"Навстречу любви" - читать интересную книгу автора (Донован Кейт)

Глава 8

Ноэль перечитывала свое письмо столько раз, что каждое его слово отпечаталось в мозгу. Она мерила шагами гостиную в ожидании приезда Адама и нервно повторяла выученные наизусть строки:

«Ты замечательный человек, и это большая честь – быть твоей невестой. Мне следовало бы испытывать удовлетворение и не обременять тебя дерзкими просьбами, однако я все-таки хочу обратиться к тебе с одной. Мне требуется от тебя терпение – и еще несколько месяцев, прежде чем мы поженимся.

Ты помнишь, твоя мать хотела, чтобы мы подождали до июня? Мне следовало согласиться с этим или сбежать с тобой, как ты однажды предлагал. Сейчас я знаю лишь то, что не могу выйти замуж за тебя завтра, потому что недостойна тебя. Если ты решишь, что отсрочка неприемлема, я буду искренне считать, что во всем случившемся – а также в том, что еще случится, – целиком виновата сама.

Приезжай побыстрее, Адам. Чем скорее все решится, тем лучше для нас обоих. Если тебе будет неприятно видеть меня, сообщи письменно, и я все пойму.

С уважением Ноэль».

От тихого стука в дверь она вздрогнула, а когда увидела в дверях Зака, на мгновение даже обрадовалась, но затем при мысли о том, что два соперника могут встретиться, испугалась.

– Вам что-нибудь нужно, лейтенант? Я ожидаю Адама – у нас с ним свидание. Хотя вряд ли оно ему нужно. – Она нервно хихикнула.

– Это займет всего минуту, – серьезно заверил ее Зак. – Я пришел попрощаться…

– Что?

– Я уезжаю сегодня, Ноэль. Нет смысла оставаться мне здесь…

– Но вы не можете уехать, тем более сейчас!

– Сейчас?

– Ну да, прямо накануне свадьбы, – пояснила Ноэль. – Отец нуждается в вас… и я тоже.

– Вы нуждаетесь во мне?

Ноэль почувствовала, что у нее начинают гореть щеки.

– Я понимаю, были всякие неловкие моменты, время от времени…

– Были неловкие моменты до настоящего времени. Завтра все станет совсем ужасно. Если вы разумный человек, позвольте мне сообщить вам, что я собрался, поцелуйте меня в щеку и отпустите на все четыре стороны.

– Я прошу вас остаться.

– Зачем? – удивился Зак.

– Ради моего отца, – солгала Ноэль. Она смотрела ему в глаза, и ей страшно хотелось рассказать о своих сомнениях. В то же время она боялась, что он слишком много прочитает в ее взгляде. – Пожалуйста, останьтесь. Ради меня.

– Но что вас так расстроило? – Лейтенант внимательно посмотрел на нее. – Может, это из-за ног?

– Пожалуйста, прошу вас. У меня нет времени для объяснений: Адам может войти в любую минуту.

– Черт возьми, Ноэль! – Зак покачал головой, как бы признавая поражение. – Я останусь ради вашего отца. Но… вы что-то хотите от меня услышать?

– Да.

– Я не стану делать ничего такого, что может испортить вам свадьбу, – пообещал он с некоторым сарказмом.

– Благодарю. – Ноэль сдержала улыбку. Одно ее слово или даже один взгляд может превратить тлеющую искорку в пламя страсти, которое охватит их обоих.

Она не сразу заметила, что в комнату вошел дворецкий.

– Мисс?

Вздохнув, Ноэль повернулась к нему:

– Да, Эдвард.

– Мистер Престли приехал. Учитывая обстоятельства, я подумал, что его лучше проводить в атриум.

Девушка быстро кивнула.

– Лейтенант, вы не могли бы немного прогуляться? Всего несколько минут, чтобы я могла переговорить с Адамом. – Ноэль почувствовала, как какая-то глупая улыбка раздвигает уголки ее рта, и добавила чуть слышно: – Я хочу также и с вами снова поговорить, но после… – Зак слишком хорошо умел читать не высказанные словами мысли, поэтому Ноэль поспешила предупредить: – Это не то, что вы думаете.

– А что я думаю? – кротко спросил Зак.

– Честно говоря, не знаю, только поспешите, прошу вас. Вы все испортите, если не отправитесь сейчас же на кухню и не позволите Элис покормить вас.

