"В сердце моем" - читать интересную книгу автора (Томас Мелоди)

Глава 12

Кристофер вытер полотенцем мокрые волосы. Ему пришлось воспользоваться черным ходом и лестницей для прислуги, чтобы избежать встречи со своими домашними. День сегодня решительно не задался, и он вынужден был с горечью это признать. Надев чистую пару брюк и не найдя ничего больше из одежды, он направился по коридору в свою комнату, неслышно ступая по мягкому ковру.

Дверь была слегка приоткрыта. Когда он появился на пороге, мисс Бейли сидела в кресле, держа в руках одну из его книг, и читала. Заметив вошедшего, она встала. Кристофер смущенно застыл, сжимая в руках полотенце и отмечая про себя, что Рейчел превратилась в необыкновенно красивую женщину. «И когда она только успела вырасти?» – удивленно подумал он.

– Я нашла миледи в постели и накрыла ее одеялом.

Кристофер быстро оглядел комнату. В его постели на еще влажных простынях спала Алекс – наверное, она легла сразу после ванны и моментально заснула. Со слов слуг ему было известно, что ей нездоровилось.

Он подошел к кровати и, нежно коснувшись бледной щеки спящей, почувствовал, как напряжение отпускает его. Александра лежала на боку, крепко обхватив подушку; очевидно, она полностью отрешилась от этого мира, и ей не было никакого дела до того, как она выглядит и что подумают те, кто ее увидит. Ее не волновало даже то, что в этот миг ее, вероятно, ищет половина Лондона. Волосы Александры разметались по подушке, а на груди покоился медальон.

Кристофер взял в руки хрупкое украшение и задумчиво подержал его на ладони.

– Она никогда не умела пить, – тихо сказал он, и сердце его мучительно сжалось. Да что там – он готов в огне гореть, чтобы защитить эту женщину! – У леди Алекс была тяжелая ночь. Пусть она поспит.

Рейчел взглянула на него, надменно приподняв брови:

– Судя по всему, не у нее одной выдалась тяжелая ночь.

Поймав на себе ироничный взгляд мисс Бейли, Кристофер неожиданно осознал, что стоит перед ней полуодетый, без рубашки, с мокрыми волосами, с которых стекает вода. Он быстро повернулся и прошел в гардеробную.

– Хотя, полагаю, ночь была не слишком тягостной. Готова держать пари на мою месячную ренту, – бросила Рейчел ему вслед.

Кристофер достал из шкафа белоснежную тонкую шерстяную рубашку.

– Я прошу прощения за зрелище, которому ты невольно стала свидетельницей... – Неожиданно он осекся и замолчал. – Нет, я сожалею, что вам всем пришлось увидеть то, что вы видели... но я не приношу никаких извинений.

В гардеробной Кристоферу было хорошо слышно, как Рейчел подошла к двери и прислонилась к косяку.

– Райан действительно заботился о тебе, когда намечал сегодняшнюю встречу. Может быть, тебе просто следует внимательнее просматривать свою почту?

Кристофер фыркнул и принялся надевать носки.

– Райан отправился за Брайанной, – добавила Рейчел чуть громче, как будто опасалась, что Кристофер ее не услышит. – Ты что, поймал ее, когда она тайком вылезала из окна?

Кристофер замер.

– Что тебе известно о Брайанне?

– Ну, она всегда так делала. Мы с ней любили купаться голыми в пруду позади нашего дома.

Кристофер сурово нахмурился:

– Я не хочу ничего об этом знать, Рейчел.

– О чем? О том, что мы плавали голыми, или о том, что она тайком выбиралась из дома?

Расправляя манжеты на рукавах сорочки, Кристофер обернулся.

– Ни о том ни о другом.

– Тебе надо будет поговорить с Райаном, когда он вернется.

– Райан сегодня вел себя черт знает как.

– Ты тоже. – В голосе Рейчел послышалось недовольство. – Надеюсь, мне не надо напоминать тебе, что я такая же совладелица «Ди энд Би». И если ты сам не видишь, что у нас есть серьезный повод для беспокойства, значит, ты совсем потерял голову. Слава Богу, этого нельзя сказать о твоих братьях.

