"Конь-призрак" - читать интересную книгу автора (Кнаак Ричард)

ГЛАВА 22

Серебряный зашипел от злобы — Талак отбил еще одну атаку. Искореженному ублюдку, возомнившему себя правителем Талака, каким-то чудом удалось преодолеть все преграды, даже отсутствие большей части армии.

Дракон бросил злобный взгляд направо, где стоял его неудачливый пособник. Серебряный сам не знал, почему оставил в живых это существо по имени Кворин. Разве потому, что хотел доказать ему — доказать им всем! — что возьмет Талак даже ценой жизни последнего дракона!

А следующий на очереди — Сумрак. Их союз был ошибкой — союз, который он заключил в минуту отчаяния, союз, условий которого не выполнял ни он, ни волшебник. Интересно, узнал ли уже проклятый колдун, что древнее заклятие по-прежнему лежит на нем? Для Серебряного-то это очевидно, но надменное теплокровное наверняка все еще думает, что вновь обрело свою хваленую целостность. Дракон ехидно расхохотался. Свита опасливо поглядывала на него, не понимая, что могло рассмешить их господина в такую минуту.

Сумрак извлек информацию из памяти Дрейфитта, полагая, что старый колдун прочитал книгу целиком. К несчастью для Сумрака, Дрейфитт никогда не видел заключительных заметок на последних страницах. Хотя Королю-Дракону пришлось долго ждать, пока Дрейфитт возился с расшифровкой книги, но ожидание оправдало себя. С помощью работы Дрейфитта он сам разобрал последние страницы, где, как он и думал, оказались самые важные записи о сущности магии враадов и выводы, написанные волшебником в плаще о своей затее насчет бессмертия.

Сумрак не сумел их вспомнить, и это хорошо. Пусть полежат, пока он сам не сможет извлечь из них какой-нибудь прок.

Итак, следующая жертва — Сумрак… если то, что от него останется, можно будет убить.

Король-Дракон махнул рукой одному из своих герцогов — военачальнику из выводка, который он воспитал сам. Большинство драконов Серебряного клана были его потомками, но им никогда не стать его наследниками. Они всего лишь воины, готовые отдать жизнь за своего повелителя, — что им сейчас и предстоит.

Орда ожидала его сигнала. Король-Дракон знал самое слабое место в укреплениях Талака. Он бросит туда все силы. Прежде он хотел заполучить город целым, как почетный трофей. Теперь ему все равно — пусть от Талака и камня на камне не останется.

Один из его потомков дерзнул заявить, что подобный штурм — безумие, что воины только погибнут зря. Туша наглеца еще переваривается в желудке его ездовой твари. Больше никто не посмеет спорить. Никто не осмелится намекнуть, что он, Серебряный Дракон — неумелый правитель, тень своего великого брата — Золотого Дракона.

Никто не посмеет назвать его трусом!

Он никому ничего не собирается объяснять — незачем. Король-Дракон не отчитывается ни перед кем — только перед самим собой!

«Вперед, мои храбрые воины! Вперед, на Талак!»

Расплывчатое пятно. Защитный барьер, которым Темный Конь окружил принцессу, не разрушил наложенные Сумраком чары, а лишь изменил расстановку сил, и теперь невозможно предсказать, что случится дальше. Сумрак ненадолго обрел здравый ум — но кто знает, когда начнется следующий приступ его недуга. Темный Конь догадывался: старый товарищ не знает, что с ним случилось, и по-прежнему полагает, что обрел цельность. «Что же станет с ним после нового заклятия?» Эрини походила на бледную, призрачную тень. Темный Конь переводил взгляд с нее на волшебника и обратно. Он боялся за принцессу. Эрини оставалось жить совсем недолго.

Внезапное появление жеребца дало ей лишь недолгую отсрочку. Темному Коню приходилось тратить все больше сил на то, чтобы энергия, заключенная в Эрини, не вырвалась на волю. Он боялся, что не сможет бороться с Сумраком и одновременно удерживать эти силы под контролем. Он понимал, что обязан любой ценой остановить Сумрака… даже если придется пожертвовать жизнью его благодетельницы.

С момента его появления прошло две-три секунды. Чтобы выиграть время, Темный Конь ответил волшебнику:

— Так ты ждал меня?

— Я просто не мешал тебе выследить меня. — Безликая фигура повернулась к нему. Сумрак, казалось, чувствовал себя спокойно. — Я даже поощрял твое любопытство и упрямство, чтобы они не угасли до нашей последней встречи.

