"Огненный Патруль" - читать интересную книгу автора (Кош Алекс)

Действие 3.

— Как в старые добрые времена, — вздохнул Чез, когда мы уселись в кресла рядом с фонтаном. Отсюда же открывался замечательный вид на огромное черное пятно, оставленное моим Огненным Вихрем. — Нас пятеро против всего мира.

— Да, как давно это было, — с серьезным выражением лица проговорил Невил. — Целый месяц назад.

Наив согласно захрустел капустой.

Кстати говоря, кто бы мог подумать, что Наив, так долго мечтавший о мясных отбивных, вне Академии так и не сможет отказаться от вегетарианской диеты. Вот она — сила привычки.

Мы некоторое время помолчали, собираясь с мыслями.

— Что же нам теперь делать? — наконец задала Алиса самый важный на данный момент вопрос.

— Чез рассказал нам о твоем посещении Академии и описал в общих чертах все, что тут у вас произошло, — обратился ко мне Невил. — И у меня возник довольно резонный вопрос… Какого дракона вы с Кейтеном вообще напали на этих Ремесленников?!

— Но они же были из «Детей Дракона», — удивился я. — Если Чез вам уже все рассказал, то вы знаете, что они виновны в смерти Императора. Нам нужно было задержать их во что бы то ни стало.

Невил поморщился.

— Их вполне можно было задержать каким-нибудь другим способом, или хотя бы попробовать вызвать подмогу. Зачем нужно было нападать в открытую?

Я как-то не задумывался над этим. Напали и напали, почему бы и нет?

— Кейтен сказал напасть, мы и напали, — неуверенно ответил я.

Хотя теперь, когда Невил обратил мое внимание на эту странность, мне тоже стало непонятно, с какой стати Кейтен повел себя так безответственно. Ведь у Ремесленников есть связь… то ли телепатическая, то ли еще какая-то. Отправляет же Кейтен отчеты, так почему бы было не вызвать из Академии еще пару Ремесленников? Неужели мы бы не смогли заговорить зубы двум «исследователям»? Вместо этого Кейтен почему-то решил напасть на них сам с помощью ученика-первокурсника. Даже от помощи Чеза отказался... странно? Не то слово!

— Это было очень глупо. — Невил свел все мои размышления к простому выводу. — Я не верю в то, что Кейтен настолько глуп. Значит, ему зачем-то было нужно вести себя именно так.

— Зачем? — не понял Чез.

— Если бы я знал зачем, то обязательно об этом сообщил, — заверил его Викерс-старший. — А еще я бы тогда был как минимум телепатом.

— Думаю, мотивы Кейтена сейчас не самое важное, — заметила Алиса. — Я повторяю свой вопрос: что нам делать?!

Все посмотрели на меня.

— В любом случае нам необходимо обязательно связаться с Академией, — озвучил я то, что и так было всем понятно. — Значит, никто не в курсе, каким образом Кейтен отправлял отчеты?

— Без понятия, — ответил за всех Чез. — Но можно воспользоваться тем же телепортом, с помощью которого мы сюда попали.

— Не получится, — не согласился я. — Сегодня утром Кейтен отправлял меня в Академию и вводил какой-то энергетический код. Без него телепорт работать не будет. У меня есть два других варианта: первый — попробовать поговорить с начальником страж и второй — найти другие Патрули, точнее, посетить второе отделение Крайдолла.

Невил согласно кивнул.

— И какой из вариантов ты предпочитаешь?

Тут и думать нечего.

— Нужно попробовать и то и другое.

— Тогда начнем со стражи, до них ближе идти, — резюмировал Чез. — А теперь расскажи нам подробнее обо всем, что было на Ассамблее. Интересно же…

Пока я во всех деталях рассказывал о своем посещении Академии, Наив сбегал за пирожками и мы спокойно пообедали. На фоне поединка с Ремесленниками и истории о тайном обществе, факт моего наказания как-то блек. К тому же, отстранение мне грозило лишь по окончанию практики, так что никакого смысла портить себе нервы сейчас не было. Придет время, тогда и будем думать, что с этим делать. Да и Ромиус обещал договориться с Мастером Ревелом, который сможет отсрочить наказание на неопределенный строк.