Кристофер помедлил с ответом.

– Не знаю, Рейчел. Возможно, я действительно потерял голову.

– Кажется, ты когда-то был женат на ней?

Кристофер лишь высокомерно поднял брови. Он не собирался отвечать на бестактный вопрос Рейчел и продолжал трудиться над запонками.

– Это всего лишь один из скелетов в шкафу Донелли, – добавила мисс Бейли.

– А что, есть и другие?

– Вполне возможно, – уклончиво ответила она.

«Интересно, что еще ей известно о моей жизни?» – подумал Кристофер.

– Думаешь, на этот раз тебе удастся удержать ее и самому остаться в живых, когда закончится стрельба? – Тон Рейчел внезапно стал серьезным. – Или здесь идет речь о чем-то совсем другом?

Кристофер взглянул на Алекс. Она лежала обнаженная на его простынях, в его доме, и это было чертовски неуместно. Но Александра казалось такой трогательной и уязвимой, что у него невольно сжалось сердце. Еще и часа не прошло после неловкой сцены в саду; а всему виной то, что он не сумел вовремя взвесить возможные последствия своих действий и поддался минутному настроению. Более того, еще немного, и он бы полностью утратил контроль над собой. Все же, хотя его разум искал объяснение в мстительном порыве, взявшем над ним верх в какой-то момент, в глубине души Кристофер понимал, что чувства, которые заставляют его быть вместе с Алекс, гораздо сложнее и глубже.

После всех прошедших лет Александра все еще волновала и притягивала его. Когда ему шел двадцать один год, он был так безумно влюблен, что совершенно потерял рассудок. В этой женщине воплотилось все запретное и недосягаемое для таких, как он. Теперь, в тридцать два года, он мог мыслить более трезво и вынужден был признаться себе, что Александра вызывает у него чувства, которые не способна пробудить целая дюжина более подходящих и, возможно, более красивых женщин.

– Нет, ни о чем другом речи нет. – Кристофер невозмутимо перевел взгляд на Рейчел. Он не сомневался в своей правоте. Какие бы чувства ни связывали его с Алекс, они не имели ничего общего с желанием отомстить – скорее речь шла о шансе заключить мир с самим собой, надежно запереть свое прошлое и попробовать испытать судьбу еще раз. Алекс принадлежала ему: он был ее первым мужчиной, ее мужем, отцом ее ребенка. Неужели этого недостаточно, чтобы удержать ее?

Карие глаза Рейчел смотрели на него с нежностью и упреком.

– Тебе лучше сойти вниз и присоединиться к своей семье. Тебя ждут, и, мне кажется, тебе лучше сейчас побыть с близкими.

Кристофер с удивлением покосился на нее:

– С чего это ты так любезна?

– Я подумала, что, когда мне было пять, ты научил меня ездить верхом, и сейчас самое время отплатить тебе добром.

Сложив руки на груди, Кристофер прислонился плечом к дверному косяку.

– Так ты и это помнишь?

– Нас было по меньшей мере шесть – шесть визжащих маленьких девочек, и каждая норовила испугать до смерти твою лошадь, когда ты однажды приехал к нам домой, чтобы увидеться со своим отцом. Тебе пришлось позволить нам покататься, иначе ты бы просто не выжил. Меня ты посадил на лошадь первой.

Кристофер ничего не забыл. Шесть пронзительно визжащих девочек, локоны, платья с оборками и вымазанные в шоколаде рожицы. Из-за них лошадь едва не выбросила его из седла. Тогда ему было шестнадцать, и он, получив официальное уведомление о том, что его приняли в Вулидж, приехал в дом Рейчел в своей новой форме, чтобы разыскать отца.

– Ты разбил мне сердце, когда присоединился к своему полку и оставил меня с Райаном, который мучил меня нещадно. Каким образом, ты думаешь, твой брат научился так хорошо боксировать? Он использовал меня вместо боксерской груши.

– Как бы я хотел, чтобы моя сестренка больше походила на тебя, Рейчел!

– Я не твоя сестра, Кристофер.

