"Основатель" - читать интересную книгу автора (Пехов Алексей Юрьевич, Бычкова Елена...)

Глава 24 Тени предков

16 марта

Лориан проснулся… начал просыпаться, и в первые секунды перехода от дремы к реальности не мог понять, где находится. Дом? Особняк Кристофа? Резиденция Вольфгера? И наконец вспомнил. Вриколакос!

Он открыл глаза и некоторое время смотрел в деревянный потолок красивого медового цвета. Темные сучки на досках казались похожими на любопытные птичьи глаза, смотрящие из золотистой древесины. Нос щекотали приятные, смутно знакомые и незнакомые запахи. Сушеная мята, нагретая шерсть, можжевельник…

Подросток лежал на теплой лежанке, укрытый толстым лохматым тулупом. За окном начинала сгущаться вечерняя темнота, но еще можно было разглядеть голые колючие побеги шиповника На них виднелись сморщенные прошлогодние ягоды и редкие бурые листочки.

В глубокой тишине, бывающей лишь за городом, слышался только уютный скрип половиц и шелест ветра за окном. Лориан зевнул, потянулся и сел, вновь с удовольствием оглядываясь по сторонам. На стенах маленькой комнаты висели серебристые оленьи шкуры. Такой же мех укрывал длинную лавку и покрывал пол.

В углу стояла странная витая конструкция непонятного назначения. Из черного металла, видимо, чугунная. То ли подсвечник, то ли чрезмерно ажурная ваза для сухих цветов, то ли скульптура… На деревянном круглом столе белел букет подснежников в глиняной кружке.

Совсем не похоже на дом Кристофа. Обстановка гораздо уютнее и спокойнее. Да и сами оборотни очень доброжелательные. Но Лориан все еще не чувствовал полного доверия к ним.

Как Велибор привез его, мокрого и окончательно закоченевшего, в Зеленую усадьбу, подросток почти не помнил. Мелькал в воспоминаниях большой деревянный дом в окружении высоченных елей. Широкой двор… металлические накладки в виде бегущих волков на массивной двери…

Потом стало упоительно тепло. Лориан оказался в маленькой комнате с жарко натопленной печью. Навстречу вышла очень красивая девушка, напомнившая подростку супермодель, виденную недавно на обложке какого-то журнала. Только без краски на лице, более естественная.

— Мать сейчас придет, — торопливо сказала она своему брату, поддерживающему Лориана за плечи, и обеспокоенно взглянула на человека. — Да он едва на ногах стоит. Нужно напоить его горячим, пока…

— Мне нужно позвонить Кристофу, — решительно перебил ее гость. — Или Доне. Прямо сейчас. — Его все еще трясло от холода и вернувшегося нервного напряжения, хотелось прижаться к горячей печи и больше ни о чем не думать, но он знал, что нужно сделать в первую очередь. — Они там, наверное, с ума сходят. Не знают, куда я пропал.

Вриколакос переглянулись с глубочайшим изумлением. Они явно не представляли, как нелюбимые ими кадаверциан могут волноваться… как некроманты вообще могут испытывать хоть какие-то чувства.

— А ты не хочешь сначала одежду высушить и поесть? — спросила девушка. Тогда он еще не знал, что ее зовут Мирослава.

— Нет. — Лориан вытащил из мокрого кармана свой мобильник и тут же понял, что после купания в воде тот безнадежно испорчен. — Мне нужен телефон, пожалуйста.

Девушка вынула свой и молча подала взъерошенному, посиневшему от холода мальчишке. Тот заметил мельком, что это одна из последних моделей, но даже не успел удивиться этому, лихорадочно вспоминая номер кого-нибудь из кадаверциан. Вспомнился только принадлежащий вилиссе, по счастью этот набор цифр был самым простым. Она ответила после первых же двух гудков.

— Дона! — воскликнул подросток, едва услышав ее спокойный, мелодичный голос. — Это Лориан. Слушай, у меня проблемы.

Он невольно вспомнил, что почти то же самое ему сказал Дарэл, и снова почувствовал тяжелое чувство, связанное с телепатом. Но сейчас горевать по поводу беды друга было некогда.

— Лориан, что случилось?! Где ты?

