"Жемчужина гарема" - читать интересную книгу автора (Мейсон Конни)

20

Марка задержали неотложные дела, касавшиеся поместья деда, поэтому он приехал к Кристе только поздно вечером, уже после того, как у нее побывали сначала Уиллоу, а потом Брайан. И хотя весь день он провел в напряженных делах, мысли о Кристе не покидали его ни на минуту. Он вспоминал ее глаза, запах, прикосновения. Он любил ее! Никогда еще он не испытывал столь сильных чувств, более того, он даже никогда не представлял себе, что можно так любить. Один только вид ее прекрасного лица, сияющих глаз наполнял счастьем его душу.

— Марк! О Марк! — воскликнула Криста, бросаясь к нему в объятия, — Я так рада, что ты приехал.

Ему была приятна такая горячая встреча.

— Я думал, что этот день никогда не кончится. Бесконечные встречи с юристами, бесчисленные бумаги, которые нужно было подписывать. И все это, когда мне хотелось только одного — держать тебя в объятиях и обладать тобой снова и снова. Только теперь я понимаю, какой пыткой была жизнь без тебя.

— И для меня тоже, любовь моя, — взволнованно призналась Криста. — Эти два последних дня все во мне перевернули.

— Ты сказала Брайану?

Криста кивнула.

— И как он это воспринял? Она поморщилась.

— Мне кажется, сердца это ему не разбило. Марк с любопытством взглянул на нее и спросил:

— Что ты имеешь в виду?

— Марк, забудь о Брайане. Я не хочу о нем говорить. Достаточно того, что этот человек навсегда вычеркнут из моей жизни. Скоро приедут мои родители, я им все объясню, и, уверена, они будут на моей стороне.

— Где Элисса? — поинтересовался Марк, оглядываясь по сторонам.

— Отправилась на прогулку с Алленом, — улыбнулась Криста. — Твой брат, кажется, не на шутку ею увлекся.

— Надеюсь, он понимает, что делает, — проронил Марк. — А Ленора?

— Я думаю, уже в постели.

— Это значит, что мы одни, Криста. Я хочу тебя. Я весь день ждал этого часа.

Ответом ему были ее глаза, в которых вспыхнуло пламя страсти. Она разгладила тонким пальцем морщины на лбу, резкие складки, идущие от носа к уголкам рта, от которых ямочка на подбородке казалась заметнее. Густые волнистые волосы обрамляли его лицо, а длинные ресницы придавали особую глубину изумрудно-зеленым глазам, которые сейчас горели желанием. Она хотела его так же, как он ее, и слова им были не нужны.

— Не смотри на меня так, прекрасная сирена, иначе я поддамся искушению и овладею тобой прямо здесь, на полу, — жарко шепнул Марк, прижимая ее к своему сильному телу. Она словно таяла в его объятиях, а когда он поймал ее губы губами, по телу Кристы разлилось знакомое тепло. Она слышала гулкие и частые удары его сердца, ощущала его руки, и тягучая сладкая боль, возникшая внизу живота, стала нарастать, распространяться, пока она не почувствовала, как тяжелеет, набухает и пульсирует самая сокровенная часть тела.

— Идем, любимый, — проговорила она в ответ, не слыша своих слов, потому что их заглушало биение ее собственного сердца. Криста крепко сжала его руку, собираясь подняться в свою спальню, не боясь Леноры, которая не осудила бы ее, случайно обнаружив Марка с ней рядом.

Внезапно раздался отчаянный звон колокольчика, и Марк издал невнятный возглас, в котором смешались боль неудовлетворенного желания и ярость, вызванная тем, что кто-то посмел ему помешать.

— Это Элисса? — недовольно спросил он Кристу.

— Нет, не думаю, у Элиссы есть ключ. — Звон не стихал, и Криста двинулась к двери.

— Не отвечай, — шепнул Марк, внезапно похолодев от дурного предчувствия.

Что-то в его голосе заставило Кристу остановиться, но тут она узнала голос, который раздавался за дверью.

— Марк! Криста! Я знаю, что вы там. Прошу вас, откройте дверь. У меня неотложное дело.