Донелли посмотрел ей в глаза:

– А я вижу в тебе сестру.

Кристоферу было хорошо известно, что их семьи всегда мечтали о том, чтобы они с Рейчел поженились. Все ожидали, что когда-нибудь это непременно произойдет. От него не укрылись влюбленные взгляды юной мисс Бейли, но Кристофер был склонен приписывать их романтическому преклонению восторженной девушки перед образом героя. И на этот раз он предпочел поступить точно так же.

С глубоким вздохом Рейчел встала на цыпочки, поцеловала Кристофера в губы и потом медленно отстранилась:

– Иди к братьям, Кристофер.

Александру разбудили крики детей, играющих подокнами. Волосы ее были все еще влажными после ванны. Откуда-то доносился тихий мелодичный перезвон хрусталя. Уютно устроившись на подушках, Александра поднесла к лицу душистую простыню и замерла в блаженной истоме, наслаждаясь знакомым запахом, пока вдруг внезапная мысль не заставила ее проснуться окончательно и широко открыть глаза.

Когда она поняла, где находится, ее охватила паника. Видимо, она заснула после ванны. Легкий ветерок раздувал изумрудные занавеси дамасского шелка и раскачивал хрустальные подвески светильников по обеим сторонам постели, заставляя их нежно звенеть. Александра лежала в просторной кровати под пологом из той же дамасской ткани, что обрамляла высокие открытые окна. Она лишь на минутку прилегла после купания, и под простынями на ней не было никакой одежды.

Заметив, что в комнате царит полумрак, а за окном сгущаются сумерки, Александра в ужасе обхватила голову руками. Боже праведный, все это время она лежит в постели Кристофера, в его доме, где внизу собралась его семья!

Она обернулась, чтобы посмотреть на часы в золотой раме, которые заметила еще утром, и замерла от неожиданности.

На краешке изящного кресла, обитого белой парчой, сложив руки на коленях, сидела Брайанна и смущенно улыбалась.

– Миледи, – тихо произнесла девушка.

– Брайанна. – Завернувшись в простыню, Александра подтянула колени к подбородку. – Последнее, что я о вас слышала, – это будто вас держат взаперти в спальне на диете из хлеба и воды.

Черные локоны Брайанны были тщательно уложены, крошечная изящная шляпка отлично подходила к ее элегантному дорожному платью с фиолетовым узором в виде веточек. Поспешно вытерев нос платком, она выпрямилась и заговорила, как будто желая извиниться за то, что так и не успела сменить свой наряд:

– Райан привез меня сюда несколько часов назад. Кристофер спал внизу, в гостиной, и я не хотела будить ни его, ни вас, миледи, но мне так нужно поговорить с вами... Поэтому я решила подождать.

Александра не выдержала:

– Вам вовсе не следует извиняться.

– Ну что вы! После всего, что вам пришлось вынести из-за меня... – Брайанна глубоко вздохнула и с виноватым видом продолжила: – Я была не вполне откровенна с вами, когда предложила пойти на ярмарку, хотя должна была сказать вам правду.

– Да, верно.

– Я надеялась, что там появится мистер Уильямс, и боялась, что вы откажетесь ехать, если узнаете, что он там будет. Правда, я не имела полной уверенности, так что в известном смысле меня нельзя назвать лгуньей.

– Но вы обманули меня.

Брайанна закусила губу белоснежными зубами.

– Маленькие приключения лишь украшают жизнь.

– В таком случае я совсем не против того, чтобы поскучать.

– Вам просто страшно не повезло.

Александра невольно вздохнула. Теперь, после встречи с Рейчел Бейли, она уже не считала одну себя виноватой в том, что Брайанна где-то набралась своих либеральных идей. На впечатлительную натуру сестры Кристофера определенно оказало влияние чтение книг, в котором ее явно никто не ограничивал.

– Кристофер знает, что я позволяла вам встречаться с мистером Уильямсом почти каждый день в течение последних нескольких недель?

Брайанна смущенно опустила глаза.

– Я сказала брату, что вы ничего не знали о Стивене. Пожалуйста, не говорите ему, что это не так, а то он еще больше рассердится. Мой брат самый настоящий тиран, миледи, думаю, он не уступит в жестокости древнеримскому Нерону.

