"Навсегда в твоих объятиях" - читать интересную книгу автора (Вудивисс Кэтлин)

Глава 13

Зинаида прибыла в Грановитую палату намного раньше назначенного времени. Прошло ровно сорок часов после встречи с его величеством Михаилом Федоровичем, царем Всея Руси, на дворе у князя Алексея. Хотя Зинаида не ждала от предстоящей аудиенции ничего хорошего, все же выглядела она изумительно. Сидя в комнатке перед личными покоями государя в целомудренном розово-лиловом наряде и кокошнике с лентами, она казалась воплощением покорности и милой скромности. Впрочем, после всего, что она натворила, ей и оставалось вести себя лишь покорно и скромно.

Спустя некоторое время порог приемной переступил полковник Райкрофт. Движения у него были медленными и скованными, но Зинаида заметила на его лице только легкую гримасу боли. Помещение было слишком тесным, чтобы Тайрон ее не увидел. В первый миг полковник лишь слегка приподнял густую темную бровь, но сразу нахмурился, и на скулах у него заиграли желваки. Он встал, гордо выпрямившись, прямо напротив входа в царевы покои. Зинаида ни разу прежде не видела его в таком напряжении, но смысл этой позы был совершенно очевиден. Ему противно было обращать на нее внимание.

Вскоре к ним вышел майор Некрасов и пригласил полковника к царю. Молча проводив Тайрона печальным взглядом, Зинаида вспомнила, с каким презрением он говорил с ней, перед тем как плеть обрушилась на его спину. Ведь он отпихнул ее от себя с отвращением, запросто отдал Ладисласу… Наташа была права: Тайрон действительно возненавидел ее за этот обман. Зинаида не находила себе места от стыда и горечи. Надежд на примирение почти не оставалось. Она без труда представила себе разговор англичанина с государем.

— Простите меня, ваше величество, но я вынужден отказаться. — Тайрон из последних сил боролся со своим раздражением. Он и помыслить не мог о подобном! — Я не смогу взять боярышню Зинаиду в жены после того, как она использовала меня в своих целях. Если вам понадобится моя жизнь, я готов пролить кровь на поле битвы, как честный воин и слуга вашего величества. Но сегодня вы просите от меня слишком многого.

— Ты не понял нас, полковник, — снисходительно улыбнулся Михаил. — Мы не просим твоего согласия. Пока ты здесь, в этой стране, ты обязан исполнить любое мое приказание. И вот наша воля: ты возьмешь Зинаиду в супруги, причем как можно скорее. Когда умирал боярин Зеньков, мы пообещали ему, что позаботимся о благополучии его дочери. С нашей стороны было бы настоящим вероломством позволить тебе уйти от ответственности.

— Разве моя исполосованная спина еще недостаточное наказание? — смело возразил Тайрон.

— Пытка и впрямь была ужасна, но едва ли она решила проблему. Зинаида сама призналась в том, что нарочно все подстроила. — Услышав, что полковник хмыкнул, Михаил продолжил решительным тоном: — И все-таки именно ты сделал этот последний шаг, и теперь только ты можешь исправить ситуацию. В конце-то концов, перед нами стоит не желторотый неопытный юнец, а зрелый муж, который не мог не знать о последствиях. Полагаю, что тебе о них известно куда больше, чем этой девочке. И потом, у нее, видимо, были серьезные основания думать, что ты ее добиваешься. Иначе она не решилась бы обратиться к тебе за подобной помощью… Это наталкивает нас на мысль, что ты уже начал ухаживать за ней. Ну, что скажешь?

Тайрон покраснел как помидор.

— Да, я виделся с ней несколько раз, но княгиня Анна категорически отвергала мои притязания.

— И тогда ты решил сам добиваться свидания? — Весьма неохотно полковник вынужден был признать этот факт:

— Решил, ваше величество.

— Ну и как, получилось?

— Да.

— Ну и где же тебе удалось с ней встретиться?

— В ее покоях, в доме опекунов.

— И что, Зинаида сама тебя пригласила?

— Нет, ваше величество. Я разбудил ее, забравшись через окно.

Михаила поразила его смелость.

— Но если бы тебя поймали и заставили отвечать, разве ты и тогда сказал бы, что боярышня сама завлекла тебя в опочивальню?

— Нет, ваше величество, она велела мне уходить.

— Ну вот! Значит, быть по-нашему! — Михаил махнул рукой, давая понять, что дело решено, однако Тайрон не был готов смириться с поражением.

— Ваше величество, не соблаговолите ли выслушать меня?

Михаил уже начинал терять терпение. Настойчивость полковника ему не нравилась.

— Что еще? Разве Зинаида не была девственна? — Тайрон пытался сдержать гнев.

— Она была, но…

— А значит, и говорить более не о чем! Не можем же мы другого заставлять расхлебывать твои грехи лишь потому, что эта девица ухитрилась тебя одурачить! Ведь ты же не станешь оспаривать свое поражение на поле битвы лишь потому, что предводитель противника было слишком юн?

— Конечно, нет, но…

Михаил стукнул ладонью по подлокотнику своего кресла.

— Либо женишься на Зинаиде, либо, Бог свидетель, прогоним со службы с позором!

Перед лицом такой угрозы Тайрону оставалось лишь подчиниться. Он щелкнул каблуками и отсалютовал царю:

— Как прикажете, ваше величество! Дотянувшись до шелкового шнура, царь вызвал майора Некрасова. Тот моментально появился на пороге.

— Проводи ко мне боярышню Зинаиду, — велел Михаил.

Тайрон все же отважился на последнюю попытку:

— Я прошу всего одну минуту, ваше величество. Майор задержался в дверях.

— Ну, — скептически спросил Михаил, — что такое?

— Я обязан подчиняться вашим приказаниям, пока нахожусь здесь. Но после отъезда из России я больше не буду вашим слугой. — Тайрон сделал паузу и дождался, пока царь кивнет, а потом почтительно продолжил: — Если к моменту моего отъезда на родину вы, ваше величество, не имея ко мне никаких претензий по службе, убедитесь, что все это время я не прикасался к Зинаиде, вы позволите аннулировать этот брак?

Майор Некрасов так и вздрогнул, переводя взгляд с одного собеседника на другого. Он понял, что Зинаиду хотят выдать за Райкрофта. Сам он готов был ради нее отдать жизнь и не мог понять, почему англичанин сопротивляется.

Царь поразился не меньше. Но он понял, что, не добившись своего здесь, в России, полковник поедет искать избавления у себя в Англии. Михаил не мог допустить, чтобы русская боярышня подвергалась такому унижению на чужбине.

— Если все так и будет, как ты говоришь, мы дадим согласие на развод. Но не забудь, что еще целых три года ты — наш слуга и обязан нам подчиняться.

— Три года, три месяца и два дня, государь.

— Ну, это слишком долго, чтобы суметь воздержаться от такой очаровательной женщины, полковник. Неужели надеешься выдержать?

Тайрон и сам пытался честно ответить себе на этот вопрос. У него не было твердой уверенности в том, что он сумеет игнорировать Зинаиду, когда она станет его женой. Он сомневался, что сможет обуздывать желания, когда боль от ее предательства немного утихнет, но понимал, что по истечении положенного срока их не должны связывать никакие отношения. Сейчас его обуревал такой гнев, что он желал избавиться от нее навеки. Впрочем, за три года все могло перемениться… Как совершенно справедливо заметил царь, Зинаида была не просто красива, но очаровательна. И поскольку однажды Тайрон уже попался на крючок, то теперь не мог гарантировать, что это никогда не повторится. Однако же сердцу его едва ли удастся оправиться от нанесенных ран.