— Уиллоу, — простонал Марк. — Какого черта ей здесь нужно?

— Марк, прошу тебя! Мне нужна твоя помощь! По-видимому, она правильно выбрала слово, по тому что Марк немедленно откликнулся.

— Впусти ее, Криста. Должно быть, она попала в беду, раз появилась здесь.

Криста, донельзя раздосадованная вторжением Уиллоу, повиновалась. Не успела дверь открыться, как Уиллоу пулей влетела внутрь, бросилась к Марку и повисла на нем, делая вид, что вот-вот упадет в обморок. Выругавшись про себя, Марк послал Кристе извиняющийся взгляд и бережно поддержал Уиллоу.

— В чем дело? Что произошло, Уиллоу?

— Я в отчаянном положении и нуждаюсь в твоей помощи.

— В это время суток? Откуда ты узнала, где меня искать?

— Я пошла к тебе, и Омар, после того как я добрый час его уламывала, наконец сказал, где ты.

— Хорошо, хорошо. Что же такое могло случиться, что тебе пришлось меня выслеживать?

— Мы не могли бы поговорить наедине? — попросила Уиллоу, неприязненно покосившись на Кристу.

— У меня нет секретов от Кристы, — вежливо, но твердо возразил Марк.

Уиллоу пожала плечами.

— Ну что ж, как тебе будет угодно. Помнишь, я рассказывала тебе, что отец Роберта пытается лишить меня права на наследство сына? — Марк кивнул. — Этот подлец собирается повернуть дело таким образом: поскольку Роберт не имеет наследника, то его состояние и владения в Корнуолле, которые оставил ему дед, должны перейти к младшему брату Роберта. Марк, мне так нужна эта земля. Все, что я имею, это доход с нее, и без него я буду разорена. Лэнгтри всегда меня ненавидели и теперь пытаются оставить без гроша.

— И чем я могу тебе помочь?

— Марк, у меня нет никого, кто мог бы поддержать меня в трудную минуту, кроме тебя. Никого, кто мог бы за меня заступиться. Сегодня я получила известие, что на этой неделе в Корнуолле состоится слушание дела. Если ты мне не поможешь, я потеряю все. Если помнишь, в том, что это произошло, есть доля и твоей вины.

Марк невольно нахмурил брови. Он признавал, что обвинение Уиллоу имеет под собой основания. Лэнгтри возненавидели Уиллоу, когда узнали о ее связи с Марком во время отсутствия мужа.

— Уиллоу, я совсем не разбираюсь в законах. Что ты хочешь, чтобы я сделал?

— Ты должен поехать со мной в Корнуолл и помочь мне выиграть дело.

— Я знаком с одним опытным адвокатом, который как раз живет в Корнуолле. Мы вместе учились в школе. Я напишу ему, и ты…

— Нет! — воскликнула Уиллоу, глядя на него умоляющими глазами. — Это не то, что мне нужно. Я нуждаюсь в твоей поддержке, Марк. Неужели ты так скоро забыл, что я для тебя сделала?

Криста была вне себя от гнева. Только Уиллоу могло прийти в голову взывать к чувству вины, чтобы добиться сочувствия. Криста сразу заподозрила обман, потому что знала: эта женщина — одержимая, она не остановится ни перед чем, чтобы добиться своей цели. Неужели Уиллоу не понимает, что Марк не настолько наивен, чтобы поддаться на ее уловку? Или настолько? Ответ на этот вопрос она получила немедленно, и он ее ошеломил.

— Когда ты едешь, Уиллоу? — спросил Марк.

— Сейчас! Сию минуту! Нельзя терять времени. Корнуолл так далеко от Лондона.

— Подожди в карете, — приказал Марк. Голос его звучал холодно и отчужденно. — Я хочу поговорить с Кристой наедине.

— Конечно, — легко согласилась Уиллоу, которая в душе торжествовала победу. — Мне очень жаль, что все это случилось так не вовремя. — Хотя слова ее выражали сожаление, глаза сияли от радости.

