"Огненный Дракон" - читать интересную книгу автора (Кнаак Ричард)

13

Мито-Пика. Еще одна глава в истории разрушении. Драконьи армады герцога Томы обруршились на ничего не подозревающий город.Стража на стенах погибла быстро, когда безмозглые низшие змеи снесли собственными телами сами стены. Низших всегда хватит.

Виверны, огненные и воздушные драконы несли смерть, убивая без разбору и тех, кто сражался, и тех, кто бежал. И хуже были те, что приняли человеческий облик: они убивали не с яростью диких зверей, но с садистским удовольствием людей. Уж лучше низшие…

Некоторое сопротивление им все же оказали, и его даже еще не уничтожили. Те отряды, что квартировали в глубине города, успели подготовиться к отпору. Первая волна, хлынувшая к их казармам, была уничтожена подчистую. К несчастью, они не могли позволить себе брать числом. Кое-кому даже удалось отступить — чтобы постараться добраться до Зуу, Венслиса или Пенаклеса. Если и те еще не пали. Горожане вели себя так же, как любые другие на их месте. Кто был быстр — уходил, остальные погибали. Конечно, мирных жителей погибло куда больше, чем солдат. Так всегда бывает.

И вот в этом-то месиве возникла леди Гвен.

Ее силы еще не восстановились до конца, и ей пришлось сделать целые две остановки, прежде чем она смогла добраться до пригородов Мито Пика. Пригороды? Горы развороченной когтями и копытами земли, выкорчеванные деревья… Леди Гвен была осторожна — она не хотела сразу попасться патрулю или, того хуже, самому герцогу. Герцог Тома не стал Королем лишь по причине отсутствия на скорлупе его яйца королевской метки; он был сильным колдуном и уступал только членам совета — да и теми с соизволения Императора временами помыкал.

Ей удалось, опросив выживших, найти свою цель. Она не надеялась отстоять город — это было делом армии, ей нужна была, как выяснилось, скромная деревушка, оставшаяся почти нетронутой. Тома, конечно, змей умный и хитрый, но здесь он совершил гигантскую промашку. Кейб-то вырос не в Мито Пика, а как раз в этой деревеньке. Все зависело от того, насколько далеко от деревни домишко охотника. Если близко, он, наверное, сохранился…

Откуда-то появилось несколько огненных, в человечьем обличье и верхом. Они преследовали троих всадников, явно семью. Старец и двое молодых — похоже, молодожены. Расстояние быстро сокращалось.

Гвен была защищена. Она была невидима. Если не вмешаться, ей ничего не будет. А если…

Гвен, конечно, решила вмешаться.

Тропа, по которой шла погоня, уходила в чащу — этот кусочек леса война пощадила. Леди довольно усмехнулась: растения всегда были ее друзьями и добровольными помощниками. Она объяснила им, чего от них хочет и зачем. Деревья с восторгом согласились.

Люди проскочили рощицу, не задержавшись ни на миг. А вот драконам пришлось хуже. Командир сильно оторвался от остальных, разогнав своего скакуна до немыслимой скорости. Ветка хлестнула его по лицу, он отбросил ее, чтобы секундой позже увидеть перед носом толстенный сук. Он едва успел пригнуться…

…и прямо горлом врезался в следующий. Раздался треск, и командир рухнул наземь с неестественно вывернутой головой. Второй попытался обогнуть труп, но его верховое животное запуталось в выползшем из-под земли корне. Он упал рядом и больше не двигался.

Двое оставшихся спешились. Остальные сдали назад, озираясь на деревья. Гвен успокоила деревья: она и так слишком явно продемонстрировала свое местонахождение. Оставалось лишь надеяться, что у Томы есть масса других дел, кроме как наблюдать, кто где использует магию…

Всадники подобрали своих упавших товарищей и оттащили в сторону с опасной тропы. Из-под покрова своей невидимости колдунья убедилась, что оба мертвы. Тела привязали к освободившимся скакунам. Драконы решили плюнуть на то, что добыча убежала, да ее было и не догнать после такой-то задержки. Ни один не рвался пересечь уютную рощицу. Гвен довольно усмехнулась.

Ну ладно, это все хорошо, а дальше-то что? Отсюда предполагается идти пешком. Перескакивать с места на место в поисках избушки — занятие преглупое, да и Тома быстро заметит.