— Выдержу я или нет, это будет видно еще до моего отъезда, государь. К тому времени вы успеете составить полное представление о нашем браке. А до тех пор я не стану ни от чего зарекаться, потому что в свое время действительно стремился к этой женщине.

— Надеюсь, твое сердце со временем смягчится, полковник, — вздохнул Михаил. — Мы не верим, что муж может отказаться от такой красивой жены. Признаться, некогда мы и сами хотели выбрать Зинаиду себе в невесты, но вовремя задумались о том, что она вряд ли смирится со всеми строгостями царицына терема. Нам будет неприятно, если ты оскорбишь эту девушку, отказавшись от нее.

— Вы могли бы избавить ее от боли и унижения, которые сулит развод, если бы сегодня позволили нам разойтись в разные стороны, — предложил Тайрон, исподлобья посмотрев на царя.

— Никогда! — Михаил в ярости вскочил с кресла. — Черт тебя дери, полковник, тебе не отвертеться от этого брака! Свадьбе быть на этой же неделе!

Тайрону пришлось признать свое поражение. Прижав руку к сердцу, он коротко поклонился, хотя каждое движение причиняло ему почти невыносимые страдания.

— Как вам будет угодно, государь.

Михаил кивнул Некрасову, и тот немедленно отправился исполнять приказание. Выйдя в переднюю, майор с грустной улыбкой приблизился к предмету своего обожания:

— Царь Михаил Федорович просит вас войти. — Зинаида робко улыбнулась и поднялась с места.

— Кажется, я слышала громкие голоса. Государь сердится?

— Только не на вас, сударыня, — заверил ее Николай.

— Он сказал, для чего хочет меня видеть? — В голосе Зинаиды слышалась тревога.

— Меня не было там, когда они говорили с полковником Райкрофтом. Придется вам спросить об этом самого государя.

— Никогда не думала, что своим поступком разозлю столь многих людей… — Поняв, что Николай внимательно прислушивается к ее словам, Зинаида смолкла.

— Что же случилось, моя госпожа? — Зинаида поспешно опустила взор.

— Ничего такого, чем я могла бы гордиться, Николай. Если не возражаете, я лучше не стану говорить об этом. Эти воспоминания ранят мне сердце. — Зинаида положила дрожащую руку на рукав майора и заглянула ему в глаза: — Я должна сказать вам сердечное спасибо за вашу помощь в спасении полковника Райкрофта. Я не думала, что вы приведете с собой царя. Как же вам это удалось?

— Я всего лишь сказал государю, что полковник попал в беду, и он сразу принял командование на себя. Англичанин успел завоевать его расположение своими заслугами и прочими достоинствами. — Николай бросил взгляд в сторону двери, ведущей в приемную палату, и поторопил боярышню: — Нам надо идти, моя госпожа. Царь Михаил Федорович желает поговорить с вами.

Зинаида глубоко вздохнула и прошла в палату. Глаза ее мгновенно окинули большое помещение. Тайрон ждал указаний по левую руку от царского кресла. Он так и не взглянул в сторону вошедшей, старательно сохраняя неприступный вид, а Михаил пригласил ее подойти. Зинаида приблизилась и склонилась в глубоком поклоне. Майор Некрасов удалился.

— Зинаида, мы решили сделать несколько распоряжений касательно твоего будущего, — заявил царь. — Надеюсь, ты не сочтешь их чересчур обременительными.

— Я всецело подчиняюсь вашей воле, государь, — ответила она.

Зинаида представления не имела о том, что ей уготовано, но решила подчиниться всему, что бы от нее ни потребовали. На крайний случай она приготовилась к ссылке в монастырь.

— Мы распорядились, чтобы вы с полковником Райкрофтом поженились…

Пораженная Зинаида резко подняла голову, взглянула на царя, потом на Тайрона. Он стоял по-прежнему прямо и упорно отказывался смотреть на нее. Лишь желваки заиграли на загорелых скулах, словно он пытался справиться с отвращением.

— …Притом еще на этой неделе, — продолжал Михаил, не дав Зинаиде даже перевести дух. — Вас обвенчают в нашем присутствии послезавтра. У вас еще остается время, чтобы решить, где вы поселитесь после свадьбы. Кстати, совершенно негоже, чтобы русская боярышня жила в Немецкой слободе. Придется попросить Наталью Андреевну, чтобы она приютила тебя, Зинаида, вместе с твоим супругом. Полагаем, она согласится. Значит, дело решенное. После венчания, как положено, будет свадьба. Наталья Андреевна наверняка с удовольствием возьмет на себя все приготовления. У полковника, правда, еще не зажили раны, но все же надо будет устроить подобающее случаю веселье, чтобы бояре поменьше сплетничали. И вот еще что. Не так уж часто царь Всея Руси лично устраивает браки своих возлюбленных чад. Можете считать это проявлением нашей особой милости к вам обоим. А чтобы хорошенько отпраздновать событие, мы велим накрыть столы прямо здесь, в нашем дворце. Из-под венца пожалуйте с гостями в наши палаты. Ну, ступайте с Богом, — улыбнулся царь.

Жених с невестой поклонились. Зинаида — грациозно, полковник — преодолевая мучительную боль. Он бросил на свою суженую быстрый взгляд, затем повернулся и зашагал прочь.

— Полковник Райкрофт, — остановил его Михаил Федорович. — Негоже так пренебрегать красавицей невестой. Разве у тебя на родине не принято со всей учтивостью провожать нареченную под руку, особенно если все это видят? Надеюсь, ты не станешь нас разочаровывать, полковник?

— Не стану, ваше величество, — ответил Тайрон, подошел к боярышне и холодно подал ей руку, не глядя на нее.

Зинаида каждой клеточкой чувствовала его и думала о том, как зло обошлась с ними судьба. Теперь Тайрон проникся к ней презрением, а она, пытаясь коварно соблазнить его, сама стала жертвой пробужденной им чувственности.

— Ваш экипаж ждет вас? — спросил Тайрон, когда они вышли.

— Да, — тихо промолвила Зинаида, — но вам не обязательно сопровождать меня, если это так затруднительно.

— Царь велел выказывать вам мое расположение, — с насмешкой отвечал Тайрон, — по крайней мере, принародно. И до тех пор, пока мы не остались наедине, я постараюсь в точности исполнить данное мне приказание. Кажется, выбор у меня небольшой, если только я хочу сохранять добрые отношения с вашим государем.

Увидев старшего по званию, Райкрофт напрягся и отдал ему честь. Зинаида подняла глаза на своего спутника. Он сильно побледнел, скрипнул зубами. Видимо, раны Тайрона очень болели. — Все в порядке? — заботливо спросила Зинаида.

Райкрофт молча кивнул и, слегка дернув плечами, отвернулся. С этой минуты он стал двигаться еще осторожнее.

По лестнице он спустился, всего пару раз поморщившись. Довел невесту до экипажа, усадил внутрь и, захлопнув дверцу, приказал Степану трогать. Экипаж покатил прочь от дворца, а Зинаида откинулась на спинку и, крепко закусив дрожащие губы, зажмурилась, чтобы удержать навернувшиеся на глаза слезы. Но, несмотря на все усилия, они в два ручья хлынули по щекам. Зинаида, конечно, понимала — что посеешь, то и пожнешь, но уж слишком горько было с первого дня становиться ненавистной женой!