— Не многим хватает смелости искать встречи со мной, — расхохотался Вечный Конь, — и ты среди них, мой бывший друг!

— Мне больше не нужно бояться тебя, Бессмертный! — Наверное, Сумрак улыбнулся. Глядя на него, Темный Конь почти пожалел старого друга. Сумрак был так близок к тому, чтобы избавиться от своего проклятия, и вот — опять… — Теперь я такой же, как ты, Дитя Пустоты! Я тоже Бессмертный. Наконец-то мне это удалось.

— Пока еще нет, враад. Ты только вставил ключ в замок, осталось его повернуть.

Сумрак промолчал, но на этот раз Конь-Призрак мог бы с уверенностью сказать, что волшебник улыбается.

Отдающий горечью ветер пронесся сквозь пещеру. Он крепчал так быстро, что мгновенно достиг ураганной силы. Если Сумрак хочет смести Темного Коня ветром, то понапрасну тратит время. Ураган не страшен порождению мира, находящегося между твердью и пустотой. Конь-Призрак лишь оградил от ветра совершенно беспомощную Эрини.

Бешеный ветер разнес на части не только пещеру, но и гору, в которой она была упрятана. Каменные осколки, дробясь друг о друга, мелким крошевом вылетали во тьму. Темный Конь нетвердо стоял на ногах, его связь с принцессой истончилась до предела. Было слишком поздно разрушать заклинание, порожденное Сумраком.

Бессмертный мог только защитить себя и принцессу и ждать, когда утихнет ветер. Когда последние частицы стен пещеры унесло в Пустоту, вокруг возникла новая земля. Земля, не имеющая ничего общего с реальностью. Искореженный мертвый пейзаж, окрашенный в дикие, уродливые цвета. Небо было странного зеленого цвета — цвета заплесневелой разлагающейся мертвечины.

Сумрак по-прежнему был совершенно спокоен. Когда ветер утих и на смену ему пришло нестерпимое серное зловоние, волшебник все так же спокойно вымолвил лишь одно слово. В пронзительной тишине этого дряхлого исковерканного мира это единственное слово прозвучало для Темного Коня оглушительным взрывом.

«Нимт».

Темный Конь понял, куда они попали. Он понял, какой неимоверной силой обладает Сумрак, если смог пробить барьер, ограждающий мир с тех времен, когда враады покинули эту умирающую планету. «Нимт».

Он понял, что Сумрак успел взять у принцессы то, к чему стремился, прежде чем Темный Конь оградил ее защитным барьером.

«Опять опоздал».

— Я восстанавливаю равновесие, — внезапно прошептал Сумрак, и опять его голос громом отозвался в ушах Коня-Призрака.

Они вновь стояли посреди пещеры, которую волшебник избрал для проведения своего опыта. На этот раз перемещение было мгновенным. Сумрак решил больше не устраивать представлений.

Последние слова волшебника сказали Темному Коню о многом. Сумрак продемонстрировал, что в его власти даже то, что выходит за пределы реальности, противоречит законам природы.

Среди этих мыслей — Сумрак великодушно подарил бывшему товарищу время на раздумье — всплыло одно соображение, заставившее величественного жеребца беззвучно рассмеяться.

Сумрак не понял, над чем смеется Темный Конь, и утратил хладнокровие.

Темный Конь замолк, почувствовав, что затронул слабое место своего соперника. Но легче было бы сделать лучшими друзьями короля Меликарда и Серебряного Дракона, чем воспользоваться этой слабостью.

В Коня-Призрака, подобно тысячам стрел, выпущенных умелым лучником, полетели крошечные извивающиеся молнии — заряды энергии. Каждый удар отнимал у него частицу сущности. Темный Конь изо всех сил старался отражать удары, возвращая часть молний назад, к тому, кто их создал, но их было слишком много. Оставался один способ укрыться от гибельного ливня: сбежать. Но тогда пришлось бы бросить Эрини на произвол судьбы, и Темный Конь остался в пещере. Если он погибнет, Эрини погибнет вместе с ним — ведь без постоянного притока его энергии сущность принцессы мгновенно развеется по всему миру. Выбора не было — оставалось сражаться. Последние сверкающие змейки исчезли, не долетев до него. Сумрак овладел собой и заговорил примирительным, чуть ли не извиняющимся тоном:

— Мне хотелось показать тебе, на что я способен. Я неизмеримо сильней тебя. Хватит гнаться за смертью — за своей смертью, Темный Конь.

