел на диване и курил. Пепельницу поставил на колено. На его месте сидел Тихомиров и с кем-то разговаривал по телефону. Сергей поздоровался и кивнул на диван: мол, присаживайся рядом. Я сел, и он протянул сигареты. Пока Тихомиров разговаривал, мы молча пускали дым в потолок.

Наконец Вениамин положил трубку и вопросительно посмотрел на Шарапова. Весь Венькин вид говорил, что ему, занятому важными делами человеку, время дорого и он готов принять участие в беседе, но необходимо поторопиться.

- Как ты себя чувствуешь в новой должности? - спросил Сергей.

- У него все в порядке, - ответил за меня Тихомиров.

- Выходит, парень с головой, - сказал Шарапов.

- А ты видел когда-нибудь парней без головы? - спросил я. Мне всегда не нравилась привычка Шарапова начинать издалека.

- Вот уже и обиделся, - сказал Сергей и взглянул на Тихомирова.

Венька достал из кармана перочинный ножичек и стал обрабатывать ногти. Ногти Венька отращивал длинные, особенно на мизинце.

- Читали про тебя в "Огоньке", - сказал Шарапов.

- Сергей, ближе к делу, - подал голос Венька, не отрываясь от своего занятия.

- Чего вы тут командуете? - вдруг взорвался Сергей. - Сам знаю, что делать! Вызвал - ждите. Когда надо будет, тогда и скажу... За каким лешим вы меня выбирали, если рта не даете раскрыть?

- Пожалуйста, раскрывай, - сказал я.

Шарапов свирепо уставился на меня, но ничего не сказал.

Венька невозмутимо обрабатывал ногти. Он всегда отдавался этому делу с увлечением.

Шарапов поставил пепельницу на стол и поднялся. Прошелся по кабинету, искоса взглянул на Тихомирова.

- Кончай это безобразие, - сказал Сергей. - Дома будешь точить свои когти!

Венька удивленно прищурился на него, но обозлившийся Шарапов сгреб его за отвороты пиджака и прогнал со своего места. Усевшись в кресло, он сразу почувствовал себя увереннее и строго посмотрел на нас.

- Хватит дурака валять, - сказал он. - Миритесь!

- Что? - удивился я.

- Чего вы не поделили? Два взрослых человека, работаете вместе, а развели, понимаешь, тут... склоку!

- Могу я свою точку зрения... - начал Тихомиров.

- Ты не перебивай меня. Думаешь, если начальник цеха, так все тебе позволено? Чего только не нагородил про Андрея в этой статье! За дураков всех принимаешь, что ли?

- Товарищ Шарапов, - официальным голосом сказал Венька. - Не кажется ли вам, что...

- Будете, говорю, мириться или нет? - перебил Шарапов.

- Ты это серьезно? - спросил я.

Сергей успокоился, он не умел долго кипятиться.

- Я не требую, чтобы вы стали близкими друзьями, но в цехе вы должны быть примером для всех и не подрывать авторитет друг друга. Вы оба командиры производства. Делаете одно дело. От ваших совместных усилий зависит выполнение плана... Да что я вам толкую? Сами отлично понимаете.

Венька посмотрел на меня и, помедлив, сказал:

- Я признаю, что статья была субъективной... Но что ты меня ни во что не ставишь как своего начальника - это факт.

- Ты вел себя по отношению ко мне не как начальник, а как последний идиот...

- Слышишь? - повернулся Тихомиров к Сергею. - Я идиот!

- А кто же ты тогда? - спросил тот.

- Можешь ты хоть раз в жизни быть человеком? - сказал я.

- Странный вопрос! - пожал плечами Венька.

- Ты хотел избавиться от меня лишь потому, что я был против липы в твоем проекте? Или другая причина?

- Не понимаю, о чем ты, - сказал Вениамин. - И вообще, товарищ Шарапов, к чему вся эта комедия?

- Андрей, не задирайся! - умоляющим голосом попросил Сергей. - Все так хорошо шло...

- Помнишь, ты всегда говорил, что сама жизнь подтверждает твою точку зрения... - продолжал я. - Захотел квартиру - получил! На службе повышение... А вот с проектом у тебя вышла осечка.

- Осечка... - усмехнулся Венька. - Мой проект, пусть с солидными переделками, принят, вовсю внедряется в производство, я получил премию министерства... А ты - осечка.

- Ты знаешь, о чем я говорю, - сказал я.

- Хватит, я ухожу, - повернулся Венька к Шарапову.

- Еще два слова, - сказал я. - Сеня Биркин тебя обманул: я в тот раз опоздал не на пятнадцать минут, а на полчаса...

- При чем тут Сеня Биркин?

Я видел, как Венька покраснел.

- Ладно, - сказал я. - Не будем разводить склоку.

- Золотые слова, - заметил Шарапов.

- Что касается статьи, я был неправ, - сказал Венька. - И вообще, наверно, у меня плохой характер...

В его голосе прозвучала насмешка, но тут Сергей подошел ко мне и подтолкнул к Веньке.

- Пожмите друг другу руки - и делу конец!

Венька протянул руку.

Я пожал, хотя, признаться, это не доставило мне никакого удовольствия.

- Давно бы так, черти полосатые! - сказал Сергей.

Когда мы вышли от Шарапова, Венька, разглядывая ножичек с пилкой, сказал:

- Хочешь, я Биркина переведу в другую бригаду?

- Ты, как полководец, перебрасываешь живую силу на новые рубежи...

- Ну, как знаешь... - сказал Венька.

Несколько дней спустя в арматурный зашел Ремнев. Сеня Биркин первый его заметил и приглушенно сказал:

- Ребята, главный!

Мамонт походил по цеху, потом заглянул к нам в бригаду, взъерошенный, сердитый. Когда он был в соседнем цехе, до нас долетали громовые раскаты его баса.

- А что, если завтра тепловоз пригонят? - спросил он.

- Мы готовы! - бодро заявил Сеня.

- Кто это такой? - спросил Ремнев. Сеня Биркин пришел в цех, когда Никанор Иванович уже был главным инженером. Свирепый Мамонт смотрел на щуплого Сеню и шевелил мохнатыми бровями.

- Сеня Биркин, - ответил я.

- Кто? - переспросил Ремнев.

- Биркин! - тонким голосом сказал Сеня.

- Что-то я тебя здесь раньше не видел.

- Я новенький.

- То-то такой прыткий!

Сеня беспомощно посмотрел на меня. Он понял, что произвел на главного инженера невыгодное впечатление. А Сеня хотел бы со всеми ладить и всем нравиться. И я показал Никанору Ивановичу приспособление, которое придумал Сеня. Мамонт с интересом выслушал меня и велел испробовать.

Ремневу понравилось, и взгляд его, когда он посмотрел на Сеню, смягчился.

- Ишь ты, - сказал он. - Шурупит!

Сеня Биркин на седьмом небе. Теперь он в лепешку разобьется, а придумает еще что-нибудь.

Мамонт положил мне руку на плечо и увел в коридор. Выбритые щеки Никанора Ивановича отливают густой синевой.

- Слышал, помирились с Тихомировым? - спросил он.

- Помирились...

Мамонт посмотрел на меня снизу вверх и усмехнулся:

- Ох, как не хотел Тихомиров проект переделывать! Экономия в два раза меньше и не такой производственный резонанс, как в начальном варианте... Но он молодец! Когда понял, что техсовет против, тут же перестроился, и, как видишь, реконструкция идет полным ходом.

- Он еще не просил у вас отдельную квартиру с кафельной ванной? спросил я.

- А что ты думаешь? - сделав простоватое лицо, сказал Мамонт. - В новом доме в первую очередь дадим... Такие инженеры, как он, не валяются на дороге.

- Я так и знал. Венька своего не упустит...

Лицо Никанора Ивановича снова стало серьезным.

- Черт бы вас побрал, - сказал он. - Одно, казалось бы, поколение, а... какие вы разные... Да, этот новичок... как его?

- Биркин, - сказал я. - Сеня Биркин.

- Ты поглядывай за ним, бригадир!

- Вы что, колдун, Никанор Иванович?

- Глаз у него нехороший... Липкий какой-то... А штуку дельную придумал. Соображает.

Быстрыми шагами вошел в цех Тихомиров. Ему, наверное, сообщили, что пришел главный.

- Я все подготовил, Никанор Иванович... - сказал он.

- Зайду, зайду... Потом.

- Ты любишь пельмени? - вдруг спросил он, когда Венька отошел. - У меня жена их делает - язык проглотишь! Она сибирячка... Приходи сегодня в семь... Погоди... в семь технический совет... Как ты думаешь, за два часа уложимся?

- Спросите что-нибудь полегче...

- Я сбегу! - ухмыльнулся Ремнев.

Я попробовал было отказаться, но Мамонт и разговаривать не стал.

- В девять часов - и никаких гвоздей! - сказал он. - Если хочешь моей жене понравиться - не опаздывай.

Мамонт отправился в механический, а я вернулся к себе. Пока я проверял на стенде отремонтированный насос, Сеня все время поглядывал на меня.

Его очень интересовало, о чем мы говорили с главным. Сене хотелось, чтобы мы говорили о нем. И говорили хорошо.

- Он как будто рассердился? - сказал Сеня.

- На кого?

- Надо было ему чертеж показать.

- Мамонт не любит выскочек, - сказал я.

Лицо у Сени стало убитое. Я и не подозревал, что он такой чувствительный.

- Ему понравилось твое изобретение, - помолчав, сказал я.

- Я тут еще хочу одну штуку... - оживился Сеня.

- Изобретай, - сказал я. - Мамонт станет твоим лучшим другом. Он больше всего на свете любит пельмени и рационализаторов.

Сеня с подозрением взглянул на меня, но - видно было - от сердца у него отлегло.

Я - бригадир и должен воспитывать Сеню Биркина.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Ночью выпал первый снег. И утром люди оставляли на девственной белизне следы. Колеса машин смешали его с грязью, но на крышах домов он белел, как свежевыглаженные простыни. Нетронутым остался снег и в придорожных канавах. Лишь кошачьи следы да комки мерзлой земли, скатившиеся с обочины, запятнали спокойную белизну.

Я сижу в маленькой белой комнате на низкой табуретке. Жду Игоря. В комнате ничего нет, кроме шкафа и письменного стола, накрытого простыней. Ну, еще белая раковина и полочка для мыла. Игорь только вчера вернулся из отпуска. Я слышу в соседней комнате его голос. Игорь там не один, с помощниками.