Подросток невольно улыбнулся, услышав ее взволнованные интонации, но вместо того, чтобы успокоить вилиссу, попросил:

— Можно мне поговорить с Кристофом?

— Да, конечно.

В трубке прозвучало знакомое:

— Слушаю.

— Крис! — выпалил Лориан, уже не в силах сдерживать эмоции. — Извини, что вышел без разрешения из дома. На нас с Босхетом напали тхорнисхи! Бетайласа убили! Но у меня все нормально! Я у вриколакосов!

Секунду колдун молчал, видимо, пытаясь осмыслить все новости, свалившиеся на него сразу, понял самое главное — что Лориан цел, и потребовал жестко:

— Еще раз подробнее.

— Мы ехали домой, — начал объяснять подросток, глядя мимо настороженных оборотней на деревянную стену, и сам не заметил, как назвал резиденцию кадаверциан своим домом. — На мосту на нас напали слуги Храньи — люди. У них было с собой заклинание… вещественное. Они хотели нас остановить, но Босхет столкнул машину в реку, хотел сбить их со следа…

Дальше Лориан подробно описал нападение, поездку в машине, гибель бетайласа, свое спасение и помощь оборотня. Кристоф не перебивал вопросами. Подросток слышал в трубке лишь его дыхание, гораздо более редкое, чем у человека, и чувствовал в нем все более усиливающееся напряжение.

— Но самое главное, — многозначительно произнес подросток и сделал выразительную паузу, — тебе нужно поговорить с Босхетом! Крис, это действительно очень важно! Понимаешь?

— Я понял, Лориан, не беспокойся. — Колдун усмехнулся едва заметно над его настойчивостью и попытками конспирации. — А теперь послушай меня. Оборотней не бойся. Тебе придется пожить у них некоторое время. Думаю, в Гринхолле для тебя будет безопаснее.

— И сколько мне придется быть здесь?

— Пока не знаю, но заберу тебя при первой же возможности.

— Ну ладно, — без особого энтузиазма ответил Лориан.

— Вриколакос не причинят тебе вреда, — продолжил Кристоф. — Тем более — на тебе знак кадаверциан.

— Золотых Ос этот знак не очень-то остановил, — пробормотал тот в ответ. Не в упрек Кристофу, а просто констатируя факт.

— Вриколакос — не Золотые Осы, — ответил некромант. — Оборотни всегда чтили чужую территорию и чужую собственность. Так что тебя не обидят. Тем более ты — их типаж.

— В смысле? — озадаченно спросил Лориан, шмыгнув носом.

— Светловолосый, светлоглазый, славянской внешности.

«Они что, к себе в клан берут только тех, кто прошел жесткий кастинг?» — хотел спросить подросток с некоторой досадой, но тут же понял, что именно Кристоф недоговаривает. Способности телепата. Вот что заинтересовало бы оборотней, если бы они узнали об этом.

— Да. Я понял, — ответил Лориан. — Ну ладно. Тогда счастливо. Я еще позвоню. Привет всем и не забудь про Босхета, ладно?

— Не забуду, — отозвался Кристоф с легкой усмешкой и нажал на «отбой».

— Спасибо. — Лориан повернулся, чтобы отдать телефон девушке, и увидел, что «волков» в комнате теперь трое.

Прислонившись спиной к косяку, на человеческого гостя смотрел высокий широкоплечий мужчина. В гриве его густых волос и в бороде виднелась седина, от оборотня веяло огромной силой. Лориану тут же вспомнилась картина, изображающая такого же могучего статного человека, с пронзительным взглядом из-под кустистых бровей. Кажется, она называлась «Северный орел».

— Ну, здравствуй, гость, — сказал мужчина низким голосом.

Подросток уже понял, кто стоит перед ним. Глава клана Вриколакос.

— Как тебя звать? — спросил Иован.

— Лориан, — ответил тот, но тут же исправился неожиданно для себя самого: — То есть Валерий.

Он ожидал, что его начнут расспрашивать обо всем, что случилось, но оборотень перевел взгляд на своих детей и велел:

— Мирослава, Велибор, в баню его отведите. Поговорим потом.

Развернулся и вышел.