— Ты всего лишь подкрепил мою решимость не дать тебе ускользнуть.

— Твои усилия тщетны. Я могу запереть тебя в такое место, где Пустота покажется тебе раем. Я могу скатать тебя в крошечный шарик и бросить на дно океана, — почти умоляющим голосом говорил Сумрак, словно не желая дальнейшей битвы с бывшим товарищем. — Я могу все, что угодно, но в этом нет никакого смысла. Я хочу, чтобы мы забыли прошлые распри.

Темный Конь с пренебрежением встретил и угрозы, и слова примирения.

— Боюсь, нам будет нелегко забыть прошлые распри — ведь они стоили жизни слишком многим. Изгони меня — я выберусь обратно. Запри меня в темнице — всякая темница рано или поздно разрушится, а я бессмертен. Уничтожь меня… и ты погубишь самого себя, — жеребец ударил копытом об пол, — и останешься беспомощен перед проклятием, которое сам на себя навлек.

Волшебник насторожился. Все же он не был до конца уверен в успехе.

Видел ли Сумрак свое лицо?

— Я свободен от прошлого. Я обрел цельность. — Статуя, стоящая ближе всего к волшебнику, упала и раскололась. В мозгу Темного Коня раздался резкий крик — то, что было замуровано в статуе, погибло. Пол в пещере покрылся трещинами.

Темный Конь понял, что происходит, но сомневался, что это понятно Сумраку.

— Послушай…

Но было поздно. Все надежды на мирное соглашение рухнули, и виноваты в этом были они оба.

Сумрак в растерянности и недоумении решил, что Темный Конь напал на него, а его слова — лишь уловка, чтобы выиграть время. Он почувствовал легкую грусть. «Как мог Темный Конь так поступить со мной!» Волшебнику и в голову не пришло, что причина в ином. Он вновь стал непоколебимым Сумраком. Он настоит на своем, даже если придется убить того, кто некогда был ему так близок.

Пространство вокруг Темного Коня начало сжиматься. Будь на его месте обыкновенная лошадь, ее бы уже раздавило в лепешку. Даже Бессмертный становился все меньше «меньше. Сумрак не бросал угроз на ветер. Если Темный Конь не устоит, Сумрак превратит его в крохотный комок и забросит туда, где его не найти никому. Или оставит на память у себя в пещере.

Темный Конь сопротивлялся изо всех сил, но чуть ли не половина его энергии уходила на то, чтобы поддержать едва теплившуюся в Эрини жизнь. Ему пришлось потрудиться, прежде чем он сумел освободиться из тисков Сумрака.

Но не успели развеяться остатки прежних заклинаний, как волшебник нанес следующий удар. В пространстве открылась дыра, в которую Темного Коня всасывало с чудовищной силой. Наконец он запечатал разрыв. Это длилось достаточно долго, и Темный Конь успел понять, куда Сумрак пытался отправить его.

В загнивающий мир, который враады когда-то называли своим домом. В Нимт. Теперь ему осталось последнее средство — коварное и безжалостное. Он не хотел применять его, но Сумрак не оставил выбора.

Все случилось именно так, как представлял Темный Конь. Сумрак, ощутив, как между ними возникло препятствие, ударил по нему что было сил. Преграда разлетелась на десятки блестящих осколков, тут же увеличившихся в размерах, и Сумрак не мог не взглянуть на них. Наблюдавшего за этим Темного Коня передернуло.

Сумрак замер, глядя, как мимо него вновь и вновь проплывает его расплывчатое лицо. Зеркала заполнили всю пещеру, и в каждом отражалось то, чего он видеть не желал.

Его истинный образ.

Сумрак закричал, и крик его не смолк, даже когда вырвавшаяся из него сила расплавила зеркала, как снежинки, залетевшие в бушующее пламя. Необузданная сила придавила к земле Темного Коня, и он с трудом удержал связь с Эрини. Ему хватало сил лишь на то, чтобы не дать ей растаять в воздухе клочком тумана. Оставшейся силы едва хватало, чтобы выдержать последний, самый свирепый натиск.

— Не-е-ет!!! — выл Сумрак, царапая лицо ногтями, в тщетных попытках восстановить невосстановимое.