Наконец открывается дверь и выходит Игорь в халате, завязанном тесемками на спине, на руках желтые резиновые перчатки. От него пахнет какими-то крепкими лекарствами. Мне непривычно видеть Игоря в белом халате и этих тонких желтых перчатках.

Он протянул для рукопожатия локоть.

- Я познакомился с одним шофером - потрясающий мужик, - сказал Игорь. - Знатно мы с ним порыбачили по первому льду. Самые лучшие места показал. Как раз перед моим отъездом - снегопад... Эта чертова тележка ни с места. Буксует даже на ровном месте. Никифор завел трактор, погрузил "Запорожец" на прицеп и, как бог, до самого шоссе доставил...

- Привез на уху-то? - спросил я.

- Двести замороженных окуней! - похвастался Игорь. - Роту можно накормить.

Из смежной комнаты вышел помощник Игоря. В вытянутых пальцах большая блестящая игла и толстая жилка.

- Зашивать? - спросил он.

В открытую дверь виден конец длинного узкого стола, напоминающего операционный. Из широкого окна падает солнечный свет. Дверь сама по себе открывается шире, и я вижу на столе синеватую ногу с огромной ступней. Пальцы на ноге скрючены, словно мертвец зажал в них камешек.

- Посиди, - сказал Игорь. - Впрочем, если хочешь, пойдем туда?

- Иди, иди... - сказал я.

Дверь закрывается, и я слышу только голоса.

За окном качаются голые ветви деревьев. Дом судебно-медицинской экспертизы расположен рядом со сквером. Сквер занесло снегом. За невысоким забором белеет стена кинотеатра "Сатурн". В белой стене большая черная дверь. Отсюда после сеанса выходят зрители. Возможно, и этот, что лежит в соседней комнате на длинном столе, не один раз выходил из кинотеатра. А сейчас вот лежит с распоротым животом, который помощники Игоря небрежно зашивают длинной блестящей иглой, и ему на все на свете наплевать. Когда был жив, он и не подозревал, что совсем неподалеку от кинотеатра находится одноэтажный розовый домик, где люди в белых халатах вскрывают трупы.

Пришел Игорь. Он с треском стащил перчатки, повернувшись спиной, попросил развязать тесемки халата. Потом долго и тщательно, как это умеют делать врачи, мыл руки. Вытащив из кармана галстук, аккуратно завязал на шее и надел пиджак.

В прозекторской разговаривали врачи. Один из них - я видел в приоткрытую дверь - пытался развязать на спине тесемки. Второй, в шапочке, натягивал на труп простыню.

- Ты освободился? - спросил я.

Игорь уселся за стол, достал из ящика папку, раскрыл ее и сказал:

- Гриша, составь медицинское заключение.

Гриша появился на пороге. Он еще не снял перчатки.

- Смерть наступила от кровоизлияния в мозг, - скороговоркой начал он, - в результате удара тяжелым металлическим предметом в левую височную кость... Игорь Сергеевич, указать, что в желудке обнаружена раковая опухоль?

- Бедняге повезло, - сказал Игорь. - Он умер мгновенно, еще не подозревая, что у него рак.

- Не говорите об этом адвокату, - сказал я. - Он оправдает убийцу как человека, совершившего акт милосердия.

- Убийца скрылся в неизвестном направлении, - сказал Игорь. - Это произошло ночью на шоссе...

- Так как же насчет опухоли в желудке?

- Бюрократ ты, Гриша, - сказал Игорь, надевая пальто. - Какое это имеет значение?

- Я укажу, - невозмутимо произнес Гриша.

Мы вышли на улицу. Солнце, которое выглянуло на каких-то полчаса, снова исчезло. Дул ветер, и в воздухе носились чуть заметные снежинки. Они покалывали щеки.

На карнизе двухэтажного дома сидела ворона и, вытягивая шею, склевывала прозрачные иглы сосулек, которые усеяли весь карниз. Ворона, смешно переступая, продвигалась по кромке крыши и долбила клювом, а сосульки летели вниз и со звоном разбивались о скользкий обледенелый тротуар. Шутница-ворона, склонив набок голову, с удовольствием слушала этот веселый звон.

Я стал рассказывать Игорю о нашей последней встрече с Олей.

Мы ступили на мост. Широкая давно замерзла. Под ногами потрескивал сухой снежок. Там, внизу, тускло лоснится лед. Ветер, завывая под мостом, гоняет по льду поземку.

Игорь идет рядом. Ветер шевелит его густые соломенные волосы. Игорь надевает шапку только в двадцатиградусный мороз.

- Нашли, понимаешь, специалиста по сердечным делам... То один, то другой...

- Кто же другой? - спросил я.

- Вчера ночью ввалился Глеб... Марина снова дала ему отставку. Скрежетал зубами как Бармалей... Говорит, думал, обыкновенная интрижка, и не заметил, как влюбился по самые уши... Я ему посоветовал утопиться в Широкой, пока еще не вся замерзла... Послушай, Андрей... Вот я иногда ставлю себя на твое место в этой истории с Мариной. Я бы не смог с ним больше разговаривать, видеть его наглую рожу... А ты сидишь с ним за одним столом, мило беседуешь...

- Ладно, - сказал я, - буду садиться за другой стол.

- Я серьезно... После всего этого он мне противен.

- Ты хочешь, чтобы я ему в морду дал?

- Оставь, - сказал Игорь. - Я о другом... Почему этот человек с нами в компании? Он мне неприятен, тебе и подавно, а мы делаем вид, что все прекрасно?

- Ты не делаешь, - сказал я.

Игорь взглянул на меня, усмехнулся.

- Ты тоже не умеешь притворяться...

- Глеб делает вид, что все прекрасно, - сказал я. - Он хочет, чтобы у нас все было прекрасно... Чтобы всегда было так. А мы с тобой почему-то не хотим его в этом разубеждать...

- Ты прав, - сказал Игорь. - Разубедить его невозможно... - Помолчав, он спросил: - А кто мне даст совет?..

Перед самым отпуском к нему пришла Иванна. Навела порядок в квартире, вымыла всю посуду, а потом спросила, любит ли Игорь ее. Он сконфузился и пробормотал что-то невразумительное. Иванна сказала - по глазам видит, что он ее любит, а раз так, то им нужно немедленно пожениться. В институт она не поступила, дома все надоело - вечно одно и то же! Через два месяца ей исполнится восемнадцать лет. Она узнавала в загсе, их могут зарегистрировать и сейчас. Тогда Игорь набрался смелости и спросил: а любит ли она его? Иванна без тени смущения заявила, что, дескать, пока не любит, но надеется в будущем привыкнуть. Ее бабушка тоже вышла замуж не по любви, а прожила с мужем пятьдесят лет, и им все завидовали...

На это Игорь сказал, что в принципе он не прочь жениться на Иванне, но к чему такая спешка? Пусть она постепенно привыкает к нему, а там видно будет...

Иванна вспылила и сказала, что если Игорь такой тюлень и отказывается от своего счастья, то пускай потом на себя пеняет. Она найдет другого жениха.

Хлопнула дверью и ушла...

- А чего ты упираешься? - сказал я. - Женись.

- Ты хочешь, чтобы я воспользовался случаем? У девчонки ералаш в голове... Она сама не знает, чего хочет. Нет, я так не могу...

- Я восхищен твоим благоразумием!

- По-моему, она все еще влюблена в Сашку, - сказал Игорь. - С тех пор как он женился, Иванна сама не своя.

- Все это пройдет.

- Я подожду, - сказал Игорь.

- Такая, видно, у нас с тобой судьба: ждать у моря погоды. Даже не верится, что есть счастливые люди, которые встретились, полюбили друг друга, поженились, народили детей и живут себе припеваючи!

- Сейчас и в кино таких не показывают, - сказал Игорь. - Нетипично для нашего века!

- А что же типично?

- Знаешь, чего бы я сейчас хотел? - спросил Игорь. - Элементарно пообедать дома за чистым столом... а не рыскать по городу в поисках столовой самообслуживания... В ресторане дорого и долго ждать.

- У меня аппетит пропал.

- Твои дела плохи, - сказал Игорь.

Мы расстались на площади Павших Борцов. Я проводил его до столовой, которая помещалась в новом пятиэтажном здании.

Еще полчаса назад в снежной мгле тускло желтело зимнее солнце, еще был день, и вот уже на город надвинулись сумерки, снег сначала поголубел, потом стал таким же серым, как фундаменты домов. На какое-то время город погрузился в темноту. Я не видел ни одного освещенного окна. Сумерки застигли город врасплох.

Я не заметил, как оказался в парке. Голубые, искрящиеся сугробы. Длинные тени на снегу. Отсюда хорошо виден дом Оли. В их квартире зажегся свет - сначала в одном окне, потом в другом. В глубине души я хотел, чтобы окна оставались темными, тогда бы я не пошел к ней. Я еще не представлял, что из этого получится, но идти было нужно. Мне надоело ждать у моря погоды.

Я поднялся по лестнице и остановился. Матовый шар освещал выпуклый дерматин знакомой двери и номера квартир. Где-то тут живет бородатый старичок, у которого черный песик со смешной кличкой Лимпопо. Может быть, сначала к нему зайти? Я отгоняю эту недостойную мысль и решительно нажимаю кнопку звонка.

Дверь отворил Бобка. Ничуть не удивившись, посмотрел на меня, улыбнулся и сказал:

- Легок на помине... Я сегодня тебя вспоминал!

В квартире один Бобка. На столе большой зеленый рюкзак, по комнате разбросаны вещи, фотографии. Бобка в синих трикотажных брюках и футболке.

- Ты служил в армии? - озабоченно спрашивает он.

Вот оно что: парня в армию забрили! Я растолковываю ему, что столько барахла брать с собой не следует. Это одна обуза.

- И спиннинг не нужно брать?

Наивный парень! Собирается в армию, как на рыбалку.

- Вон, у тебя двухпудовая гиря под креслом, - говорю я. - Возьми...

Бобка вытряхивает все из рюкзака и, по моему совету, кладет туда самые необходимые вещи. Фотографии я разрешаю ему взять, пригодятся. А нейлоновые носки лучше оставить дома. В армии не носят модные туфли, там каптенармус выдаст кирзовые сапоги. Вот пара фланелевых портянок - это другое дело.

- Портянки? - удивляется Бобка. - Ни разу не надевал.

- Их не надевают, - говорю я. - Их накручивают.

- В армии будут показывать фильмы?

- Нам показывали.

Квартира у них из трех комнат, хорошо обставлена. Мебель красивая и удобная. На раскрытом пианино брошены ноты.

- Она в институте? - спрашиваю.