— Ничего страшного, Уиллоу. Только подожди меня на улице, прошу тебя. — Как только за Уиллоу закрылась дверь, Марк бросился к Кристе и прижал ее к себе. — Я не мог отказать ей, любовь моя. Если бы не Уиллоу, мы сейчас не были бы вместе.

— Марк, прошу тебя, не уезжай, — умоляюще прошептала она, поднимая на него глаза, полные слез. — Я не верю Уиллоу. Она готова на все, только бы разлучить нас. — Криста намеренно не стала рассказывать ему о разговоре с Уиллоу, так как хотела, чтобы ничто не могло повлиять на его решение, кроме любви к ней.

— Ты наверняка сама понимаешь, до чего мне не хочется ехать, но у меня нет выбора. Когда долг перед Уиллоу перестанет висеть надо мной как дамоклов меч, я освобожусь от нее. Тебе нечего бояться, любовь моя. Когда я вернусь, мы тут же поженимся. Быть вместе — наш кисмет.

— Марк, я прошу тебя» нет, умоляю тебя не уезжать. Давай покончим с разлуками раз и навсегда.

— Я должен ехать, — твердо сказал Марк, изо всех сил стараясь не поддаться ее мольбам. Он разрывался между долгом и любовью, и долг победил.

— Помочь в трудную минуту — это самое меньшее, что он должен сделать для Уиллоу. А что касается Кристы, то у них вся жизнь впереди. — Я вернусь сразу, как только смогу, любовь моя. Ты будешь меня ждать?

— Я… наверное. — Криста с болью и страхом вспомнила, как уверена была Уиллоу в чувствах Марка, и свое собственное опрометчивое обещание отпустить его, если рыжеволосой красавице удастся переманить его на свою сторону. И вот Уиллоу уже через несколько часов доказала свою правоту, доказала, кому на самом деле верен Марк.

— Я знаю, ты сердишься, любовь моя, но… Дверь открылась, и Уиллоу нетерпеливо окликнула Марка:

— Что случилось? Почему ты так долго? Марк, у которого уже лопалось терпение, скороговоркой сказал Кристе:

— Неделя, от силы две, и я вернусь. Аллен пока за тобой присмотрит. — Потом он исчез, успев запечатлеть на ее губах страстный поцелуй, от которого у нее перехватило дыхание и задрожало все внутри.

— Не беспокойтесь о Марке, я о нем позабочусь, — бросила ей через плечо Уиллоу.

— Именно это ты и сделаешь, — с горечью пробормотала Криста, захлопывая за ними дверь.

Экипаж тронулся, и никто уже не видел, как она в изнеможении прислонилась к косяку, и не слышал ее душераздирающих рыданий.

Во время отсутствия Марка Аллен стал таким частым гостем в доме Кристы, что она поняла — его связывает с Элиссой нечто большее, чем простая симпатия. Поэтому она не удивилась, когда Элисса, застенчиво потупив взор, сообщила ей, что она рассказала Аллену все о своем прошлом, а он сказал, что будет любить ее, несмотря ни на что. Криста не знала, обрадует ли Марка такой поворот событий, но Аллен был уже достаточно взрослым человеком, чтобы самому принимать жизненно важные решения.

Как будто специально для того, чтобы осложнить положение, Ленора призналась, что питает нежные чувства к Омару, К чему это все приведет, Криста не имела ни малейшего представления, тем более что ее собственные отношения с Марком были далеко не простыми. Сама того не желая, она то и дело вызывала в памяти все, что говорила Уиллоу, и ее слова нравились Кристе все меньше и меньше. Она не сомневалась в любви Марка, но начинала сомневаться в его преданности, а это ставило под угрозу их будущее. Что за жизнь их ждет, если Уиллоу и ее притязания на Марка будут постоянным источником взаимного недовольства и обид? И ее сомнения лишь укрепились, когда Аллен сообщил, что возвращение Марка откладывается на неопределенное время и по неизвестным причинам. А сам Марк ей не писал.