С потолка срывались глыбы, не задевая волшебника — его защита по-прежнему была сильна.

Он не может удержать в себе силу, и она разрушает его самого! Самое худшее, что могло случиться! Колдовство враадов разрушило уже один мир. Оно сокрушает законы природы вместо того, чтобы действовать в согласии с ними. По сравнению с волшебством Драконьего царства колдовство враадов свершается почти незаметно, и чем чаще оно употребляется, тем больший хаос создает.

Волшебник упал на колени и уставился в землю, не обращая внимания на порождаемые им разрушения.

Похоже, сила прежнего проклятия только умножилась!

— Сумрак! — крикнул Темный Конь, заглушая грохот падающих глыб. — Послушай меня! Ты должен понять, что за хаос ты выпустил в этот мир! Я помню, раньше ты хотел покончить с этим! Если ты прислушаешься к моим…

Волшебник поднял голову. В его движениях сквозило безумие. Он слышал голос, но смысл слов Темного Коня не доходил до него. Во взгляде Сумрака разгоралась ярость. Он больше не мог отличить факты от домыслов.

— Ты! — Охваченный яростью Сумрак вскочил на ноги. Его измученный рассудок метался из стороны в сторону, стремясь уцепиться хоть за что-нибудь. — Зачем ты это сделал со мной?

Большего абсурда Темному Коню не доводилось слышать. Сумрак не смог признаться себе, что его грандиозное волшебство опять не удалось, что он не избавился от давнего проклятия. Для того, чтобы сохранить последние капли рассудка, ему нужно было хоть на ком-нибудь отыграться.

« То, что он обрушит на меня, способно стереть с земли целые континенты, — понял Темный Конь. — Мы сейчас в Тиберийских Горах, так что удар может прийтись по Талаку!» Король-Дракон захватит королевство Меликарда, и оно уйдет под землю или попросту исчезнет!

Эта картина пронеслась в сознании Темного Коня, и он исчез…

И появился в забытом людьми пустынном краю — в Северных Пустошах.

Вслед за ним возник Сумрак. Он словно знал, куда улизнет его противник. Несмотря на пронзительный ветер, плащ окутывал его плотно, как саван.

Темный Конь когда-то гадал, как будет выглядеть его смерть. Теперь он это знал. От Сумрака не спастись. Волшебник будет преследовать его повсюду, уничтожая все, что попадется ему на пути. Пускай уж его удар обрушится здесь — по меньшей мере, Драконье царство может уцелеть, обреченно решил Темный Конь. Оставалось только надеяться, что измученный волшебник сможет выплеснуть все сумасшествие за один раз.

— В память о нашей прошлой дружбе, — заговорила призрачная фигура, и эти тихие слова были страшней всяких угроз, — я хотел оставить тебя в покое. Я так этого хотел… А ты так поступил со мной! Теперь мне осталось только…

— Сумрак, послушай меня!..

— …задать последний вопрос, и я поступлю с тобой так же, как ты со мной. Зачем ты это сделал? Зачем?!

Темный Конь не стал отвечать. Что бы он ни сказал, искаженное сознание Сумрака уже вынесло ему приговор.

— Ну что ж, прощай, мой старый друг. Несмотря на огромное расстояние, разделяющее их с Эрини, Темный Конь все же удерживал оболочку, защищающую ее от распада, хотя на это уходили почти все его силы. Теперь он приготовился к самому худшему. К смерти или, в крайнем случае, к небытию. Он не знал, что ждет его, Бессмертного. Уж наверняка не загробные миры людей.

Последние обрывки мыслей проносились в его голове. Что станет с Талаком? Куда подевались Бедламы? Интересно, какими вырастут их дети?.. Больше всего Темного Коня волновало будущее Драконьего царства. Что принесет этому миру его новый владыка, безликий полубог?

Остатками своей силы он постарался защитить Эрини. Он передал ей часть своей сущности — может, это сбережет ее на время, а потом ее найдет Кейб?

« Я ошибался на каждом шагу, — подумал Темный Конь, — и больше всего я ошибался, считая его человеком — а он был враад!»