После жаркой бани, распаренный, сонный Лориан, напившись какого-то целебного отвара, уснул, едва коснувшись головой подушки.

И с тех пор вриколакос действительно обращались с ним как с гостем. Были очень благожелательны, позволяли ходить по всему дому, по двору. А выходить в лес у подростка не было особого желания. До сегодняшнего дня точно…

Гость оборотней снова потянулся и, вдруг услышав какой-то шорох, обернулся. У двери на полу разлегся огромный серый волк. Опустив голову на вытянутые передние лапы, он смотрел на человека исподлобья желтыми светящимися глазищами. И Лориан был готов поклясться, что еще минуту назад его здесь не было.

— Привет, — сказал подросток зверю. — Ты меня охраняешь? Или просто так зашел?

Оборотень продолжал рассматривать его еще некоторое время со спокойным любопытством. Потом легко поднялся и бесшумно выскользнул из комнаты.

Лориан спрыгнул с лежанки, аккуратно расстелил на ней тулуп и отправился следом за вриколакосом.

Короткий коридорчик вывел его в уже знакомую светлую, просторную комнату. Здесь источала жар огромная печь, покрытая изразцами. На длинных светлых досках пола лежали все те же шкуры. На скамье сидел, скрестив ноги, и неторопливо точил нож уже известный Лориану вриколакос, Велибор — тот самый, что привез его сюда. А на большом столе раскатывала тесто Рогнеда.

Лориан просто обалдел, когда впервые увидел ее за этим человеческим занятием. Впрочем, познакомившись с ней, он вообще ходил какое-то время как в тумане. Никогда в жизни он не видел такой красивой женщины.

Каждое движение ее было наполнено скрытой силой и грацией. Одежда из тонко выделанной замши только подчеркивала великолепную фигуру. Рукава тонкой белой рубашки закатаны до локтя, обнажая руки.

Волосы стального цвета сегодня были стянуты в низкий тяжелый узел. Но тяжелые пряди все равно падали на ее лоб и высокие скулы.

Не отрываясь от своего занятия, Рогнеда взглянула на гостя яркими зелеными глазами и улыбнулась. Лориан снова почувствовал, что начинает глупо краснеть, глядя на нее.

— Доброе утро, — пробормотал подросток. — В смысле вечер.

— Есть хочешь? — спросил Велибор, продолжая водить по лезвию ножа точильным бруском.

— Ну, вообще… не отказался бы. — Лориан сел на лавку к столу, завороженно следя за тем, как толстая лепешка теста под длинной скалкой в руках Рогнеды превращается в тонкий лист.

Она снова улыбнулась едва заметно, отряхнула руки от муки и подошла к печи.

Через минуту перед гостем стояла глубокая миска с дымящимися пельменями, миска поменьше со сметаной и кружка с молоком. В довершение жена Иована подала Лориану вилку с изогнутой костяной ручкой.

— Спасибо, — пробормотал он, уловив аромат луговых трав и малины, исходящий от женщины, и вновь почувствовал неловкость оттого, что доставляет всем столько хлопот. — Вы ведь только из-за меня готовите, да?

Рогнеда насмешливо взглянула на Велибора, тот выразительно усмехнулся, а она произнесла своим волшебным певучим голосом:

— Не только из-за тебя.

Лориан хотел спросить, кто же еще заставил ее так стараться. Но не смог, потому что сунул в рот первый пельмень. Потом он вообще не мог разговаривать, сил не было оторваться от потрясающе вкусной еды.

Велибор снисходительно поглядывал на него из-под косматого русого чуба и продолжал вжикать бруском.

Когда большая часть пельменей исчезла, подросток почувствовал себя в силах продолжить беседу:

— Велибор, я хотел спросить. Как вы перевоплощаетесь?

Оборотень многозначительно посмотрел на него, и Лориан понял, что нужно уточнить вопрос:

— Ну… после превращения из волка обратно в… — Он едва не сказал «человека», но вовремя остановился. — Вы остаетесь в одежде. Как это возможно?

— Кожа. — Вриколакос приподнял свой полушубок, лежащий рядом на лавке. — Шерсть, замша, мех, лен. Одежда из них может оставаться на теле после перевоплощения.

