"Второй уровень. Весы судьбы" - читать интересную книгу автора (Андреев Николай)

Глава 7 Возращение на Грезу

Высокий, крепкий мужчина лет тридцати пяти нервно прохаживался по рубке управления тяжелого крейсера «Крелион». На фоне одинаковой темно-синей формы экипажа корабля, его дорогой, прекрасно пошитый гражданский костюм невольно бросался в глаза.

Женщины-офицеры то и дело оборачивались к красавцу-эстерианцу. Они были бы не прочь завести с ним роман. Богат, привлекателен, не обременен супружескими узами. А какова внешность! Густые темные волосы, мягкий овал лица, прямой нос, огромные карие глаза. Мечта, а не мужчина. Впрочем, Соунвилу сейчас не до представительниц прекрасного пола. Судно быстро приближалось к системе Гайреты. Примерно через час «Крелион» должен выйти из гиперпространства. Вряд ли что-нибудь сразу прояснится. Без посещения оккупированной плайдцами планеты не обойтись.

Стенли тяжело вздохнул. Все складывалось не так, как он рассчитывал. Двадцать шесть дней назад эстерианец прилетел в Сирианское графство. Обычный, ничем не примечательный рейс.

Учитывая, что между двумя государствами заключен союзный договор, надобность в маскировке отпала. Транспорт, силуэт и внутренние палубы которого переделаны под боевой корабль, был больше не нужен. Теперь группа состояла из двух тяжелых крейсеров. Пираты напасть не решатся, а Грайд суда обходили стороной. Официальная цель визита — покупка наемников для гладиаторских схваток.

У Маоры корабли притормозили и приняли на борт очередную партию каторжников. Лагерь рабов в Ассоне еще только организуется, и без преступников пока не обойтись. Кроме того, мерзавцы отлично дерутся. Они жестоки, кровожадны и не трясутся от страха, а это нравится публике.

У Энгерона Соунвил намеревался взять в аренду тридцать солдат. И, конечно, торговец не забыл об Одиноком Волке. Ровно год назад Грег Лейрон забрал его на Таскону. Пришло время парню вновь ступить на арену стадиона.

Увы, Стенли ждало ужасное разочарование. Оказывается, руководство базы отправило невольника воевать на Корзан. Глупцы! Загубить такой талант. Видите ли, у Стафа принципы. Он не делает ни для кого исключений. Старый кретин! Клевил будет в бешенстве. Организаторы уже подготовили громкую рекламу. Деньги, выплаченные за юношу, не компенсируют расходов. А моральный ущерб? Нет, зря Браен тогда поддался на шантаж майора.

После долгих раздумий эстерианец приказал двигаться к системе Церены. Сражение за Корзан было тяжелым, но вдруг Одинокому Волку повезло? Одно его имя на афише даст тридцатипроцентную прибыль. Надежда умирает последней. Тем более что изменение курса не столь уж велико. Пять-шесть лишних дней Соунвила не устроят. Где-то впереди летели транспорты с наемниками. Они стартовали декадой раньше и забрали весь первый уровень.

Известие, полученное в пути, окончательно испортило настроение Стенли. Иллюзии растаяли как дым. Флот герцога покинул захваченную звездную систему и устремился к Гайрете. Барон Гресвил не сдастся, а значит, парню теперь точно не спастись. При высадке погибает основная часть бойцов. Жалеть солдат Энгерона Берд Видог не станет. Тем не менее, Соунвил распорядился повернуть к Тесте. Торговец не привык отступать. Он должен убедиться, что Одинокий Волк мертв.

«Крелион» вынырнул из гиперпространства и резко снизил скорость. Командир тут же связался с кораблями эскадры. Переговоры длились недолго. Минут через десять майор спустился с мостика и обратился к Стенли.

— Господин Соунвил, — сказал офицер, — я кое-что выяснил. Наблюдатели находятся на крейсере «Троктон». Первую партию курировал капитан Мешан. Скоро его найдут. Надо немного подождать.

— Благодарю, — вымолвил торговец. — Вы значительно облегчили мою работу.

— Но есть и неприятные новости, — продолжил командир «Крелиона». — Судя по слухам, наемников уцелело человек двадцать.

— Ничего удивительного, — спокойно отреагировал Стенли. — Они воевали на Корзане, а теперь здесь.

— Вы не поняли, — произнес майор. — Двадцать бойцов из четырехсот. Батальон угодил в западню.

— Бог мой! — вырвалось у эстерианца. — Вот это была драка. Да, шансы на успех невелики.

На экране голографа появился худощавый темноволосый офицер. На лице Мешана ни малейших эмоций. Взгляд спокойный, бесстрастный. Энгерон умел подбирать сотрудников.

— Здравствуйте, капитан, — проговорил Соунвил. — Меня интересует один из ваших подопечных.

— Кто именно? — холодно спросил тасконец. — Назовите порядковый номер.

— Четыре тысячи сто тринадцатый, — сказал торговец, посмотрев в электронную записную книжку.

— Он жив, — не колеблясь ни секунды, ответил офицер. — Состояние удовлетворительное.

— Вот счастливчик! — радостно воскликнул Стенли. — Невольник нуждается в лечение?

— Нет, — покачал головой Мешан. — На Корзане солдат получил легкое ранение в ногу. Но все в прошлом.

— Прекрасно, — произнес эстерианец. — Согласно контракту, заключенному с майором Лейроном, я забираю у вас Одинокого Волка и везу его в Ассон на поединок. Если нужны документы…

Соунвил потянулся к внутреннему карману пиджака, но капитан остановил торговца.

— Не нужно, — вымолвил офицер. — Перед отправкой в систему Церены меня предупредили об особом статусе четыре тысячи сто тринадцатого. Он в вашем полном распоряжении.

— Наемник находится на «Троктоне»? — уточнил Стенли, поправляя одежду.

— Нет, — проговорил тасконец. — База плайдцев на космодроме Бристона. Найдете без труда.

— Спасибо за помощь, — сказал Соунвил, поворачиваясь к командиру крейсера. — Господин майор, курс на Тесту. Подготовьте бот к вылету. И не забудьте о надежной охране. Вдруг у парня будет срыв…

Спустя шесть часов корабль достиг орбиты планеты. Как только судно легло в дрейф, Стенли стартовал к столице баронства. Эстерианцу не терпелось убедиться в том, что невольник действительно жив. Бывают же на свете чудеса. Юноше определенно сопутствует удача. Он прирожденный победитель.

После выхода из окружения прошло восемь дней. Наемников, так же как и на Корзане, размести в казарме на базе десантного полка. Однако, в отличие от Сантьяно, Бристон был гораздо дальше от космодрома, и потому разглядеть его кварталы не удавалось. Лишь по вечерам небо на юго-востоке озарялось яркими сполохами. В некоторых кварталах города до сих пор бушевали пожары. В сражении за столицу погибло немало штурмовиков и тестианцев.