Кроме того, мне пришлось подробно рассказать друзьям и о снах-испытаниях, которые проводили «Дети Дракона».

— И ты нам ничего об этом не рассказал? — обиделся Чез. — А еще друг называется. У тебя не должно быть от нас никаких секретов!

Я прикинул в уме количество секретов, приходящихся на мою скромную персону. Выходило что-то около десятка. Неплохо для человека, поступившего в Академию всего несколько месяцев назад.

— Да какие секреты, что вы? — не очень натурально отмахнулся я. — Просто не до этого было. К тому же, я до последнего момента считал, что это был сон. Сами подумайте, с чего бы мне обращать внимание на какой-то странный сон? Мало ли что может присниться…

— Да уж, — согласился Наив. — Мне вот вчера странный коридор снился с множеством дверей… кстати, там вроде бы и Зак был…

От неожиданности я подавился пирожком и закашлялся.

— Кхе… да, странный сон…

— Знаешь, — Чез наморщил лоб. — А мне ведь тоже что-то подобное снилось…

— И мне, — удивленно согласился Невил.

Все трое посмотрели сначала на Алису, а потом на меня.

— Мне ничего такого не снилось, — торопливо сказала вампирша.

Под подозрительными взглядами друзей я почувствовал себя очень неуютно.

— Что вы на меня-то смотрите? Ваши сны, не мои. Я, конечно, польщен, что вы мною грезите, — я выразительно посмотрел на Алису, — в отличие от некоторых, но я-то тут при чем? Возможно… только возможно, в этих снах виноват Проклятый Дом. А то все проклятый, да проклятый… а ничего страшного не происходит.

— А не слишком ли много слов для человека, который «не при чем»? — ухмыльнулся Чез. — Ладно, наверное, это наш массовый глюк. Вернемся к этой теме позже… обязательно вернемся.

Он встал с кресла и потянулся.

— Ну что, двинулись?

— А кто останется охранять дом от вторжения? — осведомился Невил. — Или мотаем отсюда подобру-поздорову? Пусть прут этот драконов фонтан куда хотят, нам же без него спокойнее будет.

— Нет! — чуть ли не хором ответили мы.

— В таком случае дома остаются Чез и Наив, — решил Невил. — И давайте, пожалуйста, без споров.

— Кто спорит, — неожиданно легко согласился Чез.

Ну и дела, наш неугомонный друг где-то потерял свое любопытство!

— Я сегодня новый роман купил, — мечтательно протянул Наив. — С удовольствием проведу за ним несколько часов…

Вот он, настоящий мечтатель. Все время витает где-то далеко, возвращаясь в реальность лишь для того, чтобы набить желудок.

— А я как раз собирался ознакомиться с нашим справочником заклинаний. И попрактиковаться можно заодно, — подхватил Чез.

— Ты тут поаккуратнее, — предупредила его Алиса. — И если что случится, сразу бегите за помощью... ну, или просто бегите отсюда.

— Много смысла в такой охране, — усмехнулся я, разминая затекшие ноги. — Пойдем что ли?

Мы оставили Чеза и Наива сторожить дом, а сами отправились в управление стражи. Невил сразу взял такой темп, что мы едва за ним поспевали — частенько даже приходилось работать локтями и переходить на бег, чтобы не потеряться в пути.

Базар возвратился к своему обычному ритму жизни: бурлящая толпа плавно обтекала лавки торговцев и двигалась одновременно во всех направлениях. Куда бы ты ни шел, по странной закономерности, людской поток всегда был направлен навстречу. Люди честно старались уступать нам дорогу, но это было не так-то просто сделать в такой толкучке.