«После отъезда Марка вся жизнь словно разваливается по частям», — отстранение думала Криста, сидя напротив маленького близорукого человечка, который нервно теребил в руках шляпу. Это был Сайлас Фэргейт, поверенный тети Мэри. У Кристы по щекам катились крупные слезы, и она была не в силах вытереть их.

— Простите меня, мисс Хортон, за то, что я принес такую весть и стал как бы невольным виновником вашего горя, — сочувственно говорил поверенный. — Но поскольку вы являетесь единственной наследницей вашей тетушки, я чувствую себя обязанным ознакомить вас с обстоятельствами ее трагической кончины.

— Вы говорили, несчастный случай, — всхлипнула Криста.

— Да, в Италии. Их коляска перевернулась на узкой горной дороге и свалилась в пропасть. Трагично, поистине трагично, — покачал головой мистер Фэргейт.

— Но разве у тети было какое-нибудь состояние? — спросила озадаченная Криста. — Она, конечно, не бедствовала и жила в достатке, но богатой ее бы никто не назвал. Вы, кажется, сказали, что она назначила меня наследницей. Я не понимаю…

— Сейчас я все объясню, мисс Хортон, — проговорил законник, оживившись и вернувшись к деловому тону. — Видите ли, сэр Чарльз, муж вашей тетки, умер на несколько дней раньше, чем она. Собственно говоря, кончина постигла его прямо на месте, в то время как ваша тетушка прожила еще некоторое время, прежде чем скончалась от ран. Так вот, согласно воле сэра Чарльза после смерти все его имущество — движимое и недвижимое — переходит к его жене, то есть вашей тетушке, а та, в свою очередь, объявила наследницей вас. Поскольку сэр Чарльз умер первым, все получаете вы.

— Но как же другие наследники сэра Чарльза? — Криста не верила своим ушам.

— Их нет. Несколько лет назад эпидемия инфлюэнцы выкосила почти все это семейство, за исключением сэра Чарльза. У него не осталось даже отдаленных родственников. Поэтому вы, дитя мое, становитесь обладательницей значительного состояния благодаря вашей тетушке, да упокоит господь ее душу.

— Мне ничего не нужно… Лучше бы тетушка была жива…

— Наши жизни в руках божьих, — вздохнул поверенный. — Здесь у меня документы, в которых перечисляется все, чем вы теперь владеете, — деньги, вложения, земли и поместья. Даже замок в южной Франции, который вам, может быть, когда-нибудь захочется посетить.

Криста невидящим взором уставилась на бумагу, заполненную словами, которые казались ей лишенными всякого смысла.

— Я ознакомлюсь с этим потом, — проговорила она, — когда немного успокоюсь.

— Как пожелаете, мисс Хортон, — сказал Фэргейт. — Я буду счастлив быть вам полезным и впредь. Ваша тетушка доверила мне вести все ее дела, и я с удовольствием буду продолжать служить ее племяннице.

— Да, прошу вас, мистер Фэргейт. Я знаю, что тетя полностью на вас полагалась. Я напишу вам, когда сочту возможным. А сейчас мне слишком тяжело, я так любила тетю.

— Понимаю. — Мистер Фэргейт опустил голову. — Да, еще одно. Ваш отец извещен о случившемся, и, судя по всему, он скоро будет в Англии.

— Я также послал ему полный список ваших владений, чтобы он мог помогать вам в делах, когда приедет.

— Спасибо, мистер Фэргейт. Вы сделали все, что могли, и я очень ценю вашу доброту.

Запершись у себя в комнате, Криста безутешно рыдала, оплакивая безвременную и бессмысленную смерть тетки. Только сейчас она осознала, как любила ее эта добрая женщина. Больше всего Криста жалела о том, что тете. Мэри было суждено так недолго прожить с человеком, которого она полюбила, хотя эти несколько месяцев, должно быть, были самыми счастливыми в их жизни.

На следующий день на Кристу обрушился новый удар. Она получила записку от Уиллоу Лэнгтри, которую та послала с кучером из Корнуолла. Записка была очень короткой и недвусмысленной. В ней говорилось: «Марк останется со мной и пробудет здесь ровно столько, сколько я захочу. Какие еще доказательства вам нужны? Если вы не покинете Лондон, как обещали, до нашего возвращения, я позабочусь о том, чтобы ни один человек в обществе вас не принимал».