Впрочем, не все подданные Мэта Гресвила собирались умирать за него. Охрана космодрома практически без боя сдала захватчикам важный объект. Солдат, добровольно сложивших оружие, командование оккупационной армии отпускало по домам. Народная молва быстро разнесла эту информацию. Подразделения противника захлестнула волна дезертирства. Через трое суток отлично оснащенные, укомплектованные дивизии перестали существовать.

Как результат, многие военные городки абсолютно не пострадали.

В казарме, которую предоставили наемникам, не было выбито ни одного стекла. Ровные ряды кроватей, чистое постельное белье, исправные душевые кабины. Идеальные условия для отдыха.

К сожалению, большая часть помещения пустовала. Пробиться сквозь плотное кольцо вражеских заслонов посчастливилось лишь единицам. Остальные солдаты навечно легли в землю Тесты. Из западни вырвалось девятнадцать человек. Четверых, включая Миллана и Элинвила, сразу увезли в госпиталь. Их могла спасти только срочная операция.

Удивительно, но свой рюкзак канотец Волкову не отдал. Ярис поручил Парсону присмотреть за снаряжением. Тому, кто заглянет внутрь, сержант обещал свернуть шею. А Миллан слов на ветер не бросал. Юноша решил не искушать судьбу. Любопытство еще никого до добра не доводило. Тем более что Джей очень серьезно отнесся к просьбе канотца и всегда таскал рюкзак с собой. Тайна Яриса осталась нераскрытой. Впрочем, данное обстоятельство ничуть не расстроило Андрея. Главное, что он уцелел в этой кошмарной мясорубке.

Первые два дня наемники просто проспали. Ни плайдцы, ни наблюдатели их не тревожили. Столь малая группа не могла решать серьезных задач. Кроме того, солдаты были из разных рот и друг друга не знали. Слаженностью подразделений обычно занимаются сержанты, но в том то и состояла проблема. Все командиры взводов пали в битве. В отряде царила анархия. Бойцы сутками напролет играли в карты.

Чтобы восстановить дисциплину, Мешан временно назначил Парсона на должность Миллана. Однако цекрианец не проявлял особого усердия. Он прекрасно понимал, что попытка навести порядок, неминуемо обострит ситуацию и приведет к конфликтам. Джей не обладал таким авторитетом, как канотец. По сути дела, в казарме ничего не изменилось.

Волков сидел на пластиковой скамье неподалеку от входа в здание и наблюдал за работой техников. Полчаса назад на посадочную площадку космодрома приземлился транспортный челнок. Плайдцы из службы обеспечения суетились возле корабля. Кто-то заправлял судно, кто-то проверял исправность модульных блоков, кто-то руководил разгрузкой. Электрокары на специальных тележках вывозили из трюма судна запечатанные ящики и коробки. Наверняка промышленное оборудование. Оружия на планете уже достаточно.

— Волк, Волк, — в дверном проеме показался Эрик Клертон. — Тебя Джей завет. Срочно.

— Какого черта, — недовольно пробурчал Андрей. — Чего ему понадобилось?

— Не знаю, — пожал плечами эданец. — Он недавно разговаривал с наблюдателем…

Тяжело вздохнув, юноша поднялся со скамьи. Парсон по пустякам людей не дергает. Значит, что-то серьезное. Может, Мешан хочет наемников из первой партии отправить на Таскону? Срок аренды истекает.

Цекрианец стоял у окна. На кровати валялся защитный шлем с передатчиком.

— Что случилось? — спросил Волков, приближаясь к командиру отделения.

— Капитан приказал тебе собираться, — ответил Джей. — Бот прибудет через сорок минут.

— Я улетаю один? — изумленно выдохнул Андрей, ища глазами друзей.

— Да, — подтвердил Парсон. — ИнекСириусу, а к Астре. Тобой интересуется некий Стенли Соунвил.

— Вот сволочь! — горько усмехнулся юноша, опускаясь на стул. — Нашел даже здесь.

— Ты о чем? — непонимающе произнес Клертон. — Какое отношение к нам имеет система Астры?

— Не к нам, а ко мне, — поправил товарища Волков. — Майор Лейрон купил у эстерианцев гладиатора с тем условием, что раз в год он будет драться на арене. Мое время истекло. Я надеялся вместе с вами вернуться в лагерь на Оливию. Увы. Придется снова принять участие в кровавом представлении.

— Неужели нельзя ничего придумать? — сказал эданец. — К примеру, ты можешь заболеть…

— Не болтай чепуху, Эрик, — вмешался Кавенсон. — Его увезут даже в полумертвом состоянии.

— Не волнуйтесь, как-нибудь выкручусь, — улыбнулся Андрей. — Джей, оружие и снаряжение оставлять тут?

Цекрианец молча кивнул головой. Юноше прекрасно известно, что нужно делать. Инструктировать Волкова глупо. В рукопашной схватке парню нет равных. Долгий перелет позволит наемнику восстановить силы и подготовиться к смертельной схватке. А она будет трудной. Организаторы об этом позаботятся.

Сорок минут промелькнули незаметно. Ждать Соунвила в казарме Андрей не хотел. За ним на улицу вышли почти все наемники. Солдаты обменивались короткими, ничего не значащими репликами. Но вот на горизонте показалась черная точка. Бот опустился на площадку в двухстах метрах от бойцов. Эстерианца сопровождали четыре охранника. Бронежилеты, шлемы, лазерные карабины. Все по инструкции.

Между тем, Стенли растерянно замер. Торговец не знал, где искать невольника. Волков облегчил ему задачу. Пожав друзьям руки, юноша закинул на плечо полупустой рюкзак и зашагал к Соунвилу. Вскоре Андрей поравнялся с плайдцами. Штурмовики тотчас обступили наемника.

Стенли внимательно посмотрел на Волкова. А парень изменился. Повзрослел, окреп, раздался в плечах. В каждом движении чувствуется уверенность. Он превратился в настоящего солдата. Лейрон не зря забрал мальчишку на Таскону. В лагере Энгерона из неограненных драгоценных камней делают бриллианты. Юноша наверняка произведет фурор в Ассоне.

Торговец махнул рукой, и эскорт направился к машине. У люка Андрей остановился, запрокинул голову вверх. Огромный оранжевый диск Гайреты почти в зените. Легкий ветер гонит по небу белые пушистые облака. Идиллия.

— Чего встал? Вперед! — грубо рявкнул охранник с нашивками капрала.

Волков ничего не ответил. Пройдя внутрь летального аппарата, он сел на боковую скамью.

— Тебе не сюда, — проговорил плайдец. — Место гладиатора в клетке.