— А, — глубокомысленно произнес Лориан, накалывая вилкой очередной пельмень и обмакивая его в сметану. — А ты вроде был в кроссовках, когда увозил меня?

— Все из кожи, — повторил вриколакос и подал нож рукоятью вперед Рогнеде.

Женщина взяла его, отложила скалку и начала вырезать из теста фигурки. Понаблюдав за ней некоторое время, гость не сдержал любопытства:

— Что это будет?

Хозяйка ловко подцепила одну из фигурок и положила на стол перед подростком. Это был очень красивый силуэт птицы с хохолком и распахнутыми крыльями.

— Жаворонок, — сказала Рогнеда и стала выкладывать свои творения из теста на большой противень.

— Скоро праздник, — пояснил Велибор, наблюдая за реакцией Лориана. — Его чтут с древности — день конца зимы и начала весны… Двадцать второе марта.

— По старинным поверьям, в это время из теплых стран прилетает сорок птиц, — продолжила жена Иована. — Первая из них — жаворонок. Символ весны. Раньше испеченных жаворонков отдавали детям, — продолжила женщина, и подросток заметил, с каким удовольствием вспоминает она прошлое. — Те надевали их на длинные палки или насаживали на шесты, выбегали на пригорки, а потом закликали жаворонков — просили, чтобы они скорее принесли тепло.

— Ясно, — с невольным уважением произнес Лориан, наблюдая, как Рогнеда делает птичкам глаза из изюминок.

— А ты мне лучше вот что скажи, — неожиданно произнес Велибор. — Зачем ты понадобился Золотым Осам?

По счастью, рот подростка, вновь занявшегося пельменями, был набит, поэтому он молча, но выразительно пожал плечами. Ему, конечно, нравились оборотни, однако подросток не хотел рассказывать им о своей предрасположенности к телепатии. С кадаверциан гораздо проще. Им, в отличие от всех остальных кланов, точно не был нужен сенсор.

— Значит, не знаешь… — сказал тот, посмотрел на Рогнеду и продолжил так, словно Лориана не было рядом: — Хранье понадобился чтец мыслей. Настолько сильно, что она не побоялась вызвать гнев некромантов.

— Она могла не знать о том, что он меченый, — ответила та, намазывая масло на фигурки из теста гусиным пером.

Подросток подавил не слишком приятное ощущение, вызванное тем, что оборотни знали о его скрытых способностях, но все же решил спросить:

— А как вы относитесь к тому, что на мне знак кадаверциан?

Велибор улыбнулся, явно поняв, какие мысли одолевают человека, и сказал, подтвердив слова Кристофа:

— Мы не обращаем принадлежащих другой семье.

— Зачем же держите меня здесь? Отправили бы домой.

— Никто не сможет воспитать из тебя достойного сенсора, — мягко произнесла Рогнеда, поправляя прядь волос, упавшую на щеку. — Тем более Золотые Осы. Велибор правильно сделал, что привез тебя к нам.

Лориан хотел ответить, что вообще не собирается становиться вампиром, но вместо этого возразил, отводя взгляд в сторону:

— Даханавар могли бы…

Вриколакос снова переглянулись.

— Вряд ли они заслуживают еще одного телепата, — жестко сказала Рогнеда. Легко подхватила поднос с жаворонками и понесла его к печи.

Подросток собирался спросить, чем им так не угодил клан леди, но вдруг оба его собеседника одновременно обернулись к выходу, к чему-то прислушиваясь с одинаковой тревогой. А спустя мгновение дверь распахнулась, и в помещение ввалился оборотень, которого, как помнил Лориан, звали Андрей. Он был весь в крови, один рукав куртки разодран, а лицо, казалось, еще не утратило волчьей свирепости.

— Тени! — произнес он глухо, привалившись плечом к двери. — Со старого кладбища. Кто-то разбудил их. Они очень злы и голодны. Идут сюда.

— Они не смогут перейти границу! — воскликнул Велибор, вскакивая с лавки.

— Уже перешли. И не только они. С ними телепат. Отец велел передать вам.

— Как он мог попасть на нашу землю? — продолжал допрос Велибор. — Она закрыта для всех, кроме нас!

— Они и ведут его. Расчищают дорогу.