Вскоре экипаж прибыл к дому Натальи Андреевны, которая с нетерпением поджидала молодую подругу на крылечке. Зинаида извинилась и, не в силах совладать со слезами, пробежала мимо. Однако даже в своей светлице она не нашла покоя: Эли встретила ее градом вопросов и причитаний:

— О, мой агнец! Мой агнец! Что так опечаловало твое сердечко?!

Попросив служанку оставить ее в покое, Зинаида повалилась на кровать и рыдала до тех пор, пока не выплакала все горе. Веки опухли и покраснели. Хотелось заснуть и забыть обо всем, но сон не шел. Зинаида некоторое время безразлично наблюдала, как за окном падают на землю яркие осенние листья. Но вскоре в дверь постучали. Девушка вышла из светлицы, чтобы отпереть Наталье.

— Прости, но больше я ждать не могла, — сказала подруга и озабоченно посмотрела в красные глаза Зинаиды. — Дорогое дитя мое, что привело тебя в такое отчаяние? Тебя отлучили от двора? — Зинаида отрицательно качнула головой. — Царь осудил тебя? — Она вновь отрицательно помотала головой. — Он сослал тебя в монастырь?

— Ах, если бы все было так просто, — прошептала в отчаянии Зинаида.

Наталья испугалась. Схватив подругу за плечи, она встряхнула ее и спросила:

— Боже правый, детка! Что же сказали тебе во дворце?!

Зинаида сглотнула слезы и, старательно выговаривая каждое слово, ответила:

— Его величество, царь Михаил Федорович, приказал, чтобы полковник Райкрофт на этой же неделе взял меня в жены.

— Что? — Наталья чуть не вскрикнула от радости. — О, пресвятая Богородица! Сколь мудр наш государь!

Зинаида нахмурилась. Слезы снова навернулись на глаза.

— Нет, ты не понимаешь, Наташа. Полковник Райкрофт меня ненавидит. Случилось именно то, что ты и предполагала. Я не нужна ему, он брезгует мной.

— О, мое дорогое дитя, забудь о горечи и разочаровании, — утешала ее старшая подруга. — Разве ты не понимаешь? Несомненно, гнев полковника мало-помалу утихнет. Едва ли мужчина сможет долго избегать собственной жены.

— Он презирает меня! — угрюмо молвила Зинаида и вернулась в опочивальню. — Он даже не захотел проводить меня из дворца! Лишь после царского приказа он согласился довести меня до экипажа.

— Ну, ну, полно. Все переменится, — заверила ее Наталья и вошла следом. — Когда же свадьба?

— Послезавтра. Государь также просил тебя об одолжении поселить нас здесь, в этом доме.

Наталья ухмыльнулась и потерла подбородок.

— Ну и кто теперь посмеет сказать, что Михаил Федорович недостаточно умен и проницателен, чтобы править страной? Судя по одному только этому распоряжению, он вполне в состоянии принимать мудрые решения. — Боярыня улыбнулась заплаканной Зинаиде и снова попыталась подбодрить ее: — Еще некоторое время оба вы будете страдать от собственного гнева и неприязни друг к другу, но когда обида поутихнет… — Она пожала плечами. — На все Божья воля, моя дорогая. Мы же можем лишь ждать и надеяться.

Наталья распахнула дверь, за которой мучилась в нетерпении Эли. Печальные глаза и углубившиеся морщинки говорили о ее страданиях. Боярыня улыбнулась служанке и, взяв в ладони ее сухую руку, ввела в спальню, где перед окошком неподвижно сидела Зинаида.

— Ты нипочем не угадаешь, что произошло, Эли! — весело сказала боярыня. — Царь приказал полковнику Райкрофту взять твою хозяйку в жены.

Эли перевела изумленный взгляд на Зинаиду:

— Не может быть!

— Может, — заверила ее Наталья. — Свадьба послезавтра!

— Так скоро? — Эли с сомнением прищурилась. — Вы уверены?

— Зинаида сама так сказала.

— Тогда почему же мой агнец так расстроена? — Ирландка и представить себе не могла, чтобы кто-нибудь мог огорчиться из-за близкой свадьбы с таким изумительным мужчиной.

— Действительно, странно. Но я уверена, что эти слезы очень скоро осушит радость. Ты согласна со мной, Эли? — Дождавшись ее радостного кивка, боярыня продолжила: — Время все расставит по местам. Но надо хорошенько подготовиться к торжеству! Полковник пригласит своих друзей, а мы должны позвать своих. — Наталья оживленно рассмеялась и захлопала в ладоши. — О, я бы, наверное, даже Алексея пригласила, чтобы увидеть, как он кусает себе локти, но боюсь, что его присутствие огорчит полковника. — Боярыня склонилась к широко улыбающейся ирландке: — Представляешь, как разъярится княгиня Анна, когда вернется и обнаружит новоиспеченную пару? В последний раз, Когда я ее видела, она весьма презрительно отзывалась! о шансах полковника. И если бы не происки княгини, Райкрофт уже давно женился бы на Зинаиде.

— Уходите отсюда, вы обе! — жалобно простонала боярышня. — Вам все это ужасно нравится, а я в таком отчаянии, что не смогу спать еще целый год!

— Ну, тогда мы оставим тебя до утра в одиночестве, — ответила Наталья. — Мы с Эли сами все приготовим, если ты не в духе. — У двери Наталья оглянулась: — Где же будет венчание? Хоть об этом вы договорились?

— Его величество решил все за нас. Церемония пройдет в Кремле, в присутствии самого государя.

Наталья снова радостно хлопнула в ладоши, словно маленький ребенок, которому пообещали лакомство:

— Значит, нам придется подыскать для тебя богатый наряд. Ты должна предстать перед царем и полковником во всем великолепии.

— Не думаю, что им будет до этого дело. Особенно полковнику, — уныло ответила Зинаида.

— И все же, чтобы добиться расположения жениха, тебе нужно одеться как можно наряднее.

— Моя госпожа приготавливала сарафан для свадьбы с князем Владимиром, — поспешила доложить Эли. — Это красивее, чем что-либо, что она успеет сделать или найти в такой короткий срок. Надо отдавать должное, этот розовый наряд почти так же красивый, как она сама.

— Это будет чудесный день, — уверенно заявила Наталья и удовлетворенно вздохнула. — А невеста будет изумительна!

«Изумительна!» — подумал майор Некрасов, увидев входящую Зинаиду. Ее сопровождали Наталья Андреевна и Эли, которые внимательно следили, чтобы платье невесты было в порядке. Тяжелые складки атласного бледно-розового наряда ниспадали до пола. Длинные просторные рукава и подол были искусно вышиты шелком, золотом и сотнями крошечных жемчужинок. Особую торжественность наряду придавал головной убор, отделанный таким же жемчугом и тонкими, свивающимися в изящные петельки розовыми атласными нитями. Подвески из мелкого жемчуга спускались на лоб, почти касаясь темных бровей, и покачивались при каждом движении. Благородное утонченное лицо вовсе не требовало никаких дополнительных украшений, и, тем не менее, Зинаида надела бриллиантовые сережки с жемчужными слезками.

Она поистине блистала. Николаю показалось, будто пламя свечей учтиво поклонилось, когда она вошла. Даже самый холодный жених не смог бы устоять перед этаким совершенством. Николай едва не лишился рассудка от восхищения, но сердце его пронзила горечь, потому что все это очарование досталось другому…

Невеста переступила порог горницы, и гости мгновенно смолкли и уставились на нее. Вскоре гудение голосов возобновилось — присутствующие делились впечатлениями. Тайрон, который был поглощен разговором с Григорием и стоял спиной к двери, и тот не устоял и тайком бросил взгляд через плечо. Он никак не ожидал, что сердце перевернется у него в груди и странно засосет под ложечкой, а глаза станут упиваться ее красотой. Глядя на суженую, он вдруг почувствовал свое близкое поражение. Он не знал точно, в какой день и в какой час это случится, но понимал, что намного раньше, чем настанет время покидать Россию.