Алиса заблаговременно накинула капюшон, дабы не пугать окружающих. Всем было понятно, кому именно может понадобиться прикрывать свое лицо от солнечных лучей, но в этом нет ничего подозрительного. Гораздо более шокирующим мог стать вид вампира, разгуливающего средь бела дня и не боящегося солнечных лучей, даже если этот вампир относится к ордену Ремесленников. Между прочим, я в который раз забыл посмотреть в справочнике какое-нибудь заклинание для изменения облика. Ведь такие заклинания наверняка существуют, но внесли ли их в этот справочник?

Некоторое время мы шли молча, хотя бы потому, что скорость передвижения не позволяла завести нормальную беседу. В результате мне все-таки пришлось попросить Невила не торопиться, потому что нам нужно было обсудить некоторые моменты перед встречей с начальником стражи.

— Думаю, мы не должны рассказывать кому бы то ни было, кроме моего дяди, разумеется, об исчезновении Кейтена, — продолжил я прерванный разговор. — Так что страже скажем только о том, что нам нужно связаться с Академией. И то не в лоб, а сначала прощупаем почву, посмотрим, что да как.

— Понятное дело, — согласилась Алиса. — Невил, ты сегодня вроде бы общался со стражами, да и знакомые у тебя среди них есть. Как на твой взгляд они вообще относятся к Патрулю?

— С юмором.

Алиса поправила капюшон и повернулась к Невилу:

— А поподробнее?

— Они не понимают, зачем вообще нужен Патруль… Хотя после сегодняшнего шоу у них почти не осталось работы — все жители города дружными рядами отправились со своими проблемами к нам.

— Так радоваться надо! — воскликнул я. — Им же меньше хлопот.

— Они радуются, — согласился Невил. — Но у некоторых возникают определенные подозрения, что благодаря Патрулю необходимость в страже может просто отпасть.

— Но Патруль же временное явление, — напомнил я.

Невил задумчиво посмотрел на меня.

— Ты в этом уверен?

Есть же приказ советника, в котором черным по белому написано, что Патруль «временная структура». С другой стороны, можно ли верить всем этим документам? Там, где замешана политика, может происходить все, что угодно — написано одно, а на деле все обстоит совсем по-другому.

— Значит, они нас не любят? — уточнил я.

— По большому счету они к нам относятся вполне лояльно, — успокоил меня Викерс-старший. — Но помогать все равно не станут.

А нам так нужна их помощь? Да что такое стражники в сравнении с учениками Академии? Разве что город получше знают, да уважают их больше, чем нас… по крайней мере сейчас. А так, глядишь, начнем разбираться со всеми поступившими жалобами, и за «своих» станут принимать, если мы ничего не испортим…

Мысли текли вяло, и хоть мы и торопились, времени для размышлений было вполне достаточно. Толкотня и крики Базарной улицы создавали на удивление приятный фон и настраивали на философский лад, я бы даже сказал на пессимистично-философский. Слова о «Человеке Судьбы» до сих пор не шли из головы. Рука постоянно тянулась к дневнику, уж очень хотелось продолжить чтение, но, увы, сейчас не было ни малейшей возможности для этого. Тайна сумасшедшего хозяина Проклятого Дома манила, затягивала... завораживала меня, постоянно выглядывая где-то на краю сознания из-за бесконечных залежей разномастных мыслишек, скопившихся за последнее время. Даже проблема с Алисой неожиданно стыдливо перешла на второй план.

Кстати об Алисе, я же с ней сегодня даже не общался толком.

Я будто бы ненароком переместился поближе к вампирше и завел совершенно непринужденную беседу:

— Как дела?

Алиса удивленно посмотрела на меня из-под капюшона.

— А ты сам-то как думаешь?

— Думаю не очень, — предположил я. — Но вообще-то я имел в виду странные убийства.

Вампирша фыркнула.