– Да, я слышала об этом. – Александра откинула назад пышные волосы. – Кажется, вы сказали, он спал, когда вы приехали.

– Спал, пока Райан не разбудил его.

– И вы принялись ссориться?

– Что-то вроде этого. – Чувствуя себя неловко, Брайанна принялась теребить кружево на рукаве. – Я объявила, что сбегу из дома со Стивеном и выйду за него замуж, если Кристофер попытается отослать меня из Лондона. И еще я обвинила его в том, что сам он никогда никого не любил. Только тот, кому не знакомо это чувство, способен быть таким жестоким.

Александра затаила дыхание.

– И что он ответил?

– Ничего. – Теперь Брайанна старательно рисовала пальцем узоры на платье. – Зато на меня набросился Райан и заявил, что мне еще рано выезжать в свет и меня следует вернуть в Карлайл. А потом он сказал, чтобы я поднялась наверх и сменила Рейчел, пока вы спите.

Так Рейчел была здесь? Как успела заметить Александра, мисс Бейли совсем не походила на простодушного ребенка, что бы там ни говорил Кристофер. К тому же теперь Брайанна больше не нуждалась в ее услугах, и она не знала, что будет с их с Кристофером соглашением. Брайанна уже начала успешно выезжать в свет, и у них имелась обширная программа всевозможных визитов, причем Александра и сама начала находить удовольствие в том, чтобы сопровождать сестру Кристофера. Теперь у нее не будет никакого повода надеть все те прекрасные вещи, которые она успела себе заказать.

– Миледи. – Брайанна подошла к кровати и села. – Мне невыносима мысль, что вы, возможно, возненавидели меня.

Александра крепко обняла ее, и Брайанна доверчиво уткнулась ей в плечо.

– Я понимаю гораздо больше, чем вы думаете. Брайанна глубоко вздохнула и подняла глаза на Александру:

– Так мы по-прежнему друзья? Несмотря на то что я вела себя как слабоумная скверная девчонка?

– Любовь еще никого не делала умнее, – добродушно заметила Александра. Юная сестра Кристофера определенно тяготела к театральным эффектам. – Когда вы уезжаете?

– Не знаю. – Брайанна рассеянно пожала плечами. – Думаю, когда Рейчел будет готова. – Она выпрямилась и чинно сложила руки на коленях. – Миледи, теперь, когда вы уверили меня в своей дружбе, могу ли я спросить вас, как получилось, что вы оказались здесь совсем без платья?

Вопрос Брайанны вернул Александру к реальности, иона смущенно оглядела себя:

– Боюсь, то, что осталось от этого отвратительного тряпья, лежит сейчас где-то на дороге между вашим домом и Эппингом. Я выбросила его из кареты и потеряла бы всякое уважение к себе, если бы не сделала это.

– А что же сделал Кристофер?

– Он отдал мне свой плащ.

А потом ей пришлось плясать, как в цирке, перед всем семейством Донелли, словно она ручная обезьянка. Впрочем, вела она себя именно так. И к тому же ей только что удалось избежать тюрьмы, а теперь остается только умереть от унижения. Но нет. Господь в своей бесконечной мудрости решил оставить ее в живых, чтобы она покрыла себя несмываемым позором, если ее вдруг стошнит на этот чудный ковер.

– Я рада, что вы здесь, – призналась Брайанна. Она явно заблуждалась, думая, что Кристофер пригласил леди Алекс на безобидный вечер в кругу семьи. – И у меня есть кое-что для вас. Подождите, я сейчас вернусь.

Оставшись одна в спальне Кристофера, Александра покорно вздохнула и, обхватив руками колени, осторожно огляделась. Детский смех доносился теперь не только из сада, но и из дома.

Кристофер обладал изысканным вкусом, и мебель в его комнате выглядела дорогой и изящной. На комоде и на самом верху платяного шкафа раскинули свои листья папоротники и какие-то хрупкие зеленые растения. Скользнув взглядом по коллекции великолепных китайских акварелей, Александра невольно улыбнулась. Она не знала никого другого, кроме Кристофера, кто бы с таким увлечением разделял ее страсть ко всему экзотическому.