Ноэль тут же поняла, что сказала слишком много. Лейтенант вполне может схватить ее и сделать невыразимо приятные вещи, поэтому она попятилась и придала лицу строгое выражение.

– Эдвард, проведите, пожалуйста, лейтенанта Дейна на кухню.

Зак хмыкнул, взял ее за талию и, притянув к себе, кивнул дворецкому:

– Эдвард, если ты джентльмен, отвернись. – А затем поцеловал Ноэль в губы.

Она почувствовала смятение, но даже не подумала сопротивляться, тем более что каждая клеточка ее тела тянулась к нему.

– Мисс! Лейтенант Дейн! – Голос Эдварда прозвучал столь громко и резко, что заставил обоих встрепенуться. Ноэль отпрянула назад, а Зак поддразнивая ее, сказал:

– Дорогая, это было изумительно!

Подойдя к Эдварду, он похлопал его по спине:

– Хорошая работа, черт возьми! Ты вполне способен охранять свою хозяйку.

Ноэль опустилась на диван и громко застонала, подумав о том, что Адам мог стать очевидцем этой безумной сцены.

– Немедленно уходите, Зак! Прошу вас!

– Даю вам и этому типу десять минут, – бодрым тоном заявил гость, направляясь в зал. – И не заставляйте меня ждать, иначе я отправлюсь на поиски.

– Десять минут, – согласилась она, затем, откинув волосы с лица, сделала глубокий вдох, выпрямилась и, приготовившись к худшему, сказала: – Теперь, Эдвард, пригласите мистера Престли.

Она ожидала, что реакцией Адама будет гнев или обида, попытка убедить ее не откладывать свадьбу, однако холодное, незнакомое выражение его лица, когда он вошел в комнату, гораздо больше напугало ее. И все же он по-прежнему оставался для нее самым близким человеком.

– Ты сердишься на меня? Я не буду осуждать тебя, если это так, и благодарна, что ты пришел повидаться со мной. Теперь мы можем обсудить…

– А что тут обсуждать?

– Ну… – Ноэль нервно кашлянула. – В своем письме я…

– Не надо цитировать мне этот вздор. – Повернувшись к Эдварду, Адам резко сказал: – Мы хотели бы поговорить наедине, если вы не возражаете.

Ноэль осторожно поддержала его:

– Эдвард, не могли бы вы принести мне розовую шаль – кажется, я оставила ее на своей кровати.

– Но, мисс, я обещал лейтенанту оставаться здесь.

– Чудесно! – протянул Адам. – Дейн уже официально отдает приказания.

– Без глупостей, Эдвард. – Ноэль вскинула брови. – Я позову вас, если вы мне понадобитесь. Пожалуйста, дайте возможность побыть вдвоем.

– Я буду рядом, за дверью, – упрямо повторил слуга. Она быстро поцеловала его в щеку.

– Спасибо.

Когда дверь за дворецким закрылась, Ноэль повернулась к Адаму.

– Это было излишне.

– Урок этикета? От тебя? При нынешних обстоятельствах я бы сказал, что это верх иронии.

– Ты сердишься…

– Я в бешенстве, – поправил ее Адам. – И больше всего зол на себя, если ты хочешь знать правду. Мне казалось, настоящая любовь еще что-то значит в этом мире. Очевидно, я ошибался. Мне жаль лишь одного – я потратил десять месяцев своей жизни на то, чтобы осознать очевидное.

– В этом мире? Что ты имеешь в виду? Ты хочешь сказать, что во всем виноват мой отец?

– А ты, конечно, скажешь, что это совсем не так?

– Адам… – Ноэль печально покачала головой. – Если хочешь кого-то обвинить, вини меня. В некоторой степени эту вину может разделить Зак, но отец здесь ни при чем…

– Твой отец ни при чем! Ты либо в самом деле слепа, либо просто глупа, если не в состоянии понять, что он все запланировал заранее!

Ноэль отступила назад:

– Вероятно, тебе лучше уйти.

– Да, я уйду, но только после того, как выскажу кое-что. Это справедливо, правда же? В конце концов, я все-таки прочитал твою белиберду, не так ли? – Его тон сделался мрачным. – «Дорогой Адам, возможно, мы должны были пожениться раньше или сделать это позже, но мы ни в коем случае не должны пожениться в назначенный день, если ты не возражаешь».