— Уходим! — велела Рогнеда. — Быстро. Велибор, отправь всех в старую усадьбу. Дальше этого дома они не смогут продвинуться. И следи за мальчиком. Андрей — со мной.

Она выбежала из комнаты, воспитанник поспешил за ней.

— Что за тени? — тревожно спросил Лориан, поднимаясь из-за стола. — Где эта старая усадьба? Почему никто не сможет пройти дальше этого дома? И вообще, что случилось?!

— Наша земля оберегает нас сама, — коротко ответил оборотень, натягивая полушубок. На минуту исчез в соседней комнате и вернулся с курткой гостя. Бросил ее подростку. — А тот дом защищен особо мощно. Он и территория вокруг него способны остановить любое существо.

Лориан торопливо оделся, пытаясь представить, как именно земля оберегает оборотней.

— А что за тени? — спросил он, выходя следом за Велибором на крыльцо.

Холодный ветер тут же ударил в лицо, и озноб волной пробежал под одеждой. По тому кусочку неба, который был виден среди деревьев, неслись рваные облака.

— Духи наших предков, — коротко ответил вриколакос.

По двору бесшумно мелькали волчьи силуэты, и в их перемещении виделся строгий порядок. Одни устремились к воротам, другие — в самую дальнюю часть двора.

— Но зачем Основателю нападать на вас? — спросил Лориан, торопливо спускаясь по деревянным ступеням.

— Не знаю, — ответил спутник. И подросток подумал, что тот говорит неправду. Знает наверняка.

— А почему вы уходите? Вы разве не можете справиться с этими тенями?

Оборотень повернулся к человеческому гостю и произнес жестко:

— Мы не воюем с духами погибших родичей. — Убедился, что его слова дошли до сознания Лориана, и продолжил: — Основатель может быть очень силен, но он ничего не знает о мире, в который пришел. Хотя и уверен в обратном. А теперь слушай, Валерий, когда я перевоплощусь — садись верхом и держись крепче.

Подростку потребовалась несколько секунд, чтобы понять, что именно ему придется сделать.

— Ладно. Хорошо, — произнес он несколько озадаченно. — Но мне нужно позвонить Кристофу, рассказать о том, что произошло.

— Нет времени, — коротко отозвался Велибор и перекинулся в волка. Так быстро, что подросток пропустил мгновение преображения одной сущности в другую.

Огромный зверь встряхнулся, требовательно посмотрел на человека. Лориан осторожно забрался на его спину. Но не успел усесться удобнее, как волк прыгнул вперед и побежал в темноту.

В заборе на дальнем конце двора была неприметная калитка. За ней возвышалась черная стена леса. Оборотень приостановился, принюхался, заворчал тихо. И понесся вперед. Чтобы не свалиться, подростку пришлось крепко вцепиться в его шерсть.

Сказки, которые он читал в детстве, вдруг оказались очень близки к реальности. Волк несся так, что темнело в глазах, а деревья вокруг сливались в две серо-зеленых полосы.

«Может быть, действительно когда-то давно Серый Волк носил на спине какого-нибудь человека», — мелькнуло в голове у Лориана, изо всех сил цепляющегося за косматую шею хищника. Тот бесшумно мчался вперед, как будто даже не чувствуя веса седока.

Меж толстых стволов елей мелькали быстрые звериные тени, двигающиеся в том же направлении, что и Велибор. А потом из темноты появились еще два волка и длинными скачками понеслись рядом. Подросток слышал их горячее дыхание и видел желтый блеск ярких глаз.

В какой-то момент голова перестала кружиться от бешеной скорости, отступил страх перед приближающейся опасностью, и Лориан почувствовал, как его переполняет безудержный восторг. От холодного ветра, бьющего в лицо, на глаза наворачивались слезы и перехватывало дыхание. Волк, несущий его, был горячим, как печка.

Подросток вдруг почувствовал, что его гипнотизирует эта невероятная гонка, весь мир превращается в бархатную черно-зеленую бездну, подсвеченную огоньками звериных глаз. А сердце начинает биться в такт с сердцем оборотня. Все происходящее вообще перестало восприниматься как реальность.