Сумрак двинулся к нему, но как-то медленно. Темный Конь в тот момент думал лишь о том, чтобы собраться перед последним ударом волшебника. Собственное естество защитит его, но вряд ли надолго. Темный Конь лелеял наивную надежду, что в будущем волшебник пожалеет о случившемся. И может, эта жалость спасет Драконье царство от разрушения…

Если бы можно было отнять у Сумрака присвоенную им силу…

Можно. Есть такая возможность! Он понял это слишком поздно. Что-то накинулось на него, кружа, как безумный шмель, все увеличиваясь в размерах. Темный Конь пытался защититься, но он был слишком слаб. Его понемногу обволакивало леденящей оболочкой, замораживающей саму его сущность. Еще немного — и он превратится в ледяной памятник собственным тщетным усилиям. Еще немного — и от него останется лишь оболочка в виде огромного замерзшего жеребца. А еще через некоторое время исчезнет и это. Темный Конь боролся, пытаясь сохранить себя. Ведь он мог победить — но дурацкое ощущение благородной жертвы ослепило его, заслонив очевидный путь к победе. А теперь уже слишком поздно…

Запутавшись в смертельной ловушке волшебника, Темный Конь упал на лед. Связь с Эрини, которая поддерживает в ней жизнь, — вот его единственная надежда! Он напряг все силы и позвал ее.

« Эрини!»

Если он и ошибся, то это уже неважно. Им обоим осталось жить всего по несколько минут.

На него упала смутная тень. Уже затуманенным взором он увидел стоящего над ним Сумрака.» Пришел полюбоваться моими муками «. К удивлению призрачного скакуна, волшебник вздохнул и, склонившись над ним, приложил руку ко лбу своего врага. Темный Конь мельком подумал, что было бы забавно поглотить своего соперника, как он поглотил уже бесчисленных врагов. Но нет, сил у Сумрака хватит даже на то, чтобы справиться с такой угрозой. Темный Конь чувствовал, как в руке волшебника враадов пульсирует энергия.

Коварный леденящий холод — что это? он живой? — уже запечатал ему рот. Вечный Конь лежал, безмолвный и замерзший, а волшебник все водил рукой по его шее и голове.

Вначале Темный Конь почувствовал, как Сумрак изучает его мозг. Это было уже полное поражение. У Коня-Призрака больше не осталось сил сражаться со своим вечным спутником.

— Так вот почему ты так легко сдался, — прошептал Сумрак, обнаружив связь Темного Коня с Эрини. Конь-Призрак вздрогнул, но он был уже не в состоянии сделать хоть что-нибудь… кроме…

Он полностью открыл свой мозг, чтобы Сумрак увидел все — и в особенности его мысли о нынешнем состоянии волшебника.

Сумрак вздрогнул и отдернул руку, словно дотронувшись до какой-то мерзости. Еще немного постояв над поверженным врагом и бормоча что-то неразборчивое — похоже, он спорил сам с собой, — он принял какое-то важное решение. Сумрак выпрямился, плотней закутался в плащ и устремил взгляд куда-то вдаль.

— Мне опять нужна эта девушка, — прошептал он, равнодушно перешагнул через замороженного Темного Коня и скрылся в ледяной пустыне.

Темный Конь проклинал себя за глупость. Конечно же, Сумрак в первую очередь решил вернуть Эрини! Темный Конь помог ему увидеть, что с ним случилось: Сумрак собирался стать почти богом, а вместо этого обречен на существование еще более призрачное, чем в своих прошлых жизнях. Вся его немыслимая сила не спасла от прежнего проклятия. Конь-Призрак думал, что Сумрак, осознав это, придет в себя.

« Прости меня, Эрини!»

Однако теперь у него появилась слабая надежда. Сумрак забыл о нем, и смертельные чары, почти погубившие темного жеребца, в ожидании повелителя прекратили свою смертоносную работу. Теперь Темный Конь может высвободиться.

В этот миг он почувствовал, как прервалась связь между ним и принцессой. Сумрак ради своих ужасных целей вновь овладел ее сущностью!

« Ты совершил опасную ошибку, мой безумный друг!»

Теперь ему не нужно было отдавать силы для защиты Эрини, и Темный Конь мог действовать гораздо быстрее. Рассудок Сумрака становился все более уязвимым, и Темный Конь знал, как воспользоваться этой уязвимостью. Темный Конь больше не чувствовал стыда за свой замысел: Сумрак бессилен осознать свое безумие, и помочь ему невозможно. Нужно выбирать: или победить Сумрака, или наблюдать, как он разносит в клочья Драконье царство и как этот мир постигнет судьба забытого Нимта.

Поднялся ветер, грозя обернуться настоящей бурей.