Увидев гневный блеск в его глазах, она вынуждена была признать, что в чем-то он прав. Глупо было с ее стороны писать подобные вещи. У нее не хватило сил, а может порядочности, сказать правду о том, что она изменила решение.

– Это действительно ужасное письмо, и я прошу прощения за него. Мне следовало честно объяснить тебе… я… я думала, что люблю тебя, но потом меня смутил…

– Твой отец!

– Нет, Зак…

– Неужели ты не видишь, что они оба заодно? – Адам сжал ее за плечи и легонько встряхнул. – Господи, Ноэль, я думал, что ты сильнее. Неужели мое мнение о тебе оказалось настолько ошибочным? – Ноэль молча смотрела на жениха, в то время как он продолжал свой монолог: – Видишь ли, дорогая, твой отец с самого начала хотел нас разлучить. Он решил перенести свое дело в Сан-Франциско и не мог помыслить о том, чтобы оставить тебя здесь. Я понимаю возникшую перед ним проблему: в мои планы всегда входили частые и длительные путешествия, и мы могли бы наносить ему визиты…

– В Сан-Франциско?

– Конечно. Мы могли бы даже навещать его ежегодно.

– Но зачем моему отцу переезжать в Сан-Франциско?

– Чтобы поставлять невест богатым золотоискателям. Разве он не говорил тебе об этом?

– Ни слова.

Адам явно не знал, как ему продолжать разговор.

– Думаю, это связано с тем, что он удачно подобрал пару одному из твоих кузенов и теперь его известность на Западе значительно возросла.

– Но я никогда не рассматривала женитьбу Мегана как сделку.

– Любимая племянница доверила ему свое сердце и ныне живет вполне счастливо. Представляю, как возрастут доходы твоего отца, если распространится слух, что он выдал дочь за героя войны!

Ноэль опустилась на диван и жестом пригласила Адама сесть.

– То, что ты сказал, весьма далеко от истины. После свадьбы Мегана отец часто рассуждал о том, насколько изменился его бизнес. У него было больше запросов от женихов Калифорнии, чем из других штатов, однако большая часть невест – выходцы из Восточных штатов, поэтому мне и в голову не могло прийти, что он мог замышлять переезд на Запад. Откуда это известно тебе?

– В деловых кругах многое известно. Конечно, после того как было объявлено о нашей помолвке, мистер Брэддок отказался от своих планов… якобы отказался.

– Но ты никогда не говорил…

– Я полагал, что он обсуждал это с тобой, но, по-видимому, твой отец не хотел нести ответственность за осложнение ситуации.

– Бедный папа! Выходит, я невольно нарушила его планы…

– Не знаю, не знаю. Удивительное совпадение, ты не находишь? Молодой герой войны ступил на твой порог за неделю до нашей свадьбы и преследует тебя, несмотря на то что ты уже помолвлена.

– Ты полагаешь, что отец пригласил Зака нарочно? Адам улыбнулся, взял ее руку и поцеловал.

– Не будь столь наивной, дорогая. Тебе следует открыть глаза и внимательнее посмотреть на отца – тогда ты увидишь, кто он на самом деле.

– И кто же?

– Сваха. Он манипулирует людьми и их чувствами. И действует весьма умело, что я всегда признавал.

– Он не манипулирует людьми, он им помогает, – упрямо возразила Ноэль. – И уж никак не стал бы он манипулировать мною.

– Ты не хочешь признавать очевидное…

– В этом нет ни капли очевидного!

– Да? А разве не ты говорила мне, что Дейн – первый жених, который пришел в ваш дом до заключения брака?

– Это потому… – она сделала глубокий вдох, – что отец питает огромное уважение к Заку.

– Большее, нежели к любому из мужчин, которым он оказывал услуги? – Адам недоверчиво выгнул бровь. – Неужели никто из остальных не заслуживал уважения? Вряд ли. Просто Дейн предназначался для тебя. Другого объяснения нет, особенно если учесть не только личные качества лейтенанта, но и время его появления. Я давно знал об играх твоего отца, но не возражал, по глупости веря, что он не добьется успеха. Помнишь, ты сказала мне в день нашей первой встречи, что ты полна решимости самостоятельно найти свою любовь? С учетом таланта твоего отца это пугало, но и восхищало. Я хотел ощущать себя частью этого проекта, добавить свою силу и любовь к твоим, чтобы мы вместе могли доказать всему свету: Ноэль Элизабет Брэддок знает себя лучше, чем кто угодно другой. – На лице Адама появилась грустная улыбка. – Я искренне верил, что не увенчаются успехом не только усилия твоего отца, но и аналогичные попытки моей матери.

