"На линии огня" - читать интересную книгу автора (Коулмен Лорен)

XXI

Дворец магистрисы Кримсон

Канопус IV

Магистрат Канопуса

Периферия

24 мая 3058 года

Между двумя флигелями резиденции магистрисы раскинулся большой сад, в котором были собраны сотни цветов и кустарников со всех миров Магистрата Канопуса. Подобного разнообразия невозможно найти где-либо кроме Канопуса. Спроектированный опытными специалистами по ландшафтной архитектуре так, чтобы наилучшим образом показать гостям яркие краски и запахи, этот сад был любимым местом для неформальных встреч Эммы Сентреллы. И дело здесь было вовсе не в ее особой любви к цветам и ароматам, а в том, что этот благоуханный уголок часто производил на ее посетителей неизгладимое впечатление и помогал ей до известной степени подчинить их своей воле.

Вот и сегодня встречу с канцлером Сун-Цу Ляо она назначила именно здесь. Всем известно, какие эстеты эти китайцы, поэтому магистриса надеялась, что пребывание в прекрасном саду сможет хоть немного усыпить бдительность Сун-Цу и поможет ей решить с ним некоторые вопросы, что не удалось бы сделать в обычной обстановке официального зала для приемов во дворце.

Магистрисе пришлось подождать, пока один из ее охранников не закончит обыск Сун-Цу Ляо, прежде чем допустить его к ней. Эта процедура предусматривалась правилами канопианского этикета и, хотя на деле выполнялась далеко не всегда, по отношению к Сун-Цу Ляо Эмма Сентрелла не делала никаких скидок. Ей крайне не хотелось, чтобы какая-либо поблажка в отношении Сун-Цу была принята за слабость с ее стороны. Правитель не имеет права демонстрировать слабость.

Сидя на невысокой скамейке, Эмма восхищалась тем стоическим спокойствием, с которым молодой человек переносил эту явно неприятную процедуру. Лицо его было совершенно невозмутимым, и он даже ни разу не взглянул на ее дочь Наоми, стоявшую неподалеку, хотя почти наверняка подозревал, что девушка передала матери содержание их вечернего разговора. Человек, не допускающий таких предположений, не может управлять великим государством.

Наконец охранник сдержанно кивнул в знак того, что обыск закончен, и впустил Сун-Цу в сад. Наоми встретила гостя первой и провела к месту, где его ожидала Эмма Сентрелла.

При приближении Сун-Цу магистриса поднялась, чтобы приветствовать его как равного.

Уступка, от которой я в ближайшее время намерена отказаться.

– Магистриса, – ровным, спокойным голосом произнес Сун-Цу, слегка поклонившись, отчего пурпурные шелка его одежды зашуршали.

Хотя кроме них троих в саду никого не было, он держал руки за спиной, почти по-военному, впрочем, при этом в его позе не ощущалось никакой угрозы.

– Я был приятно удивлен предложением встретиться с вами здесь. Последнее время нам почти не удавалось поговорить.

– У меня были неотложные дела, которые требовали моего вмешательства.

Эмма медленно зашагала по одной из многочисленных усыпанных камнями тропинок. Сун-Цу шел рядом с ней, а Наоми следовала за ними, отставая на два-три шага.

– Среди них беззастенчивый акт вторжения ваших войск в мои владения, – продолжала магистриса.

Она намеренно оскорбила его в открытой форме, но он почти не отреагировал – лишь чуть напряглись его плечи и посуровело лицо.

Только в дружеской обстановке канцлер Конфедерации Капеллы, оскорбленный таким вот образом, остался бы для продолжения переговоров. Но в данном случае формальности можно было отбросить, не боясь при этом потерять лицо. Именно такую игру предпочла Эмма Сентрелла. Продолжая идти по дорожке, вдыхая густой, пьянящий аромат прекрасных цветов, магистриса ждала реакции гостя.

Примет ли Сун-Цу мою игру?

Когда он наконец заговорил, в его голосе уже не было ни малейшего намека на любезность.

– Если бы я хотел начать агрессию против Магистрата, мои войска сейчас уже высаживались бы на Канопусе.

Он говорил негромко, сдержанно и холодно. Подходящий тон для того, чтобы угрожать.

Он ошибается, если думает, что сможет запугать меня здесь, у меня дома.

Эмма, естественно, предполагала, что телохранители Сун-Цу уже расположились где-то поблизости, готовые в любую минуту защитить своего господина, но, при всем уважении к их способностям, она не беспокоилась на этот счет. Как раз сейчас Даная находилась в полной безопасности вдали от резиденции.