Землянин усмехнулся, но промолчал. Со штурмовиками спорить бесполезно. Солдаты обязаны выполнять приказы. Андрей поднялся и прошел через маленькую дверцу за решетку. За ним тут же защелкнулся электронный замок. Охранники расположились напротив юноши. Лица серьезные, непроницаемые. Волков для них объект повышенной опасности, а значит надо быть настороже.

Спустя час землянин был уже на корабле. Плайдцы вывели наемника из бота в шлюзовой отсек. Здесь Андрея встречал наблюдатель Стафа Энгерона. Юноша узнал его по форме.

— Я капитан Кризен, — произнес офицер. — Ты передан в мою группу.

— Рядовой сорок один тринадцать, — представился Волков, вытягиваясь в струну.

— Прекрасно, — кивнул головой тасконец. — Закатай левый рукав до плеча.

Наблюдатель достал из кейса специальный прибор и приложил его к вене Андрея. Легкий укол и ампула с желтоватой жидкостью мгновенно опустела. Ничего объяснять юноше не требовалось. Только что капитан продлил срок аренды. Новая доза стабилизатора нейтрализует ядовитое вещество в крови. На этом процедура перевода не закончилась. Кризен быстро набрал код на пульте контроля и активировал микрочип наемника. Теперь он, а не Мешан следил за юношей.

— В общий блок, — распорядился офицер, закрывая кейс. — Пусть тренируется.

Соунвил Волкова не сопровождал. Конвой и без него справится с задачей. У торговца есть дела поважнее. Стенли стремительно покинул летательный аппарат и направился к рубке управления. Командир «Крелиона», как обычно, стоял на мостике. Эстерианец приблизился к офицеру и громко сказал:

— Все отлично. Товар доставлен на судно. Можно стартовать.

— Очень сожалею, господин Соунвил, — проговорил майор, — но мне приказано задержаться в системе Гайреты.

— И сколько времени мы здесь будем торчать? — возмущенно произнес торговец.

— Точно неизвестно, — ответил командир крейсера. — Два-три дня. Максимум декаду.

— Проклятье! — выругался Стенли. — Нарушаются все мои планы. На Грезе срывается представление. Кто возместит компании убытки? Неужели военные не в курсе, какой груз перевозят корабли?

— Задайте этот вопрос начальнику контрразведки генералу Свенвилу, — спокойно отреагировал офицер.

— А при чем тут барон Свенвил? — понизив голос, вымолвил Соунвил.

— Приказ поступил из его ведомства, — сказал майор. — Соединить вас с ним?

— Нет, не нужно, — поспешно проговорил торговец. — Небольшое ожидание лишь подогреет интерес публики к предстоящим поединкам. У меня маленькая просьба. Свяжитесь с Браеном Клевилом в Ассоне. Передайте ему, что Одинокий Волк в прекрасной форме. Пусть запускает рекламу.

— Хорошо, — произнес командир «Крелиона». — Всегда рад вам помочь.

Стенли вышел в коридор и неторопливо двинулся к своей каюте.

Пора немного расслабиться. Бокал хорошего вина снимет нервное напряжение. Парень жив и здоров, а это главное. Бой с участием легендарного гладиатора заставит толпу раскошелиться. Прибыль значительно возрастет. Эстерианец довольно улыбнулся. Еще пару лет такой работы и он станет очень, очень богатым человеком.

Вместе с охранником Андрей спустился на вторую палубу. Возле металлической двери, ведущей в десантный отсек, юноша замер. Схема стандартная. Капрал приложил ладонь к панели идентификационного пульта, ввел шифр, и бронированная перегородка поднялась вверх.

Обстановка в помещении была прежней: в центре длинный стол, справа двухъярусные кровати, у дальней стены душевые кабины. Слева, на свободной площадке перед голографом занималась группа солдат. Вид у них довольно странный. Бронежилеты, защитные шлемы, а в руках деревянные мечи и щиты. Разбившись на два отряда, бойцы отчаянно колотили друг друга. Спиной к Волкову стоял огромный русоволосый сержант. Изредка он комментировал действия подчиненных.

Заметив землянина, наемники опустили бутафорское оружие. Сержант повернулся, посмотрел на юношу и дружески улыбнулся. Андрей сразу узнал мужчину. Три тысячи сто пятый. Год назад Лейрон устроил землянину тренировочную схватку с ним. Тогда солдат без особого труда победил Волкова. Ну, а спустя сутки они в одной паре дрались на арене. С тех пор утекло немало воды. Юноша повоевал на Корзане и Тесте, а наемник стал сержантом.

— Рядовой сорок один тринадцать, — отрапортовал Андрей, подходя к три тысячи сто пятому.

— Добро пожаловать, Одинокий Волк, — сказал мужчина. — Значит, ты все же уцелел. В лагере сомневались.

— Мне повезло, господин сержант, — произнес землянин. — У Бристона мы попали в западню. Враг уничтожил полк десантников и наши четыре роты. На базе плайдцев сейчас меньше двадцати человек.

— Хорошо хоть так, — вздохнул наемник. — Бывает хуже. Располагайся, отдыхай. После обеда поговорим.

Сержант взглянул на подчиненных и грозно крикнул:

— А вы что уши развесили! Кому-то жить надоело? Поверьте, из Ассона вернутся немногие. Тренируйтесь!

Повторять команду дважды не требовалось. Деревянные мечи вновь застучали по шлемам и щитам. Умирать на Грезе никто не хотел. Пару минут понаблюдав за солдатами, Андрей зашагал к кроватям. Найти свободные койки было несложно. На них лежало чистое постельное белье. На мелочах плайдцы не экономили. Наемники с комфортом летели к системе Астры. Кормили на крейсере тоже неплохо. Пища, разумеется, синтетическая, но вкусная и калорийная.

Поднявшись из-за стола, три тысячи сто пятый жестом подозвал Волкова. Юноша последовал за сержантом в конец зала. Солдаты не должны слышать этот разговор. Подойдя к Андрею, мужчина сказал:

— Чтобы в будущем не было проблем, я должен кое-что прояснить. Меня зовут Эдвин Норкати. Родился и вырос на Окре. Энгерону служу четвертый год. Шесть месяцев назад переведен на третий уровень и назначен инструктором гладиаторов. Мера вынужденная. Наблюдатели не уделяют должного внимания подготовке бойцов, из-за чего потери стали слишком велики…

— Простите, господин сержант, но почему вы со мной столь откровенны? — произнес землянин. — Вряд ли остальным наемникам известна ваша история. Чем я заслужил такое доверие? Тем, что мы вместе сражались на арене?

— И да, и нет, — уклончиво ответил Норкати. — Когда с кем-то в паре выходишь на поединок, поневоле начинаешь относиться к человеку иначе. Ведь он во время боя прикрывает тебе спину.

