"Звездный лес" - читать интересную книгу автора (Андерсон Кевин Дж.)

12. РЛИНДА КЕТТ

Будучи преуспевающим купцом, Рлинда Кетт не привыкла грызть ногти и ожидать в томительной тишине. Особенно находясь в засаде. Она стояла на мостике тяжеловооруженного военного корабля класса Z, самого мощного линкора Земных Оборонительных Сил, рядом с генералом Куртом Ланьяном.

В полной тишине космоса Ланьян приказал выключить все ходовые огни и свести к минимуму электронное излучение. Хитроумное покрытие темного корпуса боевого корабля Земных Оборонительных Сил позволяло ему оставаться невидимым, так что в случае чего он мог сойти за гравитационную аномалию, плавающую среди скал на задворках системы Айрека.

Ожидание. Западню они уже устроили.

– И сколько времени мы уже вот так ждем? – тихонько спросила Рлинда.

– Нет никакой необходимости говорить шепотом, мадам, – ответил генерал.

Его щеки и подбородок были настолько гладкими и чистыми, что казались скользкими. Когда Ланьян сосредотачивал на чем-то свое внимание, то казалось, что его близко посаженные льдисто-голубые глаза впитывают свет, а потом отдают его с удвоенной силой. Генерал указал на следящий экран, на котором виднелась метка грузового судна Рлинды, «До смерти любопытного», в то время как корабль продвигался по коммерческому маршруту по направлению к необжитой планете системы Айрека.

– Мы не можем ускорить события. Теперь этот подлец Соренгаард должен сделать свой ход.

– Вы уж постарайтесь вовремя ответить на его ход, генерал, – когда она не пыталась говорить шепотом, ее гулкий голос зазвучал в полную силу. – Это мой собственный корабль, и им управляет мой любимый бывший муж.

– Любимый, говорите, мадам? И сколько их у вас всего?

– Кораблей или бывших мужей?

– Бывших мужей, – проревел генерал, словно она была обязана и так понять, что он имеет в виду. – Каким количеством кораблей вы заправляете, я знаю и сам.

– Пять бывших мужей. БиБоб – лучший из них, и при этом единственный, кто все еще работает на меня.

Она продолжала поддерживать как личные, так и сексуальные отношения с капитаном Брансоном БиБобом Робертсом. К тому же это был чертовски хороший капитан.

Космические пираты под предводительством преступника Ранда Соренгаарда недавно захватили один из торговых кораблей, принадлежащих Рлинде, который следовал на Айреку, убили всю команду и захватили груз. Основанная переселенческим кораблем «Абель-Векслер», колония Айрека находилась на границе с территорией Империи илдиранцев и была в достаточном отдалении от центра Земной Ганзейской Лиги, а это означало, что ни одна из этих рас не обеспечивала здесь достаточного контроля и защиты. Но когда пираты Соренгаарда осмелились захватить грузовой корабль, Земные Оборонительные Силы поклялись в корне пресечь подобное беззаконие, даже если для этого потребуется использовать в качестве приманки другой корабль Рлинды и ее любимого бывшего мужа.

Рлинда была темнокожей женщиной дородного телосложения, с хорошим аппетитом и грудным смехом. Она позволяла людям следовать их собственным стереотипам поведения, и это часто приводило к тому, что те ее недооценивали. Однако Рлинда вовсе не была такой мягкой и податливой, какой казалась с первого взгляда. Будучи жестким бизнесменом, она прекрасно представляла себе рынок и знала в нем тысячи всевозможных ниш. Другие негоцианты искали, где бы сразу отхватить большой кусок и получить монополию на редкий чужеземный товар – она предпочитала богатеть постепенно. Многие торговцы так и не сумели выкупить свои корабли, а вот у Рлинды их было целых пять… теперь уже четыре – после того, как эти паршивые пираты Соренгаарда захватили «Большие надежды».

Маршрут на Айреку был одним из самых выгодных, ибо отдаленные колонисты нуждались во многих жизненно необходимых товарах, которые Рлинда могла поставить по сравнительно низкой цене, Однако теперь, когда Соренгаард начал охоту за беззащитными кораблями, немногие торговцы посмеют отправиться сюда. Рлинда могла бы заломить нуждающимся колонистам более высокие цены, но вместо этого предпочла пойти на риск и разрешила генералу Ланьяну использовать ее «До смерти любопытного» как провокацию и приманку.

Она, конечно же, надеялась получить прибыль, но в то же время хотела, чтобы ее дело шло гладко. А больше всего ей хотелось добиться правосудия за гибель своего капитана Габриэля Мэста и его команды.