— Ах, ты об этих делах. Если честно, то совсем никак. Самое обидное, что за сегодняшний день не было ни одного убийства.

— Обидное?! — подключился к нашей беседе Невил. — Ты о чем вообще говоришь?!

Подобное заявление, произнесенное в родном городе, вполне могло разозлить кого угодно.

— Не обращай внимания, — поспешил успокоить я друга, — она это не всерьез… я надеюсь. Просто Алиса имеет в виду, что никаких улик у нее нет, и только новое убийство сможет раскрыть какие-то новые факты. Хотя, она очень надеется, что новых убийств больше не будет. Ведь правда Алиса, ты именно это имела в виду?

Алиса поспешно кивнула.

Невил прищурился и очень внимательно посмотрел на вампиршу.

— Мне все-таки кажется, что она сказала что-то другое…

— Это тебе показалось, — заверил я друга. — Ты же знаешь, она у нас такая шутница…

Разговор сам собой скомкался и отправился в ближайшую урну.

На подходе к кварталу друидов, Невил резко замедлил шаг и принялся лениво оглядываться по сторонам. Эдак внимательно и цепко оглядываться…

В который раз обращаю внимание на то, какое странное чувство юмора у жителей этого города — все-то они преувеличивают. Вот и кварталом друидов назвали пару трехэтажных домиков, обнесенных довольно внушительной зеленой изгородью. Напрасно Невил высматривал столь приглянувшуюся ему друидку — за деревьями и пышными кустами не было видно ничего кроме пологих скатов крыш.

— Не волнуйся, — подмигнул я ему. — С такой жизнью, что у нас началась, услуги друидов потребуются очень скоро.

— Да нет, — засмущался Невил. — Я просто осматриваюсь… давно здесь не был.

— Ага, со вчерашнего дня, — согласилась Алиса, — а то и с сегодняшнего утра. Я тебя ни в чем не упрекаю, но сейчас у нас есть более важные дела, успеешь еще нагуляться.

Наш друг окончательно смутился и сорвался с места с такой скоростью, будто за ним гнались вампиры. Собственно, один вампир за ним действительно гнался… мы с Алисой уже плюнули на всякие приличия и во всю расталкивали людей, стараясь не отстать от обиженного влюбленного.

В один момент перед Невилом возникла повозка, груженная какими-то товарами и он, не снижая скорости, легко перепрыгнул через нее боковым сальто, перепугав бедного возницу и пегих лошадок. Кстати, что-то в Крайдолле маловато этих животных…

— Любовь окрыляет, — прокомментировала Алиса, обходя повозку по дуге.

— То-то мы от Невила так сильно отстаем, — невольно вырвалось у меня.

Алиса резко повернулась ко мне и внимательно посмотрела в глаза.

— Я…

Хлоп!

Вампиры, конечно, ребята юркие и ловкие, но глаз на затылке у них пока еще нет. Алиса на полном ходу врезалась в здоровенного детину. Ее откинуло от него на пару шагов, при этом вампирша по инерции ушла на кувырок и зажгла Огненный Шар. Конечно, никакой опасности для нас прохожий не представлял, но за месяцы тренировочных поединков подобные рефлексы прочно укоренились во всех учениках нашего потока.

Вокруг в один миг стало удивительно пусто. Вся толпа схлынула с улицы буквально за несколько секунд. Исчезли даже торговцы вместе со своими лотками.

— Ээ… простите господа Ремесленники, — прогрохотал прохожий, оказавшийся нашим знакомым хозяином ресторана «Мечта». — Нечаянно оно получилось.

— Да ничего, — смутилась Алиса, торопливо уничтожая фаэрбол. — Это я не смотрела себе под ноги…

Троллеподобный Гром посмотрел на вампиршу сверху вниз и расхохотался.

Кажется, я понял, почему его назвали Громом. Если эдаким голосом да прикрикнуть, то эффект может оказаться просто удивительным — уж крыши у некоторых зданий точно слетят.