Григорий, как и Николай, обратил внимание на Тайрона. Взгляд его был куда красноречивее, чем поведение. Правда, оба наблюдателя отреагировали по-разному: Григорий заулыбался, а брови майора Некрасова сурово нахмурились.

Наталья шепотом велела Зинаиде остановиться и, пока жених смотрел на нее, вместе с Эли расправила подол невестиного платья. Потом обе сопровождающие отошли немного в сторону — не осталось ли еще, каких незамеченных неисправностей? Зинаида наконец могла оглядеться и поприветствовала поклоном друзей и знакомых. Но сердце забилось сильнее, как только она заметила человека, смотревшего на нее в упор. Голубые глаза медленно, внимательно исследовали ее с головы до ног. Вспыхнувшие было в них жаркие огоньки потухли, едва взгляды будущих молодоженов встретились. Теперь Зинаида смотрела в две холодные голубые льдинки. Коротко кивнув в знак приветствия, Тайрон тут же отвернулся. Его надменной отчужденности хватило, чтобы легкий румянец покинул щеки невесты. И, стоя в беспомощной растерянности, глядя на красивый профиль полковника, она вдруг поняла, что гнев его ни капельки не уменьшился.

— Твоя невеста выше всяких похвал, дружище, — заметил Григорий, который очень любил своего командира, но испытывал не меньшее расположение и к Зинаиде, оказавшейся меж двух огней. Он сам видел исполосованную спину полковника и знал лучше многих, что пришлось пережить Тайрону из-за Алексея. — Разве ты не рад получить руку боярышни после всех твоих прошений? — спросил он.

— Она действительно красива, — промолвил Тайрон.

Предательство пронзало его сердце сотней огненных игл. Разве можно надеяться на любовь такой женщины, которая, даже не задумываясь о последствиях, втянула его в свою интригу?

— Видимо, бедный Николай ужасно огорчен решением царя, — рискнул продолжить Григорий. — Ты мог бы сейчас быть на его месте, если бы его величество распорядился иначе.

Тайрон искоса посмотрел на майора Некрасова. Тот пожирал Зинаиду страстным взглядом. Огорчению его явно не было предела. «Но эта боль не острее моей», — про себя решил Тайрон, а вслух согласился:

— Да, и он страдал бы сейчас вместо меня. — Григорий уставился на своего начальника:

— Ты это о своих ранах?

Брови Тайрона быстро приподнялись и тут же опустились. Даже такой близкий друг не поймет, как можно отказываться от такой красавицы.

Зельда торопливо прошла через комнату и, лучезарно улыбаясь, обняла Зинаиду, после чего отступила на шаг, сжимая руки подруги.

— О, я так рада за тебя, моя дорогая! Я, признаться, и мечтать не смела, что полковник Райкрофт тебя добьется!

— Как хорошо, что ты пришла, Зельда, — ответила Зинаида, избегая разговора о полковнике. — Я боялась, что не увижу вас с мужем.

— Василий придет попозже, моя дорогая. Он просил прощения, что не успевает к венчанию. Ему снова пришлось совещаться с начальством. Осмелюсь повторить тебе его слова насчет Тайрона. Василий говорит, что ни один иноземец еще никогда не добивался такого расположения царя, как твой жених. Михаил Федорович определенно удостоил полковника Райкрофта наивысшей из всех возможных наград — твоей руки.

— Василий очень добр, — вежливо ответила Зинаида, хотя была уверена в том, что Тайрон относится к этому браку как к жесточайшему наказанию за собственную глупость и неосмотрительность. Оставалось только надеяться, что Зельда и ее супруг будут, не слишком шокированы, узнав правду.

Лакей возвестил о том, что царь приглашает всех в дворцовую церковь. Тайрон подошел к Зинаиде и холодно предложил ей руку.

Она замешкалась, и полковник приподнял бровь, искоса глянув на невесту:

— Боитесь, сударыня?

— Вас — да, боюсь, — прошептала она дрогнувшим голосом.

Едва заметная улыбка тронула его губы.

— Не стоит, моя дорогая. По крайней мере, можете быть уверены: я не стану вам мстить.

Эти слова едва ли могли ее подбодрить. Зинаида нехотя положила дрожащую руку на рукав темно-синего дублета и зашагала рядом с женихом. Гости последовали за ними.

Во время церемонии Зинаида чувствовала себя странно отрешенной от всего, словно бродила без всякой цели в густом тумане где-то далеко от этой комнаты. Она как бы издали видела своего жениха. Сначала он стоял прямо, а потом опустился на колени перед священником. Его загорелая рука взяла ее тонкие пальцы и надела массивное кольцо. Губы послушно прикоснулись к ее губам, как полагается, в знак вечной любви и преданности. Невольно разволновавшись от близости этого высокого мужественного человека, Зинаида совсем не ожидала, что он так быстро отодвинется от нее, и, поняв, что рот ее сам раскрылся навстречу поцелую, смутилась. Щеки ее так и вспыхнули, и, когда Тайрон шагнул назад, невеста поскорее отвела глаза, боясь заметить его насмешку или отвращение.

Михаил, улыбаясь, подошел к молодым с поздравлениями и пожеланиями, а затем строго посмотрел на полковника:

— Красота твоей жены поистине редкостная. Ты должен нас благодарить. Ваши потомки непременно будут красивы. Надеюсь, ты не станешь дольше упорствовать. Впрочем, принимая во внимание все обстоятельства, мы тебя сейчас не уговариваем. Повторим только, что раз мы дали тебе слово, то не откажемся от него. В общем, полковник, поступай, как знаешь. Можешь больше на нас не оглядываться.

Тайрон густо покраснел и сумел только высказать подобающую случаю благодарность:

— Вы как всегда великодушны, ваше величество. — Михаил повернулся к гостям:

— Прошу всех к столу. Выпьем за здоровье молодых.

Заняв почетное место во главе стола, Михаил приказал жениху с невестой расположиться по обе руки от него. После нескольких здравиц слуги начали разносить обильные закуски. Зинаиде не хотелось есть. Она скучала, сидя за столом, пока царь расспрашивал Тайрона о том, как он собирается разыскать и изловить Ладисласа. Поскольку планируемая операция откладывалась из-за недуга полковника, то он старался не обсуждать ее детали, однако заверил, что бандит все равно будет пойман.

Спустя некоторое время Михаил Федорович заметил, что среди гостей нет непосредственного начальника Тайрона. Повернувшись к своему любимцу, он с улыбкой полюбопытствовал:

— А где же генерал Вандергут с супругой? — Тайрон опустил взор в тарелку, словно задумавшись, а потом ответил:

— Я не решился приглашать генерала, ваше величество, ведь сам я всего лишь полковник…

— Всего лишь полковник? — Михаил был поражен. — Это генерал Вандергут так сказал?

— Если не возражаете, ваше величество, я не стану отвечать, — дипломатично промолвил Тайрон.

Но царь не собирался так просто отставать от него:

— И когда же это случилось?

Тайрон пожалел о том, что повторил пренебрежительные слова своего начальника.

— Кажется, тогда, когда я отказался выполнить его приказ.

— Но почему?

— Потому что в тот вечер я собирался к боярыне Наталье Андреевне.

— Именно там вы и встретились с Зинаидой, а потом произошла стычка с князем Алексеем?