У командующего тяжелым крейсером генерала Ланьяна не было таких высоких идеалов или моральных причин. Ему просто хотелось пострелять и преподать этим пиратам хороший урок.

Под руководством Ганзы Земные Оборонительные Силы выполняли комбинированные полицейские и охранные функции, в то же время являясь межзвездными вооруженными силами. В отличие от илдиранского Звездного флота, чьи громоздкие разукрашенные корабли служили больше для показухи, помпезно являясь то тут, то там и выполняя гуманитарные миссии, Земные Оборонительные Силы, к которым принадлежал Ланьян, ставили перед собой более реалистичные цели. Они знали, что среди ганзейских колоний постоянно будут возникать всевозможные проблемы. Человечество никогда не прекращало воевать между собой, находя для ссор политические или религиозные причины: когда же заканчивались разумные аргументы, люди захватывали чужую собственность или ресурсы без всяких предлогов.

Остановить бунтаря Соренгаарда, якшающегося с космическим цыганским сбродом, Скитальцами, – как раз достойная задача для Земных Оборонительных Сил. К тому же ходили слухи, что членами пиратского экипажа Соренгаарда являются как раз те самые изгнанники-Скитальцы, что подтверждало первоначальные подозрения Ганзы. Космические кочевники, Скитальцы поставляли большую часть повсеместно используемого ракетного топлива и не подчинялись никаким законам, кроме своих собственных, обычно стараясь уклоняться от участия в политических или социальных акциях цивилизованного человечества.

– Отмечены всплески энергии, генерал, – доложил боевой лейтенант из своего отсека. – Около дюжины. Очевидно, маленькие корабли… но, похоже, они вооружены.

– К бою, – приказал Ланьян. – И сохранять тишину до моего приказа.

Засуетились вокруг солдаты, пилоты бросились на причальную палубу, чтобы занять свои места в реморах для скоростной атаки. Рлинда сжала кулаки и тяжело вздохнула, подумав о БиБобе.

Ее капитан будет лететь по направлению к Айреке, надеясь выманить пиратов так, чтобы Земные Оборонительные Силы могли раз и навсегда покончить с их грабежами. Рлинде очень хотелось открыть канал связи и прокричать туда предостережение, но это погубило бы засады. Ей оставалось только молиться, чтобы БиБоб не пострадал.

Она наблюдала, как ничего не подозревающие пираты разгоняли двигатели, направляясь к добыче. Улыбаясь, Ланьян включил канал внутренней связи, чтобы отдать приказы своим солдатам. Генерал был чертовски самоуверен.

После того, как пираты окружили «До смерти любопытного», БиБоб сделал все возможное, чтобы выполнить хитрый маневр и уйти в направлении сети безопасности станций Айреки, но перегруженный корабль был полон товара, который должен был восполнить недопоставку предыдущего рейса. Движения БиБоба были медленными и неуклюжими.

Рлинда знала, что ее капитан к этому моменту уже проявляет признаки беспокойства, потеет и клянет все почем зря. Брансон Робертс действовал не просто как приманка: он искренне хотел убежать, но шансов против пиратов у него не было. Она всем сердцем рвалась к нему.

– Эй, генерал, не подведите, а то я лично оторву вам яйца!

– Спасибо за проявленное доверие, мадам, – ответил генерал и закричал по внутренней связи: – Всем реморам старт! Бронированным крейсерам выдвинуться вперед. Атакуем неприятеля.

Едва алчные пираты окружили одинокое торговое судно, на них набросился боевой флот Земных Оборонительных Сил. Для скоростной атаки вперед ринулись реморы, стараясь поразить их незащищенные двигатели. Пираты были достаточно храбры, чтобы лицом к лицу встретиться с торговым судном, обладающим минимальной обороноспособностью, но в сражении с готовыми к бою Вооруженными Силами Земли у них не было никаких шансов.

Один из маленьких пиратских кораблей нырнул в сторону и попытался сбежать, разогнавшись с такой силой, что раскаленный добела кожух его двигателя начал превращаться в плазму, однако оказался не в силах удержать стабильный курс, и это заставило его вихлять. Несколькими залпами излучающих пушек две реморы уничтожили его до того, как тот сумел вырваться из зоны действия пеленгаторов.

– Я хочу получить несколько человек живыми, – прокричал Ланьян по межкорабельной связи. – Поджаривайте их только в том случае, если у вас нет другого выхода.

В динамиках послышался хор голосов, подтверждающих получение приказа, и тут в бой вступил один из средних крейсеров. Летящие с большой скоростью реморы открыли огонь сконцентрированными энергетическими импульсами, и все вокруг превратилось в ад.