Подписи не было, но Криста в ней и не нуждалась.

Скомкав записку, она в порыве бессильной ярости швырнула ее в дверь. Чем дальше, тем больше Криста осознавала, насколько крепки узы, связывающие Марка и Уиллоу, — более крепки, чем узы любви к ней.

Когда тем же вечером Аллен зашел проведать Элиссу, Криста прямо спросила его:

— У вас есть вести от Марка?

Аллен смутился. Он негодовал на брата за то, что тот уехал с Уиллоу и заставил страдать Кристу. Даже за то короткое время, что Аллен был знаком с Уиллоу, он сумел разглядеть ее истинную сущность. Ему было совершенно ясно, что Уиллоу откровенно охотится за Марком, а тот не в силах противостоять ее напору, несмотря на всю его любовь к Кристе.

— Ничего не было, кроме того последнего письма, где говорилось о том, что отъезд откладывается.

Криста прикусила губу чуть не до крови.

— Я… я надеюсь, он скоро вернется.

— Послушайте, Криста. Марк вас очень любит, — горячо заявил юноша, — Его долг по отношению к Уиллоу никак не влияет на чувства, которые он испытывает к вам.

— Хотелось бы этому верить, — с грустной улыбкой проронила Криста, — но каждый новый день поселяет в моей душе новые сомнения.

— Криста, я уверен…

— Нет, Аллен, не надо искать ему оправданий. Я знаю, что Марк любит меня, но я не так глупа, чтобы недооценивать власть, которую имеет над ним Уиллоу. Пока Уиллоу будет вмешиваться в нашу жизнь, мы не сможем быть счастливы. Я знаю, она хочет расстроить наш брак, и, кажется, у нее это получится.

— Уиллоу вам угрожала? — недоверчиво спросил Аллен.

Криста была избавлена от необходимости отвечать, потому что в комнате появилась Элисса, и внимание Аллена тут же переключилось на нее. Криста воспользовалась случаем и тихонько выскользнула из комнаты. Ей надо было как следует все обдумать.

Брайан выжидательно остановился на пороге, протянув руку к шнуру колокольчика. В другой руке у него было зажато письмо. Когда он наконец решился позвонить, то Криста сама открыла ему дверь, что его несколько удивило. «Боже, как она хороша!» — подумал он, не в силах оторвать взгляда от ее груди, которая вздымалась при каждом вздохе. Он проклинал свою опрометчивость, которая дала ей возможность улизнуть от него, — особенно сильно он жалел об этом теперь, когда, как ему стало известно, Криста неожиданно унаследовала огромное состояние. Если еще есть шанс снова заполучить ее, то этим шансом надо непременно воспользоваться.

— Что ты здесь делаешь, Брайан? — ледяным тоном спросила Криста. Она не забыла нанесенного ей оскорбления и не собиралась его прощать.

— Я получил с дипломатической почтой письмо от твоего отца и, поскольку оно адресовано также и мне, решил вручить его тебе сам. — Не дожидаясь приглашения, он проскользнул в дверь и закрыл ее за собой.

— И ты прочел его? — негодующе воскликнула Криста, выхватывая у него письмо.

— Конечно, ведь на конверте стоит мое имя. Твой отец все еще думает, что мы поженимся.

Криста быстро пробежала глазами по строчкам.

— Они уже знают о смерти тети Мэри и сейчас находятся в южной Франции. Когда они добрались до Марселя, матери снова стало хуже, поэтому они решили отправиться в замок, который я получила в наследство от сэра Чарльза, вместо того чтобы рисковать ее здоровьем и ехать через всю Францию, а потом плыть через Пролив.

— Я знаю, — самодовольно улыбнулся Брайан. — Твои родители хотят, чтобы мы приехали к ним в замок и бракосочетание состоялось там.

— Я немедленно им напишу и все объясню, — разочарованно проговорила Криста. — Какая жалость, что они задерживаются, я с таким нетерпением ждала встречи.