— В той схватке от меня мало что зависело, — усмехнулся Волков. — Лидером были вы. Лейрон все точно рассчитал.

— Но ты справился самостоятельно, — возразил Эдвин. — Это немаловажно. В смелости, а главное в умении тебе не откажешь. Но есть нюансы. Они касаются субординации. Мой статус здесь непререкаем.

— Господин сержант, я прекрасно помню соответствующие статьи устава, — отчеканил юноша.

— Молодец, — похвалил окрианец. — Быстро учишься. Майор предупреждал о твоей чрезмерной вспыльчивости.

— Армейская дисциплина сглаживает углы, — вымолвил Андрей.

— Справедливое замечание, — согласился Норкати. — Ну, а теперь к делу. Сложилась парадоксальная ситуация. Все солдаты на корабле по уровню выше тебя. Однако никто из них в гладиаторских боях не участвовал. Ты же трижды дрался в Ассоне, да вдобавок прикончил крензера на Оливии. Достижение, достойное мастера. Тем не менее, поблажек не будет. Я должен обеспечить твою победу в схватке.

— Приказ Грега Лейрона? — догадался Волков. — Что-то он слишком сильно обо мне беспокоится.

— И не зря, — сказал Эдвин. — За прошедший год на Грезе многое изменилось. Представление проходит по совершенно иной схеме. Поединков один на один больше нет. Остался в прошлом и спасительный флаг.

Противники сражаются группами по три-четыре человека. Раненые враги безжалостно добиваются. Если помнишь, раньше мы теряли по пять-шесть наемников. Цифра вполне приемлемая. Сегодня число погибших возросло вдвое. До истечения срока аренды доживают единицы.

— Почему? — удивился юноша. — Преступники в своей основе дилетанты…

— Правильно, — подтвердил сержант. — Однако прибыли организаторов значительно выросли. Плайдцы перестали экономить и решили уравнять шансы бойцов. Подготовкой каторжников занялись профессионалы. Мерзавцы, не убитые в первой схватке, приобретают неплохие навыки. Постепенно они превращаются в настоящих головорезов. В лагере на Грезе уже два десятка отличных гладиаторов. Кроме того, к поединкам допустили добровольцев. Алчные, сумасшедшие ублюдки, которые ради денег порвут на части кого угодно.

— Если дела идут так успешно, почему бы ни отказаться от услуг солдат Энгерона? — недоуменно спросил Андрей. — Людей, желающих пролить кровь на арене, достаточно и не надо платить огромные суммы компенсаций.

— Нет, нет, ты не понимаешь, — произнес Норкати. — Существует традиция. Соперничество двух школ. Для поднятия ажиотажа нужна интрига. Сейчас публика на трибунах поддерживает не нас, а преступников. У зрителей появились свои любимцы. Это наиболее жестокие, безжалостные воины.

— И вы думаете, что именно их выставят против меня, — сказал землянин.

— Не сомневаюсь, — проговорил Эдвин. — Организаторы при любом раскладе в выигрыше. Победит Одинокий Волк, великолепно! Умрет, тоже недурно. Развенчана легенда. На пьедестал вознесут нового кумира.

— Вы преувеличиваете мою популярность, — возразил Андрей. — Я обычный наемник.

— Не тешь себя иллюзиями, — вымолвил сержант. — Плайдцы позаботятся о том, чтобы тебя встречали свистом и громом аплодисментов. Не зря же Соунвил делал крюк. Мог ведь сразу вернуться на Грезу.

— Перспективы вырисовываются не радужные, — заметил юноша. — Похоже, я недооценил ситуацию.

— И это еще не все, — продолжил Норкати. — Обрати внимание на тренирующихся солдат. Тяжелое снаряжение не прихоть, а суровая необходимость. Майор Лейрон оказался прав. Шоу стремительно развивается. В проект вкладываются гигантские деньги. Потребитель должен получать качественный продукт. Гладиаторы теперь выглядят как древние рыцари. Шлемы с разноцветными перьями, золоченые доспехи, прочные наколенники, перчатки с шипами. Изменилось и оружие. Обоюдоострые мечи, копья, секиры, кинжалы.

— Ну и что, — пожал плечами Волков. — Либо ты умеешь драться, либо нет.

— Заблуждаешься, — произнес Эдвин. — Техника принципиально иная. Компенсировать недостаток физической силы быстротой и реакцией становится все труднее. В кирасе или кольчуге резко не увернешься. Пробить металлические пластины легким тычком тоже не удастся. Надо отрабатывать плотный, акцентированный удар. Ты набрал вес, мышечную массу — это хорошо. Но не будь так самоуверен. Расплата последует немедленно.

— Господин сержант, вы тоже участвуете в схватках? — спросил Андрей.

— Иногда, — сказал окрианец. — Пять месяцев назад в группе осталось всего двадцать шесть бойцов. Людей для шоу не хватало. Поединки выдались на редкость тяжелыми…

Норкати расстегнул куртку и продемонстрировал левое плечо. На коже отчетливо виднелся красный рубец.

— Клинок разрубил доспехи и зацепил кость, — пояснил Эдвин. — Представь, какой силы был удар. Я чудом уцелел. Успел отойти и пронзил противнику грудь. Но это удача, божья милость. Обычно в подобных случаях враг не дает ни единого шанса на спасение. Надеюсь, ты прислушаешься к моим словам.

— Непременно, — проговорил юноша. — Однако я хотел бы сразу тренироваться с реальным оружием.

— Не спеши, — вымолвил сержант. — Все в свое время. Сначала выучи приемы, отточи их до совершенства, а уж затем берись за меч. В нашем распоряжении около трех декад. Срок немалый. Дерзай.

Окрианец улыбнулся и направился к подчиненным. Наемники сидели перед экраном голографа. На нем демонстрировалась запись наиболее показательных боев. Солдаты изучали ошибки, допущенные гладиаторами. Просмотр кровавых зрелищ позволял людям морально подготовься и предстоящим схваткам.

Волков вздохнул и двинулся за Норкати. Надо бы познакомиться с товарищами по несчастью. Им придется провести вместе целый месяц. Чем была вызвана откровенность сержанта, стало понятно. Грег Лейрон и Стаф Энгерон обязаны выполнить условия контракта, но терять ценного невольника они не хотят. Вот и поручили Эдвину опекать Андрея.

А что если это личная инициатива майора и владелец компании не в курсе? Но какова цель? Юноша терялся в догадках. По отношению к нему офицер слишком часто поступает нелогично, вопреки инструкциям. Одна покупка раба чего стоит. Да и в дальнейшем Лейрон не упускал Волкова из виду. Определенно Грег преследует собственные интересы. Впрочем, чего напрасно ломать голову. Нужно просто победить в Ассоне и благополучно вернуться на Таскону.