Неожиданно внимание ее привлек очередной взрыв смеха из сада. Очевидно, за окном гоняли деревянные шары, был явственно слышен их громкий стук.

Завернувшись в простыню, Александра подошла к окну и осторожно раздвинула занавески.

Пятеро детей разного возраста увлеченно играли на террасе в крокет. Солнце уже садилось, и сад был скрыт в тени огромного каменного особняка. Александра взглянула на аллею из вязов, где уже начинал сгущаться туман, и заметила Кристофера. В высоких сапогах для верховой езды, он стоял на холме у небольшого бельведера и смотрел на пруд. Похоже, что он только что вернулся с конюшни и был одет с той легкой небрежностью, которая очень шла ему. На руках он держал маленькую девочку. Еще одна малышка приплясывала рядом, уцепившись за его ногу. Справа от Кристофера стоял высокий мужчина, слева – еще один мужчина и женщина. Кристофер нежно перебирал черные кудри девочки, державшей его за ногу; все его внимание было поглощено детьми.

– Это близняшки, – пояснила Брайанна, подходя к окну. – Все племянницы просто обожают Кристофера. Он их кумир. Джонни – мой четвертый брат: его старшему ребенку семь лет. – Брайанна кивнула в сторону стоящей под вязами пары: – А это Колин и его жена. Колин у нас банкир. – Брайанна представила Александре одного за другим четверых детей Колина. – Еще один мой брат, Дэвид, принял духовный сан несколько лет назад. Его нет сегодня здесь. Райан со своей нареченной и Рейчел уехали кататься верхом. Боюсь, Райан с Кристофером серьезно повздорили, и, как ни странно, не из-за меня. Наверное, вначале знакомство с нашим семейством производит ошеломляющее впечатление, – добродушно заметила Брайанна. – Хорошо по крайней мере, что сегодня здесь нет расквашенных носов и разбитых окон. К тому же это дом Кристофера. Насколько я знаю своего брата, он уже наверняка нагнал страху на Натаниеля и Мэтью, двух старших сыновей Колина, которые обычно бьют и крушат все вокруг. Вечером мы все пойдем к мессе, а завтра все уедут.

Александра прижала ладони к вискам, пытаясь унять боль. Внезапно она почувствовала, что близка к истерике. Дело было вовсе не в том, что она не принадлежала к католической церкви, и даже не в том, что, кроме привязанности к Кристоферу, у нее не было ничего общего с семейством Донелли. Когда-то эти люди жестоко обошлись с ней, и Александре они не нравились.

Тот Кристофер, которого она знала, являлся отчаянным вольнодумцем и сквернословом, он занимался с ней любовью в карете и дважды довел ее до экстаза. Александра понимала, что вера и преданность семье были неотъемлемой частью личности Кристофера и именно семья помогла ему вновь обрести себя много лет назад. Но ей никогда не приходилось видеть другую сторону его жизни, которую она не могла с ним разделить; теперь Александре предстояло заглянуть глубже в душу неизвестного ей Кристофера и, возможно, увидеть то, что ожидает их обоих. При этой мысли она ощутила неприятную пустоту в желудке. Кристофер принадлежал к другому миру, совсем непохожему на ее мир. Здесь вспышки неистовой ярости были нормальным делом, люди здесь ели руками и запросто могли сделать отбивную котлету из своего ближнего или выкинуть его из окна. При этом никто не видел в происходящем ничего особенного.

И все же в семье Кристофера все относились друг к другу с любовью и преданностью. Стоило кому-нибудь задеть одного из Донелли, и ему тут же пришлось бы иметь дело со всем кланом. У Александры же никогда не было никого, кроме отца. В их доме даже дети слуг были приучены строго соблюдать приличия: лорда Уэра они боялись больше, чем гнева Господнего. Но возможно, и отец стал бы совсем другим, если бы по их огромному пустынному дому бегал его внук. Кто знает, возможно, сын Кристофера изменил бы жизнь своего деда и четко очерченные границы замкнутого мира лорда Уэра утратили бы прежнюю резкость...