— А что герцог? Его что-то давненько не видно в Лондоне. Ты так быстро ему надоела? Поговаривают, что он сбежал в Корнуолл с Уиллоу Лэнгтри.

«Конечно, — с горечью подумала Криста, — Уиллоу нашла способ представить все это окружающим как побег двух влюбленных. Она так быстро утащила Марка, что он вряд ли успел посвятить кого-нибудь в свои чувства к Кристе Хортон».

— Марк поехал с ней в качестве сопровождающего. Речь идет о делах, и ни о чем другом, — резко ответила она, оскорбленная его насмешливым то ном. — Тебе есть что еще сказать? — нетерпеливо поинтересовалась Криста. — Если нет, то я хотела бы, чтобы ты покинул мой дом.

Брайан, прищурившись, внимательно изучал ее лицо, снова думая о том, что слишком поспешно отказался от нее. Очевидно, в последнее время Криста сильно упала в глазах герцога, раз он сбежал от нее с восхитительной Уиллоу Лэнгтри.

— Ты собираешься поехать к родителям во Францию? — спросил он, неохотно двинувшись к двери.

— Не знаю… возможно, — замялась она.

— Если соберешься, дай мне знать, — с важным видом сказал Брайан. — Я с удовольствием помогу тебе с отъездом через дипломатический корпус.

— Хорошо, Брайан, возможно, я так и сделаю, — холодно ответила Криста.

Она казалась настолько неприступной, отчужденной и уверенной в себе, что Брайан не выдержал.

— Криста, я так хочу, чтобы ты меня простила за все, что я тебе тогда наговорил. Я был в ярости, и ты должна признать, у меня были на то причины. Ведь ты с самого начала могла сказать мне, что не любишь меня, но вместо этого ты позволяла мне надеяться. Я был готов закрыть глаза на все и жениться на тебе, несмотря ни на что. Дорогая, скажи, что ты прощаешь меня, — попросил он с покаянной улыбкой.

Криста устало вздохнула.

— Хорошо, Брайан.

Только бы он поскорее ушел, чтобы она могла спокойно прочесть письмо.

— И ты дашь мне знать, если потребуется моя помощь?

— Да-да, конечно. А теперь, пожалуйста, оставь меня одну. Я так устала.

Брайан еще постоял немного за дверью, радуясь своему невероятному везению. Кажется, еще не все потеряно. Как приятно было бы завладеть таким богатством и получить все блага, которые оно дает. Каждую ночь видеть Кристу в своей постели тоже не так уж плохо, если только постараться забыть обо всех тех мужчинах, которые держали ее в объятиях. А еще эта маленькая плутовка Элисса…

Прошло еще две недели, а от Марка по-прежнему не было ни слова. В результате долгих и тяжких раздумий Криста пришла к ужасному выводу, что она никогда не будет значить для него столько, сколько значит Уиллоу. Неужели он не нашел бы времени послать хоть одну весточку о себе за столько времени, если бы действительно любил ее? И чем больше она размышляла о причинах его молчания, тем яснее они становились. Итак, Уиллоу выиграла и получит то, что хотела. Внезапно Криста поняла, что она будет делать, особенно если оправдаются ее некоторые подозрения.

Всю прошлую неделю ее каждое утро сильно тошнило. И не только это — не пришли месячные. Обеспокоенная, она поделилась этим с Элиссой, и та подтвердила, что ложь, которую когда-то Криста придумала для защиты от Абдуллы, стала реальностью. Теперь она действительно носила под сердцем ребенка — ребенка Ахмеда, зачатого примерно шесть недель назад, когда они были близки в первый раз после разлуки.

Время шло, и она все больше убеждалась в том, что не нужна Марку. Оставался лишь один выход. Она должна поехать во Францию к своей семье. Получив письмо от родителей, она намеревалась поехать с Марком, чтобы представить его семье, но теперь она решила ехать одна.