Задержка кораблей в системе Гайреты действительно составила трое суток. Ранним утром на связь с командиром крейсера вышел генерал Свенвил. Он приказал «Крелиону» и «Эктебану» присоединиться к эскорту флагмана. Два судна, сопровождавшие «Берсенк» в дальнем путешествии, серьезно пострадали в сражении с тестианской эскадрой и нуждались в ремонте. На столь высокую честь майор даже не рассчитывал.

Остальной флот герцогства, за исключением двадцати пяти эсминцев, возвращался к Церене. Корзан — очень удобное место дислокации. От него примерно одинаковое расстояние и до Плайда, и до Грайда, и до Гайреты. Теперь Видог контролировал каждый шаг Натана Делвила. Противник оказался зажат в клещи. Лишь бы графиня Сирианская не преподнесла неприятный сюрприз. Но это уже забота начальника контрразведки.

Перестроившиеся в боевой порядок корабли начали набирать скорость. Пылающий оранжевый шар стремительно уменьшался в размерах. Спустя пять часов крейсера преодолели световой барьер и нырнули в гиперпространство. Курс на систему Астры.

Описывать долгий перелет не имеет смысла. Андрей наравне с другими наемниками работал до седьмого пота. После двухчасовой схватки в тяжелом снаряжении одежду можно было выжимать. Затем короткая передышка, душ и опять тренировка. К концу дня руки и ноги наливались свинцом. Совершенно обессилившие люди падали на кровати и мгновенно засыпали.

На исходе второй декады Норкати выдал солдатам настоящее оружие и доспехи. Клинки, разумеется, были затуплены, чтобы бойцы не нанесли друг другу серьезных ран. Тем не менее, ушибы и синяки будущие гладиаторы получали регулярно. Смягчать удары сержант категорически запрещал. Наемники должны чувствовать боль. Только тогда они поймут, что все это не игра.

Эдвин не напрасно предупреждал юношу. Значительную часть приемов из своего арсенала Волков применить не мог. Тяжелая кольчуга сковывала движения, ноги буквально прирастали к полу. Не особенно помогали и навыки фехтования. Тонкая, изящная шпага и массивный меч — две абсолютно разные вещи. Техника владения принципиально иная. В первом случае нужна легкость, изобретательность, хитрость, во втором — мощь, сила, твердость.

В поединках с крепкими, напористыми противниками Андрей нередко терпел сокрушительные поражения. Стоило хоть на секунду замедлиться, потерять концентрацию, и враг сминал Волкова.

Это был хороший урок. Землянин четко осознал, что победа на Грезе ему вовсе не гарантирована. Среди преступников немало двухметровых гигантов. С огромной секирой в руках они представляют большую опасность. Взять, к примеру, Алекса. За год каторжник многому научился. Он действительно превратился в свирепого, кровожадного хлема. Сражаться с ним будет очень, очень сложно.

Несколько слов надо сказать о солдатах, с которыми юноша летел в систему Астры. Наемники приняли Андрея довольно доброжелательно. Стаф Энгерон показал схватку Волкова с телохранителем графини Сирианской всему лагерю. То, что землянин уцелел при высадке на Корзан и Тесту, тоже вызывало уважение.

И хотя Андрей имел только первый уровень, а солдаты второй, юноша пользовался определенным авторитетом. Наемники по достоинству оценили успехи Волкова. Каждый из них участвовал в какой-нибудь боевой операции. Кто-то воевал на Орте и Цекре, кто-то захватывал пограничные космические станции, кто-то уничтожал опорные базы на отдаленных планетах. По конфликтным зонам можно было изучать географию бывшей империи.

К сожалению, время не остановишь. Андрей не заметил, как прошел целый месяц. За двое суток до выхода из гиперпространства Норкати прекратил тренировки. Солдаты занимались по индивидуальной программе. Нагрузки резко уменьшились. Перед схваткой надо восстановить силы.

В очередной раз просмотрев по голографу несколько поединков, Волков отправился спать. Он лег на постель, блаженно вытянул ноги и тут же провалился в бездну сна. Впрочем, сон ли это?

Юноша двигался по узкой лесной тропе. Высокая трава, колючие кустарники, низко свисающие ветви деревьев. В чаще царил неприятный полумрак. Солнечные лучи лишь кое-где пробивались сквозь густую листву. Дышалось достаточно тяжело. Воздух чересчур влажный.

Внезапно зеленая стена оборвалась, и Андрей оказался на берегу моря. А если точнее на краю отвесной скалы. Перед ним бескрайняя лазурная гладь. Вода искрила и переливалась. Снизу доносился шум прибоя. Волны накатывались на каменный утес и разбивались на миллионы брызг.

Землянин невольно остановился. Он не любил высоту. Между тем, дорожка, приведшая его сюда, разбежалась в разные стороны. И снова дилемма. Куда пойти? Справа подул прохладный ветер. На горизонте появилась сине-черная туча. Там же Волков увидел знакомую фигуру в темном балахоне. Поворот головы налево, и юноша невольно улыбнулся. Разумеется, светлый тоже здесь. Паритет соблюден.

Андрей демонстративно развел руками и громко произнес:

— Итак, господа, спектакль продолжается. Если честно, я стал вас уже забывать.

— Не надейся, — иронично вымолвил первый странник. — Мы не отстанем. Ты должен сделать выбор.

— Как вы надоедливы, — вздохнул землянин. — Неужели нельзя найти кого-нибудь другого?

— Ну, почему же, ищем, — с иронией в голосе ответил человек в черных одеждах.

— Значит, я не один, кого вы достаете? — догадался Волков.

— Конечно, нет, — подтвердил темный. — Остальные более сговорчивы. Всем хочется жить хорошо.

— Ну, ну, обойдемся без лукавства, — вмешался второй незнакомец. — За полученные привилегии придется платить.

— Сущую ерунду, — возразил противник. — Ряд услуг, не требующих больших жертв.

— Жертв как раз будет достаточно, — сказал светлый. — Цивилизации умоются кровью.

— Подумаешь, — произнес черный странник. — Разумным расам иногда полезно избавиться от балласта. Кроме того, твои бойцы тоже не особенно церемонятся. Взять, к примеру, последнюю войну…

— Они лишь защищают себя и свой род, — мгновенно отреагировал мужчина в белых одеждах.

— Ложь! — воскликнул темный. — Экспансия началась сразу после победы.

— Слушайте, а мне нравится, как вы спорите, — вставил юноша. — Уверенно, убежденно, бескомпромиссно. Я узнаю много нового, интересного. Правда, не хватает некоторых пояснений.

— Прими решение и перед тобой тотчас откроется неведомый мир, — вымолвил человек в черном балахоне.