Рлинда, которой наскучило оставаться в стороне от событий, подскочила к пульту связи и одним движением своего мощного плеча убрала с дороги Ланьяна. Она перестроила аппарат на частоту частного канала связи с «До смерти любопытным».

– БиБоб, убирайся оттуда к чертовой матери! – закричала она. – Если через пять секунд я еще буду видеть тебя в зоне огня, ты об этом пожалеешь!

– Мне не надо повторять дважды, Рлинда, – ответил БиБоб на удивление твердым голосом, но она знала, что он просто храбрится. По складу характера он не был сорвиголовой.

«До смерти любопытный» изменил курс, собираясь нырнуть под аппликату эллиптической орбиты Айреки, чтобы выйти из зоны боевых действий. Ни единой царапины от залпов излучателей или рикошета. Рлинда с облегчением вздохнула, но в душе решила – это произошло лишь потому, что она очень хотела, чтобы «Любопытный» был чистым и неповрежденным к моменту ее предстоящего визита на Терок.

Бронированные крейсера нанесли повреждения пиратским кораблям, и тамерсы взяли их в тесное кольцо. Один из пилотов Оборонительных Сил получил ожог руки, вызванный тем, что в связи с неисправностью, пропущенной во время предварительного осмотра, заискрилась приборная панель. Это оказалось единственной оплошностью, допущенной Ланьяном.

Искореженные пиратские корабли повисли внутри кольца окружения Земных Оборонительных Сил. Все они на вид были старыми и залатанными – странные конструкции, собранные из не подходящих друг к другу частей по перепутанным чертежам. На корпусах были видны следы повреждений, двигатели выведены из строя в последней стычке.

– Я хочу, чтобы все пленные были переправлены на мой линкор, – заявил Ланьян. – Доставьте их в грузовой шлюз. Только не забудьте надеть на них нейронные наручники и отберите у них все оружие.

Теперь для солдат Оборонительных Сил Земли началась самая опасная работа: высадка на девять оставшихся пиратских кораблей и взятие пленных. Пока под охраной военных крейсеров они снимали пиратские команды с обшарпанных кораблей, один капитан пиратов под действием пережитого стресса попытался взорвать свой корабль и заодно выжечь всех бойцов Оборонительных Сил, находящихся в пределах досягаемости. Но из-за сбоя в системе самоуничтожения взорвалась только сердцевина двигателя, отчего по всему кораблю раздался оглушительный грохот, а из дюз вырвалась узкая струя пламени. Неожиданный толчок вывел пиратский корабль из равновесия, и он начал крутиться, пока с шипением не улетел в открытый космос – полуразрушенный, не стоящий того, чтобы тратить силы на его поимку.

Рлинда последовала за генералом Ланьяном в грузовой шлюз, куда был доставлен тридцать один пленный. Те стояли в разодранных рубахах, со связанными руками, беспомощные, но с гневными искрами в глазах. Они были преисполнены достоинства, но им явно недоставало здравого смысла.

– Кто из вас Ранд Соренгаард? – льдисто-голубые глаза Ланьяа скользнули по выстроившимся пленным, на скулах генерала от негодования ходили желваки. – И не вздумайте выкинуть какой-нибудь глупый трюк. Так или иначе, вы все заслужили одинаковое наказание.

Пленные, стараясь сохранять гордый вид, с горящими глазами и сжав зубы, начали обмениваться взглядами. Несколько пиратов уже были готовы предпринять отчаянную попытку и броситься вперед, но их опередил высокий широкоскулый мужчина. Он посмотрел на остальных твердым уверенным взглядом вожака.

– Не лезьте ребята. Я сам отвечу за свои дела, – он повернулся к Ланьяну. – Я Ранд Соренгаард, и утебя нет прав арестовывать меня.

– Ой-ой, ты, никак, хочешь меня обидеть? Ты бы лучше принес свои извинения присутствующей здесь даме, – генерал положил руку на плечо Рлинды. – Ты угнал один из ее кораблей и убил всю его команду. Ты не спрашивал у тех людей, признают ли они твое право на это?

– Мы добывали необходимые нам материалы, – ответил Соренгаард. – Вы называете нас пиратами, и в то же время Большой Ганзейский Гусак облагает налогами и торговыми ограничениями все, что импортируют или экспортируют Скитальцы. Вы, ребята, просто скрываете свое воровство под милой политической маской.

Ланьян зловеще скривил губы.

– Тогда давай снимем наши милые маски, – здесь, на краю владений Ганзы, у генерала было право использовать любые методы, какие он сочтет необходимыми. – Некоторые из твоих пиратов, похоже, были готовы сами распроститься с жизнью. Не буду возражать. Теперь я объявляю всем свой приговор. Во-первых, вы были взяты в плен во время пиратских действий. Более того, есть свидетельства, что вы виновны в убийстве капитана и команды «Больших надежд», а возможно, также и команд других кораблей.