– Прошу прощения?

– Она делала то же самое, – пояснил Адам. – Устраивала мне якобы случайные встречи с самыми привлекательными и респектабельными женщинами города, превозносила их добродетели, родословную…

Ноэль отвернулась, смущенная параллелью между недоброжелательной и мелочной Викторией Престли и добросердечным Расселом Брэддоком. Заметив это, Адам покачал головой:

– Я люблю свою мать точно так же, как ты любишь своего отца, дорогая. И как бы тебе ни трудно было в это поверить, она тоже любит меня.

– Не сомневаюсь, – хмыкнула Ноэль.

– Когда она пытается разорвать нашу помолвку, я говорю ей, что ее попытки тщетны и оскорбительны. Вот и ты, если не можешь противостоять отцу, по крайней мере признай его неправоту.

– Тебе кажется, он больше печется о собственном счастье, чем о моем, становится между мной и человеком, которого я люблю, рассчитывая, что я поеду с ним в Сан-Франциско? И он пригласил лейтенанта Дейна сюда, притворился… – Ноэль почувствовала, как в ней поднимается протест. – Ты ошибаешься, Адам. Я понимаю, почему ты веришь в подобные вещи, но я отлично помню лицо Зака, когда он вошел в столовую и увидел меня в свадебном платье…

Лицо Адама исказилось ревностью.

– Ты защищаешь человека, который так мало думает о женитьбе, что позволяет другому выбрать для него невесту? – Он укоризненно покачал головой. – Я не хочу принизить профессию твоего отца, дорогая, – она действительно необходима для людей, которые живут в местах отдаленных, с малочисленным населением и где без свахи трудно найти невесту. Но Дейн находится здесь, в Чикаго, он провел немало времени в Новом Орлеане. Как можно извинить его за подобное отношение к браку? Уверен, он не позволит другому человеку выбирать ему ружье или запалы для взрывов. А вот что касается невесты…

Ноэль прикусила губу. Ее откровенно смутили слова Адама, которые походили на правду. В Заке она видела лишь героя, смелого и блистательного, однако он мало думал о любви и собирался жениться на незнакомке, которую прежде никогда не встречал. Оказавшись в Чикаго, он влюбился в первую же девушку, на которую упал его взор. Речь шла не о любви с первого взгляда, а о простейшем решении задачи по поиску себе пары на всю жизнь. Не окажись Ноэль стоящей на том самом столе, он был бы сражен какой-нибудь еще невестой, которую предложил бы ему Рассел Брэддок! Адам взял ее за подбородок:

– Ты дочь человека, занимающегося сватовством, и воспитана в убеждении, что у твоего отца есть некие мистические способности. Большинство людей не стало бы отдавать принятие столь важного решения в чужие руки, а у тебя все совсем наоборот. Ты не веришь своим собственным инстинктам, не веришь в то, что можешь естественным образом влюбиться. Я полагал, что тот странный мир, в котором ты выросла, внесет своеобразное очарование в наши отношения. Моя красивая парадоксальная малышка – такая невинная, неопытная и в то же время…

– Продолжай.

Поколебавшись, Адам задумчиво произнес:

– Я был отъявленным дураком. Все из-за того, что мы свободно выбрали друг друга. Даже тот факт, что наши родители против, придавал в моих глазах романтический ореол нашим отношениям. Что-то вроде Ромео и Джульетты, хотя я надеюсь, что мы избежим трагической развязки.

Ноэль почувствовала спазм в желудке – результат разочарований, следовавших одно за другим. Если отец хотел перевести компанию «В ладу и согласии» в Сан-Франциско, почему он не сказал ей об этом? И почему первым женихом, остановившимся в резиденции Брэддока до свадьбы, оказался герой войны, собравшийся в Калифорнию?

Разумнее было бы поселить его в отеле, пообещав уделить ему самое щедрое внимание после того, как Ноэль и Адам отправятся в путешествие на время медового месяца.

Поначалу ей все заслонила мысль о любви снайпера с первого взгляда, но сейчас она вынуждена была признать, что все объясняется тем, что Зак и в самом деле был готов принять в качестве невесты первую же девушку, предложенную Расселом Брэддоком, и тут-то и увидел Ноэль, к тому же в свадебном платье.