- Вообще-то в армии скука, - говорит Бобка. - Загонят в какую-нибудь дыру...

- В армии скучать некогда, - говорю я. - В этом отношении там хорошо.

Звонок! Бобка подходит к телефону, берет трубку и ухмыляется.

- Оля-ля, - слышу я. - Меня родители с детства приучили говорить правду... Одну только правду!

Он вешает трубку и смотрит на меня.

- Я бы на твоем месте давно плюнул, - говорит он.

- На кого бы ты плюнул?

- На этих красоток, - отвечает Бобка. - Корчат из себя принцесс заморских... То ли наши девчонки: свистнешь - пулей примчатся!

- Свистни, я посмотрю на них, - говорю я.

- Неохота, - говорит Бобка и уходит в другую комнату. Немного погодя оттуда доносится: "Сапоги-и, но куда-а от них денешься? И зеленые крылья погон..."

Мне интересно, о чем они говорили по телефону, но из Бобки лишнего слова не вытянешь. Он нагибается над магнитофоном, который тоже, по-видимому, собирается взять с собой, и шуршит лентами.

- Вчера у дружка записал самого короля джаза Луи Армстронга... говорит он. - Послушай...

Я слушаю хриплый голос короля джаза. А когда запись кончилась, задаю Бобке вопрос:

- Откуда она звонила?

- У нас с сестренкой уговор, - говорит он. - Никогда в дела друг друга не вмешиваться.

Мне ничего другого не оставалось, как толковать с Бобкой о службе в армии и ждать, когда придет Оля.

Когда в прихожей раздался звонок, я вздрогнул. Но оказалось, опять телефон. Я слышал, как Бобка сказал, что Оли нет дома.

Бобка, выведав все, что его интересовало в отношении армии, утратил ко мне интерес и, достав из толстой книжки пачку писем, принялся с увлечением читать. Судя по всему, это были любовные записки. Очень уж вид у него был самодовольный. Надо полагать, эти письма Бобка заберет с собой, чтобы они скрасили ему суровые армейские будни.

Сидеть и смотреть на Бобку надоело. Я поднялся.

- Где же все-таки она? - спросил я.

- Ушла куда-то с Нонной... Ножки у Нонны будь-будь. Я целовался с ней. Не веришь? Седьмого ноября. Она была у нас в гостях. Мы танцевали твист, и я ее поцеловал... На кухне. Не веришь?

- Верю, - сказал я.

- Я бы еще ее поцеловал, но нам помешали...

- Какая жалость, - сказал я.

- Потом Нонна сделала вид, что ничего не помнит, но я-то помню? Подумаешь, старше на три года! Когда я был в военкомате, одну партию допризывников отправляли в армию. Мы стоим, смотрим, как мамаши плачут. Особенно одна тетка громко причитала: "На кого же ты меня оставляешь, родимый..." Ну и все такое. А он стоит рядом, худенький такой... Я и говорю: "Чего, мамаша, убиваешься? Вернется твой сынок через три года". А она и говорит: "Кабы сынок... Это ведь мой муж!"

- Веселенькая история, - сказал я.

Бобка вздохнул, а потом спросил:

- Есть у нас женские монастыри?

- Мужской есть в Печорах, а насчет женских - не слышал.

- Вот уходит парень в армию, а его девушку хорошо бы упрятать в монастырь... И пусть бы там три годика ждала его. А то знаем мы эти песни: "Вы солдаты - мы ваши солдатки, вы служите - мы вас подождем..."

- Гениальная идея, - сказал я.

Пожав руку будущему защитнику Родины, я вышел на лестничную площадку. Бобка за мной.

- У меня к тебе, Андрей, просьба... Пришел бы ты меня к поезду проводить, а?

- Гм, - опешил я. - Я, конечно, могу...

- Ты бы мог и не приходить, - сказал Бобка. - Понимаешь, она одна не придет... А с тобой - другое дело.

Я наконец сообразил, в чем дело: Бобка хочет, чтобы я привел на вокзал Нонну... Я пообещал. Бобка обрадовался и стал трясти мою руку. И вдруг его лицо снова стало озабоченным.

- Тысяча чертей, ведь нас обкорнают!

- Подумаешь, - сказал я. - Для солдата это не позор.

- С моей бритой башкой нельзя людям на глаза показываться: вылитый уголовник-рецидивист!

- Ты шапку не снимай, - посоветовал я.

- Послезавтра в три дня, - сказал Бобка. - Оля, конечно, тоже будет...

- Ложку не забудь взять, - сказал я. - Ложка в армии - наиглавнейший предмет после винтовки...

На улице морозно. В черных лохматых облаках ворочалась озябшая луна. Звезд совсем не видно.

Под козырьком парадного светилась маломощная лампочка. На нее роем летели, словно мошкара на свет, снежинки.

Из-за угла дома выкатился черный комочек и, завиляв хвостом, стал обнюхивать мои брюки. Это Лимпопо. Он, кажется, узнал меня, бродяга! А где же старичок, который называет меня Петей?

Вместо старичка на припорошенной снегом дорожке показалась полная женщина в платке и белых валенках. Она тяжело дышала, круглые щеки раскраснелись. В руках женщина держала поводок.

- Мерзкая собачонка, - ворчала она, приближаясь. Лимпопо отскочил в сторону и засеменил прочь. Видно, он не ладил с этой женщиной.

- И вот так каждый день, - пожаловалась она. - Спустишь с поводка, а потом ищи-свищи...

- А хозяин? - спросил я.

Женщина посмотрела на меня и вздохнула.

- Царствие ему небесное... Две недели, как похоронили.

- Этого старичка с бородкой?!

- С музыкой, цветами, а народу сколько провожало... Полгорода, честное слово.

- Как же это он?

- И гроб был красивый такой... Вишневый с серебром. Горсовет на могиле мраморную плиту весной поставит. Наш сосед-то учителем музыки был... Куда же эта паршивая собачонка подевалась? Не было у бабы забот... Когда старик-то был жив, я кости этой Лимпопо носила. Ну, а умер, я и взяла. Еще одна женщина, знакомая его, хотела взять, да я опередила... На свою беду. Нынче утром стала прибираться в комнате, нагнулась за костью, а она, эта дрянная Лимпопо, хвать за руку! До крови. Не гляди, что маленькая, - с норовом! Ну, куда, спрашивается, убежала?

- Это ведь он, - сказал я. - Лимпопо - кобель.

- А вы что, хозяина знали?

- В некотором роде, - сказал я.

- От сердца умер. Прямо за пианиной... Что же мне с ней, проклятой, делать?

- С ним, - сказал я.

- Может быть, вы поймаете?

Я громко позвал Лимпопо. Пес тут же прибежал и, задирая смешную бородатую морду, стал смотреть мне в лицо. В черной густой шерсти печально поблескивали смышленые глазенки.

- И зачем я взяла ее?

- Отдайте мне, - сказал я.

Толстуха нагнулась, пытаясь поймать собаку, но Лимпопо не дался в руки.

- Вот наказание! - вздохнула она.

Я снова подозвал Лимпопо и, опустившись на колени, стал гладить. Пес обнюхивал мои брюки.

Женщина смотрела на меня и думала. Я краем глаза видел, как собрались морщины на ее лбу.

- Она ведь породистая, - сказала она.

Я молча ласкал пушистого Лимпопо. Толстые ноги в белых валенках были совсем близко от моего лица.

- И, говорят, дорого стоит, - сказала женщина. - Не гляди, что маленькая.

Я поднялся с коленей, достал из кармана семнадцать рублей - весь мой капитал до получки, - протянул толстухе. Она взяла, пересчитала, но поводок не спешила отдавать.

- Больше нет ни копейки, - сказал я.

Женщина вздохнула и протянула поводок. Морщины на ее лбу разгладились.

- Даром что крохотуля - все понимает, - сказала она.

Я запихал поводок в карман, а Лимпопо посадил за пазуху.

Песик ткнулся холодным носом в мою щеку, поворчал немного и успокоился.

- Вы ее, пожалуйста, кормите, - сказала сердобольная женщина.

- До свидания, - сказал я.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

После Нового года произошло много неожиданных событий. Сашка Шуруп вдруг укатил в далекий город Первоуральск. Туда на полгода направили на практику Семенову Л. Н. Она прислала Сашке длинное письмо, которое он перечитывал несколько раз. Читая письмо, Сашка то хмурился, то улыбался.

Все воскресенье он просидел дома с гитарой в обнимку - принимал важное решение.

В понедельник Сашка решение принял, во вторник уволился с работы, а в среду я и Иванна провожали его в Первоуральск. Все свое добро Сашка сложил в небольшой коричневый чемодан. Гитару упрятал в новый чехол, который ему Иванна сшила.

Мне грустно расставаться с Сашкой. Я привязался к нему за то время, что мы прожили вместе.

У Иванны тоже грустные глаза. Она принесла из дому большой пакет с разными вкусными вещами. Это Сашке на дорогу.

Нам с Иванной грустно, что уезжает этот шалопай, а ему весело. С дедом он уже попрощался. На попутных машинах слетал в деревню и сегодня утром вернулся, почти к самому поезду. Сашку очень волнует вопрос: есть ли в Первоуральске театр? Семенова Л. Н. на этот счет ничего не написала. А без театра Шуруп жить не может, так по крайней мере он говорит. Я его успокаиваю: дескать, если нет театра, то уж клуб есть наверняка.

- Какой там клуб, - пренебрежительно заметила Иванна. - Одно название.

- В маленьком клубе я буду первым человеком, - сказал Сашка.

И лишь когда скорый дал традиционный гудок, Сашка стал серьезным.

- Пропаду я там без вас... - сказал он.

- Оставайся! - схватила его за руку Иванна.

Он улыбнулся и, обняв нас по очереди, расцеловал.

- Я вам напишу, - пообещал Сашка.

Скорый ушел. И в морозном воздухе растаял белый паровозный дым.

Иванна спрятала лицо в пушистый воротник. Я отогнул кончик воротника, но Иванна отвернулась. Тогда я остановился и повернул ее за плечи к себе. В светлых, как небо, глазах Иванны стояли слезы.

- Какой холодный ветер, - сказала она и, высвободившись из моих рук, зашагала к виадуку.

- В пятницу у Игоря день рождения... Придешь? - спросил я, проводив ее до автобусной остановки.

Слез в ее глазах уже не было. Глаза напоминали две синие льдинки.

- Ты видел ее? - спросила она. - Красивая?

- Ты красивее, - совершенно искренне сказал я. - У кого еще такие глаза?