Он сделал жест в сторону шлюзовых люков в дальнем конце грузового шлюза. Эти шлюзы использовались боевыми космическими подразделениями после соответствующей экипировки и получения оружия для выхода из боевого корабля и тренировок в Условиях нулевой гравитации.

– Вы приговорены к смерти, быстрой и надежной, без какой-либо жестокости и, насколько я могу это обеспечить, безболезненной.

Хотя от этого приговора на сердце у Рлинды стало тяжело, он ее не удивил. Пираты даже не спорили, а просто зло смотрели на Ланьяна.

– Так как все вы совершили ошибку, последовав за Соренгаардом, он и будет тем, кто приведет приговор в исполнение. Каждый из вас, один за другим, последует в шлюзовую камеру. А ты, Соренгаард, будешь нажимать кнопку и выбрасывать их по очереди в открытый космос.

– Не буду! – вожак пиратов упрямо выставил вперед и так выдающийся подбородок. – Можете пытать меня сколько душе угодно, но я отказываюсь быть вашим палачом.

– Сделай это, Ранд, – сказал один из пиратов. – Я бы предпочел, чтоб кнопку нажал ты, а не кто-то из этой вонючей солдатни.

Остальные пираты выразили согласие с таким решением. Трое выпрыгнули вперед, пытаясь ударить Ланьяна, но не успели приблизиться к нему хотя бы на шаг.

Одного из пленных вывели из строя и повели к люку в шлюзовую камеру.

– Не позволяй им торжествовать, Ранд. Они не оставили нам выбора.

Вожак пиратов посмотрел на пленного члена своей команды и, похоже, увидел в его лице то, что и ожидал. Затем он повернулся к генералу.

– Ты рано празднуешь победу.

Первый пират отправился в шлюзовую камеру, но Рлинда так и не смогла определить, был ли он самым смелым – или же посчитал, что смотреть, как остальные будут гибнуть у него на глазах, еще хуже. Один из офицеров открыл люк шлюзовой камеры и жестом настоящего метрдотеля пригласил пирата внутрь.

– Генерал, мы можем отправлять их туда сразу по двое или трое, – заметил лейтенант.

– Нет, – в один голос ответили Ланьян и Соренгаард.

– Вылететь в открытый космос… – пробормотал первый пленник, но его голос вовсе не дрожал от страха. – Полагаю, что для Скитальца это самая близкая дорога домой.

– Иди и найди свою Путеводную звезду! – сказал Соренгаард. Офицер закрыл за пленником люк, и Рлинда отвернулась, не желая смотреть на это сквозь иллюминатор. Она ненавидела пиратов за то, что они сделали с ее кораблем и ее ни в чем не повинной командой, но не могла наблюдать, как из камеры будет откачан воздух. Резкое падение давления разорвет человеческую плоть того как кровь и легкие закипят и замерзнут в одно и то же мгновение.

Ранд Соренгаард пробормотал молитву или прощальные слова и без колебания нажал пусковую кнопку. С первым пленным было покончено.

Похолодевшая от ужаса при виде жестокого правосудия, Рлинда тихо сказала Ланьяну, который был весь поглощен происходящим и всем своим видом показывал нежелание отвлекаться:

– Вы добились своего, генерал. Может, этого достаточно?

– Нет, не достаточно, мадам. Приговор вполне определенный, и вы это знаете, – он проследил, как в шлюзовую камеру ввели второго пирата и закрыли за ним люк. – Космос обширен, и беззаконие может выйти из-под контроля, если не обращать на него внимания. Моя миссия заключается в том, чтобы ответить с достаточной жесткостью, которая должна послужить сдерживающим фактором.

Он окинул взглядом цветастые экзотические одежды, в которые были облачены пираты, и снова уставился на экран монитора. В – космосе, сбившись в кучу, висели разношерстные космические корабли со странными переделками и заплатами, изготовленные на чудной манер Скитальцев. Он сжал зубы, как будто боялся, что из его рта сейчас вырвется какая-нибудь непристойность.

– Проклятые Скитальцы!

После того, как все пираты были казнены подобным образом, генерал Ланьян собственноручно выкинул из шлюзовой камеры Ранда Соренгаарда и повернулся к пилотам ремор, стоящим на швартовой палубе линкора.

– Остался последний штрих, ребята. Обшарьте окрестности, соберите все замерзшие тела и доставьте сюда, чтобы сжечь должным образом, – он взглянул на Рлинду Кетт. – Мы находимся в районе прохождения корабельных маршрутов. Не стоит оставлять здесь навигационный мусор.