Но самым большим разочарованием оказалась она сама, так легко и быстро отказавшись от своего выбора, бросившись в объятия первого же мужчины, которого ей подсунул отец.

– Прости, дорогая, я знаю, как тебе сейчас трудно, и старался быть предельно терпеливым. Но твое письмо, да к тому же нападение на меня этого буффона вчера вечером…

– Нападение?

– А разве он не сказал тебе, – Адам поморщился, – не похвастался своим боксерским искусством?

– Что все-таки произошло?

– В общем-то, ничего особенного. Лейтенант хотел устроить настоящую драку, но я подумал, что тебе это не придется по вкусу.

– Он ударил тебя?

Адам непроизвольно потер челюсть.

– У него отличный хук левой, но я выдержал. Мне хотелось задушить его. Если бы к тому моменту я был уверен, что потерял тебя, я бы это сделал. – После паузы Адам осторожно спросил: – Я уже потерял тебя?

– Нет. – Голос Ноэль прозвучал слабо и неубедительно. Вздохнув, она честно пояснила: – Не знаю, что сказать тебе, Адам. Я пребывала в смятении, когда писала письмо, сейчас я еще в большем смятении, но вынуждена признать, что все тобой сказанное соответствует действительности.

– Я меньше всего хотел тебя огорчить…

– В этом нет твоей вины. – Она потерла глаза, почувствовав внезапно накатившую на нее усталость. – Чтобы ответить тебе, мне надо сперва поговорить с отцом.

– Не будь слишком строга с ним, – посоветовал Адам. – В глубине души он хочет лишь, чтобы ты была счастлива.

– Очень мило, что ты защищаешь его.

– Хочешь прогноз?

– Прогноз?

Адам улыбнулся:

– После вашего разговора он отбросит в сторону все дурные предчувствия, которые его мучили до настоящего времени, и безоговорочно примет меня в семью. Такой эффект оказывают на родителей свадьбы, Ноэль. Даже моя мать начинает благосклонно говорить об этой церемонии, а старшая сестра и ее муж прибыли сегодня. Сейчас мать и Констанция потчуют их всевозможными подробностями – можно подумать, что речь идет о коронации.

– И в разгар этих событий приходит мое письмо с просьбой об отсрочке… – Ноэль нервно передернула плечами. – Как ты только терпишь меня, Адам?

– Все очень просто – я люблю тебя всем сердцем. – Он сжал ее ладонь. – Позволь мне быть сильным в течение этих суток и увезти тебя домой сегодня вечером. Я привезу тебя назад заблаговременно, ты успеешь переодеться. Это даст тебе возможность познакомиться с Донной и ее мужем Гарри. Завтра будет мало времени для визитов, а затем мы уезжаем в Лондон…

– Я не могу поехать к тебе, – возразила Ноэль. Глаза ее стали наполняться слезами. – Много месяцев я планировала провести свой последний вечер в этом доме, поиграть в шахматы с отцом, вспомнить о маме, утешить его… – Она смахнула со щеки слезу. – Я хотела быть идеальной, а вместо этого заварилась такая каша…

– Так не должно быть. Позволь мне помочь тебе.

– Нет. – Сделав глубокий вдох, Ноэль решительно расправила плечи. – Я буду сильной, Адам, обещаю. Этим я обязана тебе и всему тому, что пережила.

– Ты обязана этим себе, – негромко поправил ее Адам. – А еще ты обещала не поддаваться искушению и не отдавать свое будущее в руки других. Оставайся верна этому обещанию, Ноэль, и… ты уверена, что не хочешь отправиться со мной?

– Уверена.

– И тогда…

Она наклонила голову:

– Тогда я выйду за тебя завтра.

Адам с облегчением вздохнул.

– Спасибо, дорогая. Ты не пожалеешь об этом.

Ноэль была рада, что он не поцеловал ее в губы. Однако брачная ночь приближалась. Что она будет делать? Отпрянет в ужасе? Вряд ли. Адам не вызывал в ней отвращения. Она просто останется безмолвной. Если бы в этот момент вошел Зак и заключил ее в объятия, ее реакция была бы такой же. Ее чувства омертвели, и ей оставалось надеяться лишь на то, что долгий разговор с отцом и ночной сон оживят их.