В себя его привело внезапное жжение кадаверцианской метки на плече. Лориан вздрогнул, едва не свалился на землю и тут же почувствовал, что все вокруг изменилось. Два оборотня, бегущие рядом, громко рычали, оглядываясь назад. Лес, до этого молчаливый и застывший, глухо шумел.

— Что случилось? — крикнул Лориан, но вриколакосы, конечно, не могли ответить.

Велибор побежал медленнее. А потом вдруг завыл. Долгий жутковатый звук, от которого у человека волосы встали дыбом, отразился от ближайших деревьев, и тут же часть волчьей стаи с плавной стремительностью, напомнившей Лориану слаженное движение косяка рыб, ушла в сторону. Исчезла за деревьями.

Велибор и еще несколько вриколакосов, оставшихся с ним, помчались быстрее. Но теперь подросток чувствовал напряжение, исходящее от них. Волки не просто бежали, они явно уходили от погони.

Вокруг началась абсолютно дикая глушь. Лориан мельком подумал о том, что ни за что бы не выбрался отсюда один. И непохоже, что они направлялись в ту самую старую усадьбу, о которой говорила Рогнеда. Хотя теперь он был уже ни в чем не уверен.

В глубине чащи лежал глубокий снег и все еще пахло зимой. Оборотни перепрыгивали через завалы бурелома, проскальзывали под поваленными деревьями. Один раз спустились на дно оврага и бежали по течению быстрого ручья. Подростка окатило до пояса ледяной водой, но он только крепче прижался к горячей спине волка.

— Думаете, так они не смогут вас почуять? — спросил он сквозь сжатые зубы.

Вриколакос дернул ухом и первым выскочил на берег. За ним последовали остальные.

Темнота впереди стала менее густой. Деревья теперь стояли как будто реже, а между их стволами свистел ветер. Снега здесь не было, под лапами хищников шуршала прошлогодняя трава. Лориан почувствовал, что его пробирает до костей от холода, и даже теплая шерсть волка больше не могла согреть.

Оборотни замедлили бег, подростку показалось, будто они успокоились, сбив со следа преследователей, но вдруг один из вриколакосов споткнулся, издал звук, напоминающий человеческий стон… И в то же мгновение Лориан увидел существ, выступающих из-за деревьев.

Они были похожи на тощих ободранных волков, их шерсть светилась бледным призрачными светом, а в провалах глазниц сверкали желтые огоньки. Тени медленно приближались, их когтистые лапы не мяли траву, а ее длинные стебли проходили сквозь их костлявые тела.

Вриколакос застыли, глухо ворча. Шерсть на их загривках поднялась, оскалились белые острые зубы. Велибор стряхнул Лориана со спины и боком втолкнул его в центр круга, который образовали оборотни.

Чужаки подкрадывались неспешно, подросток увидел, что земля, по которой они ступают, покрывается инеем. И только сейчас ему стало по-настоящему страшно.

Один из зверей выступил вперед, склонил к земле жуткую морду и издал долгий, сдавленный, хрипящий звук. Лориан понял, что тот зарычал, и тут же кто-то из оборотней с грозным ворчанием подался вперед, собираясь броситься на врага. Но вдруг откуда-то сбоку выскочил огромный серый волк, оттолкнул сородича в сторону и шагнул навстречу чужакам уже в человеческом облике.

— Уходите, — сказал Иован, и Лориан услышал в его голосе отголосок звериного рычания. — Идите с миром. Мы вас не звали.

Существо, стоящее впереди, выпрямилось. Медленно, с трудом принимая человекоподобный образ. Страшный, искореженный, гротескный…

— Ты не звал… — прохрипело оно с трудом и оглянулось.

Из-за деревьев неторопливо вышел Дарэл. Он неспешно приблизился, похрустывая ботинками по инею, толстым слоем лежащему на земле. Остановился в полуметре за спиной чужака.

Лориан понял, что изо всех сил вцепился в загривок Велибора, и поспешно разжал пальцы.

— Здравствуй, Иован, — очень доброжелательно, в своей прежней манере, произнес телепат. — Я никому не хочу причинить вреда. Видишь.

Он показал свои открытые ладони, в которых не было магии, но глава вриколакосов не смотрел на него. Словно Основателя вообще не существовало для него. А Лориан впервые захотел обладать способностями телепата, чтобы увидеть в этом чужом существе Дарэла.