- Ну и пусть, - сказала она. - Пусть целуются...

- Мы ждем тебя в пятницу.

- Приду. А в воскресенье уезжаю к тете в Смоленск. На две недели... В отпуск.

Я живу в комнате один. Все вечера напролет занимаюсь. Весной государственные экзамены. Занимаюсь с удовольствием, никто не мешает, ничто не отвлекает. Когда северный ветер дует в окно, снимаю с Сашкиной койки одеяло и накрываюсь. Под одним не заснешь. Морозы стоят за тридцать градусов. Валька Матрос ухитрился где-то обморозить нос. Теперь ходит с красной лоснящейся дулей.

Пальто зимнее я так и не купил, а в осеннем приходится лихо. Правда, толстый свитер под пиджак надеваю, но все равно, когда шагаешь через виадук, остервеневший ветер пробирает до самой души. Я теперь не останавливаюсь на мосту и не смотрю на паровозы. Не до них. Тридцать градусов да ветер - это штука серьезная. Вот уже три дня детишек в школу не пускают.

Небо над городом хмурое. Оно напоминает огромный матовый колпак, растрескавшийся от мороза. Иногда окруженное красноватой дымкой показывается солнце. Явив миру свой багровый зловещий лик, светило исчезает в одну из стеклянных трещин в небе. Все вокруг стонет, визжит от мороза: снег, расчищенный дворниками, искрящийся асфальт, задубевшие доски под ногами. Паровозный дым не поднимается вверх, а, рассеиваясь, комками ложится на рельсы. В городе стало пустынно: не видно очередей на автобусных остановках, редкие прохожие пролетают мимо окна на третьей скорости.

Я люблю такую серьезную зиму. Побыв полчаса на улице, начинаешь ценить домашнее тепло. Замерзнет палец - подышишь на рукавицу, она тут же становится твердой. Выйдешь ночью из дома и слышишь какой-то тонкий стеклянный звон. Это мороз. У него есть свой голос. Когда такой мороз, то даже далекий звук становится близким и отчетливым. Крякнет на станции маневровый, а тебе кажется, что это совсем рядом, под окном.

Я давно приготовил лыжи, но выбраться за город все еще не решаюсь. Как только мороз станет поменьше, в первое же воскресенье отправлюсь. В тридцати километрах есть станция Артемово. Там сосновый бор и горы с крутыми спусками. Туда многие лыжники уезжают на воскресенье.

Но на лыжах мне не удалось выбраться ни в это, ни в следующее воскресенье. И виноват тут был вовсе не мороз...

После работы все собрались в цехе сборки на предвыборное собрание. В городе началось выдвижение кандидатов в депутаты областного и городского советов.

На возвышении поставили стол, накрыли красной материей. За стол уселись выбранные в президиум, среди них секретарь парткома и знакомый мне инструктор горкома партии, молодой светловолосый парень. Рабочие расположились кто где мог. Некоторые даже взобрались на тендер неотремонтированного паровоза.

Парень в берете, фоторепортер областной газеты, сновал по цеху, выбирая удачную точку для съемки. Парня звали Толик Андреев. Снимки за его подписью каждый день появлялись в газете. На заводе Толик бывал часто. Не проходило недели, чтобы в газете не напечатали портрет нашего слесаря или токаря за работой.

Я на всякий случай встал неподалеку от двери. Народу тысячи три собралось, кончится собрание - застрянешь в цехе, пока все рассосутся. Так что лучше сразу выбрать наилучшую ключевую позицию, чтобы побыстрее выбраться.

Валька Матрос возвышался на автокаре, рядом с ним Дима. Сеня Биркин устроился на одной из деревянных скамеек, что были поставлены перед самым президиумом. К высокому застекленному потолку поднимались клубы табачного дыма.

В толпе мелькнуло аскетическое лицо Лешки Карцева. Я помахал ему, но он не заметил. Лешка иногда заходит к нам. В цехе сборки он освоился, ребята его уважают. Мамонт знает, кого выдвигать. А где же Никанор Иванович? Я обвожу взглядом шевелящуюся и галдящую массу людей, но Ремнева не вижу. Вон в стороне стоят начальники цехов, среди них и Вениамин Тихомиров, а Мамонта не видно. Наш начальник цеха в новом костюме, при галстуке.

Секретарь парткома поднял руку, и голоса постепенно смолкли.

- Собрание, посвященное выдвижению кандидатов в депутаты местных советов, объявляю открытым.

Раздались аплодисменты.

Секретарь сказал о значении выборов, об ответственности будущих депутатов перед народом.

Слово предоставили старейшему рабочему завода Петрову. Он поднялся на трибуну, обвел цех внимательным взглядом, привычно пригладил ежик волос и сказал:

- Предлагаю выдвинуть от нашего завода кандидатом в депутаты областного Совета депутатов трудящихся знатного слесаря-лекальщика Петра Ефимовича Румянцева. Все мы его знаем не первый год, и я думаю, что товарищ Румянцев с честью оправдает наше доверие.

О Румянцеве часто писали в газете, он всегда избирался в президиум, так что этого товарища мы знали.

- Слово имеет секретарь комитета комсомола Сергей Шарапов, провозгласил секретарь парткома.

На трибуну решительным шагом поднялся Сергей. Откашлялся и начал:

- Я предлагаю от нашего завода выдвинуть кандидатом в депутаты горсовета молодого способного инженера Вениамина Тихомирова...

Секретарь парткома захлопал в ладоши, но Шарапов без паузы продолжал:

- Вениамин Васильевич Тихомиров совсем недавно после института пришел на наш завод, но и за это время он проявил себя с самой лучшей стороны. Во время посевной компании Тихомиров возглавлял комсомольцев, посланных на помощь колхозу. Два месяца назад молодой инженер был назначен начальником арматурного цеха. Его проект реконструкции завода внедряется в жизнь... А знаете ли, товарищи, какую экономию нашему заводу дает этот проект?..

Я видел, как скромно потупился Тихомиров.

Шарапов покинул трибуну, и со своего места поднялся секретарь парткома.

Наверное, он объявил бы митинг закрытым и мы мирно разошлись по домам, но вдруг раздался чей-то взволнованный голос:

- Прошу слова!

К трибуне пробирался пунцовый, взволнованный Дима, который никогда в жизни не выступал. В президиуме задвигались, зашептались, секретарь удивленно смотрел на парнишку. Вениамин оторвал скромные очи от пола и тоже уставился на Диму, таращившего на нас с трибуны отчаянные глаза.

В президиуме царило замешательство: никто из начальства не знал, кто такой Дима. Хотя и следовало бы знать: Димин портрет красовался в аллее передовиков...

- Как вас зовут? - наконец спросил секретарь парткома.

- Дима... - сказал он и запнулся. - Я из бригады Андрея Ястребова... Тут происходит что-то неправильное. Вениамин Васильевич - начальник нашего цеха. Он хороший инженер, это верно, но выдвигать его кандидатом в депутаты ни в коем случае нельзя. Это какая-то ошибка. Шарапов дружит с Вениамином Васильевичем и поэтому знает его только с одной стороны... Мало быть хорошим рабочим или инженером, таких у нас большинство. Нужно быть еще и хорошим человеком. Только очень хороший, честный, принципиальный и уважаемый человек может быть нашим избранником в органы власти. А Вениамин Васильевич, по-моему, не очень хороший человек...

Я ошеломленно смотрел на Диму. Секретарь парткома косился на инструктора горкома, но пока молчал. Председатель месткома даже очки снял, слушая Диму.

- Чего только не делал Вениамин Васильевич, чтобы выгнать Ястребова из цеха. Он просил следить за ним, написать в газету коллективное письмо, выступить на собрании против Андрея... Мне неприятно все это говорить, но это правда... У нас было недавно цеховое собрание, мы обсуждали статью в многотиражке... Вениамин Васильевич написал про Андрея так, будто хуже его и нет. Андрей не такой... Мы в бригаде его хорошо знаем. Мы все удивляемся, почему в нашей газете до сих пор нет опровержения на статью...

В цехе поднялся шум.

Арматурщики стали хлопать Диме и кричать:

- Верно! Давай, Дима, крой!

- Расскажи, как он нам премию зарубил из-за Андрея! - орал Матрос.

Конец Диминой речи был таков:

- В нашем цехе есть люди, которые наверняка оправдают наше доверие и которые достойны быть депутатами народа...

И Дима назвал мою фамилию. Я подумал, что он оговорился или просто так, с перепугу ляпнул. Но аплодисменты заставили меня поверить, что все это серьезно.

Когда гул затих, на трибуну поднялся Ремнев. Секретарь парткома с надеждой посмотрел на него. Мамонт откашлялся и своим громовым басом поддержал мою кандидатуру.

Говорил Никанор Иванович медленно, подбирая слова, и оттого его речь была напряженной и тяжеловесной. Ее слушали в полном безмолвии. Кое-кто из моих знакомых стал поглядывать на меня и ободряюще улыбаться.

- Это я предложил назначить Вениамина Тихомирова начальником арматурного цеха... И я считаю, что не ошибся, - говорил Мамонт. - Но одно дело человека выдвинуть по службе, это наше внутреннее дело, и совсем другое - выдвинуть кандидатом в депутаты. Это общественное дело, народное... Тихомиров прекрасный инженер, но верно подметил Дима из арматурного, мало быть хорошим инженером... Ястребов от всей души помогал Тихомирову, когда тот работал над проектом, подошел к этому делу по-государственному и верно подметил слабое место в проекте...

Мамонт вспомнил про мое предложение о строительстве дизельного цеха. Потом рассказал случай с электросварщиками... Я и забыл о нем... В общем, оказывается, я чуть ли не герой. Ремнев закончил - и снова аплодисменты.

В мою сторону смотрели сотни глаз. Я и не знал, что меня знает так много людей. К трибуне пробирался Лешка Карцев... Представитель горкома партии после выступления Карцева, который вогнал меня в краску своими похвалами, предложил мне выйти на трибуну и рассказать о себе.

Секретарь парткома успокоился и с интересом посматривал на меня. А я, ошарашенный, пробирался от двери к трибуне. И путь мой был длинным. Незнакомые люди и знакомые улыбались, что-то говорили, но я толком не понимал. Что я им скажу о себе? Когда я проходил мимо автокара, Матрос двинул меня огромным кулачищем в спину и сказал:

- У тебя на лбу пятно - сотри.

До пятна ли мне было? Вот я и на трибуне. Слева от меня президиум, прямо передо мной и вокруг люди. Три тысячи человек. Все смотрят на меня и ждут.