— Под ноги… не смотрела… — продолжал смеяться Гром. — Ну, рассмешила…

Алиса поняла, что сморозила глупость и тоже рассмеялась. Немного натянуто, конечно, но для начала сойдет.

Тут к нам подлетел Невил.

— Что здесь случилось?! — выдохнул он. — Я видел Огненный Шар…

Его взгляд уперся в Грома.

— О, привет. А ты что тут делаешь?

— Да вот, за покупками пошел, — все еще смеясь ответил Гром и гордо продемонстрировал сумку, — а меня тут чуть не затоптали…

Между прочим, эта сумка смотрелась весьма внушительно — при желании в нее можно было бы запихнуть даже Наива.

— Ложная тревога, — подтвердил я. — Просто у Алисы слишком хорошие рефлексы.

Улица постепенно заполнялась народом. Поняв, что никакой опасности нет, люди моментально забыли об инциденте или, по крайней мере, сделали вид, что забыли, и занялись своими делами.

— Куда торопитесь? — поинтересовался Гром. — Или догоняете кого? Помощь не нужна? Я не прочь вспомнить старые времена и расколоть пару черепов…

— Нет, пока еще некого догонять, да и бить тоже некого, — вздохнула Алиса. Видимо, ее тоже тяготило то, что до сих пор даже и подраться-то было не с кем. — Но как только возникнет такая необходимость, мы тебя обязательно позовем.

Гром щелкнул пальцами. Звук получился довольно зловещий.

— А вот у стражи с этим делом гораздо лучше дела обстоят. Они сегодня поймали вампира, убившего моего повара.

— Правда?! — хором переспросили мы.

На Алису было жалко смотреть — разочарование буквально затопило начинающего детектива. Она-то рассчитывала сама найти убийцу, а еще желательно поймать и обезвредить. Насмерть.

— Весь город только об этом и говорит.

— Но не с нами, — вздохнул я.

Невил хлопнул себя по лбу.

— Моя ошибка. Нужно было заняться сбором слухов, а я вместо этого… — тут он смутился и замолчал.

Небось, возле квартала друидов ошивался весь день, и ничего не видел и не слышал. Любовь не только окрыляет, но еще и ослепляет, оглушает, и отупляет.

— А кого поймали-то? — тоскливо спросила Алиса.

— Да, вампира какого-то из наших, — пожал огромными плечами Гром. — Я подробностей не знаю, не мое это дело.

Дракон меня подери, как же они нас обставили?

Мы с Невилом переглянулись.

— Гром, мы бы с удовольствием с тобой пообщались, но нам нужно торопиться, — виновато сказал Невил.

— Так заходите сегодня на ужин, — предложил нам Гром. — У меня теперь новый повар появился, благодаря госпоже Ремесленнице. Между прочим, готовит он ничуть не хуже предыдущего, если не лучше. Я угощаю.

Это он про того вонючего старика что ли? Не уверен, что готов есть блюда, приготовленные этим типом. Хотя Алиса и защищала его…

— Конечно, зайдем, — согласилась Алиса. — Тем более, если ты угощаешь.

— Тогда до вечера, — попрощался с нами Гром и двинулся дальше по своим делам.

Мы проводили уважительными взглядами его огромную фигуру.

— Ну вот, Алиса, и закончилось твое расследование, — вздохнул Невил. — Сейчас как раз узнаем все подробности.

Алиса резко натянула капюшон по самый подбородок и зло процедила:

— Посмотрим еще, кого они там поймали. Я тоже могу поймать первого попавшегося вампира и свалить на него все убийства.

Викерс-старший благоразумно воздержался от комментариев.

— Ладно, пойдем. Управление всего в двух домах отсюда.