— Именно так, государь, — ответил полковник, посмотрев на невесту, которая замерла, прислушиваясь. Под его внимательным взглядом щеки у нее вспыхнули, но вскоре и сам Тайрон стал пунцовым.

— Прежде ты всегда отличался дисциплиной и преданностью, — заметил царь. — Желание увидеться с Зинаидой должно было быть, слишком горячим, если ты рискнул нарушить приказ командира, не так ли?

— Вы правы, ваше величество, — выдавил полковник под пристальным взглядом царя.

— То есть ты просто с ума сходил по Зинаиде? — продолжал пытать его Михаил.

— Да, — нехотя признался Тайрон. Царь радостно улыбнулся:

— Что ж, у тебя хороший вкус, полковник. Надеюсь, что впредь ты не забудешь, чем готов был пожертвовать, чтобы добиться Зинаиды.

При этих словах невеста с любопытством посмотрела на Тайрона, но встретила лишь его быстрый ответный взгляд. Ему вдруг отчего-то стало ужасно нелегко смотреть в эти широко распахнутые каре-зеленые глаза.

Спустя некоторое время царь отпустил молодоженов. Тайрон весьма учтиво подсадил невесту в экипаж, а потом влез сам и сел рядом. Наталья велела Степану ехать кружным путем, чтобы гости поспели раньше молодых, так что новоиспеченным супругам предстояло длительное путешествие вдвоем. Жених расположился на самом дальнем от невесты конце скамеечки, словно боялся к ней лишний раз прикоснуться. Он прикрыл глаза, подперев голову рукой и глядя в окошко. Как только отпала необходимость демонстрировать хорошие манеры, Тайрон сурово насупил брови. Несколько раз, исподтишка глянув на мужа, Зинаида поняла, что он не смягчится. Его холодность и явное раздражение не внушали никакого оптимизма насчет будущей совместной жизни.

Экипажи все еще разгружались перед домом Натальи, и Степану пришлось остановиться поодаль, чтобы потом подвезти молодоженов прямо к крыльцу. Но после сильного ночного ливня дорогу развезло, и вскоре оба задних колеса экипажа прочно увязли. Несмотря на все попытки Степана и усилия лошадей, он не двигался с места.

Спрыгнув в грязь, Тайрон жестом велел Зинаиде приблизиться к дверце и, когда она повиновалась, подхватил ее на руки. Молодая жена смутилась и не знала, куда девать руки. Но Тайрон поскользнулся, и, испуганно ахнув, Зинаида обхватила его за шею. Она безумно боялась, что он может нарочно швырнуть ее в грязь.

Тайрон сразу понял это и насмешливо ухмыльнулся:

— Да, действительно, было бы неплохо, моя дорогая. Но с другой стороны, едва ли подобное поведение пристало жениху.

— Отпустите меня, — испуганно сказала Зинаида. — Я и сама дойду.

— Да неужто? По грязи? — невесело усмехнулся Тайрон. — Вот подивятся-то наши гости. Ну и любит жених невесту!

— А вам не все равно, что они подумают?

— К несчастью, мне велено изображать счастливого молодожена, — парировал Тайрон. — Если бы не это, я бы немедленно макнул вас в грязь, и дело с концом.

Зинаида попыталась спрыгнуть на землю, но Тайрон сжал ее крепче, и Зинаида невольно взвизгнула и пожаловалась:

— Вы сделали мне больно.

— Правда? — улыбнулся Тайрон и слегка ослабил хватку. — Извините, мадам. Порой я не рассчитываю свою силу…

— Нет, вы нарочно, — упрекнула она. — Возможно, это часть моего наказания, которого, как вы обещали, не станете добиваться.

Тайрон осклабился:

— Возможно, отчасти. Однако это и близко не напоминает того, что я к вам испытываю.

— Тогда почему бы вам просто не приказать меня высечь и покончить с этим? — язвительно спросила Зинаида. — Может, это хоть немного утолило бы ваш гнев?

— Никогда я не смог бы испортить такое прекрасное и соблазнительное тело, мадам. И поскольку теперь я — ваш супруг, то тем самым я бы просто плюнул себе в душу.

Наталья ждала их у порога и сама проводила Зинаиду в залу к гостям, Тайрон, стянув грязные сапоги, передал их слуге, а сам в чулках прошел в кухню. На глаза ему попалась малышка лет трех, выглядывавшая из-под поварихиного передника. Ее большие прекрасные зеленые глаза и мягкие завитки темных волос очень напоминали Зинаиду, но лишь заметив робость ребенка, Тайрон понял, что именно поражает его в лице невесты в последнее время. Вот уже несколько часов он не видел и намека на былую заносчивость и высокомерие. Теперь ему казалось, что Зинаида боялась его не меньше, чем эта маленькая проказница, которая вдруг испуганно спряталась.

Тайрон опустился на колено возле разбросанных по полу деревянных чурок. Девочка высунула мордашку и с любопытством смотрела, как у нее на глазах растет замысловатое сооружение. Мало-помалу постройка становилась все выше. Девочка решилась подойти поближе, чтобы полюбоваться работой Тайрона, и вдруг оба расхохотались, потому что от одной лишней детали сложная конструкция рухнула и разлетелась на части.

Повариха Дуняша весело улыбалась, глядя на их забаву, но, когда Тайрон заговорил с девочкой на чужом языке, смутилась не меньше дочки. Англичанин попытался перевести, однако тем самым лишь усилил смятение женщины и ребенка. Дуняша развела руками в знак того, что ничего не понимает.

Наталья между тем отправила Зинаиду на поиски жениха, которого ждали гости. И вот, приблизившись к дверям кухни, она увидела, как Тайрон играет с ребенком, и остановилась. Хотя девочка не понимала, что говорит чужой дядя, казалось, она очарована — едва заметная улыбка заиграла на ее ангельском личике. У Зинаиды даже на сердце потеплело — так хорошо общался Тайрон с ребенком. Она вспомнила те мгновения, когда он терпеливо ублажал ее. Если бы не нынешнее его отвращение к ней, она была бы счастлива, что этот человек стал ее мужем.

Слуга принес начищенные до блеска сапоги. Надев их, полковник встал на ноги и взял девочку за ручонку.

— Ну, все, мне пора, — сказал он ей, — но я теперь буду тут жить и с удовольствием стану заходить к тебе всякий раз перед уходом на службу. Ну, как, ты будешь умницей?

Малышка смотрела на него, запрокинув голову. Ей было понятно, что ее о чем-то спрашивают, но она была озадачена. Когда Зинаида вошла в кухню, девочка мгновенно заулыбалась и побежала к ней. За то короткое время, что они провели под одной крышей, малышка успела полюбить красивую и добрую боярышню. Тайрон выпрямился и напряженно наблюдал, как его невеста разговаривает по-русски с девочкой. Вдруг малышка просияла и, обернувшись к полковнику, залепетала что-то в ответ.

Зинаида нехотя подняла взгляд на жениха и перевела слова ребенка:

— Софья говорит, чтобы вы приходили играть, когда захотите.

Тайрон заметил, что невеста его все сильнее заливается краской, и понял, что она по ошибке приняла его пристальный взгляд за свидетельство крайнего неудовольствия. Он, конечно, не собирался прямо сейчас пускаться в объяснения, но все же его тронула эта робость.

— Я не хотела мешать вашей беседе, — извинилась Зинаида, ласково кладя руку на плечо Софьи, которая с восхищением ощупывала жемчужинки на ее платье. — Но мне показалось, что вам нужен переводчик.

Тайрон холодно ответил:

— Теперь, когда мы будем жить в одном доме, я полагаю, вы смогли бы научить меня русскому языку. Надо же хоть как-то проводить время, а у нас так мало общего.