И я вполне доверяю умениям моей дочери. Если что-то случится, она в состоянии справиться с управлением страной. А вот ты, Сун-Цу Ляо? Готов ли ты передать Конфедерацию в руки своей сумасшедшей сестры Кали?

– Это не Сарна, канцлер, – сказала она, имея в виду столкновение Конфедерации Капеллы с крохотным альянсом миров, расположенным на ее границе.

– Положение Магистрата намного сильнее, и у нас есть резервы, которых не имеет Сарна, – продолжала магистриса.

Он не ответил, и Эмма снова заговорила, с еще более холодным спокойствием:

– Вы поставляете оружие Марианской Гегемонии: Полный отчет от «Ангелов Аванти» пришел три дня назад, его сопровождало короткое донесение майора Джудит Вуд, командовавшей на тот момент гарнизонными силами Маранты. В отчете содержалось все, что «ангелы» и майор Вуд знали или предполагали, и к настоящему моменту наемники наверняка уже находились в пути, направляясь за пределы системы Маранты.

– Камполеоне, потом Астрокази, затем Альфард. И вы имеете наглость говорить о взаимной помощи, когда ваши войска вторгаются в мои владения.

Новый представитель «Слова Блейка» дополнил отчет данными о движении сообщений и маршрутах межзвездных кораблей, и даже чиновники Ком-Стара, находящиеся на Канопусе, снабдили ее информацией и помогли в расследовании.

Если ее осведомленность о маршруте переброски оружия и оборудования и стала сюрпризом для Сун-Цу Ляо, то выразилось это лишь в едва заметном любопытстве, блеснувшем в его глазах.

– Если вы столь детально ознакомлены со всей этой операцией, то, несомненно, располагаете и прямым доказательством, чтобы предъявить мне обвинения.

Ему интересно?

– У меня достаточно оснований считать, что вы не заслуживаете доверия.

Эмма замедлила шаги, а затем и вовсе остановилась.

– Например, что находится на тех шаттлах, которые опустятся на мою планету завтра? Мои диспетчерские службы уже доложили, что, по всем техническим параметрам, вес груза превышает четыре сотни тонн! Это примерно на триста пятьдесят тонн больше того, о чем мы с вами договаривались.

Она снова застигла его врасплох, и ему потребовалось несколько секунд, чтобы собраться и ответить, сохраняя ровный тон:

– Я думал преподнести вам сюрприз, магистриса. Два звена усовершенствованных боевых роботов, в том числе две новейшие боевые машины из Внутренней Сферы. BJ2-0, «Черный Джек». Роботов такого класса единицы. Все это не более чем подтверждение моего твердого намерения содействовать продвижению Магистрата к современным технологическим стандартам.

– О, я совершенно уверена, что вы собирались приятно удивить меня, Сун-Цу. Но этим кораблям не позволят приземлиться.

Ей удавалось сохранить все тот же, принятый с самого начала разговора спокойный, властный тон, и теперь она не без удовольствия отметила про себя, как вспыхнуло его лицо, когда она столь фамильярно обратилась к нему. Подобные мелочи не имеют значения, и тот факт, что они задевают его, только подтверждает ее первоначальную оценку. Перед ней просто мальчишка, который корчит из себя великого правителя.

Ну, посмотрим, как ты теперь поступишь.

– Вы незамедлительно уберетесь вместе с вашими войсками из моих владений.

Она видела, как потемнели его глаза, и не сомневалась, что сейчас он заново просчитывает изменившуюся ситуацию.

Тебе остается только скрестить руки на груди, Ляо. Подобно своему отцу, ты не понимаешь, что проиграл. Подобно своей матери, ты не используешь свои небольшие победы.

– Магистриса... – начал Сун-Цу.

Он говорил медленно, словно тщательно взвешивал каждое слово. Собственно, так оно и было. И все же, несмотря на очевидную озабоченность, он сумел сохранить внешнее спокойствие.

– Я предлагаю вам следующее. Ваши люди возьмут под свой контроль мои шаттлы, а моих людей доставят на планету. Таким образом, та техника, которую я привез вам, останется в ваших руках.

Ты явно хватаешься за соломинку.

Эмма заставила себя не поддаваться соблазну принять предложенное.

– Сейчас мои люди пытаются найти доказательства вашей связи с Астрокази. Они заинтересованы в том, чтобы докопаться до правды. Это те самые люди, диверсию против которых вы приказали совершить, когда они находились на Андуриене.

Сун-Цу нахмурился:

– Я не отдавал такого приказа.