— С вами невозможно беседовать, — покачал головой Андрей. — Редкие упрямцы.

— Пустая болтовня никому не нужна, — проговорил светлый. — На торги выставлена твоя душа.

— Чем же я заслужил такую честь? — спросил землянин. — Вокруг миллионы, миллиарды людей.

— Хороших воинов немало, талантливых — единицы, — ответил незнакомец. — Ты один из них.

— Звучит очень лестно, но не убедительно, — сказал Волков. — Мне предстоит схватка в Ассоне…

— А вот об этом и речь, — произнес темный. — Оглянись вокруг. Что ты видишь?

— Две тропы, море, пропасть, — недоуменно пожал плечами юноша.

— Правильно, — вымолвил странник. — Сколько от тебя до бездны?

— Метра три-четыре, — задумчиво проговорил Андрей. — Но при чем тут скала?

— Пошевели мозгами, — сказал мужчина в черных одеждах. — У любой аллегории есть скрытый смысл. Твоя жизнь — это дорога. Извилистая, ухабистая, опасная. И вот она вывела тебя к обрыву. По прямой осталось сделать три шага. Ты готов к смерти? Мы ведь не будем вечно отклонять пули и лазерные лучи.

— Развилка жизни, — горько усмехнулся землянин. — Для полной аналогии со сказкой не хватает замшелого камня. Налево пойдешь — коня потеряешь, направо — сам погибнешь, прямо — лишишься и того, и другого. Грустно. Если я правильно понял, либо выбираю чью-то сторону, либо падаю с утеса.

— Совершенно верно, — произнес темный. — Чем быстрее определишься, тем лучше.

— Сколько времени в моем распоряжении? — после паузы уточнил Волков.

— Неизвестно, — ответил незнакомец. — Может год, может месяц, может два дня.

Юноша взглянул на человека в черном балахоне. Как обычно он не увидел ни рук, ни лица. Капюшон опущен слишком низко. Намек странника понятен. До поединка сталось меньше двух суток. Былой уверенности в победе у Андрея уже нет. Погибать на арене ужасно не хотелось.

— Похоже на шантаж, — вымолвил землянин. — А я не люблю, когда на меня давят.

— Давят? — изобразил удивление темный. — Мы тебя почти два года уговариваем.

— Значит, плохо уговариваете, — возразил Волков. — Перспективы не очевидны.

— Перспективы фантастические! — тут же подхватил незнакомец. — Получишь все, что пожелаешь. Богатство, власть, славу. Красавица Эвис падет к твоим ногам. Сердце наполнится…

— Ненавистью, — вмешался светлый. — Ты станешь жестоким, безжалостным палачом.

— И что с того? — спокойно сказал оппонент. — Убивать ему придется в любом случае. У воина нет другого пути. Милосердие — удел слабых. Если не пойдешь по головам, на вершину не поднимешься.

— Вспомни семью с Менте, стариков в деревне отшельников, — произнес странник с белых одеждах. — Разве ты испытал наслаждение? Твоя душа стонала от боли и отчаяния.

— И, тем не менее, он нажал на спусковой крючок, — заметил темный. — Рано или поздно человек переступает запретную черту. Когда на кону собственная жизнь, то уже не до морали и принципов.

— Грех можно искупить, — проговорил светлый. — Главное не превратиться в чудовище.

— Какие громкие слова, — с сарказмом сказал мужчина в черном балахоне. — Чудовище! Праведники постоянно навешивают на своих врагов ярлыки. Такую борьбу честной не назовешь.

— Это не ярлык, а констатация факта, — вымолвил незнакомец в белом. — Люди, заключившие с тобой сделку, виновны в страшных преступлениях. Они несли миру лишь смерть и разрушения.

— Я бы назвал их миссию очищением, — возразил темный. — Очищением от фальши, от лживой нравственности, от чуждой разумным существам доброты. Нами движет жажда повелевать другими. Раса, не стремящаяся к господству, обречена на уничтожение. Молодые, амбициозные завоеватели сметут ее с пути.

— Не исключено, — согласился светлый. — Но ты забыл упомянуть о народах, которые канули в лета из-за чрезмерной агрессивности. Сотни стран исчезли без следа в бесконечных битвах и сражениях.

— Демагогия, — произнес первый странник. — Ты опять разглагольствуешь о чем-то эфемерном. Об истине, не поддающейся восприятию. Я же предлагаю реальные блага. Незатейливые, но зато понятные. Красивые женщины, роскошные дворцы, покорные слуги. Кто не мечтает о такой жизни?

— Искушение, — проговорил человек в белых одеждах. — Твои методы за тысячелетия не изменились.

Юноша внимательно слушал противников. Если честно, доводы темного были убедительнее. Однако что-то мешало Андрею шагнуть на его тропу. Видимо, сказывалось религиозное воспитание, полученное в детстве. Многие молитвы землянин знал наизусть. Отречься от бога Волков не мог.

Впрочем, и другая сторона не очень привлекала юношу. Слова светлого никак не вязались с тем кошмаром, что творился на просторах бывшей империи. Где любовь? Где сострадание? Где справедливость? Люди жестоки, алчны, лживы. Ради сиюминутной выгоды они готовы на все. Высокоразвитая цивилизация с головой окунулась в эпоху варварства и насилия. Общество погрязло в пороке.

— Каковы гарантии? — после паузы поинтересовался Андрей.

— До начала войны гарантии стопроцентные, — молниеносно отреагировал незнакомец в черном балахоне. — Свобода, деньги, титул. Ну, а дальше все зависит от тебя. Как распорядишься своим положением.

Удивительно, но его оппонент молчал. Убеждать землянина больше не имело смысла. Он обязан сам принять решение.

Неожиданно для странников Волков подошел к краю скалы. От высоты невольно захватило дух. Юноша даже покачнулся. Одно неверное движение и Андрей разобьется о камни.

— А если я прыгну вниз? — произнес землянин. — Что тогда?

— Ничего, — холодно ответил темный. — Ты умрешь в безвестности, а мы найдем достойную замену.

— И куда попадет моя душа? В рай или в ад? — спросил Волков.

— Да, в твоих мозгах еще столько хлама, — с горечью сказал незнакомец. — Придется поработать…

Юноша очнулся и резко сел на кровати. По телу текли крупные капли пота. Пальцы на руках слегка подрагивали. Ужасно хотелось пить. Каждая беседа со странниками отнимала много сил. Андрей тяжело вздохнул. Эти мерзавцы не оставят его в покое. Вот уже два года они донимают землянина. Так немудрено и с ума сойти.

Для любого врача на лицо явные признаки шизофрении. Однако к лагерному психиатру Волков никогда не обратится. Видения — не сон, не ночной кошмар, не иллюзия. С фактами трудно спорить. Юноша выжил и на Корзане, и на Тесте, хотя не раз был на краю гибели. Андрею везло, чертовски везло. Но рано или поздно Свет и Тьма заставят землянина сделать выбор. Иначе удача отвернется от него.