Был в ней привкус колдовства, и Темный Конь понял, что Сумрак затевает что-то новое. Если и можно одолеть его, то только сейчас, пока разум его слаб.

Темный Конь поднялся на ноги, разрывая леденящие путы. Он уничтожил их за считанные секунды; остатки колдовства Сумрака исчезли без следа, оставив после себя лишь гнилостный привкус магии враадов.

На горизонте занималось зарево. Темный Конь не рискнул создавать пространственный переход и поскакал по пустынной земле, вид которой был так созвучен его чувствам. Когда-то здесь росли деревья, пели птицы — теперь осталась лишь Пустота.

Подходящее место для того, что должно свершиться.

Сначала он увидел Эрини. Как и в пещере, она стояла не шевелясь, с широко открытыми глазами и, казалось, что-то говорила. Волшебник сидел перед своей жертвой, низко склонив голову и раскинув руки, словно приносил себя в жертву.

Темный Конь мчался через пустошь, на ходу творя заклинание. Погруженный в транс Сумрак не почувствует колдовства, пока оно не осуществится. Уголком глаза Темный Конь заметил взгляд Эрини, устремленный на него. Она открыла рот, точно пытаясь что-то сказать ему, но Темному Коню было не до того. Он думал лишь о Сумраке.

Вдруг мир перевернулся вверх ногами. Застигнутый врасплох, Темный Конь в ярости решил, что волшебник снова заманил его в ловушку. Но потом он понял, что это дело рук Эрини.

Это она задержала его, словно желая, чтобы заклинание ее похитителя свершилось.

Голос Сумрака перекрыл завывания ветра:

— Нет, принцесса, не нужно. Все в порядке. Он не понимает, что происходит, но все идет своим чередом. Он не сможет прикоснуться ко мне. Это уже никому не под силу.

— Но я все же попробую! — зычно выкрикнул Темный Конь, поднимаясь на ноги. Снег посыпался с него, словно стремясь поскорее убраться подальше от разъяренного черного жеребца. — Эрини, отойди в сторону! Он больше не будет измываться над тобой!

— Темный Конь!

Он не откликнулся на ее зов, решив, что волшебник подавил ее волю и заставляет делать то, что нужно ему.

— Эта женщина под моей защитой, Сумрак! Освободи ее разум и выйди мне навстречу!

Сумрак поднял голову. Его лицо было бледным и измученным — но у него появилось лицо! Жеребец решил, что опять опоздал. Пробормотав заклятие, он лягнул снег, готовясь к смертельной схватке. Волшебник, однако, поднялся на дрожащих ногах и кивнул готовому к атаке гигантскому жеребцу:

— Я иду, Темный Конь, но только для того, чтобы попрощаться с тобой.

— Тебе не уйти от меня!

Сумрак беззлобно улыбнулся. Его лицо было белее снега. Он двигался медленно и, казалось, покрывался рябью от ветра. Волшебник остановился в шаге от Темного Коня.

— Ты не сможешь последовать за мной туда, куда я отправляюсь.

Темный Конь ударил его копытами. К его изумлению, удар пришелся в пустоту. Эрини отчаянно вскрикнула.

Закутанный в капюшон волшебник повернулся к Эрини и отрешенно сказал:

— Вы получили то, что хотели, колдунья. Надеюсь, это доставило вам удовольствие.

Эрини ничего не ответила, и лицо ее покрылось мертвенной бледностью, почти как у Сумрака. Вдруг она затрясла головой и опустилась в снег, спрятав лицо в ладонях и дрожа от чего-то, пронизывающего сильней, чем холод.

— Мы всегда получаем не то, к чему стремились, не правда ли, Темный Конь? — грустно сказал Сумрак. Теперь Темный Конь не сомневался, что от волшебника осталась одна лишь тень.

— Что ты натворил, Сумрак? Отчего она плачет?

— Она плачет, потому что я наградил ее слишком щедро. После она сама тебе все объяснит. Для меня же остался лишь один путь. Последняя Тропа.

— После!.. — Темный Конь ощутил, что от всей сущности человека, стоящего перед ним, осталась лишь постепенно угасающая магическая сила. Магия, которая постепенно улетучивалась туда, где ей должно было находиться, — в отдаленные уголки Драконьего царства и в исковерканный мир под названием Нимт.

Сумрак заставил Эрини произнести все свои прошлые заклинания в обратном порядке — и тем самым избавился не только от вновь обретенных сил, но и от других — тех, что некогда обрекли его на бесконечную цепь перерождений.