Наоми достала из папки документы «Слова Блейка» и Ком-Стара и протянула их матери.

– Вот доказательства того, что вы сделали, – сказала Эмма, размахивая листами. – Вас максимально быстро известили по самым надежным каналам связи о прохождении торгового корабля «Адонис» через Герцогство Андуриен, государство, состоящее в Лиге Свободных Миров, с которым вы, как известно, поддерживаете тесные связи.

Она передала отчет «Слова Блейка» Сун-Цу и позволила ему бегло ознакомиться с документом.

– А два дня назад вы послали через Ком-Стар запрос на информацию о производстве военного оборудования в государствах Лиги Свободных Миров и его перевозке.

Сун-Цу взглянул на Наоми. На его сухощавом лице явно отражались недоверие и изумление. Затем он сделал шаг назад и холодно посмотрел на обеих женщин.

Прежде чем Наоми успела заговорить, Эмма подняла руку:

– Нет, об этом сообщила не моя дочь.

Это было лишь полуправдой. Ком-Стар действительно передал эту информацию, а Наоми лишь подтвердила ее, основываясь на тех разговорах с Сун-Цу, которые она вела в последние дни.

– Ком-Стар и «Слово Блейка» помогли нам провести это расследование, – сказал Сун-Цу. – Это совсем не тo, что вы думаете. Я всего лишь наводил справки, чтобы подтвердить или опровергнуть ваши подозрения в отношении Лиги.

– Но я и не подозреваю Лигу Свободных Миров, – с опасным спокойствием заметила Эмма. – У меня нет для этого оснований. Я полагаю, что за все несете ответственность вы. И сейчас ни одна станция связи в моих владениях не позволит вам связаться с вашей сетью контрабандистов. К тому времени, когда вы попадете домой, я уже получу все необходимые доказательства из Астрокази.

Она широко улыбнулась:

– А потом я попрошу Томаса Марика прикрыть вашу «коммерческую деятельность» на Камполеоне.

Он сделает это с большим удовольствием, потому что твои действия, канцлер Сун-Цу Ляо, бросают тень на столь лелеемый им образ благородного лидера. Возможно, он даже согласится возместить Канопусу потери.

– Вы позволите мне одно, последнее замечание, магистриса? Прежде чем меня объявят персоной нон грата? Эмма величественно кивнула:

– Да.

– Если я один стою за всем этим, то, очевидно, что моя цель заключается в дестабилизации Магистрата накануне вторжения. Так? – Он подождал, пока Эмма снова кивнет, и с обезоруживающей улыбкой продолжил: – А если вы в курсе моих зловещих планов, то что удерживает меня от нанесения удара уже сейчас? Или вы сможете отозвать ваши войска быстрее, чем мои обрушатся на Канопус?

Теперь в голосе Ляо появились резкие нотки:

– Только не отвечайте мне набором цитат из договора о взаимной защите с Таурианским Конкордатом. При всех ваших союзнических обязательствах, сделали они хоть что-то, чтобы облегчить вашу борьбу с агрессорами из Гегемонии?

Эмма Сентрелла знала, что не сумела сохранить хладнокровие, и Ляо заметил ее злость. На какое-то мгновение она задумалась над тем, не дать ли знак своей охране. Убить Сун-Цу несложно. Да, конечно, Кали Ляо воспользуется этим, чтобы напасть на Магистрат, и тогда Конфедерацию Капеллы ждут большие неприятности.

Напряженный предостерегающий взгляд Наоми остановил ее руку, и она кивнула, молча ответив дочери согласием.

Я сама начала игру, подумала она. И мне нельзя реагировать так сильно только потому, что Сун-Цу принял правила этой игры.

Не дожидаясь ответа магистрисы, Сун-Цу продолжал:

– Так вот, если вы ошибаетесь... – Он поднял руку, призывая ее воздержаться от возможных возражений. – Сделайте одолжение, миледи. Как я уже сказал, если вы все же ошибаетесь, то теряете все, что я вам обещал, и настораживаете тех, кто действительно работает против вас.

– А когда вы пообещали, что убьете деми-прецентора Джейми Николас?

Двадцать лет правления Магистратом научили Эмму разбираться в интригах и читать по лицам людей, и сейчас она напряженно всматривалась в лицо Ляо, пытаясь отыскать малейшие признаки его истинных чувств. Уже поняв, что он плохо умеет скрывать свои эмоции, магистриса ожидала увидеть некую смесь злости, отчаяния и удивления. Но в его причастности ее убедило не выражение лица, а полное отсутствие вообще какого-либо выражения. Тот факт, что его лицо осталось абсолютно бесстрастным после такого серьезного обвинения, заставил Эмму усомниться в своих прежних оценках его способностей.