Усилив до предела свою невидимость, Леди побрела через разрушенные места, нетронутые участки… Кое-где лесу, благодарение лесной богине Риине, удалось выжить после вторжения чудищ Томы.

Через час она была уже на территории, оставшейся почти неповрежденной. Помятые кусты не давали усомниться, что воинство здесь прошло немалое. И шло это войско примерно туда же, куда направлялась она. Что вызывало нехорошие предчувствия.

Еще через двадцать минут она добрела наконец до чего-то, что явно было сделано человеческими руками, а не являлось капризом природы. Домик? Может, и нет — все разрушили до основания. Поперек торной тропы лежала туша низшего змея — чары давно спали, и никто не спутал бы его в таком виде с лошадью. Да и с драконом тоже. Он был опален так, что напоминал подгоревшее жаркое. Гвен пнула останки. Что-то в них было до боли знакомое.

Неподалеку нашлось еще тело — на сей раз полноценного огненного. И рядом третье, такое же. Их убили еще в людском обличье: даже оружие осталось в ножнах.

А где остальные нападавшие? И где обитатели хижины? Подготовив на всякий случай мощное защитное заклинание, Гвен осторожно подошла поближе к руинам. Еще тела. На пороге бывшей двери — целая группа, один — полу превратившийся, с кургузыми крыльями и когтистыми человеческими ногами. Этих не опалило — они в одночасье насмерть замерзли. Все подчистую.

Оч-чень знакомый почерк…

Рычание. Или стон. Гвен подобралась, ожидая атаки оставшихся тварей. Еще… нет, все же стон, и притом человеческий. Дракон скрежетал бы или шипел. А этот стон был просто музыкальный, словно нота менестреля.

Перешагнув через балку, что составляла когда-то основу северной стены, Гвен забралась на останки хижины. Стон затих. Она испугалась, что может опоздать, и, плюнув на осторожность, поспешила на помощь.

Обладатель голоса был погребен под обломками. Гвен попробовала поднять бревно, но оно, конечно, не подалось. Пришлось опять прибегнуть к магии, рискуя привлечь внимание…

Вот деревяшки раскиданы. У ног Леди лежала фигура — лицо было обращено в другую сторону, но фигура, одежда… Она очень осторожно повернула лежащему голову; к счастью, шея была не сломана.

Да, она не ошиблась. Обладателя музыкального голоса звали Хаддин. Он был отчасти эльф. И… дух стихии. Никому Натан Бедлам не верил так, как этому полуэльфу. Говорили даже, что Хаддин — его учитель.

Глаза Хаддина открылись. Он глянул ей в лицо — и улыбнулся. Гвен не расслышала его слов и наклонилась поближе.

— Янтарная Леди, дочь лесной богини. — И, словно удовлетворившись этим, умирающий испустил дух.

Гвен закусила губу до крови. Быть так близко! Тома все-таки уничтожил ее единственный ключик…

— Гвендолин…

Волшебница подпрыгнула. Голос был Хаддина, но исходил он явно не из тела:

— Я здесь, Гвендолин.

Высокий дуб покачал могучей кроной. Гвен недоуменно оглянулась — и догадалась. Хаддин, несмотря на человеческую кровь, остался лесным существом. А эльфы даже умирали всегда так, чтобы их прах послужил какому-нибудь дереву, и их духи навсегда оставались с эльфийским народом.

Дерево, казалось, улыбнулось:

— Благодарение Риине, что ты успела прийти до моей смерти, Гвендолин. Иначе я не воплотился бы столь явно. У нас есть еще несколько минут, чтобы поговорить.

— Что здесь случилось, Хаддин? Где остальные драконы? Дуб взмахнул ветвями — как показалось Гвен, ликующе:

— Земля, вода, воздух и огонь! Духа стихии не уничтожишь просто так в его собственном логове! Первого взяло очищающее пламя, торнадо избавился от других, поместив их в восточный океан, вода же, в виде льда, позаботилась еще о нескольких. А остальных поглотила земля. Жаль только, что некогда было защититься самому. Кто-то из них успел сплести заклинание.

Дерево говорило быстро: вот-вот оно могло снова стать обычным дубом, и тогда его уже не пробудить.

— Хаддин…

— Здесь нет Хаддина. Только дуб и дух, единый с ним.

— Тот, кто был Хаддином, — начала она снова, — ты заботился о юном Кейбе Бедламе, внуке Натана, твоего друга.