Я было раскрыл рот, но тут, откуда ни возьмись, Толик Андреев. Он прицелился в меня из фотоаппарата, блеснула вспышка, и я закрыл рот.

- Привыкай, - крикнул кто-то из передних рядов. По цеху пробежал смех.

Ну что ж, Андрей, не испытывай терпение людей, рассказывай, где ты родился и как жил. И вообще, что ты за человек. Не ошиблись ли люди, выдвигая тебя?..

После собрания я поймал Диму уже за проходной.

- Кто тебя научил? - спросил я, ухватив его за меховой воротник.

Дима пожал плечами.

- Я сам.

- Ну какой из меня депутат?

- Ты слышал, как все хлопали? - сказал Дима.

- Дать бы тебе по шее...

- Андрей, - сказал Дима, - честное слово, все будет хорошо. Тебя выберут депутатом, ты будешь заседать в горсовете и решать великие проблемы... Послушай, Андрей, подними там вопрос о строительстве зимнего бассейна! Такой город, а бассейна до сих пор нет...

- Бассейн, это, конечно, здорово...

- Ну вот, видишь, - воскликнул Дима. - Мы знали, кого выдвигали!

Дима засмеялся и, махнув рукой, побежал к автобусной остановке. На таком морозе долго не поговоришь.

Это он правильно насчет бассейна... В молодежной газете как-то писали, но дальше дело не пошло. А бассейн можно построить на берегу Широкой. Там пустырь еще не застроен. Место красивое: внизу река, слева площадь Павших Борцов. Почти в центре города, а никому мешать не будет...

"Постой, - сказал я сам себе, - тебя еще не избрали, а ты уже разошелся..."

Спустившись с виадука, я подошел к стеклянному киоску "Союзпечати". В одном из незамерзших окон отразилась моя длинная фигура во весь рост: некая подозрительная личность в легком пальто, узких брюках и пыжиковой шапке. У личности был красный нос с блестящей каплей на кончике и вообще несчастный вид. Тем не менее подозрительная личность смахнула каплю с носа, приосанилась и, широко ухмыльнувшись резиновыми от холода губами, весело подмигнула сама себе.

Пальцы ног прихватывал мороз. Ветер забирался в рукава и штанины.

"Мелкой рысью, кандидат в депутаты, по направлению к дому - марш!" скомандовал я себе и, стуча подметками по обледенелому тротуару, припустил к общежитию.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Я стою в тамбуре последнего вагона и курю папиросу за папиросой. Мои лыжи в углу. В тамбуре, кроме меня, никого нет. Люди проходят в вагон. Высокие окна вокзала освещены, горят в морозном тумане матовые шары на столбах. Семь часов утра. Через пять минут поезд отправляется... Неужели она раздумала? Я дышу на обледеневшее стекло и смотрю на перрон. Сегодня пятница, и лыжников немного. Вот в субботу - другое дело: вагоны забиты до отказа. У меня нынче выходной. Валька простудился, и мне пришлось оттрубить две смены. Сегодня еле выпросил у Веньки отгул...

В прошлое воскресенье были выборы. Во вторник мне вручили временное депутатское удостоверение, в котором черным по белому написано, что Андрей Константинович Ястребов является депутатом городского Совета депутатов трудящихся. На первой сессии мне вручат депутатский мандат.

А две недели перед этим у меня были горячие деньки. Вместе с доверенным лицом - этим лицом был Лешка Карцев - я выступал в клубах и красных уголках. Сначала я стеснялся, потом привык, и, надо сказать, в последние дни встречи с избирателями доставляли мне удовольствие. Среди молодых строителей оказался и тот самый Кудрявый, которому я осенью на танцплощадке крепенько дал в челюсть. Тогда он молчал и лишь раскрывал рот, как рыбина, вытащенная из воды. А сейчас, ухмыляясь, стал задавать мне вопросы. И только после официальной части напомнил про челюсть. Кудрявый был горд этим событием и пообещал обязательно проголосовать за меня в шесть часов утра, тем более что в этом году будет голосовать впервые. Так что один голос я заработал самым неожиданным образом.

Вениамин Тихомиров на другой день после выборов поздравил меня и, улыбаясь, сказал:

- Опустил в урну бюллетень за Андрея Константиновича Ястребова... Вот не ожидал!

- Честно говоря, я тоже, - сказал я.

- Если ты попадешь в жилищную комиссию, то, надеюсь, не будешь голосовать против предоставления мне отдельной квартиры?

- Не надейся, - сказал я.

- Хорошо, что ты еще не председатель горсовета! - рассмеялся Тихомиров. - Ты всего-навсего слуга народа... Не забывай об этом.

- Я буду помнить...

- И еще одно учти, товарищ депутат... - уже другим тоном сказал Вениамин. - Разные собрания, заседания, приемы трудящихся - все это в нерабочее время.

- Если у тебя будут какие-либо вопросы ко мне как депутату нашего округа, - сказал я, - не забудь заранее записаться на прием...

Венька не нашелся что ответить и, хмыкнув, ушел.

В этот же день Дима сказал мне, что утром начальник цеха не ответил на его приветствие.

- Я больше не буду здороваться с Вениамином Васильевичем, - заявил Дима. - Очень неприятно, когда тебе не отвечают... У нас дома все говорят друг другу "спокойной ночи" и "доброе утро".

Как депутат я еще не пошевелил и пальцем, а уже на следующий день почувствовал кое-какие преимущества этого почетного звания... В понедельник, вернувшись с завода, обнаружил некоторые изменения в комнате: на окнах новые занавески, полы чисто вымыты, появился приятный желтый плафон на лампочке, и, главное, исчезли две кровати: Венькина и Сашкина. Комната сразу стала огромной и пустой. Можно было посредине поставить стол для настольного тенниса и, вооружившись ракетками, с кем-нибудь сражаться... Да, и еще одна деталь - это длинная зеленая дорожка, которая протянулась от двери до окна. А утром появился улыбающийся комендант и, пожелав доброго утра, чего раньше с ним никогда не случалось, сказал, что в ЖКО обсудили мою заметку, написанную три месяца назад для стенной газеты, и приняли меры: комната отдыха для рабочих, о которой я писал, будет оборудована. Уже есть указание приобрести телевизор новейшей конструкции, портреты космонавтов...

- Мы повесим и ваш портрет, - сказал я. - Рядом с Гагариным.

- А в вашу комнату, - продолжал комендант, - я решил пока никого не вселять...

- Что портрет! - сказал я. - Вам нужно поставить памятник!

- Вы ведь студент-заочник... Будете весной диплом защищать. Вам необходимы нормальные условия.

- Василий Терентьевич, - решил пошутить я, - а меня ведь не избрали депутатом...

Лицо у коменданта вытянулось, потом снова стало улыбающимся.

- Так не бывает, Андрей... Константинович.

Ого, даже отчество запомнил!

Но самую большую услугу оказала мне его жена: она любезно согласилась подержать у себя Лимпопо. Сказала, что ее дети без ума от собачки. Каждый вечер я заходил к ним и гулял с Лимпопо, который по-собачьи, от души радовался мне.

...Одновременно с паровозным гудком в тамбур вскочил еще один пассажир. Он был в синих эластичных брюках, толстом красном свитере и черной котиковой ушанке. Пассажир раскраснелся. Не глядя на меня, прислонил к стене лыжи, поправил на спине рюкзак, стащил одну за другой белые вязаные рукавицы. У пассажира серые глаза, и был этот пассажир девушка.

Поезд медленно набирал скорость. Эти допотопные пригородные поезда не развивают больших скоростей. И паровоз почему-то прицеплен задом наперед. Окна в тамбуре расцвечены пышной изморозью. Желто-голубые отблески станционных огней играют за спиной девушки. Вагон раскачивается, громыхают и гудят под ногами колеса. Девушка протягивает руку за лыжами и наконец замечает меня.

Мы молча смотрим друг на друга. Я не знаю, что на моем лице, но она растеряна и изумлена. Девушка переводит взгляд на красную рукоятку стоп-крана.

- Если я поверну эту штуку, поезд остановится? - спрашивает она.

- Да, - говорю я.

- Я поверну эту штуку.

- За мелкое хулиганство вы заплатите штраф, - говорю я. - Десять рублей.

- Я убегу.

- Вы хотите, чтобы я заплатил?

- Понимаю, - говорит она. - Это ловушка.

- В таком случае мы оба в капкане, - говорю я.

Мы стоим друг против друга. Стена вздрагивает, и ее лыжи медленно ползут на меня. В самый последний момент я их подхватываю и ставлю рядом со своими. В тамбуре холодно, и пар от нашего дыхания смешивается. Она отворачивается, открывает дверь. Тяжелый металлический гул и шум ветра врываются в тамбур. Клубится пар, пахнет паровозным дымом. В белом облаке пламенеет ее свитер. Она высунулась в открытую дверь. Одно ухо котиковой шапки оттопырилось и трепещет на ветру. Я беру ее за плечи и закрываю дверь.

- Это насилие, - говорит она.

Большие темно-серые глаза, не мигая, смотрят на меня. Я вижу совсем близко припухлые губы, порозовевшие щеки, каштановую прядь волос, которая налепилась на черный мех шапки.

- Здравствуй, Оля, - говорю я.

Тихо и торжественно в сосновом бору. Вокруг толпятся огромные молчаливые сосны и ели. Серые лепешки грубой коры облепили стволы, и лишь выше, где растут ветви, кора становится нежной, желто-розовой. В широко раскинутых зеленых лапах сосны держат снег. Им тяжело, соснам, но они покорно стоят, боясь пошевелиться, чтобы не просыпать свой драгоценный груз.

Я сижу на старом, утонувшем в снегу пне. Одна лыжа стоит рядом, вторая - сломанная - торчит в снегу. Она сломалась на самом изгибе, и неровное место слома желтое, как кость. Я прыгнул с трамплина, и одна лыжа воткнулась в снег. Это обидно: в кои веки выбрался на прогулку и вот - на тебе! Я со зла швырнул обломок в кусты, чем заставил насторожиться дятла, который стучал где-то совсем близко.

И вот снова послышался знакомый стук. Я дятла не вижу, он спрятался в гуще облепленных снегом ветвей, но я вижу, как с высокого дерева сыплется на белый снег коричневая труха. Дятел работает без передышки, с упоением. И как он ухитряется не получить сотрясение мозга? Неподалеку от дерева, где обосновался дятел, проходит цепочка узких следов. Какой-то зверек побывал здесь ночью. А может быть, живет поблизости? И сейчас, притаившись в норе, наблюдает за мной?