Подумав хорошенько, она решила принять предложение Брайана и поручить ему устроить отъезд. Согласно ее желанию, он заказал три каюты для женщин на борту «Короля Генриха» и втайне торжествовал победу, потому что Криста больше не упоминала имени герцога. Если бы Криста узнала, что Брайан заказал каюту на этом корабле и для себя, она бы очень рассердилась, но он лишь назвал день и время отплытия и попросил разрешения проводить ее.

Узнав о том, что Криста ждет ребенка, Элисса завизжала от восторга, а Ленора была рада не меньше, хотя выражала свои чувства более сдержанно. Она не могла дождаться того дня, когда будет нянчить внука леди Эмили. Но, когда Криста сообщила, что собирается во Францию, они в один голос стали уговаривать ее, чтобы она дождалась возвращения Марка. Но Криста упрямо стояла на своем и твердила только о том, что Марка нет уже полтора месяца и за все это время он не дал о себе знать. Кроме того, она очень хотела увидеться с родными и волновалась из-за здоровья матери. Она предложила обеим женщинам остаться в Англии, если они не хотят сопровождать ее, но они пришли в негодование. Хотя Элисса была безумно влюблена в Аллена, она не могла забыть того, что сделала для нее Криста. Ленора тоже ни за что не рассталась бы с ней, и поэтому начались утомительные сборы в дорогу.

Марк летел верхом на взмыленной лошади по предместьям Лондона с такой скоростью, что каждую секунду рисковал свернуть себе шею. Одежда его была заляпана грязью, а подбородок небрит и покрыт темной щетиной. Омар мчался за ним следом, чуть отстав. Накануне Марк получил от Аллена тревожное письмо, которое заставило его немедленно пуститься в путь. Аллен обвинял старшего брата в том, что тот пренебрег всем, что ему дорого, ради женщины, которая пользуется его порядочностью для того, чтобы держать его при себе.

Письмо отравило душу Марка учительной тревогой. Он несколько раз писал Кристе и ни разу не получил ответа. Уиллоу уверяла его, что ее кучер, передавая письмо для Кристы, ждал ответа и, не получив его, возвращался домой, как ему и было приказано.

«Если бы только это чертово слушание дела Уиллоу не откладывалось столько раз», — ругался он про себя. Ему даже не раз приходило в голову, что кто-то словно нарочно оттягивает начало процесса. Первое разочарование постигло его, когда он узнал, что его друг адвокат, на которого он так рассчитывал, уехал, отойдя от дел, во Францию. Ему пришлось найти другого, и, по правде говоря, этот человек чем-то ему не нравился. Хотя он, казалось бы, делал все как надо, Марк ему не доверял. На вопросы Марка о причине проволочек, сводящих его с ума, адвокат, пряча глаза, объяснял все неудачным стечением обстоятельств.

В душе он клял и Уиллоу за то, что она все время пыталась его соблазнить. Чтобы хоть немного отдохнуть от нее, он переехал из ее дома в деревенскую гостиницу, но она все равно постоянно требовала внимания и ежедневно, иногда по нескольку раз, напоминала ему о том, что она спасла ему жизнь и взамен ждала никак не меньше, ибо для нее лишиться состояния было равносильно смерти.

В сотый раз Марк задавал себе один и тот же вопрос: почему Криста не отвечала на его письма? Судя по всему, она даже не говорила Аллену, что Марк ей писал. Когда он получил последнее письмо Аллена, то не знал, что и думать, но сам тон письма заставил его срочно мчаться в Лондон, послав Уиллоу к черту. Он пришел к выводу, что за эти полтора месяца расплатился с ней сполна.

По мере приближения к дому, беспокойство Mapка все росло. Что с Кристой? Письмо Аллена и разозлило, и встревожило его. Почему он писал в таких резких выражениях? Почему Криста не отвечала на его письма? Скоро, скоро он получит ответ на все эти вопросы. Скоро он сожмет в объятиях ее хрупкую фигурку и скажет, как ее любит. Неужели она может сомневаться в его любви? Чуть не падая от усталости, он осадил лошадь у парадного подъезда своего лондонского дома, и почти одновременно с этим открылась дверь.