—Да.

— Я ищу его. Боюсь, он достался Азрану, и…

— Хаддин знает крепость предателя, — оборвал ее дуб, — и того, кого ты ищешь, там нет.

Гвен чувствовала, что голос, отвечающий ей, все больше принадлежит дереву и меньше — полуэльфу. Времени явно не хватало. С чего же начать?

— Где сейчас Кейб?

Пауза. Снова голос — на сей раз более человеческий:

— Гвендолин. Теперь он у безликого чародея. Весы склоняются ко злу. В Талак, иди в Талак. Жди там своего дважды возлюбленного…

— Я не…

Голос стал удаляться:

— Ребенок умирал. Натан хотел, чтобы хоть внук выжил. Сам он мог надеяться только на чудо. Он знал, что Короли победят, и верил только в ростки будущего.

Долгий шелест листьев:

— Гвендолин. Победят два в одном.

И все. Полуэльф Хаддин исчез. Оставив больше вопросов, чем ответов. Два в одном? Ох… Хорошо бы похоронить Хаддина как подобает, но каждая секунда может все решить. Столько магии в одном месте не может не привлечь внимания герцога-дракона.

Что-то затрещало в кустах справа. Гвен поспешно сняла заклинание, с помощью которого беседовала с Хаддином, но на прощание не удержалась и наложила защиту на дуб, что содержал теперь его душу.

Из леса показался низший змей в своем облике. За ним еще два. Гончие герцога. Кусты и деревца под их лапами вылетали из земли: в Тиберийских Горах они отвыкли ступать осторожно, это вам не Зеленые кланы.

Учуять они ее не учуют. Даже не важно, в какую сторону ветер. Хоть она и не эльф, но знает толк в лесах. Человеческого запаха она не издает.

Но это были все же не собаки. И пока двое осматривали развалины, третий принюхивался — и подошел слишком близко. Явно чуял ауру силы. Короли-Драконы давно лелеяли идею вывести такую породу. Стало быть, им это удалось. Не самое приятное время для таких открытий.

Вслед за гончими из лесу появились пятеро в доспехах. Конечно, огненные. По крайней мере низших они восприняли как должное. Четверо — с мечами в руках, пятый безоружный. Самый опасный: раз без меча, значит, ему есть чем оборониться и без того…

Огненные собрались вокруг развалин домика. Тот, что без меча, командовал. Его сразу заинтересовало тело Хаддина. Гвен изо всех сил сдерживала дыхание: драконы были рядом, в нескольких шагах. Если бы не этот драконий колдун, все было бы проще простого. Но его присутствие может задержать ее достаточно, чтобы прочие успели нанести удар…

Драконы быстро обыскали развалины, убедились, что живых не осталось, и, кажется, этим удовлетворились. Колдун дал сигнал уходить. Воины и две ищейки повиновались без возражений, а вот третий продолжал стоять, пялясь на пустое место. На невидимую чародейку. Ближе он не подходил, но и возвращаться не собирался.

Колдун подошел к нему и ткнул кулаком в бок. С такой толстой шкурой больно ему быть не могло, но он отвлекся и потрусил за остальными. А колдун уставился на дуб. Его позвали. Он полыхнул глазами на Гвен… ничего не увидел и побрел прочь. Гвен едва сдержала вздох облегчения.

Ну что ж, теперь пора бы и заняться делом. Хаддин сообщил только отрывки информации. Теперь надо вычленить из всего этого смысл. Кейб в опасности. Сумрак еще раз сменил сущность. Она ведь говорила, что лучше уж вовсе не иметь дела с загадочным волшебником… А теперь он, зная их планы, способен на очень многое. С его-то силами…

Теперь она была одна, и оставалось только получше представить себе точку следующего перемещения. Талак недалеко, больше одной остановки не понадобится. Скорее бы уж силы вернулись к ней полностью. Не было ничего приятного в таком способе путешествовать.

Поворот дороги с невысыхающей лужей. От Талака в Мито Пика дорога одна. Она представила себе это место, сконцентрировалась. Воздух задрожал вокруг нее.

Леди исчезла.

И появилась. В силовом шаре. Рядом в кресле восседал дракон в золотом изысканном шлеме и с бокалом вина в человеческой руке. Он приподнял бокал.

— За встречу, Янтарная Леди! — улыбнулся Тома и пригубил вино.

Это и вправду было очевидно.