– «Слово Блейка» утверждает, что ее тело обнаружено, что ее застрелили и что в последний раз ее видели тогда, когда она нанесла вам визит, доставив какое-то сообщение.

Лицо Сун-Цу оставалось все той же маской бесстрастного спокойствия.

– В этой проблеме мы разберемся. Мы – это «Слово Блейка» и я, – просто ответил канцлер.

– Это равносильно признанию, Сун-Цу. Джейми Николас была советником при моем дворе и находилась под моей защитой. Вы прекрасно знали об этом.

Ляо жестко усмехнулся:

– А те сторонники Ком-Стара, которых эти фанатики убили на Гарминусе? Они разве не находились под вашей защитой? Полагаю, вы позволили им проводить свою внутреннюю политику, не имеющую отношения к Магистрату? Очень хорошо. Я вправе претендовать на то же самое и при этом готов возместить нанесенный мной ущерб.

Его лицо неожиданно оживилось, и на мгновение канцлер стал похож на ребенка, которому в голову пришла блестящая идея.

– Я заплачу вам, так сказать, политической монетой.

Что бы он ни предложил – отказывайся.

Эмма Сентрелла внезапно ощутила полную растерянность, а правильно ли она оценила Сун-Цу? Не ошибалась ли она в нем с самого начала? Взгляд, брошенный ею на Наоми, убедил Эмму в том, что и ее дочь тоже почувствовала опасность.

– И что это будет, Сун-Цу? – Теперь в употреблении его имени не было уже ничего оскорбительного.

– Я сам выясню, кто стоит за поставками оружия в Марианскую Гегемонию.

Эмма уже собиралась отказаться от такого предложения, когда почувствовала легкое прикосновение руки дочери Наоми встала рядом с матерью.

– И как вы предлагаете сделать это, канцлер Ляо?

Несмотря на легкое раздражение, вызванное непрошеным вступлением Наоми в разговор, Эмма Сентрелла не оставила без внимания то, как искусно ее дочь перевела беседу в более официальное русло. Что ж, тем лучше. Магистриса посмотрела на Сун-Цу, не сводившего с нее взгляда, и коротко кивнула.

– Я предлагаю вам помощь во вторжении в Лигу Свободных Миров, – ответил он.

Если бы не едва ощутимое пожатие Наоми, не отпускавшей руки матери, магистриса рассмеялась бы ему в лицо. Похоже, что безумие Романо Ляо все-таки передалось обоим его детям. Похоже на то. Но Эмма научилась доверять инстинкту дочери. Наоми, возможно, не самый лучший солдат, но ее политическая проницательность давно восхищала мать.

Наоми ободряюще улыбнулась:

– А что нам из этого, канцлер?

– Не исключено, что те доказательства, которых вы не найдете на Астрокази, можно обнаружить на Камполеоне. Астрокази, возможно, является лишь звеном в цепи поставок, и вы, может быть, сумеете нарушить установившийся порядок, но связать Гегемонию с источником поставок вам все равно не удастся. Оружие просто пойдет по другому маршруту. По крайней мере, – он хитро усмехнулся, – я бы поступил именно так. Это будет двойное прикрытие.

– Если мы вторгнемся на Камполеоне, – сказала Эмма, – Томасу Марику придется принять ответные меры, независимо от того, кто в действительности снабжает Гегемонию.

– Вы правы, он будет вынужден что-то предпринять и, вероятно, сделает выбор в пользу военного решения.

Сун-Цу пожал плечами, но Эмма успела заметить, как он слегка нахмурил брови.

– Но против меня он сумеет изыскать иные меры... воздействия

Да, у Томаса Марика наконец-то появится причина аннулировать помолвку Изиды Марик с Сун-Цу. Да, это игра. Неужели Сун-Цу говорит правду?

– Итак, вы отправляетесь со своими войсками на Камполеоне, и нам придется просто поверить тому, что вы там обнаружите?

– Нет, сначала пусть ваши войска отправляются на Астрокази. Смею предполагать, то, что вы ищете, находится именно там. Если нет, пусть они пойдут со мной на Камполеоне под флагом Конфедерации Капеллы. Можете считать это проверкой использования войск Магистрата под моим командованием.

Наоми прикусила губу и нахмурилась.

– Этот план может сработать, – сказала она, обращаясь к матери. – Получая наши войска в свое распоряжение, канцлер будет нести ответственность за их действия и поведение. Я хочу сказать, если наши войска последуют за ним.