Миллана выписали из госпиталя на двенадцатые сутки после выхода из окружения. Канотец был мрачнее тучи. Медики ампутировали Ярису правую руку. Причем так высоко, что даже протез не наденешь. Возвращение на Таскону не сулило сержанту ничего хорошего. Для боевых действий он не пригоден.

В подобных ситуациях Энгерон с рабами не церемонится. У Стафа нет недостатка в хорошем товаре. Единственная надежда, что Миллана, как опытного наемника, оставят в лагере в качестве инструктора. Командовать новобранцами канотец в состоянии. Ему есть, чем поделиться.

На базе плайдцев Яриса поджидал неприятный сюрприз. Одним козырем у сержанта стало меньше. Эстерианцы забрали Волка и увезли парня на Грезу. Невольнику вновь предстояло выйти на арену Ассона в качестве гладиатора. И неизвестно уцелеет ли мальчишка в отчаянной схватке. Впрочем, это от Миллана уже не зависело.

Канотец забрал у Парсона свой рюкзак и сразу проверил тайник. На дне в коробке из-под заряда для лазерного карабина лежал аккуратный сверток. Призмы с корабля чужаков были на месте. О них пока лучше никому не знать. Они очень, очень дорого стоят. В крайнем случае, древние артефакты помогутЯрису выкарабкаться из беды.

Вместе с сержантом вернулись в казарму и остальные раненые солдаты. Элинвил после операции прекрасно себя чувствовал. Окрианец легко вписался с круг друзей Андрея. Лайн, Брик и Эрик приняли Марзена как своего.

Спустя три дня отряд наемников погрузили в десантный бот и переправили на эсминец. Жилой сектор судна оказался необычайно мал, но восемнадцать человек кое-как в нем разместились. Корабль взял курс на систему Сириуса.

Перелет занял почти месяц. На посадочной площадке солдат встречал майор Лейрон. Пока Миллан строил подчиненных, тасконец разговаривал с наблюдателями. Грег выяснял подробности битвы за Бристон. Гибель четырех рот в одном бою насторожила помощника Энгерона.

Что это? Просчеты в подготовке или трагическое стечение обстоятельств?

Доклады офицеров удовлетворили майора. Наемники стали жертвами авантюры. Тут уж ничего не поделаешь. Кроме того, герцог без задержек выплатил огромную компенсацию. Капитан Мешан держал в руке кейс с наличными деньгами. Берд Видог не сильно обеднел. Большая часть суммы была конфискована у банков баронства Гайретского. Финансисты серьезно пострадали из-за упрямства Гресвилов.

Отпустив наблюдателей, Лейрон направился к солдатам. Они стояли в две шеренги. Выцветшая, залатанная форма, огрубевшие загорелые лица, у многих нет бронежилетов и шлемов. Нет, не зря Грег столь тщательно разрабатывал программу обучения. Парни сумели выбраться из безнадежной ситуации. Майор посмотрел на канотца. Правый рукав заправлен за ремень.

Жаль. Компания лишилась отличного воина. Умного, смелого, исполнительного.

— Итак, господа, вы с честью справились с заданием, — произнес Лейрон. — Выдержали нелегкое испытание. Разумеется, мы не могли это не отметить. С сегодняшнего дня вам присвоен второй уровень.

Особого эффекта данное сообщение на наемников не произвело. Им прекрасно известны правила базы. Они заслужили повышение статуса. Офицер повернулся к Ярису и негромко сказал:

— Сержант, отправляйте солдат в лагерь. С вами нам надо кое-что обсудить.

— Рядовой тридцать восемь ноль четыре, ведите подразделение, — выкрикнул Миллан.

Парсон тотчас выполнил приказ канотца, и вскоре отряд покинул площадку. Грег неторопливо приблизился к Ярису. Расправив плечи, вытянувшись в струну, сержант застыл перед майором.

— Я просил тебя поберечь парня, — вымолвил Лейрон. — И ты меня не подвел.

— Но говорить теперь о четвертом уровне по меньшей мере глупо, — заметил Миллан.

— Увы, — произнес офицер. — С подобным увечьем путь туда закрыт.

— И что теперь? — спросил канотец. — Пустят в расход или продадут кому-нибудь?

— Не знаю, — честно ответил Грег. — Окончательный вердикт вынесет Энгерон.

— Разрешите идти, господин майор? — отчеканил Ярис. — Дальнейшая беседа не имеет смысла.

— Не кипятись, — жестко проговорил Лейрон. — Я у тебя в долгу, а потому выполню данное обещание.

— Как? — изумленно выдохнул сержант. — Яже инвалид. Кому нужен однорукий наемник.

— Никому, — согласился офицер. — Но это не твоя забота. Встретимся позже. Мне надо кое-что утрясти.

Тасконец резко развернулся и зашагал к центральным воротам. Через пятнадцать минут он уже поднимался по лестнице здания управления. Секретарша хотела что-то сказать, но не успела. Майор распахнул дверь и вошел в кабинет владельца фирмы. Стаф сидел за столом и, не отрываясь, наблюдал за тем, как Райн Гронинвил пересчитывал деньги из кейса. В глазах обоих горели алчные огоньки. Сумма была просто астрономической. То, что эти проклятые банкноты выплачены за погибших солдат, их ничуть не волновало.

— Здравствуй, Грег, — произнес Энгерон, взглянув на Лейрона. — Мы сегодня неплохо заработали. С герцогом Видогом приятно иметь дело. Следует ускорить подготовку корзанцев. Наемников первого уровня на базе уже не осталось.

— У меня вопрос, — не обращая внимания на тираду Стафа, проговорил офицер. — Среди вернувшихся бойцов есть сержант без руки. Ампутация была необходима. Как мы с ним поступим?

— А чего тут думать, — пожал плечами владелец компании. — Избавимся от него. Калек в аренду не берут.

— Что подразумевается под словом «избавимся»? — не унимался майор.

— Грег, не притворяйся дураком, — сказал Энгерон. — Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду.

— Зачем убивать невольника, когда можно продать, — возразил Лейрон.

— Продать, — повторил Стаф и посмотрел на аккуратные стопки купюр. — Лишние проблемы. За испорченный товар много не дадут. От силы пятьсот сириев. И зачем тогда эта возня? Мы больше не занимаемся мелочами.

— Ну, а если кто-нибудь предложит семьсот сириев? — спросил офицер.

— Я отдам раба, не колеблясь ни секунды, — иронично усмехнулся Энгерон.

— Отлично, — произнес майор. — Я покупаю наемника. Завтра внесу деньги на счет.