Здание управления стражи было легко узнать по висящей над входом символике — щиту с изображением собачьей морды. Ясное дело, это животное символизировало преданность стражи жителям города. Морда псины была прорисована очень четко, особенно выделялись умные и немного грустные коричневые глаза…

Перед самым входом в здание, я слегка отстал от друзей, засмотревшись на изображение лучшего друга человека. Неожиданно мимо меня проскользнул невзрачный субъект, закутанный в нелепые лохмотья, задев меня плечом. Одновременно с этим, в моей руке, будто по волшебству, появилась какая-то скомканная бумажка.

Я удивленно посмотрел на руку, затем попытался отыскать взглядом толкнувшего меня человека, но он уже успел раствориться в толпе.

Алиса и Невил остановились у открытой двери.

— Ты идешь? — окликнул меня Невил.

— Сейчас, — ответил я, разворачивая клочок бумаги.

На ней корявым почерком было выведено: «Срочно нужно поговорить. Жду тебя в подворотне слева от управления стражи. Приходи один. Даркин».

Ничего себе. Я гадал, как мне отыскать этого вампира, а он сам меня нашел. Что ж, это, конечно, хорошо, вот только не очень вовремя.

— Ты что там застрял? — нетерпеливо спросил Викерс-старший.

Я незаметно спрятал бумагу в рукав.

— Слушай, мне нужно на секунду отойти… по делам. Я сейчас вернусь.

Невил нахмурился, но тут же расплылся в улыбке.

— А потерпеть не можешь?

— Очень надо, — моментально сориентировался я. — Подождите меня, я быстро.

Не дожидаясь ответа, я торопливо обогнул здание по левой стороне и углубился в улочку, не забывая при этом настороженно оглядываться по сторонам. Мало ли что понадобилось от меня вампиру… если эта записка вообще от него.

Местечко оказалось самое подходящее для встречи с вампирами — здания стояли так близко друг к другу, что солнце совершенно не проникало в эту улочку. Впрочем, чувствовать себя здесь комфортно вампиры все равно не могли. Когда я уже начал подумывать над тем, чтобы вернуться обратно, передо мной возникли три фигуры. На самом деле я успел увидеть, как они спрыгнули с соседней крыши, поэтому заранее приготовленное заклинание Огненной Птицы так и не сорвалось с кончиков пальцев, зависнув передо мной незаконченным узором.

— Наше уважение, — поздоровался один из вампиров.

Только не спрашивайте меня, как я догадался, что это именно вампиры. Мне уже успели рассказать об их абсолютно нелепой моде на одежду, да и при первой встрече с низшим вампиром по имени Даркин я успел полюбоваться на его безвкусное одеяние. Портным из Литы подобные наряды не могут привидеться даже в самых кошмарных и пьяных снах.

— Наше уважение, — не стал спорить я и сразу же перешел к делу: — Зачем вы меня сюда пригласили?

Говоря это, я на всякий случай сплел Воздушный Щит и пару Огненных Шаров, помимо уже подготовленной Огненной Птицы.

— У нас есть к тебе дело, — сообщил мне вампир, одетый в наименее броский наряд, и сделал шаг вперед. — Меня зовут Даркин, мы с тобой уже встречались.

— Зак, — представился я, оглядывая вампира с ног до головы.

Черная обтягивающая одежда в купе с кожаной маской на лице могла бы выглядеть весьма стильно и устрашающе, если бы не дополнение в виде воротничков и экзотических узорчиков в самых неожиданных местах. А ведь у Даркина был самый скромный костюм из всех! В общем, хоть деревенские вампиры и хотели выглядеть устрашающе и таинственно, весь их внешний вид мог вызвать только улыбку.

— Мы знаем, — кивнул вампир. — Нам было велено связываться только с тобой.

— Кем велено? — не понял я. — И для чего со мной нужно связываться?

— Великий Вампир, — Даркин чуть не захлебнулся от восхищения, произнося это словосочетание, — велел нам помогать Патрулю, в котором будет вампирша из Дневного Клана, всем, чем только можно.