Там, за деревьями, мелькает Олин свитер. Она с увлечением катается с горы и совсем забыла про меня. Увидев, как я полетел с трамплина, она подъехала ко мне, поверженному и расстроенному, оперлась на палки и посочувствовала:

- В прошлое воскресенье один парень головой воткнулся в сугроб... Его за ноги вытаскивали.

- А лыжи? - спросил я.

- Лыжи целы, а он нос сломал.

- Лучше бы нос, чем лыжи, - сказал я.

Оля с трамплина не прыгала, она терпеливо взбиралась на гору и, присев на корточки, стремительно спускалась вниз. Каталась она хорошо, но и она один раз упала. Лыжа соскочила с ноги и понеслась вниз. Вот она резво выпрыгнула из колеи, проскользнула под маленькой елкой и со свистом врезалась в сугроб неподалеку от меня. Оля сидела на снегу и озиралась: она не видела, куда умчалась лыжа. Проваливаясь по колено, я подошел к лыже и засунул ее в сугроб, а потом вернулся к своему пню. Немного погодя появилась Оля. Брюки и свитер в снегу. Снег на ресницах, на бровях. Она моргает и смотрит на меня.

- Ты знаешь, я видела зайца, - говорит она.

- А я дятла.

- Я упала, а когда открыла глаза - вместо зайца маленькая елка...

- А мой дятел на месте, - говорю я. - Вон на той сосне!

Но она не смотрит на дятла. Она смотрит на меня. Снег на ее ресницах превратился в блестящие капли.

- Ты не видел, куда одна лыжа убежала?

- Бог - он справедливый, - говорю я.

- Что же теперь делать?

- Сидеть на пне и разговаривать...

- Лучше поищу другой пень, - говорит она.

Я ловлю ее за руку и усаживаю рядом. Дятел перестал стучать. Или ему надоело, или улетел.

В желтой мути неба проступили очертания солнца, и снежный наст сразу засиял, заискрился. На него стало больно смотреть. Стайка каких-то пестрых юрких птиц пролетела над головами и скрылась за вершинами деревьев. Было морозно, но не холодно.

Тихий сказочный лес. Сквозь стволы виднеется высокий обрыв, вдоль и поперек исчирканный лыжами. А вон и трамплин, с которого я так неудачно летел. Кроме нас здесь никого нет. Остальные лыжники ушли вперед, туда, где гора еще выше, а спуск круче.

Я давно хотел сюда попасть. Именно таким я и представлял себе это место. Оля не раз рассказывала, как она приезжала сюда, в свою "Антарктиду", и каталась с этой высокой горы...

И я знал, что сегодня утром она поедет сюда. Об этом сказала мне Нонна, с которой мы повстречались в гастрономе. И я благодарен ей, что она не поехала с Олей в Артемово...

Я смотрю на Олю, и, как и там, в Печорах, мне очень хорошо... И нет такого ощущения, будто она далека от меня.

Мне радостно и тревожно. Сегодня, сейчас, все должно решиться... Я придумал длинную красивую речь и тысячу доводов, что мы всегда должны быть вместе...

Но она не дает мне сказать, она рассказывает, как умер ее старый учитель музыки Виталий Леонидович.

- Он умер сидя за пианино, - говорю я.

Она удивленно смотрит на меня.

- Откуда ты знаешь?

- У него была собака Лимпопо, - говорю я.

- Ее украли...

- Украли? - на этот раз удивляюсь я.

- Лимпопо на время взяла наша соседка... Однажды пошла гулять вечером, а тут, откуда ни возьмись, подозрительный субъект в рыжей меховой шапке. Схватил Лимпопо в охапку - и бежать! Соседка за ним, да разве догонишь... Она весит девяносто килограммов.

- Кто?

- Соседка. Она преследовала вора до гастронома, а потом он скрылся... Есть ведь негодяи!

- По-моему, твоя соседка отпетая негодяйка, - говорю я.

- Я хотела взять песика себе, но соседка опередила... А потом этот жулик!

- Ты не замерзла? - спрашиваю я.

- Я думала, воруют кошельки, а оказывается, собак тоже...

- Ну и ну, - только и говорю я.

- Ты, конечно, проголодался?

У Оли в рюкзаке термос с горячим какао, несколько бутербродов. И даже два яйца всмятку. А ложечки нет. Но мы и без ложечки ухитрились съесть яйца и даже не запачкать губы. Мы очень старались есть аккуратно. Все было вкусным и быстро кончилось. Я, конечно, не догадался ничего с собой захватить.

- Этот субъект в рыжей шапке... - говорит Оля.

- Ну его к черту, этого субъекта, - перебиваю я. - А теперь сиди тихо и слушай меня...

- Принеси, пожалуйста, мою лыжу, - говорит она.

- Где же я ее найду?

- Если ты пойдешь по своим следам, то упрешься вон в тот сугроб, говорит она. - Там, по всей вероятности, и лежит спрятанная тобой лыжа... Ну, чем ты лучше того субъекта в рыжей шапке?

- Опять субъект! - говорю я. - Если ты такая проницательная, то взяла бы и нашла Лимпопо.

- И найду, - говорит она.

Мне жарко, пот щиплет лоб. Я сбиваю шапку на затылок, хочется стащить с себя свитер, но я тут же забываю об этом, глубоко провалившись в снег. Это сущая морока пробираться по заваленному снегом лесу на одной лыже! Скорее бы выбраться из бора, а там белое поле вдоль озера. Лыжники проложили крепкую колею, там я не буду проваливаться. Оля скользит впереди. Ей хорошо на лыжах. Иногда она останавливается и ждет меня.

Я, бормоча про себя ругательства - мне так и не удалось поговорить с ней, - приближаюсь, будто подстреленное кенгуру. Вижу, как морщится от смеха ее нос.

- Я придумала, - говорит она. - Ты оставайся тут в снегу, а я помчусь на станцию и вызову вертолет... Представляешь, с неба спускается огромная зеленая стрекоза, тебе сбрасывают веревочную лестницу, и вот ты на борту...

Упираясь в палки, я поудобнее устраиваюсь на одной лыже, которая со скрипом уходит в снег. Для меня это очередная передышка.

- Вертолет - это хорошо, - говорю я.

На вертолетах я летал чаще, чем на самолетах. Когда мы с Вольтом обследовали пещеры в Белых горах, за нами снова прилетел вертолет.

- А я никогда не летала на вертолетах, - говорит она.

Один вертолет в позапрошлом году к нам не добрался. На высоте тысяча триста метров оторвался винт, и машина камнем полетела вниз...

Оля смотрит на меня, широко распахнув глаза. Она стоит напротив. Лыжи расставлены, а палки сдвинуты вместе. Она положила на них подбородок.

Сосны, сосны, сосны, белый снег и мы. Там, за ее спиной, просвет. Это кончается бор и начинается кромка озера, вдоль которого накатанная дорога до Артемова.

Я обратил внимание на толстый ствол: на уровне моего плеча содрана кора, к древесине прицепились жесткие седые волосинки, наверное огромный лось терся боком о дерево. Следов не видно, их занесло снегом. А выше, с черного обломанного сука свисает длинная прядь мха. Ветра нет, в лесу тихо, но седая прядь колышется.

- Не жди меня, - говорю я. - Уезжай вперед.

Вскинув сначала одну ногу, потом другую, она ловко переставляет лыжи, натягивает рукавицы.

- Встретимся на станции, - говорит она. - На станции Артемово!

В сердцах сорвав крепления, я изо всей силы пустил оставшуюся лыжу по непорочной снежной целине. Оставляя за собой глубокие следы, зашагал по лыжне. Я перестал замечать лес, эту дорогу с причудливыми тенями от залепленных снегом маленьких елок... Неужели она уйдет? А я долго-долго буду добираться до станции?

Когда впереди показалось озеро, я увидел Олю. Она сидела на охапке сена, спиной к стогу, прикрытому круглой тюбетейкой из пышного снега.

- Ты сейчас похож на джек-лондоновского героя... Помнишь, из "Белого безмолвия"?

Я присел рядом, стер пот.

Она сбоку посмотрела на меня и попросила:

- Расскажи про какой-нибудь героический случай, который приключился с тобой.

- В армии как-то зимой на учениях вместе с танком провалился под лед, - сказал я. - И речка была глубокая.

- И... как же ты выбрался?

- Вот выбрался, - сказал я.

- Ну что ты за человек! - возмутилась она. - Никогда ничего не умеешь рассказать... Провалился в танке под лед и вот выбрался! А как? Что ты там чувствовал? Неужели никого не вспомнил?

- Как не вспомнил, - сказал я. - Повара... Чертовски проголодался, и вот, думаю, помру на дне речки, а обед мой пропадет...

- И все?

- Нет, еще думал о девчонках... Как же они жить-то без меня будут?

Она засмеялась. Вот, казалось бы, превосходный случай произнести речь, которую я придумал для Оли, но вместо приготовленных красивых слов я сказал:

- Завтра в пять, после работы, пойдем в загс... Не забудь, пожалуйста, взять с собой паспорт.

На пригородный мы опоздали. Пришлось ждать попутного. Мы поднялись по узкой, утонувшей в снегу тропинке в небольшую желтую казарму, на фронтоне которой белая с черным надпись: "Артемово". Казарма стояла на пригорке.

Справа и слева кудрявились изморозью толстые березы. Хмурый небритый дежурный в длинной черной шинели и красной фуражке попался навстречу. Я спросил насчет попутного.

- Проходной, - сказал дежурный.

Значит, поезд промчится мимо станции и не остановится. В зале ожидания, если так можно назвать небольшую комнату с чистым желтым полом и тяжелыми дубовыми скамейками, было тепло и немноголюдно. Рядом с окошком кассира топилась огромная печь. Красный отблеск плясал на полу и противоположной стене.

За широким окном сгущались тени.

Оля устроилась рядом с печкой и прижала ладони к ее теплому боку. На одной из скамеек лицом вверх лежал человек в желтом полушубке, ватных брюках и валенках с галошами. Рядом, на полу, ведро и тяжелая пешня. Рыбак, а вот рыбы в ведре что-то не видно. Оттуда выглядывают меховые, обшитые синей материей рукавицы. На другой скамейке сидят две пожилые женщины в платках. У их ног корзинка и две кошелки. Женщины негромко разговаривают.

- ...Степка стоит, хлопает бессовестными бельмами своими, а она все поперед его выскакивает и судье талдычит: "Я его люблю, а он меня... У нас любовь уже три года..."

- А судья?