– Миледи, о чем вы думаете?

Александра вздрогнула и подняла глаза. Интересно, сколько времени она, не замечая реальности, просидела на кровати?

Брайанна держала в руках нечто розовое и воздушное, как будто только что из цветочного магазина «Риджентс».

– Боюсь, почти все из того, что у меня здесь есть, вы вряд ли решились бы надеть, миледи. Зато у этого платья такой праздничный вид: никто даже не заметит, что оно вам немного коротковато.

Александра заколебалась:

– О, оно такое экстравагантное! Я даже не знаю...

Брайанна прищурилась и внимательно оглядела гостью.

Должно быть, она вспомнила тот день в Карлайле, когда Александра впервые выступила в одиночку против клана Донелли.

– Надеюсь, вы не позволите им запугать вас, миледи? Пожалуйста, мы ведь теперь с вами друзья.

Александра осторожно прикоснулась к нежному розовому шелку. Не опозорит ли она Кристофера, появившись в таком виде перед его семейством?

– Вы никогда не спрашивали, почему я оказалась тогда, много лет назад, в Карлайле, в вашем доме, – тихо произнесла она.

– Я и так знаю. Вы любили моего брата. – Голубые глаза Брайанны стали непривычно серьезными. – Этого вполне достаточно, чтобы завоевать мое сердце, миледи.

Александра изо всех сил старалась скрыть подступающие слезы. Слова Брайанны убедили ее в том, что ей не следует извиняться перед семейством Донелли. Что бы ни произошло много лет назад между Кристофером и ее отцом – а, судя по всему, за последнее время их взаимная неприязнь стала еще сильнее, – она не собиралась впадать в отчаяние. После представления, которое они с Кристофером устроили сегодня днем, будет даже забавно взглянуть на изумленные лица всего семейства, когда она появится перед ними в этом чудесном розовом платье, словно только что срезанный весенний цветок.

– Неужели в этом доме не найдется ни одной чертовой бутылки спиртного?

С досадой поглядывая на Колина, который методично обшаривал в библиотеке шкаф за шкафом в поисках выпивки, Кристофер присел на кожаную оттоманку и прижал к виску бокал с холодным лимонадом. Несмотря на то что у него мучительно болела голова, он уже начал засыпать, когда его разбудил голос Колина.

– Там ты тоже ничего не найдешь, – невозмутимо заметил Кристофер, глядя, как брат пересекает комнату, направляясь к письменному столу.

Колин был точной копией своего младшего брата Райана, однако внешностью их сходство и ограничивалось. У Колина не наблюдалось ни малейших признаков таланта механика, но он был хорошим отцом, прекрасно сходился с людьми и великолепно управлялся с цифрами. В отличие от Дэвида, который навсегда оставил семейный бизнес ради духовного поприща, Колин принимал активное участие в делах и отвечал за финансовую сторону деятельности «Ди энд Би».

– Не будет большого греха, если ты останешься сегодня трезвым, Колин, – произнес за спиной у Кристофера женский голос. Рыжеволосая Мег, спеша окружить мужа заботой, стремительно пересекла комнату и сунула в его руку бокал с лимонадом. – С каких это пор Донелли не могут дня прожить без выпивки? Где же твоя твердость духа?

– Истлела и обратилась в прах, – недовольно проворчал Колин. – Как, впрочем, и у Джонни с Райаном. Ты их, случайно, не видела? Небось отсиживаются в ближайшем кабачке...

Кристофер закрыл глаза и принялся массировать висок. Присутствие в доме Алекс создавало ощущение, что все вокруг как будто заволокло густым туманом. Он не мог бы сказать с уверенностью, какое чувство вызывала у него жесткость, проявленная его семьей: досаду или одобрение, – и поэтому решил прибегнуть к благоразумной тактике выжидания, вместо того чтобы начать активно обороняться. Мег в этом отношении представляла собой особую опасность, поскольку была всецело предана интересам Рейчел.

Кристофер взял из рук невестки бокал с лимонадом и принялся внимательно его рассматривать.