— Великий Вампир — это Кельнмиир что ли? — моментально сориентировался я. — Или Вельхеор?

Надо же, не Высший, а именно Великий! Похоже, мои знакомые находятся на самой высокой ступеньке вампирской иерархии.

— Вообще-то и тот и другой.

А, ну тогда все понятно. Одной тайной для меня стало меньше — вампиры заскочили в этот городок и убедили здешних низших в том, что они должны нам помогать. Все-таки Алиса их родственница и они хотят о ней заботиться… наверное. Я даже и не знаю, есть ли у вампиров родственные чувства. Впрочем, судя по рассказу Кельнмиира, любить они могут ничуть не хуже людей, так почему же у них не должно быть инстинкта родителя? Значит, чтобы не светиться перед Алисой, мои зубастые знакомцы решили перевести все общение с местными вампирами на меня. Что ж, логично.

— Плохо же вы нам помогаете, — заметил я. — Вчера вампир из Боевого Клана нас едва не угробил.

Даркин опустил голову.

— Увы, мы все равно бы ничего не смогли сделать — вампиры из клана Сеон настоящие машины для убийства.

Я вынужден был признать, что он совершенно прав, даже вампиры из клана Миир вряд ли могут что-то противопоставить голой силе сеонцев. Тот же Кельнмиир, проживший десятки веков, с огромным трудом сможет справиться с представителем Боевого Клана, прожившим хотя бы пару сотен лет. Безусловно, Кельнмиир будет намного искуснее, но у вампиров, как и у нас, есть определенный энергетический потолок, выше которого они прыгнуть не могут, сколько бы десятков веков не прожили. Что касается низших, они и вовсе не могут использовать внутреннюю энергию — не давно им такой способности. Среди истинных вампиров самым слабым является Дневной Клан — скорее всего это как-то связано с тем, что они могут переносить солнечный свет и практически не пьют кровь. Кланы Миир, Хеор и Сеон стоят на более высокой ступеньке развития — эти вампиры могут накапливать огромное количество энергии.

— Так… тогда каким же образом вы можете нам помочь?

— Информацией, — с готовностью ответил Даркин. — Кроме того, то, что мы не можем справиться с истинными вампирами, вовсе не значит, что мы бессильны. С любыми другими противниками мы справимся…

— И с троллями? — не удержался я от подколки.

Вампир запнулся.

— Троллей в городе нет, — ответил он после короткой паузы.

— Это пока нет, — многозначительно сказал я. — Ладно, вы пригласили меня сюда, чтобы сообщить о том, что готовы помочь? Или зачем-то еще?

Вампир замялся.

— Вообще-то сейчас нам нужна твоя помощь, — наконец признался он.

— Ой молодцы, — восхитился я. — Так кто кому все-таки помогать должен?

— Думаю, мы можем помочь друг другу.

В принципе я бы и не прочь помочь этим ребятам… в чем-то мне их даже жаль. Низших не принимают ни люди, ни истинные вампиры, они изгои… С другой стороны, судя по рассказам об их поведении, так им и надо. Дракон его знает, что из чего проистекает: отношение из поведения, или поведение из отношения?

— Я пока еще не очень понял, чем вы можете нам помочь, — заметил я. — Ну да ладно, что вам нужно?

Вампиры переглянулись.

— Понимаете, — начал Даркин. — Сегодня стража схватила одного из наших и теперь обвиняет его во всех этих убийствах, с отсечением голов…

А то я не знаю. Офицер Девлин нам с самого начала сказал, что виноват низший вампир. Только он думал, что низшие сами сдадут убийцу, а эти ребята, по всей видимости, не считают своего родственника виновным.

— Но он этого не совершал, — продолжил Даркин. — Наоборот, Мидл следил за настоящим убийцей и именно поэтому оказался возле трупа в тот самый момент, когда появилась стража.

— Может, он и убийцу видел? — поинтересовался я.