От Сумрака осталась только магия — когда исчезнут последние ее следы, не останется ни Сумрака, ни его неизменного плаща с капюшоном.

— Все эти силы, все это могущество не стоят того, чтобы продолжать эту жалкую пародию на бессмертие. — Волшебник, колеблемый ветром, казался тусклым отражением в разбитом зеркале. Буря умирала вместе с вызвавшим ее человеком.

Темный Конь не мог оторвать взгляд от Сумрака. Волшебник опять улыбнулся.

— Когда-то я носил другое имя, — начал он, словно пытаясь отвлечь их мысли от горькой правды, — меня звали…

Ветер унес его последние слова и последние частицы самого Сумрака.

« Его имя. Он хотел назвать мне свое настоящее имя «. Иссиня-черный конь смотрел не отрываясь туда, где только что стоял его соперник, его бывший друг, его вторая половина. На снегу не было следов. Последние следы Сумрака остались там, где он принес себя в жертву, где избавился от проклятия единственным возможным способом…

— Темный Конь!

Эрини. Он совсем забыл о ней.

— Я никогда не знал такой любви, какая бывает у людей, — трубным голосом сказал он, не отводя взгляда от места, где растворился в воздухе Сумрак, — но сейчас я потерял человека, которого мог бы назвать братом — несмотря на все зло, которое он причинил.

Эрини молчала. Темному Коню показалось, что он впервые видит ее. Принцессу трясло — но не от холода. Магические способности волшебницы защищали ее от ярости стихий. Просто она испытала такое, что довелось пережить не многим. Сумрак дважды заставлял ее соприкасаться с исковерканным, больным миром Нимта. Темный Конь надеялся, что ей станет легче, когда они вернутся в…

Он подскочил на месте:

— Талак! Эрини, во имя Повелителей Мертвых! Что же ты молчишь?

Женщина оказалась еще слабей, чем он предполагал. Темный Конь чувствовал потерю ее магической силы. Эрини была измучена до крайности — но не потому сидела в снегу, слепо глядя в пространство.

— Торопиться некуда, — почти беззвучно ответила принцесса.

— Как это некуда? Талак в осаде! — Неужели перенесенные испытания так подействовали на ее рассудок?

— Сумрак сказал, что это моя награда. — Эрини горько рассмеялась. — Я так хотела их смерти… Я говорила себе, что они не достойны пощады. Я говорила себе, что они убьют Меликарда и всех остальных, если я не соглашусь, — у нее перехватило дыхание, — но я не могу позабыть их страшный конец. Мне жутко представить их ужас, когда они поняли, что их ждет.

— Не говори глупостей, женщина! — Конечно, это были совсем не глупости, но Темный Конь все еще никак не мог ей поверить.

Эрини была бледна как смерть — Темный Конь на мгновение испугался, что сейчас ее развеет ветром, как Сумрака.

— Я больше не хочу иметь дело с колдовством. Никогда. Наверное, так было лучше для всех нас, но… сколько их погибло!

— Драконьи полчища? — наконец осторожно спросил Темный Конь.

Эрини, всхлипывая, обняла его за шею:

— Они все погибли. Их поглотила земля, не тронув больше никого и ничего. Мэл Кворин тоже провалился под землю. Ты не поверишь, мне даже стало жалко его. Сумрак предложил их всех убить, и я разрешила.

Теперь уже Темному Коню было нечего сказать. Он представил себе, что они увидят, вернувшись…» Каково же было могущество Сумрака…»

Эрини смотрела на него глазами, полными слез.

— Помоги мне попасть в Талак, Темный Конь. Я… я не могу сама. Я боюсь очутиться там, где… Я хочу к Меликарду!

Бессмертный дал ей выплакаться и неторопливо создал вокруг них сферу — тот же тоннель, который перенесет их обоих в Талак. Когда они попадут в город, нужно будет поговорить с королем Меликардом с глазу на глаз.

Темный Конь понимал печаль Эрини; ему было приятно, что принцессе нужна его помощь. Помогая ей, он может обрести цель и многому научиться. Быть может, когда-нибудь он поймет смертных, поймет, в чем заключен для них смысл жизни, поймет, что создало человека, вошедшего в легенды под именем» Сумрак «.

И может быть, поймет ту смертную тоску, что охватила его в тот миг, когда волшебник отказался от жизни.