— На кой черт он тебе сдался? — удивился Стаф. — Опять муки совести?

— Что-то в этом роде, — уклончиво ответил Грег. — Не люблю быть должником.

— Твое право, — проговорил владелец фирмы. — Техническая служба сегодня же получит соответствующие распоряжения.

— Благодарю, — сказал Лейрон. — Аскорзанцами спешит некуда. Правитель Плайда приостановил экспансию и вернулся в герцогство. Активных боевых действий в ближайшее время не ожидается.

Офицер покинул кабинет, спустился по лестнице и вышел на улицу. Только здесь Грег облегченно выдохнул. Его план осуществился. Сработал фактор внезапности. Энгерон оказался не готов к подобному натиску. Майор отделался незначительной суммой. Достав из кармана платок, тасконец вытер пот со лба. Так бы вытащить Волка.

Увы, у парня пока нет увечий. И неизвестно, к счастью или к сожалению.

После некоторой паузы Лейрон направился к казармам третьего уровня. Миллан только что принял душ. Сержант лежал на кровати, закрыв глаза. Канотец не сомневался, что его прикончат. Выведут в пустыню и включат ошейник. Просто, надежно, эффективно. Но как же не хочется умирать. Ярису всего тридцать три. Замечательный возраст. Самый расцвет для мужчины. Проклятая жизнь, проклятая судьба!

В коридоре раздались чьи-то размеренные шаги. Канотец не сомневался, что это за ним. В лагере не привыкли долго тянуть. Ярис сжал кулаки и резко сел. Он не ошибся. В проеме стоял майор.

— Сержант, забирайте свои вещи и следуйте за мной, — произнес офицер.

Миллан надел ботинки, застегнул куртку, взял со стула кепи. Призмы лежат в нагрудном кармане. О них говорить еще рано. Козыри надо предъявлять, когда шансов уже не останется. У канотца еще была надежда, что Лейрон сдержит обещание.

Выйдя из сектора наемников, Грег повернул к центральным воротам. Ярис терялся в догадках. Полигон в другой стороне — уже хорошо. Казнят солдат обычно там. Когда майор двинулся к медицинскому блоку, все стало ясно. Миллана продают. Не худший вариант. Главный вопрос в том, кто станет новым владельцем невольника. На аланских и тасконских плантациях от канотца мало толку.

Вот и знакомое помещение.

Ярису приказали сесть. Сотрудники компании в синих комбинезонах тотчас обступили сержанта. Первым делом они сняли с шеи обруч с взрывчаткой. Процедура несложная.

Затем техники дезактивировали и извлекли микрочип. Из раны полилась кровь.

— Проклятье, Крин, ты опять возишься! — выругался мужчина лет сорока. — Где нейтрализатор?

Ассистент подбежал к старшему и протянул странный продолговатый прибор. В вену Миллана впрыснули прозрачную жидкость. Судя по всему, этот препарат должен уничтожить ядовитое вещество.

— Повезло тебе, две тысячи семьдесят седьмой, — негромко сказал руководитель. — В течение суток будешь чувствовать недомогание, легкое головокружение. Не пугайся. Организм должен избавиться от находящегося внутри токсина.

В помещение вошел охранник. Солдат проводил канотца в изоляционный блок. Металлическая дверь закрылась, щелкнул замок. Ярис грустно усмехнулся. Его армейская карьера завершена. Интересно, у Энгерона уже есть покупатель, или Миллана выставят на аукцион?

Примерно через час появился майор. Значит, состоятся торги. Не очень приятная перспектива. Очередное унижение. Ну, ничего, это не самое тяжелое испытание. Сержант послушно двигался за Лейроном. Вскоре территория базы осталась позади. Офицер направился к стоянке электромобилей. Ярис растерянно озирался по сторонам. Где же конвой?

— Садись, — проговорил Грег, кивая головой на серебристую машину.

Дверцы плавно поднялись вверх. Канотец не спорил. Давно он не ездил в столь комфортных условиях.

— Компьютер, функция контроля, — скомандовал майор, садясь за руль.

Электромобиль стремительно несся по магистрали на северо-восток. Скорость не меньше двухсот километров. За окном мелькали редкие поселения. В центральной части Оливии живет немного людей. Слишком жаркий, засушливый климат.

Миллан взглянул на Лейрона. Тело офицера напряжено. Грег внимательно следит за дорогой. А что если напасть на него? Сильный точный удар по шее и Ярис на свободе. Бортовой компьютер не даст пассажирам разбиться. В опасных ситуациях он берет управление на себя. Неплохой план. Другого шанса может и не быть. Канотец подался чуть вперед.

— Не советую, сержант, — словно прочитав мысли Миллана, произнес майор. — Ничем хорошим это не закончится.

Ярис улыбнулся и откинулся на сидение. Лейрон — профессионал, с ним такой номер не пройдет. И хотя офицеру давно за пятьдесят, он в состоянии уложить любого противника.

Минут через сорок на горизонте показался маленький городок. Справа от него виднелся космодром. Транспортный челнок как раз стартовал. Канотец зачарованно смотрел на пылающие дюзы корабля. Эх, сейчас бы сесть на пассажирский лайнер и домой, в систему Талата.

Мечты, мечты…

Машина притормозила и остановилась возле здания миграционной службы. Грег и Ярис вышли из электромобиля. Майор уверенно зашагал к входу. Несколько коридоров и мужчины очутились в небольшом кабинете. Лейрон поздоровался с темноволосым тасконцем лет тридцати. Миллан ничего не понимал.

— Вот человек, о котором я просил, — сказал офицер, обращаясь к чиновнику.

— Мне нужна купчая и отказ от собственности, — произнес сотрудник миграционной службы.

Грей протянул ему бумаги. Тасконец быстро пробежал их глазами.

— Все нормально, — кивнул головой чиновник. — На подготовку документов потребуются сутки.

Майор достал из кармана толстую пачку денег. Хлопнув канотца по плечу, Лейрон проговорил:

— Я никогда не нарушаю данного слова. Здесь полторы тысячи сириев. На первое время хватит. Ты свободен, сержант. Завтра тебе выдадут удостоверение личности. Сильно от радости не напивайся.

Не дожидаясь благодарности, офицер покинул помещение. Несколько секунд Ярис пребывал в шоке. Он не верил собственным ушам. Свобода. Нет, этого не может быть. Колени задрожали, и Миллан рухнул на стул.

Крепко сжимая банкноты, канотец плакал. Плакал отчаянный наемник, не раз смотревший смерти в глаза, безжалостно убивавший врагов. Теперь все в прошлом. Тяжелые, изматывающие марши, жестокие, кровопролитные бои, кошмарные приказы командиров. По щекам канотца текли скупые мужские слезы. Но Ярис их не вытирал. Сержант не стеснялся своей слабости.