— Может, и видел, — согласился Даркин. — Значит, его тем более необходимо освободить — он ценный свидетель.

Так вот что им от меня нужно.

— И как же я, по-вашему, должен его освободить?

— Не знаю, — пожал плечами вампир. — Но если получится, то мы будем очень благодарны.

Что мне толку с благодарности низших? Насколько я понял, помогать нам они и так будут — их об этом попросил Великий Вампир, хотя, мне все-таки кажется, не попросил, а приказал.

— Ладно, я посмотрю, что можно будет сделать, — согласился я. — Но ничего не обещаю, ведь к страже мы никакого отношения не имеем…

— Спасибо, — поблагодарил Даркин. — На большее мы и не надеялись.

Я позволил себе немного расслабиться.

— Договорились. Мне нужно идти, но перед этим у меня есть к вам еще одно дело: ты говорил, что вас всегда можно найти в корчме «У доброго вампира»?

Даркин кивнул.

— Так вот, сегодня в Патруль поступила довольно серьезная жалоба: вы устраиваете драки, распугиваете посетителей, да еще и по счетам не платите. Нехорошо…

Вампир замялся.

— Всякое, конечно, бывает…

— Придется вам заплатить за нанесенный ущерб, — тоном строгого родителя, отчитывающего ребенка, произнес я. — И впредь платить по счетам. Не забывайте о том, что вы живете в городе, среди культурных людей.

Конечно, с культурой я немного переборщил, здесь же Приграничье, а не центр Империи…

Один из вампиров, все это время стоявших за спиной Даркина, шагнул вперед и прошипел высоким женским голосом:

— С чего бы это?

Даркин резко повернулся к ней.

— Опять нарываешься?!

Вампирша упрямо вскинула скрытый обтягивающей кожаной маской подбородок.

— С какой стати жалкий человек будет мне указывать, что делать? Мы — вампиры, свободный народ!

— Дура, — коротко рыкнул Даркин. — А за твои слова опять мне отвечать придется?

Чего-то подобного я и ожидал. Ну, не может встреча с клыкастыми пройти спокойно. Не бывает так.

Я доплел незавершенные заклинания и в воздухе передо мной возникли два Огненных Шара, а Огненная Птица, повинуясь заложенной программе, уселась прямо на плечо. Этот новый трюк я придумал недавно, когда на одном из уроков нас научили придавать Огненной Птице больше сходства с настоящими пернатыми — теперь это был не простой сгусток пламени, а вполне оформившийся огненный орел. Ливрея не позволяла птичке обжечь меня, хотя без капюшона проворачивать подобный трюк было довольно опасно для прически.

— Сейчас мы посмотрим, кто из нас действительно жалок, — пообещал я вампирше, швырнув в нее оба Огненных Шара.

Наглая выскочка взвизгнула и попыталась спрятаться за Даркина. Если бы я действительно захотел ее наказать, то ни за чьей спиной она бы, конечно, не спряталась, но я изначально хотел только пугнуть вампиров. Поэтому фаэрболы резко остановились прямо перед носом Даркина.

— Не обращай внимания на эту дурочку, — попросил вампир, старательно делая вид, что его нисколько не волнуют искрящиеся перед самым лицом фаэрболы. — Вечно она не держит язык за зубами.

Его голос почти не дрожал, что не могло не вызвать уважения.

— Все в порядке, — кивнул я и затушил Огненные Шары и птичку. — Я не обидчивый.

— Не волнуйся, мы заплатим за ущерб, — пообещал Даркин. — Я и сам когда-нибудь собирался разобраться с этими непотребствами.

Я кивнул.

Конечно. Вот только это «когда-нибудь» могло наступить очень не скоро, если бы вообще наступило.

— И будьте повежливее с хозяином корчмы — он нормальный мужик, и теперь это заведение находится под нашей защитой. Отныне за порядком во всем городе следим мы.

Из переулка я вышел с гордо поднятой головой и слегка дрожащими коленями.