Но разве от этого легче? Лицом к лицу сразиться с Черным Драконом. Только так можно остановить Серую Мглу. Черный Дракон ее контролировал.

Да нет. Черный Дракон был ею.

Все привыкли, будто Короли-Драконы — огненные змеи. Чушь, достаточно взглянуть хотя бы на Ледяного. А чем хуже Повелитель Лохивара? Конечно же, он был воздушным. Величайшим из воздушных. Кто еще смог бы распространиться вот так, по целой стране?

Чтобы повергнуть Серую Мглу — надо повергнуть Черного Дракона.

Легко сказать. Птицелев немало повоевал на своем веку, но даже он ни разу не схлестывался непосредственно с Королями. Такая победа доселе удалась только Натану Бедламу, и то стоила ему жизни. Но если Грифону не удастся избавить город от Серой Мглы, Пенаклес неминуемо падет.

Говорили умные люди: брось политику…

Захлопнув книгу, Грифон вручил ее библиотекарю. Гномс осторожно принял ее. В глазах его светилось необычайное удовлетворение.

Библиотека растаяла, но Грифону было не до того. Ответ был прост и краток, без обычных фокусов, без стишков, загадок… Задавать вопросы гномсам всегда было бессмысленно: гномс знает только, какая книга нужна. И еще — откуда он это знает. Так работает — живет? — Библиотека.

Он оказался снова во дворце — и явно своевременно. Лохиварцы снова пошли в атаку. Грифон не любил использовать магию там, где можно без нее обойтись, но тут был не тот случай. Он исчез и материализовался у восточной стены.

Сам воздух источал ненависть. Люди в черном карабкались на стену. Не многие добирались до верха — и, сбитые защитниками, падали на головы остальным. Смерть осеняла крылом их лагерь, но фанатиков это не волновало. Они шли и шли, словно океанские волны. Неужто это действительно люди?

Потери были уже не только с одной стороны. Те, что все же забрались, оставили свой след. Слишком много потерь. И неважно, что у врага их вдесятеро больше. Так Пенаклесу не выжить.

Откуда их столько берется?

Воздушные и огненные пикировали сверху. Их тоже перебили немало, но лучников становилось все меньше. Если…

— Лорд Грифон!

Чья-то бронированная туша врезалась в Грифона, да так, что оба полетели на пол. А на место, где только что стоял птицелев, обрушился сноп пламени с небес. Лучники прикончили рептилию, и та грохнулась вниз, на базар, раздавив несколько пустых палаток.

Сморщившись — не от страха перед смертью, а от веса спасителя, — Грифон проворчал:

— Спасибо, Блейн, но если ты слезешь с моего живота, то спасешь меня вторично — от удушения.

— Прощенья просим, лорд Грифон! Просто, когда ты появился, драконы проявили к тебе прямо-таки нездоровый интерес. Кажется, им приказали уничтожить тебя любой ценой!

— Не без того. А что тут произошло, Блейн? Выстоим мы?

— Пожалуй. Голов им, несчастным зомби, не жалко, а вот лестницы у них кончатся. Боги, и откуда они в таком количестве берутся?

— Кабы знать. Хотя… — Грифон умолк: волна лохиварцев, кажется, отхлынула. Пенаклесу подарен еще день.

— Хотя что, лорд Грифон?

— Где генерал?

— Эта лисица? У южных ворот, где же еще. Несколько черных решили пробраться с той стороны, вот он ими и занят.

Грифон положил руки на плечи Блейну. Командир малость передернулся: с такими когтями у горла трудно соблюдать спокойствие.

— Блейн, я, кажется, знаю, как прекратить эту войну, пока враги и туман не передушили нас. — Словно в ответ, капитан из Зуу закашлялся. — Но времени у нас немного. И я это сделаю.

— Сделаешь — кха-кха — что?

— Я знаю, откуда берется Мгла. Это сам Черный Дракон!

— И чтобы уничтожить Мглу, — Блейн выпучил глаза, — ты собираешься убить Дракона? Грифон кивнул.

— Да ты рехнулся! — побагровел капитан. — Вот так вот, в одиночку, пойти и грохнуть Короля-Дракона! В уме ли ты?

— Войску тут делать нечего. Люди попросту задохнутся в тумане, не дойдя до него. Кейба нет, Гвен нет, и Сумрака тоже — остаюсь я.

— Самоубийца! Не пущу!