- Степка-то, непутевый, молчит, ну судья и спрашивает: "Верно это?" Она снова выскакивает: "Он уже месяц как у меня все ночи спит..."

- Бессовестная!

- А жена плачет, слезьми обливается. У нее двое малолеток на руках.

- А ничего эта Любка-то из себя?

- Помоложе, конечно, и побойчее. Она вместе с ним в СМУ работает... Сколько ни бился судья, а от окаянного Степки так ничего путного и не услышал... Спрашивает: "Любишь жену?" - "Она женщина хорошая, работящая, отвечает Степка, - чего ж ее не любить?" - "А ее, Любку?" - спрашивает судья. "А как же, - говорит Степка. - Ее тоже сильно люблю".

- Обеих, выходит, паразит, любит?

- Чем все кончилось, не знаю... У меня своих дел хватает, не досидела я в суде до конца.

- Бабы-то пошли, господи, какие нахальные... Чего лезет к женатому мужику, да еще двое детей?

- Разведут... Теперь всех разводят.

В окошко кассира высунулась петушиная голова дежурного. Во рту папироса.

- Ленинградский прибывает... Берите билеты!

Мы на вокзале. Стоим под зажженным фонарем и ждем автобуса.

- Помнишь, в прошлом году чуть без ноги не осталась? - говорю я. Тебя одну с лыжами нельзя в автобус пускать.

- Ты устал, замерз, иди домой...

Но мне не хочется с ней расставаться. Мы ехали в плацкартном вагоне, там было много народу, и мы толком не поговорили. Какой-то толстый лысый тип в синем тренировочном костюме все время лез к нам с идиотскими разговорами. Он раскрыл свой чемодан, там у него была холодная курица и еще что-то, - видно, этот толстяк порядочная обжора. Даже разговаривая, он все время что-то жевал. Я наконец не выдержал и спросил:

- Вы резинку жуете?

Он уставился на меня маленькими невыразительными глазами. Потом все-таки открыл жующую пасть и изрек:

- Какую резинку?

- Ну, конечно, не от трусов, - сказал я и, достав сигареты, хотел было закурить, но толстяк ледяным тоном заметил:

- Это вагон некурящих.

- Кажется, мой автобус, - сказала Оля.

- Автобус... Подумаешь, - сказал я. - Хочешь, с шиком довезу до самого дома?

На стоянке, рядом с двумя "Волгами" я увидел нашего крошечного "Запорожца". А где Игорь? Бегать по вокзалу и искать его не было времени. Оля с любопытством смотрела на меня. Я схватил ее за руку и вместе с лыжами потащил к машине.

- Если не ошибаюсь, это называется похищением частной собственности, - сказала Оля.

- На что только не пойдешь ради любимой женщины.

- Я на суде буду фигурировать как свидетельница?

- Как соучастница, - сказал я.

Замок на одной дверце не работал, а завести машину не представляло никакого труда.

После того как Игорь в третий раз потерял ключи, я придумал специальную кнопку на колонке руля.

Я пристроил лыжи на багажник, посадил Олю на переднее сиденье, сел сам и попытался завести. Малютка даже не чихнула. Пришлось доставать из-под сиденья рукоятку и заводить стародедовским способом. Когда машина заколотилась в нервной дрожи, я в последний раз высунулся из кабины и посмотрел на перрон: Игоря нигде не видно. Подумав, что за какие-нибудь полчаса он даже не успеет как следует испугаться, если не обнаружит на месте свое сокровище, я дал газ, и "Запорожец", ослепляя прохожих фарами, помчался вперед.

Заснеженное шоссе неслось под колеса, в свете фар громоздились по обеим сторонам высокие голубые сугробы. В сугробах стояли обледенелые липы...

И вдруг я почувствовал, как Олины руки обвили мою шею, губы прижались к моим.

- Андрей, милый... - сказала она.

Обалдев от счастья, я выпустил руль из рук... В следующий момент машина, горестно крякнув, врезалась в сугроб...

Я поставил "Запорожца" у пакгауза - это в двухстах метрах от вокзала, - а сам по железнодорожному полотну вышел на перрон и смешался с пассажирами, которые еще сновали взад и вперед. Игоря я разыскал на стоянке такси. Он был не один, рядом Иванна с небольшим желтым чемоданом. Игорь уныло смотрел на то место, где оставил машину.

Жизнерадостно улыбаясь, я приблизился к ним. Игорь немного оживился, увидев меня. Потом его лицо снова стало удрученным.

- Не верю своим глазам, - сказал Игорь.

- У него машину украли, - без тени огорчения сообщила Иванна.

- Не может быть! - воскликнул я.

- Вот здесь поставил, а пришли - нет, - сказал Игорь.

- На твоем пути встретился настоящий знаток автомобилей, - сказал я. - Рядом две "Волги", "Москвич", а он... - тут я замешкался, пытаясь найти поинтеллигентнее слово, - ...а он конфисковал прекрасно зарекомендовавший себя "Запорожец"...

- Наверное, в милицию надо заявлять? - спросил Игорь.

- Он же тебе даром достался, - сказала Иванна.

- Говорят, сейчас в лотерею можно "Волгу" выиграть, - поддакнул я.

- Я замерзла, - сказала Иванна. Она была в пальто с рыжим воротником, в щегольских сапожках и толстых клетчатых чулках. Иванна как-то повзрослела за последние месяцы.

- Придется ехать на такси, - сокрушенно сказал Игорь. Он уже было направился к машине, но я остановил его.

- Что это стоит у пакгауза?

- Где?

- Подойдем поближе...

Мы направились к пакгаузу.

- В Смоленске жуткий мороз, - сказала Иванна. - А все равно ходила на каток!

- Как он тут очутился? - изумился Игорь, глядя на свой "Запорожец".

- Ты просто забыл, где его поставил, - сказала Иванна.

Игорь обошел машину вокруг и заметил помятое крыло и вогнутый бампер.

- Идиот, садится за руль, а сам ездить не умеет! - возмущенно сказал он.

- Гм, - кашлянул я.

- Крыло - черт с ним. Мог бы в машину врезаться!

- Не думаю, - сказал я.

- Она заведется? - спросила Иванна. Она уже не могла стоять на одном месте: приплясывала, оставляя на снегу глубокие треугольные дырочки.

Игорь забрался в кабину и с одного оборота стартером завел машину. Увидев мое удивленное лицо, подмигнул и сказал:

- А ты что думал?

Иванна села рядом с ним. Я положил на заднее сиденье чемодан. Эта рассеянная парочка могла его и забыть.

- Поехали с нами, поужинаем? - предложил Игорь. К нему снова вернулось хорошее настроение. Правда, на лице его не отразилось большого горя, когда он узнал о пропаже машины.

- Мне тетка дала две банки крабов, - похвасталась Иванна.

Когда мы выехали на шоссе, он сказал:

- Раз ты теперь депутат...

- Андрейка депутат? - удивилась Иванна. - С ума можно сойти!

- Так вот, депутат, пора наконец положить конец этим безобразиям... Среди бела дня у граждан угоняют машины.

- С этим будет покончено, - заверил я.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Мне надоело стоять у автобусной остановки. Уже три автобуса прошло мимо, а ее все нет.

Напротив остановки знакомый сквер. Железобетонный парень в трусах размахнулся, готовясь запустить в меня обломком диска. Причем для этого у него есть все основания. Месяц назад на сессии горсовета я предложил очистить город от нелепых железобетонных скульптур, которые понатыкали в скверах и парках сразу после войны. Председатель горсовета сказал, что это задача не первой важности, но меня поддержали остальные депутаты.

Когда над парком пролетает ветер, обледенелые ветви начинают стукаться друг о дружку, и этот стеклянно-костяной стук, то веселый, то печальный в зависимости от силы ветра, долго не умолкает. Но люди, которые всегда куда-то спешат, не слушают этот удивительный звон приближающейся весны.

Солнце коснулось железной крыши дома, и это напомнило мне хлопотливые весенние дни, обжигающую крышу общежития, кипы непрочитанных книг. Что ж, весна будет такой же хлопотливой. В июне я сдаю государственные экзамены и получаю диплом об окончании исторического факультета университета. Я уже дал Вольту согласие на два месяца поехать на Тянь-Шань.

- Грустишь?

Я и не заметил, как подошла Оля.

- Зато ты очень веселая, - сказал я.

- Андрей, родной, я так соскучилась по тебе...

- Оно и видно, - сказал я и постучал по циферблату часов. Она опоздала на тридцать пять минут.

- Не ворчи, пожалуйста! И не хмурься...

Но я ворчу, хотя уже и не сержусь. Ворчу так, для порядка. Дело в том, что мы с Олей Мороз поженились. Под конвоем Игоря Овчинникова и Иванны я доставил ее в загс, где нас по всем правилам зарегистрировали. А потом отправились к ее родителям...

Была свадьба, где все хором кричали: "Горько!"... После того как я проиграл Олиному отцу две партии в шахматы, он расчувствовался и предложил поселиться с молодой женой у них. Но я вежливо отказался, чем немало удивил его. Я изрек какую-то прописную истину насчет того, что молодая семья должна сама устраиваться в жизни, без родительской опеки. Так поступали мой дед, отец, и вот я. Это у нас, наверное, в крови. Мои речи понравились тестю, но я видел по глазам, что он не верит мне...

Одну неделю мы жили в свое полное удовольствие в общежитии, а потом Оле пришлось покинуть мою просторную комнату. Комендант подселил ко мне одного парнишку. Хороший такой паренек, Федя Золотухин.

Оля вернулась к родителям, а я вот живу с Федей Золотухиным.

После работы пулей лечу к автобусной остановке. В пять часов у Оли заканчиваются все дела в институте, и мы встречаемся. Первые дни нас это забавляло: муж, жена - и вдруг свидание! С пяти до одиннадцати мы не расстаемся: обедаем где-нибудь, ходим в гости к моим друзьям или ее подругам. Случалось, по два сеанса подряд сидели в кино.

Самым нелепым в нашей теперешней жизни было то, что начиналось после одиннадцати часов: мы расставались у парадного ее дома. Она поднималась к себе на третий этаж, а я - железный хранитель семейных традиций поворачивал оглобли в общежитие, где меня ждал верный Федя Золотухин.

Даже Лимпопо больше не встречал меня радостным лаем. В день свадьбы грязный, нечесаный Лимпопо был торжественно передан Ольге, которая лишилась дара речи. Я ее понимаю: в такой радостный день вдруг узнать, что тот самый подозрительный субъект в рыжей шапке и есть твой законный муж!