От этой явной насмешки Зинаида поморщилась, но, услышав шаги в коридоре, смахнула слезы и повернулась к стремительно вошедшей Наталье.

— Зинаида! — ахнула боярыня, прижимая руку к бурно вздымающейся груди. — Приехали князь Владимир и его сыновья! Они ищут Тайрона. Судя по их настроению, полковнику потребуется подкрепление.

Тайрон, увидев испуганный взгляд невесты, усмехнулся:

— Насколько я понимаю, прибыл отвергнутый жених?

Зинаида в отчаянии заломила руки и прошептала:

— Что же теперь делать?

— Успокойтесь, мадам. Уже не впервые я встречаюсь с вашими бывшими ухажерами. Надеюсь только, что этот князь менее вспыльчив, чем предыдущий?

— Но вам следует знать, — вставила Наталья, — что сыновья Владимира — заядлые драчуны. Они всегда улаживают все споры кулаками. Иными словами, полковник, по сравнению с ними Алексей — просто святой.

— Ну, тогда нашему веселью очень скоро может прийти конец, — предсказал Тайрон и предложил руку невесте. — Мы вместе поприветствуем его, моя дорогая! В конце концов, не каждый день, отвергнутый обожатель встречается с мужем той, с которой был помолвлен.

Зинаида встревоженно вздернула подбородок:

— Вы даже не представляете себе, что это за люди, особенно когда разозлятся. А вы между тем не в том состоянии, чтобы не обращать внимания на опасность.

— Возможно, и нет, моя дорогая, но знакомство обещает быть интересным. Вы не согласны?

— Если вам удастся пережить их! — кольнула Зинаида, нехотя принимая руку полковника.

Тайрон насмешливо посмотрел на невесту и, скривив красивые губы, повел ее следом за хозяйкой.

— Кажется, мне придется встретиться еще с целым легионом ваших поклонников, получивших отставку. А это может оказаться куда опаснее, чем сражаться с врагами царя. Будь я чуть-чуть проницательнее, я бы понял все в тот миг, когда увидел вас рядом с Ладисласом.

— О да, наверное, вы еще подумали бы, стоит ли меня спасать от него, — съязвила Зинаида.

— Очень даже возможно, мадам, — ответил Тайрон. Но когда Зинаида, внезапно разозлившись, попыталась отнять руку, он прижал ее крепче и не дал ускользнуть. — Ну-ну, моя дорогая. Мы обязаны повиноваться воле его величества и соблюдать приличия.

Пылая негодованием, Зинаида, однако, больше не пыталась вырваться. Тайрон благополучно провел невесту в залу, как и полагается счастливому молодожену.

Гости встретили их аплодисментами и радостными поздравлениями. Лишь Владимир был угрюм, точно старый раненый медведь. Когда старший сын обратил его внимание на вошедшую под руку с женихом Зинаиду, Владимир громко фыркнул и оглянулся. Несколько отпрысков князя сразу пристроились следом за молодоженами. Похоже, они решили затеять драку. Старик впился выцветшими голубыми глазами в высокого мужчину, который вел Зинаиду под руку.

Молодая жена тревожно озиралась по сторонам и, видя вокруг себя знакомые лица, страшно боялась, как бы Тайрону снова не пришлось отбиваться.

Несколько приглашенных иноземных офицеров, видя воинственное настроение княжеского семейства, отставили кубки и внимательно следили за происходящим. Зная о недавних настойчивых притязаниях англичанина, они вовсе не удивились, когда узнали, что князь Алексей специально нанял людей, чтобы наказать иноземца. И уж конечно, их вовсе не удивляло все происходящее теперь. Несомненно, причина крылась в поспешном решении царя относительно этого брака. Известно, что охотникам за чужими сокровищами, как правило, приходится несладко. А такая красавица — завидная награда, ради которой иной мужчина пойдет и на убийство.

Григорий приблизился к другу и тихо предупредил его:

— Если они ищут драки, лучше пригласить их на улицу.

Лукавые улыбки заиграли на лицах иноземных офицеров, но Григорий велел всем потерпеть, пока не станет очевидно, что Тайрон не сможет сам защититься. Они не сомневались в своем товарище, но в любой момент готовы были ринуться на помощь, тем более что силы противников были неравны.

— Ах, вот он! Тот самый хитрый черт, что украл у меня девицу! — грозно прорычал князь Владимир. — Да кто вы такие, англичане? Негодяи, крадущие невест прямо у нас из-под носа! Вы наглые самозванцы, да вас всех выпороть надо!

Его сыновья сомкнули кольцо вокруг молодой пары, бормоча невнятные угрозы. Тайрон с вызовом взглянул на седовласого князя, который уже схватился за меч. Он явно пытался запугать англичанина.

Зинаида шагнула к Владимиру, надеясь утихомирить его, но Тайрон быстро схватил ее за локоть.

— Отойди-ка подальше, Зинаида! — прорычал он. — Я справлюсь и без тебя.

— Но может быть, Владимир меня послушает, — шепотом взмолилась Зинаида, бросив беглый взгляд на старика. Она даже отважилась коснуться дрожащей рукой груди своего мужа. — Ну, пожалуйста, позволь мне попытаться, Тайрон. Тебе и так уже из-за меня досталось.

Владимир громко досадливо крякнул. Он шагнул вперед и, схватив полковника за руку, развернул к себе:

— Так ты что, слушаешь советы женщины?

— Да, если этот совет мудр! — ответил Тайрон, рывком высвободив руку. — И никто не будет мне указывать, кого слушать, а кого нет!

Князь чуть не зарычал от ярости.

— Может, царь и просил тебя и подобных тебе молодых щенков приехать сюда, чтобы учить солдат, — презрительно промолвил он, — но большинство бояр оскорблены присутствием иноземцев. Вы, английские мошенники, не только лезете в наши военные дела, но еще и пристаете к нашим женам!

— Это кто еще куда лезет? — огрызнулся Тайрон. — Я, например, честно добился аудиенции у царя и просил у его величества позволения ухаживать, за боярышней задолго до того, как вы вообще узнали о ее существовании! А потом, свалившись на мою голову, вы тайно сговорились с опекунами Зинаиды и подписали брачный договор, не обращая внимания на мнение царя. Теперь, когда свадьба уже совершилась, вы снова хотите оспорить мои права на Зинаиду. Неужели посмеете пойти против государева указа, даже зная, что клятвы даны в его высочайшем присутствии?

Низкое рычание вырвалось из груди Владимира.

— Я поступил по обычаю и по чести, попросив руки боярышни Зинаиды у князя Алексея. Где же был ты, когда мы подписывали договор и скрепляли его печатью?

Тайрон усмехнулся:

— Как раз те самые люди, которые подписывали с вами эти бумаги, не позволяли мне даже видеться с Зинаидой. Но по всем статьям я имею гораздо больше прав на нее, чем вы. Ведь если бы не я, она могла вообще не доехать, до Москвы, а вместо этого попала бы в руки одного гнусного разбойника, который хотел принудить ее к сожительству!

— И ты думаешь, что если однажды спас ее от банды разбойников, то теперь она твоя? — взревел Владимир.

— Нет! — оборвал его Тайрон. — Зинаида моя, потому что мы произнесли клятвы перед Богом и царем! Так что не досаждайте мне более своими пустыми угрозами. Я ни капли вас не боюсь.

Тайрон отступил на шаг, поглядывая на княжеских сыновей, которые начали надвигаться на него. Взяв Зинаиду за руку, полковник отступил еще на полшага, чтобы быть уверенным, что никто не окажется у него за спиной.