— Марк, как я рад, что ты приехал! — воскликнул Аллен. Он сразу заметил небритое лицо, воспаленные глаза и грязную одежду брата. — У тебя такой вид, словно ты несколько дней не спал и не менял одежды. Значит, ты принял мое письмо всерьез.

— Ты прав, — проворчал Марк. — Я действительно не спал и не переодевался. Мы останавливались только для того, чтобы поменять лошадей и набить чем попало седельные сумки. Что здесь происходит, Аллен? Ты знаешь, почему Криста не отвечала на мои письма?

— Ты разве ей писал?

— Конечно, и не один раз.

— Она ни словом не упоминала об этом, — задумчиво протянул Аллен. — Но она каждый день спрашивала, не получал ли я каких-нибудь вестей от тебя. Может, она не получала твоих писем?

— Я отдавал их Уиллоу, а она вручала своему кучеру. Он производит впечатление вполне надежного человека.

Аллен промолчал, взглянув на своего поразительно наивного брата с большим удивлением.

— А ты куда собираешься? — спросил Марк, обратив внимание на элегантный костюм Аллена.

— Повидать Элиссу, — со смущенной улыбкой ответил юноша.

— Подожди, пока я искупаюсь, побреюсь и переоденусь, и мы отправимся туда вместе. Так нам будет легче во всем разобраться.

— Прекрасно, — согласился Аллен и вошел в дом за братом и Омаром. — Да, я забыл спросить. Как продвигается дело Уиллоу? Что-то оно затянулось.

Марк с отвращением пожал плечами.

— Оно стоит на месте. Но я ничего не могу для нее сделать, кроме как непрерывно держать за руку и утешать. Я оставил ее в надежных руках и уверен, что все обернется как нельзя лучше, когда наконец закончатся эти проклятые проволочки.

— А что сказала Уиллоу по поводу твоего отъезда? — продолжал расспросы Аллен.

— Она так визжала, что чертям было тошно. Обвиняла меня в том, что я ее предал. Но мне кажется, я уже столько от нее натерпелся, что ничего ей больше не должен, Я хочу посвятить свою жизнь Кристе.

— Ну вот, наконец-то ты снова станешь самим собой.

Через час их коляска, которой правил измученный усталостью Омар, описала широкий полукруг перед домом Кристы. Марк с Алленом направились к парадной двери, а Омар — к заднему входу, ведущему в кухню, где в это время дня обычно можно было найти Ленору, Подойдя к двери, Марк и Аллен едва не столкнулись с Брайаном Кентом, тоже решившим нанести визит Кристе.

— Кого я вижу? Ваша светлость? — дерзко проговорил Брайан. — Подумать только! Никак не ожидал встретить вас здесь.

У Марка удивленно поднялись брови.

— Могу сказать вам то же самое, Кент. Я думал, что Криста рассказала вам о наших отношениях. Вам нечего больше делать в этом доме.

— Я слыхал, вы ездили в Корнуолл с леди Уиллоу, — многозначительно заметил Брайан, спокойно пропустив мимо ушей слова Марка.

— Но, как видите, я вернулся, — холодно процедил сквозь зубы Марк. — Какое вам дело до Кристы? — Его глаза сверкнули, как две зеленоватые льдинки, и Брайан невольно сделал шаг назад. — Ну? — нетерпеливо прикрикнул Марк.

У Брайана судорожно дернулся кадык.

— Я пришел сообщить Кристе, что все приготовления к нашему отъезду во Францию закончены.

— Что? — одновременно воскликнули оба брата. Аллен повернулся к Марку:

— Брат, я ничего об этом не знаю. Этот человек несомненно лжет. С какой бы стати Криста поехала с ним во Францию?

— Да, действительно, — пробормотал Марк, прилагая все усилия к тому, чтобы подавить вспышку неистовой ярости. — Надеюсь, скоро я все узнаю сам. Аллен, проследи, чтобы мистер Кент благополучно добрался до своего клуба.

— Я не уйду без… — начал было Брайан, но слова застряли у него в горле. Марк Кэррингтон стал так похож на ястреба, готового кинуться на свою жертву, что Брайан решил поскорее уносить ноги.