Мы шагаем по улице. Оля такая красивая и желанная, что я то и дело останавливаюсь и, повернув ее к себе, целую. А мимо идут люди и, наверное, думают о нас плохо. Они ведь не знают, что мы муж и жена. А если бы им сказали - не поверили.

Где это видано, чтобы муж так часто целовал свою собственную жену на улице?

- Я хочу тебя показать своим девчонкам, - говорит Оля.

- Это опасно...

- Влюбишься в кого-нибудь?

- Вдруг я им не понравлюсь? - говорю я. - Возьмут и уговорят тебя развестись.

- Они все время пристают ко мне.

- Ладно, - говорю я. - Показывай...

Мне все еще не верится, что эта высокая красивая девушка моя жена. Я, наверное, очень счастлив. Даже на работе ребята стали подшучивать над моим сияющим видом. Оказывается, я могу не услышать, когда ко мне кто-либо обращается, могу без всякой причины улыбаться. И совсем разучился сердиться. А при моей бригадирской должности это иногда необходимо.

- Я не могла дождаться, когда закончится последняя лекция, - говорит Оля, прижимаясь ко мне.

- А я гудка, - говорю я.

Мы проходим мимо нового здания, я беру ее за руку и отворяю дверь. Какое-то учреждение. Длинный освещенный коридор и двери с табличками.

Я крепко прижимаю Олю к себе и целую. Она что-то хочет сказать, показывает глазами на коридор, но потом тоже умолкает. И я вижу, как жарко блестят ее огромные глаза...

- Нашли место, - слышим мы суровый голос. Перед нами солидный мужчина в коричневом костюме и галстуке в горошек. Он смотрит на нас. На голове ни одной волосинки. Огромная лысина сияет.

- А вы повесьте на дверях табличку: "Посторонним целоваться воспрещается!" - говорю я.

- Что?! - багровеет мужчина. Брови его ползут вверх.

Мы как ошпаренные выскакиваем на улицу. Над дверями вывеска: "Городская прокуратура".

- Ты сумасшедший! - говорит Оля. Она тоже прочитала вывеску. Впрочем, если бы мы попали в другую дверь, вот, например, в эту, где помещается народный суд, что бы изменилось?

- Ты моя жена? - спрашиваю я.

- Ничего подобного. Муж и жена живут вместе, а мы?

- Так интереснее, - говорю я.

- Целуемся в каких-то мрачных подъездах! - возмущается она.

- Давай на улице, - останавливаюсь я и поворачиваю ее к себе.

Она шепчет:

- Ты с ума сошел... Нина Сергеевна, завкафедрой...

- Ей завидно, - говорю я.

- Андрей, мы попадем в милицию.

- Вот и прекрасно, - говорю я. - Получим по десять суток, покажем судье наше брачное свидетельство и отсидим в одной камере. Мечта!

- Я согласна, - смеется она.

Заслонившись от прохожих ее студенческой сумкой, мы снова целуемся.

Нам повезло: в "Спутнике" шел "Брак по-итальянски". Ни я, ни Оля этот фильм еще не видели. Тихо просидели весь сеанс и даже ни разу не поцеловались.

Бывает, много говорят о каком-нибудь фильме. Настроишься заранее на шедевр, а потом уходишь из кинотеатра обманутый. На этот раз этого не случилось.

Мы молча пошли к Олиному дому, говорить не хотелось. Под ногами с тихим треском крошился лед, в лицо дул свежий ветер. Он принес с собой далекие и уже позабытые запахи весны.

Мы остановились под деревом. Уже одиннадцать часов, а расставаться не хотелось. Не хотелось - не то слово. Расставаться просто было немыслимо. Кто мы в конце концов: муж и жена или бедные влюбленные?

Все верно, муж и жена, и еще влюбленные. Без памяти друг в друга. Я расстегнул пальто и крепко прижал Олю к себе. Никуда я ее не отпущу. Вот так и простоим всю ночь до утра...

Хлопнула дверь парадного, и на улицу выкатился черный комок. Это наш Лимпопо! Лохматый песик с веселым лаем бросился к нам. Я схватил Олю за руку и по тропинке припустил к автобусной остановке.

- Андрей, - сказала запыхавшаяся Оля. - Пойдем к нам... Это уже становится неприлично.

- Не могу я к вам пойти. Я вчера был, и позавчера. И запозавчера тоже.

- Я так больше не могу...

- Я тоже, - сказал я.

- У нас есть комната, моя комната, понимаешь?

Я пытаюсь ей объяснить, что никогда не смогу жить у ее родителей, уж такой я человек, и ничего тут не поделаешь. Одно дело приходить в гости, другое - жить с ними. Меня это угнетает. Я все задеваю плечами и опрокидываю, у меня отнимается язык, я глупею и вообще чувствую себя несчастным. Я лучше попрошусь в строительную бригаду и буду сам строить этот новый дом, где мне пообещали квартиру. Может быть, его сдадут раньше срока. И пусть Оля не думает, что я плохо отношусь к ее родителям...

Она слушает меня, плачет и улыбается. Лимпопо крутится возле наших ног, встает на задние лапы и заглядывает в лицо. Он тоже меня приглашает... на новую квартиру.

- Когда ты садишься в этот проклятый автобус, который тебя куда-то увозит, я ему показываю кулак, - говорит Оля.

И тут из-за поворота - легок на помине - показывается автобус. Вспыхивают яркие фары и снова гаснут.

- Вот, пожалуйста! - плачущим голосом говорит Оля.

Она совсем по-детски шмыгает носом, и блестящая слеза медленно ползет по щеке и подбородку. У меня на какой-то миг возникает ощущение, будто мы расстаемся навсегда. Вот сейчас я сяду в автобус, за мной закроется дверца - и прощай моя жена!

С металлическим скрежетом распахиваются дверцы.

- Действительно, почему мы должны расставаться? - говорю я.

- Не знаю, - говорит она.

Я беру ее за талию и, как маленькую девочку, сажаю в автобус, затем хватаю Лимпопо и сам забираюсь.

В автобусе плавает горячий воздух - обогреватели работают на всю мощность. Оля удивленно смотрит на меня. Лимпопо - я его запихал под пальто - высунул свою смешную морду и тоже таращит маленькие черные глаза.

- Почему ты не спросишь, куда мы едем? - говорю я.

- Мне все равно, - отвечает она.

Пышный синий с голубым шарф закрывает ее голову и подбородок, у самых губ - каштановый завиток волос. Мне хочется его отодвинуть к уху, но я не решаюсь. Так тоже красиво. Я осторожно беру в ладони ее теплую руку и смотрю в глаза. Мне все еще не верится, что она моя жена. И что мы сидим в автобусе, который не спеша катит по освещенным улицам. Мне не верится, что сейчас мы придем в общежитие, и я сниму с нее пальто и этот пышный шарф и скажу Феде Золотухину, чтобы он убирался ко всем чертям...

Нет, так не скажу, а вежливо попрошу Федю пойти к ребятам переночевать. А если он спит, я на руках отнесу его в соседнюю комнату. Там наверняка найдется свободная койка - ведь многие работают в ночную смену...

- Гражданин, возьмите билеты...

Суровая кондукторша выжидающе смотрит на меня. Я беру два билета, но тут пригревшийся на моей груди Лимпопо высовывает лохматую голову и тявкает на кондукторшу. Лимпопо - вежливый, музыкальный пес, и ему не понравился простуженный голос хозяйки автобуса.

- Собака? - спрашивает кондукторша. - Собак в автобусе не разрешается провозить.

- Это Лимпопо, - говорю я.

- Обезьяна, значит, - на полном серьезе говорит кондукторша и невозмутимо, словно матрос по качающейся палубе, идет на переднюю площадку.

А мы, с трудом сдерживаясь, чтобы не расхохотаться, прячем вдруг рассвирепевшего Лимпопо под пальто. Пассажиры, слышавшие наш разговор с кондуктором, стали с любопытством оглядываться: кому не интересно поглядеть на живую обезьянку?

На следующей остановке мы выскакиваем из автобуса. Лимпопо, очевидно, решил, что мы хохочем над ним, и, обидевшись, разлаялся на весь автобус...

Это не наша остановка. Нам идти еще с километр. Параллельно шоссе тянутся железнодорожные пути. Пахнет паровозным дымом и свежевыпеченным хлебом. Тут же недалеко хлебозавод. Лимпопо черным мячом катится вперед по скользкому тротуару. Снег за придорожной канавой совсем почернел. Между двумя рядами деревьев, как в сказке, появляется луна. Покрытое наледью шоссе вдруг превратилось в реку и засияло во всю свою длину, а деревья стали серебристо-голубыми. Хотелось разбежаться и прокатиться по этому длинному катку. Глубокие синие тени окружили дома, и лишь желтые квадраты окон заставили расступиться лунную синеву.

Наши шаги гулко дробят тишину.

На улице больше никого не видно. Оля поскользнулась, и я взял ее под руку. Где-то у линии залаял на кошку Лимпопо. Он не заблудится, мы здесь иногда гуляли с ним вдвоем ночью.

А вот и мое освещенное окно. Оля останавливается у толстой липы и с улыбкой смотрит на меня.

- Под этим деревом я несколько раз стояла и смотрела на твое окно, говорит она. - Видишь, какая серая кора с глубокими трещинами? Если бы у меня был ножик, я вырезала бы твое имя... Вот здесь поздней осенью сидела мохнатая ночная бабочка с красным ромбом на том месте, где туловище соединяется с головой. Я дотронулась до нее пальцем, и бабочка - она была похожа на маленького демона - зашевелила крыльями и поползла вверх...

- А ты знаешь, что я в это время делал?

- Ты как-то вышел из дома, остановился на тротуаре, достал сигареты... Чиркнула спичка, и я увидела твою черную бровь, прищуренный глаз. Грустный-грустный такой глаз... Ты прошуршал в плаще совсем близко. Я еле успела спрятаться за это дерево...

- Где же моя интуиция!

- Ты зашел в будку вместе со своей интуицией, опустил монету и набрал чей-то номер...

- Я был влюблен в одну девушку, - говорю я. - Хочешь расскажу, что было дальше? Я сел в автобус, вышел у одного большого дома, спрятался под деревом и стал глазеть на ее окна... Это была бессердечная девушка - она даже ни разу не подошла к окну!

- Я в это время шла под дождем и думала о тебе... - улыбается она.

Из обледенелой придорожной канавы выскакивает Лимпопо. Маленькие глаза его в ночи кажутся большими и светятся. Наш лохматый приятель принимается прыгать и громко лаять.

1964 - 1967 гг.