– Так когда ты соберешься наконец жениться на Рейчел и покончить со всем этим глупым сумасбродством? – настойчиво спросила Мег, сердито сверкая зелеными глазами и угрожающе уперев в бока маленькие кулачки. – И нечего пускать дым мне в лицо, Кристофер Донелли. Что нам всем оставалось думать, когда ты привел домой эту... женщину?

– Мег, от вас не требовалось ни думать, ни тем более говорить, черт побери!

После этого решительного заявления мужчины перешли к обсуждению отчетов, лежащих на столе у Кристофера. Собирая пустые бокалы, Мег внезапно остановилась у окна.

– Райан, Джонни и Рейчел вовсе и не думали одурманивать себя выпивкой в ближайшем трактире, – объявила она. – Они стоят на террасе. Брайанна привела туда гостью...

Кристофер подошел к окну и посмотрел вниз поверх огненно-рыжей головки своей миниатюрной невестки. Сыновья Колина и Джонни бросили игру в крокет ради такого зрелища и во все глаза уставились на загадочную незнакомку. В первую минуту Кристофер и сам не узнал Александру – ее роскошные волосы, небрежно сколотые на затылке, свободно спадали вниз, обрамляя лицо пышными кудрями. Но больше всего его поразило вызывающее платье Алекс: она стояла в облаке розового шелка с множеством оборок – такой наряд скорее подошел бы юной девушке.

Вот она поправила выбившийся из прически локон, привычным жестом завела его за ухо, потом подняла глаза, и их взгляды встретились. Кристоферу показалось, что время остановилось, все звуки вдруг затихли и наступила полная тишина. В следующий миг уголки его губ дрогнули в улыбке. Похоже, он снова оказался в зоне военных действий под перекрестным огнем. Да, такого от Алекс он не ожидал. Какая-то часть его существа отдала бы сейчас все на свете, чтобы зарыться лицом в эти розовые кружева, надетые со столь восхитительной бравадой. Ему страстно захотелось немедленно прижать ее к себе перед лицом Всевышнего и на глазах у изумленного семейства Донелли, будь оно неладно!

Кристофер заколебался, но потом заставил себя отвернуться от окна. Желание вспыхнуло в нем с новой силой. Мег с тревогой наблюдала за ним и безошибочно угадала его мысли.

– Дети еще никогда не были так близко от особы королевской крови, – язвительно сказала она.

– В ее жилах не течет королевская кровь, Мег. – Кристофер повернулся, чтобы уйти, но пальцы невестки вцепились ему в плечо.

– Она никогда не станет одной из нас в этой стране, где тебе с трудом удалось добиться права голосовать. Эта женщина самый настоящий дьявол, она уже принесла тебе несчастье, и...

– Маргарет. – Колин бросил на брата виноватый взгляд. – Пожалуйста!

– Это не просто слова, Колин Донелли. – Мег решительно повернулась к мужу: – Тебе-то не пришлось сидеть четыре месяца ночи напролет у кровати своего брата, когда он чуть не потерял ногу. Никогда этого не забуду.

– Хватит, Мег, – мягко произнес Кристофер.

Маргарет пожала плечами:

– Лучше уж я пойду на кухню. С меня довольно.

– Но, Мег... – Колин бросился из библиотеки вслед за женой, а Кристофер погрозил кулаком в сторону окна и, бормоча проклятия, зажмурился.

– Дядя Фер? – Маленькая ручонка уцепилась за его брюки.

Кристофер застонал и раскрыл глаза. Младшее поколение Донелли обычно называло его Фером. На этот раз перед Кристофером стояла маленькая дочка Джонни и, задрав вверх голову, смотрела на него удивленными голубыми глазами.

– Что случилось, Кэтрин? – Кристофер взял племянницу на руки.

– Рейчел сказала мне, чтобы я привела тебя в сад поиграть.

– В самом деле? Она так сказала? – Оставалось лишь гадать, какой еще беде предстояло обрушиться на его голову.

– Да. – Девочка запустила пальцы в волосы Кристофера и серьезно кивнула. – И еще она сказала: «Сию же минуту».