Он снова оглянулся на старика и слегка пожал плечами:

— Если вы, князь Владимир, и ваши сыновья согласитесь принять участие в этом торжестве, то милости просим. Выбирайте сами, оставаться или уходить, только знайте: если вы ищете ссоры, вам придется прийти завтра.

— Ах, как мило, полковник, что вы пригласили нас разделить вашу радость! — насмешливо протянул Сергей и неосторожно похлопал Тайрона по спине. Тот шумно втянул воздух сквозь зубы.

Зинаида поняла, что ее муж пришел в ярость. Его широкие плечи мгновенно напряглись и словно окаменели. Голубые глаза метнули молнии, и в следующий миг он повернулся к молодому князю.

Схватив Сергея за грудки, Тайрон рванул его к себе. Обидчик в испуге уставился в пылающие гневом ярко-голубые глаза. Всю его удаль как рукой сняло. Сергей дернулся, пытаясь освободиться, но Тайрон заломил ему руку за спину, и он, согнувшись пополам, чуть не взвыл от боли. Братья бросились было на выручку Сергею но англичанин дернул его за руку, и князь отчаянно закричал, прося братьев оставаться на местах.

— Будь осторожнее, сосунок, — шепнул Тайрон ему на ухо, — или ты распростишься со своей ручонкой. Понял?

Владимир и его дети прекрасно говорили по-английски, так что без труда все поняли. Князь выступил вперед и прогудел басом:

— Отпусти его, не то мои псы еще до рассвета оставят от тебя одни лишь кости!

Тайрон ухмыльнулся:

— Тогда отзови этих брехливых собак, а не то и впрямь придется открывать охоту.

Владимир удивленно вздернул седые кустистые брови. Редкий человек осмеливался идти против него и его многочисленных наследников. Подняв сморщенную руку, он небрежно приказал детям отступить. Тайрон толкнул Сергея в сторону братьев и, прижав ладонь к груди, склонил голову:

— Прошу прощения за вспыльчивость, господа. Не так давно мне пришлось столкнуться с шайкой разбойников, и они неплохо потрудились над моей спиной. Она все еще не зажила, но если вы не будете распускать руки, я окажу вам должное гостеприимство.

Потирая поврежденное запястье, Сергей недовольно посмотрел на англичанина:

— А ты обидчив.

— Да, каюсь, я могу вспылить, если мне сделают больно.

Тайрон оглядел новых гостей и обнаружил, что все они смотрят на Зинаиду. Их глаза выражали глубокое сожаление, словно каждый из них влюбился в красивую, обаятельную боярышню. Старик казался особенно удрученным. Он взирал на Зинаиду с нескрываемой тоской.

Тайрон не мог не насладиться хоть небольшой местью за то, что они пытались с ним расправиться. Он обнял Зинаиду за талию, демонстрируя свои права на нее:

— Может быть, теперь вы меня поздравите с женитьбой на такой красавице? — Взяв с предложенного слугой подноса кубок, Тайрон поднял его и добавил: — Господа, будет ли мне позволено провозгласить тост за госпожу Зинаиду Райкрофт, мою любезную Супругу и хозяйку моего будущего дома? — Отпив вина, он склонился к ней и, вручая ей кубок, прошептал: — Выпей, милая. Мы должны развлекать наших гостей.

Зинаиде вовсе не хотелось участвовать в этом фарсе, но, помня о приказе царя, она все же отпила глоточек и вернула кубок мужу.

— Улыбнись же, — велел Тайрон, уводя ее от гостей.

Она послушно растянула губы.

— Так лучше?

— Ты на меня злишься, — сказал Тайрон с преувеличенным беспокойством, сопровождая невесту в сени.

— А это имеет значение? — Она удивленно приподняла бровь.

Райкрофт оглянулся и заметил Николая, который как раз входил в дом. Возможно, и не стоило ревновать к младшему офицеру, но Тайрона раздражала эта ситуация, в которую он попал. С принужденной улыбкой он повернулся к жене и крепко сжал ее в объятиях. Почувствовав, что она напряглась, он склонился к ее уху и прошептал:

— Приличия, мадам. Надо соблюдать приличия, даже если кажется, что нас никто не видит.

Зинаида послушалась, но не успела подготовиться к поцелую мужа. Рот Тайрона с жестокой настойчивостью ласкал ее губы. Позабыв обо всем на свете, она приподнялась на цыпочки и, обняв мужа, вдруг вспомнила о его спине и снова опустила руки, положив ладони ему на талию. Потом прижалась к нему крепче.

Английские офицеры, вышедшие в сени, радостными аплодисментами и громкими свистками приветствовали их. Они сгрудились вокруг целующейся парочки, заставив смущенную Зинаиду отпрянуть. Тайрон отпустил жену, и она спряталась среди подруг, тогда как сам он стал принимать поздравления от приятелей.

Николаю, конечно, увиденное не очень понравилось. Зная о том, что свадьба состоялась по повелению царя, он считал этот поцелуй оскорблением для боярышни. Несмотря на прежние неплохие отношения с полковником, теперь майор Некрасов готов был к конфронтации. Он наверняка при первой же возможности предупредит Зинаиду о лицемерии Тайрона, посоветует держаться от него подальше, пока тот не уедет обратно в свою Англию.

Нетерпеливо дожидаясь такого момента, Николай весь день внимательно следил за парой, но часы шли, приближался вечер, и майор становился все угрюмее. Молодожены демонстрировали всем взаимную влюбленность. Рука об руку они проводили князя Владимира и его сыновей.

А потом супруги уселись во главе праздничного стола на маленькой скамеечке, которую предоставила им Наталья. Хозяйка дома утверждала, что именно на такую скамеечку принято усаживать молодых в этом доме. Глядя как Зинаида с Тайроном пытаются умоститься вдвоем, гости немало повеселились. Наконец молодоженам удалось устроиться, хотя и не без труда. Тайрону пришлось правой рукой обнять Зинаиду, но, поскольку он отнюдь не был левшой, перед ним встала другая проблема — как он будет есть.

Николай, наблюдавший за парой с другого конца стола, был вне себя от гнева. Полковник сиял от счастья, держа в объятиях свою Зинаиду, словно мужчина имеет право прикасаться к ней после того, как добился от царя согласия! Длинные пальцы порой поглаживали супругу возле самой груди, властно ложились ей на бедро. Но даже не смирение, с которым она позволяла прикасаться к себе, сильнее всего возмущало Николая, а та забота, с которой она кормила своего мужа. Молодые часто целовались и даже брали еду друг у друга изо рта. В конце концов, когда на узкой скамеечке стало совсем неудобно, Зинаида попыталась встать, но Тайрон быстро обхватил ее за талию и усадил к себе на колени под громкие одобрения товарищей.

Близилось время, когда супружеской чете предстояло удалиться в спальню, а Николаю так и не удалось предупредить Зинаиду, чтобы она не доверяла этому человеку. Когда же боярышня в сопровождении Натальи и еще нескольких женщин покинула залу, майор проводил ее печальным взглядом.

Мужчины начали в шутку упрекать Тайрона — мол, он увел у всех из-под носа самую красивую девицу. Кто-то спросил и о том, почему брак совершился с такой поспешностью, но Тайрон с улыбкой отмел все сомнения:

— Вы же знаете, как долго я добивался царской милости. — С этими словами он отпил еще немного фруктовой водки, надеясь, что она притупит его чувства до того, как он поднимется наверх. — Вот государь и сжалился надо мной, отвергнув притязания всех иных женихов и лично устроив нашу свадьбу.