— Мы чтим вашу память, — сказал Иован выкодлаку. — Не беспокоим. Идите на свою землю.

— Уйдем, — ответил призрак. — Отдайте человека.

— Он вам не нужен.

— Нужен не нам. Ему. — Чужак медленно повернулся и посмотрел на Дарэла. — Заставил нас. Держит на этой земле своей волей.

— Я помогу вам.

Основатель сделал еще один шаг вперед, но не переступил границы, за которой заканчивалась полоса инея.

— Я отношусь к клану Вриколакос с глубочайшим уважением. И никогда не нарушил бы ваше уединение, если бы не этот мальчик. — Лориан почувствовал на себе пронзительный взгляд и невольно содрогнулся. В глазах этого существа не было ничего от его друга.

— Зачем ему человек? — спросил Иован призрака.

— Он не сможет ответить тебе на этот вопрос, — улыбнулся Основатель, хотя подростку показалось, что «Дарэл» начинает злиться. — Я не посвящал его в свои планы. Вы не можете сражаться с выкодлаками. Часть вашей силы в них. И если она обернется против вас… — Он развел руками и снова сочувственно улыбнулся. — Неужели вы будете гибнуть из-за человека, который к тому же принадлежит другому клану?

— Мальчик под нашей защитой, — сказал Иован выкодлаку, по-прежнему не обращая внимания на «Дарэла».

— Не вынуждай меня убивать вас! — жестче произнес Основатель, явно уязвленный подобным пренебрежением.

Лориан сжался внутренне, сам не зная, чего ожидать — жестокой драки или отступления. Он бы не удивился, если бы вриколакос перестали защищать его, не желая рисковать.

Иован отступил на шаг, взглянул на своих родичей и поднял руку. Лориан увидел в его ладони мерцающий обломок кристалла и тут же почувствовал, как снова острой болью обжег кадаверцианский крест на плече. Видимо, магическая метка реагировала на мощную чуждую магию. Оборотень шевельнул губами беззвучно. И тут же сухая трава вдруг зашелестела, словно ее коснулся ветер, сбросила с себя корку инея и оплела ноги выкодлака. Тот вздрогнул, покачнулся… Казалось, земля сама втягивает его. А следом за ним начали таять и остальные тени.

Лориан услышал гневное восклицание Основателя, увидел, как тот швырнул клубок зеленого света в одного из выкодлаков, словно пытаясь удержать его. Но не смог — существо пропало так же, как остальные. И в этот же миг иней растаял под ногами «Дарэла». Земля колыхнулась, словно пытаясь проглотить чужака. Вокруг него закрутился воздушный смерч, который заглушил вопль Основателя. А потом вдруг его тело вспыхнуло в облаке синего света и исчезло.

На поляне стало тихо. Слышалось только шумное дыхание волков.

— Портал, — неожиданно прозвучал голос Велибора. Лоран оглянулся и увидел, что оборотень идет уже в облике человека к тому месту, где только что был Дарэл. — Он открыл портал и ушел, как только тени перестали защищать его.

— Как вы смогли справиться с ними? — спросил подросток, глядя на оборотней, которые с явным облегчением опускались на землю, потягивались, совсем как волки, и принюхивались, но, похоже, не чуяли новой опасности.

— Основатель оживил их с помощью некромантии, — ответил за Иована Велибор. — А наша магия… некоторая наша магия может освобождать души и тела, плененные с помощью искусства Смерти.

— Это какой-то ваш артефакт? — спросил подросток, наблюдая, как глава вриколакосов вешает на шею цепь с тускло светящимся кристаллом.

— Да, — нехотя подтвердил Велибор, и Лориан понял, что не стоит настаивать на подробностях.

— Зачем я так нужен Основателю? — произнес он, обращаясь больше к самому себе, чем к вриколакосам, которые вряд ли могли ответить на этот вопрос. — Если бы ему действительно требовался телепат, он обратил бы меня еще в тот день, когда встретился со мной. Но тогда он ушел…

— Значит, ему не нужен телепат, — ответил Иован, изучая место портала, открытого Основателем.

— Тогда что ему нужно? — тихо спросил Лориан.