Грифон сгреб его и поднес к клюву.

— Кто ты такой, чтобы пускать меня или не пускать? Прости, капитан, но неужто ты не видишь, что нам долго не протянуть? Лохиварцы едва не преуспели уже сегодня! Ты видишь, насколько нынче медленнее наши лучники? И сколько нас осталось? Выбора нет!

Он отпустил взмокшего солдата и снова выглянул за стену. Черная толпа порядком поредела. Ну и что? Их было еще немало. И Черные кланы, из которых большая часть пока вовсе не участвовала в битве.

Да еще Кирг там, поодаль. Несомненно, он ждет, пока осаждающие и защитники измотают и перебьют друг друга, дабы захватить Библиотеки именем Императора. Интересно, как-долго он намерен ждать…

Блейн, сильно побледневший, протянул Грифону свой меч — как положено, опустившись на колено.

— Прими мои извинения, Лорд. Возьми мое оружие: если придется биться с Черным Драконом, оно пригодится.

Грифон улыбнулся так доброжелательно, как только позволяли ему птичьи черты.

— Встань, капитан. — Он всмотрелся в него пристально. — Королевская кровь?

— Да.

— Так я и думал. Второй или третий сын, конечно. — Блейн покраснел. — Оставь меч себе. Он прекрасно послужил бы мне, но броню Короля-Дракона так просто не пробьешь. Тут бы надо что-нибудь похитрее…

— Магию, надо полагать?

— Вот именно! — Грифон даже подскочил. — И она у нас есть! Игрушка Азрана!

Побледневшее лицо Блейна совсем вытянулось.

— Рогатый Клинок? Говорят, он сделан скорее на Хозяев, чем на драконов!

— Ну нет. Он сделан на всех. Азрану ненавистно все, и он надеялся применить его против любой силы.

Вокруг оставшиеся в живых защитники оттаскивали мертвых, перевязывали раненых… И тех и других было предостаточно. Да и стены крошились. Черный очень хотел опередить Тому и Кирга — и делал все что мог.

— Когда появится Тоос, идите к стойлам. Оба. Там я дам вам последние приказания.

— Тебе еще надо собраться.

— Я с собой почти ничего не возьму. Моя надежда — на скорость.

Блейн отсалютовал ему. Грифон удалился, погруженный в раздумья. Конечно, поговаривали еще, будто Рогатый Клинок может подчинять владельца… Но до сих пор его носили только трое — и ни по Азрану, ни по Бурому никак такое не заподозришь. Надо было расспросить Кейба, но теперь уж ничего не попишешь.

Почему же Клинок остался здесь? Неужели Азрану он не был нужен? В случайности Лорд Пенаклеса не верил. У всего обязательно есть причина. Ловушка? Может, и так. Но какая? Азран едва ли мог ожидать, что кто-то решится его использовать. Мысль о том, что некроманта предали его собственные слуги, примерно столь же дикая.

Оказывается, он уже добрел до дверей. Голем с почтительным кивком отворил их, и Грифон вошел внутрь.

Грифон не хотел оставлять меч в апартаментах Кейба — мало ли. что. Поэтому он заранее приказал големам перенести его сюда. Теперь голем держал его, наведя острие на хозяина. Оставалось надеяться, что неживых меч себе не подчиняет.

— Дай сюда. — Грифон протянул руку.

Голем перехватил клинок, так что живой человек на его месте остался бы без руки, и протянул рукоятью вперед Грифону. Встопорщив шерсть и перья, Грифон осторожно взял его.

Щекотно. Ну и что? Он почти разочаровался. Почти. Грифон любил опасности, но самоубийцей не был. Те, кто очертя голову бросается в драку, долго не живут. Здравый смысл до сих пор Грифона не покидал. Приходилось в чем-то согласиться с Блейном…

Рогатый Клинок вроде бы спокойно лежал в правой руке. Правда, Грифон был левша. Свободной рукой он вынул из ножен и положил на стол свой меч, перехватил Рогатый Клинок и засунул в опустевшие ножны.

Он взял чуть-чуть еды и еще бурдючок воды. Грифон готовился к охоте, а ни один зверь не станет охотиться на полный желудок.

Кровавый Стикс и Гестия пройдут сегодня близко друг от друга. Не так страшно, как если бы они встретились, но малоприятно. Надо опасаться…

Он фыркнул. А когда не надо?