В этот момент вернулась Наталья и возвестила, что молодая жена ждет. Мужчины встретили сообщение громким ликованием и плотно обступили Тайрона, который тотчас осушил бокал. Полковник понимал, что, оказавшись наедине с Зинаидой, едва ли сумеет держать себя в руках, ведь он еще слишком хорошо помнил те былые встречи…

Тайрон боялся, как бы кто-нибудь не похлопал его по спине.

— Поосторожнее, друзья, а не то молодая жена будет разочарована. Шкура у меня до сих пор так болит, что хоть вой. Так что, пожалуйста, если собираетесь меня подбадривать, делайте это поаккуратнее.

— Тогда поднимите его на плечи, ребята! — крикнул английский офицер по имени Эдвард Уолшворт. — Пусть побережет силы кое для чего другого! И потом, он выпил так много водки, что может не найти дорогу наверх.

И среди оглушительных раскатов хохота Тайрона подняли на плечи и понесли вверх по лестнице. Сопровождали это шествие громкие, откровенно непристойные песни. В передней, у самого входа в спальню, друзья опустили полковника на пол и столпились у него за спиной, чтобы хоть одним глазком увидеть невесту, готовую принять жениха.

Тайрон изрядно набрался, но даже в таком состоянии и боялся, и жаждал увидеть ее. Он не мог винить свое сердце, учащенно забившееся при виде боярышни. Уже давно он восхищался непревзойденной красотой Зинаиды, но теперь, Зная, что она принадлежит ему по праву, а стало быть, можно свободно наслаждаться всеми возможностями, которые ему предоставляет этот союз, Тайрон пожалел о том, что из гордости так жестко ограничил себя. Похоже, Михаил был чрезвычайно прозорлив, утверждая, что очень скоро, как только гнев полковника утихнет, он станет примерно исполнять свой супружеский долг. Учитывая расслабляющее влияние выпитой водки, Тайрон вовсе не был уверен, что проведет в бездействии хоть одну ночь рядом с Зинаидой, не то, что три года. Даже если ему удастся воздержаться от близости, это будет гораздо мучительнее, чем перенести удары плети.

Стоя в окружении подружек, Зинаида выглядела потрясающе соблазнительно. Темные волосы были заплетены в две подобающие замужней женщине косы. В них блестели широкие, шитые золотой нитью ленты. Прекрасный легкий халат из почти прозрачной золотистой материи ниспадал до самого пола, и, хотя неяркий свет свечей не позволял взору проникнуть сквозь переливающийся шелк, Тайрон знал, что под этим одеянием его невеста нежна и прекрасна. Не важно, в воспоминаниях ли, В снах или наяву, ее образ непременно пробуждал привычную жажду обладания.

Мужчины громко загикали, выражая свое одобрение, и Зинаида, глянув в их сторону, застенчиво улыбнулась. Зельда посмотрела на молодого мужа и склонилась к подруге, шепча ей что-то на ухо. Зинаида быстро кивнула, тоже бросив взгляд на Тайрона, но покраснела, встретившись с ним глазами. Дамы тихонько захихикали.

Тайрон как ни в чем не бывало, оперся рукой о притолоку, прекрасно понимая, что стал предметом обсуждения, ведь по взглядам, брошенным на него, было ясно, что речь шла о его мужских достоинствах. Уж об этом Зинаида знала, что называется, не понаслышке, но, перехватив взгляд супруга, прекратила разговор, не позволив и подруге продолжать его. Глаза ее теперь смотрели с такой искренностью, которой полковник не видел с того момента, когда они впервые произнесли клятвы в супружеской верности.

Входя в спальню, Тайрон неожиданно вспомнил события примерно трехлетней давности. Тогда он шел к своей первой жене, Ангелине. Она тоже стояла перед ним в брачном наряде. Он же был счастлив и весел, как и положено супругу, готовому вкусить от девственного плода. «И теперь могло бытьтак же»,— говорил себе Тайрон.Если бы только онсумел смягчиться…

«А может быть, и лучше», — неожиданно решил он, когда подумал о том, сколь непохожи обе его жены. Сравнивая внезапную страсть к Зинаиде с вынужденной капитуляцией перед мольбами Ангелины, он должен был признать, что две истории отличаются друг от друга, как ночь и день. Ангелина была единственной наследницей соседнего имения, но в детстве они не замечали друг друга. Она ухитрилась завоевать внимание Тайрона лишь за пару лет до того, как состоялся их брак. Если честно, он просто устал сопротивляться милой, но капризной и хитрой девушке.

С тех пор, однако, серьезных увлечений у него не было. Отчасти потому, что ему самому это было не нужно, отчасти потому, что он знал: продолжительная связь с женщиной отнюдь не в его интересах. Впрочем, едва ли сегодня уместно было хвалиться холодной логикой. Став супругом, абсолютно невозможно не обращать внимания на Зинаиду, тем более находясь всю ночь в одной постели.

Он уже просил Наталью, чтобы она, предоставила ему отдельные покои, не важно насколько тесными и убогими они будут. Но боярыня лишь вежливо улыбнулась и оправдалась тем, что у нее всегда бывает много гостей. «Едва ли, — сказала она, — я смогу удовлетворить вашу просьбу, ведь для этого мне придется ограничивать свои привычки и не принимать у себя друзей». Тогда Тайрон решил, что он просто наказан за свое сластолюбие…

Оглянувшись на ликующих офицеров, полковник заставил их замолчать; стало слышно тихое перешептывание женщин. Потом, глядя на невесту, он направился к дамам. Пока все они пристально следили за каждым взглядом, каждым движением молодоженов, Зинаида, робко улыбаясь, смотрела на супруга. Тайрон учтиво поклонился женщинам, и они, хихикая и перешептываясь, заторопились прочь из комнаты.

— На бис, мадам. Публика ждет, — шепнул он. Понимая, что на них смотрят, приподнял подбородок Зинаиды и, с наслаждением вглядевшись в утонченные черты, завладел ее губами в поцелуе. Не нужно было убеждать себя в том, что этот поцелуй — только напоказ, впрочем, он не собирался обманывать себя.

Зинаида же безоглядно предалась приятным ощущениям и решилась даже ответить на ласки проникшего ей в рот языка. В конце концов, Тайрон — ее муж… Зинаида вдруг поняла, что желает его сильнее, чем можно было предполагать. Тайрон тем временем неторопливо вкушал то, что она ему предлагала, и лишь оторвавшись от нее, услышал тихий стон.

Правда, спустя мгновение, направляясь из спальни в переднюю, Тайрон немного остыл. Он вдруг подумал о том, что князь Алексей до сих пор чувствует себя вполне вольготно. Но ничего. Он получит царское разрешение и лично разыщет этого боярина, как собирался разыскать и Ладисласа. С этой гадкой жабой он будет биться насмерть.

Полковник в последний раз выпил с друзьями за наступающую ночь, мысленно содрогаясь от той пытки, которую ему предстояло вынести. Он был не настолько пьян, чтобы не заметить Николая, украдкой наблюдавшего за Зинаидой через дверной проем. Обнаружив, что у его жены множество поклонников, Тайрон вовсе не расположен был делиться с другими мужчинами даже возможностью лицезреть ее красы. Тем паче с Николаем, который обратился к царю с той же просьбой. Но ведь русский майор не приложил и десятой доли тех усилий, которые пришлось приложить ему, иноземцу, чтобы добиться желанной привилегии ухаживать за боярышней.

Тайрон окинул вызывающим холодным взглядом Некрасова. Майор, покраснев от гнева, круто повернулся и вышел из комнаты.