– Им не придется следовать за Сун-Цу, – заметила Эмма, поправляя ошибочное рассуждение дочери. – У них будет свой командир, подчиняющийся канцлеру Ляо.

Она, похоже, даже не обратила внимания на то, что обратилась, к канцлеру столь официально.

Для Сун-Цу это может стать политическим самоубийством; он, видимо, ужасно уверен в себе. И это снимает с меня всякую ответственность. Разве можно отвергнуть такое предложение. Я просто не имею на это права.

– Так вот как работают ваши Дома Воинов, да?

– Да, примерно так, – ответил Сун-Цу.

Он наклонился, чтобы вдохнуть нежный аромат кроваво-красной орхидеи, которую только что сорвал. Прежде чем повернуться к Эмме, канцлер вручил цветок Наоми

– Командир должен иметь крепкую родственную связь с вашим домом, чтобы ваши войска чувствовали, что сохраняют неразрывную связь с нацией. Кроме того, этот командир должен быть способен взять под контроль свои войска, если станет ясно, что я нарушил договор и действую вопреки интересам Магистрата.

Эмма натянуто улыбнулась. Конечно, он думает только об одном человеке. И хотя воин из Наоми не намного выше среднего, она сумеет, если потребуется, сохранить некую независимость и примет решение порвать с Сун-Цу, если его планы переменятся.

– Я еще не одобрила ваше предложение, канцлер. Но мне было бы интересно узнать, кого бы вы хотели видеть командиром войск Магистрата.

И здесь Сун-Цу снова удивил ее. В его быстром взгляде, брошенном на Наоми, мелькнуло сожаление.

– Я бы сказал, что существует лишь один логически обоснованный выбор. Это Даная Сентрелла. Она способна командовать батальоном, ее навыки командования достаточно высоки. Даная Сентрелла известна как опытный солдат. Она не будет зависеть от меня и сумеет обойтись без моих указаний.

А ты лишаешь меня наследницы. Неплохо сыграно.

Эмма намеренно не обращала внимания на обиженное выражение лица Наоми, ее занимали совсем другие мысли.

Ты снова рискуешь, Сун-Цу Ляо. Обещаю, что заставлю заплатить тебя за самонадеянность.

– Вы воспользуетесь кораблями Магистрата и, разумеется, своим «Лунь Ванем». Даная сохранит полную независимость и автономию. – Эмма улыбнулась, вспомнив один щекотливый пункт в контракте с «Ангелами Аванти». – Я также дам вам офицера связи вместе с ее звеном.

И не думай, что ты сможешь взять командование в свои руки. Мы используем тебя, чтобы перебраться через границу, а потом... Не тешь себя иллюзиями, что кто-то, кроме Данаи, будет командовать войсками Магистрата.

Сун-Цу с явной неохотой кивнул:

– Я бы предложил одно небольшое изменение, магистриса.

– Какое, канцлер?

– Давайте воспользуемся «Небесным Странником». Он вдвое эффективнее обычных «прыгунов». Полагаю, у вас имеется несколько перезарядных станций, которые позволят нам быстро добраться до границы Магистрата. К тому времени вы подготовите в нужном месте два «прыгуна», чтобы проследовать к Астрокази.

Предложение имело как свои плюсы – быстрое передвижение, – так и свои минусы – Сун-Цу будет иметь больше времени для консультаций со своими людьми.

– Договорились, – сказала она наконец. – При условии, что команду вы наберете на Канопусе. Таким образом, мы будем точно знать маршрут движения корабля.

– Магистриса, можно подумать, что вы мне не доверяете. – Сун-Цу сухо усмехнулся. – А кто же будет моим офицером по связи? Мне бы хотелось познакомиться с ним как можно скорее.

– Вы уже знакомы с ней, канцлер, – улыбнулась Эмма. – Наоми тоже отправится с вами.

Сун-Цу явно не ожидал такого хода магистрисы, но все же быстро пришел в себя:

– Как пожелаете.

Да, Сун-Цу, я вверяю тебе двух старших дочерей. Обе имеют свои достоинства. Наоми прекрасный дипломат, но при необходимости сможет принять командование на себя. Даная прирожденный солдат, но знание политики ей не помешает. Кроме того, вдвоем им будет легче присматривать за тобой.

И если с кем-то из них что-то случится, ответственность ляжет на тебя. А я тем временем воспользуюсь твоими техниками и твоими роботами. У меня несколько месяцев на учебу, и это ничего не будет стоить моей стране. Вот как нужно вести дела.