"Магический кристалл" - читать интересную книгу автора (Морган Кэтлин)

Глава 2

У девушки кружилась голова. Она чувствовала слабость и изнеможение, словно кто-то вторгся в ход ее мыслей и отнял у нее внутреннюю силу.

«Значит, Ватис использовал сканирование мозга».

Собравшись с духом, Элайя выдвинула заграждение на пути сканирующей силы старца. Она держала оборону против психологического наступления на ее мозг, пока не сумела, наконец, преодолеть зондирование Ватиса.

Элайя облегченно вздохнула, поняв, что одержала победу. Даже в страшном сне девушка не представляла себе, как ей пригодится урок, полученный в Сестринской общине, однако в эту минуту она с благодарностью вспомнила трудные часы подготовки. Да, Верховная жрица не зря потратила на нее время.

Выражение лица Ватиса постепенно менялось – смятение сменилось пониманием, а затем уважением.

– Ты заслуживаешь высокой оценки, дитя мое. Кто бы ни послал тебя сюда с миссией, ты получила отличную подготовку. Дожив до старости, я еще не встречал такой прочной мозговой блокировки, как твоя. – Он вздохнул. – Это справедливо. Я не имею на это права. Однако после утраты кристалла наступили тяжелые времена, и иногда приходится прибегать к суровым мерам. Иначе я не стал бы использовать приобретенные мной знания против тебя, если это может тебя успокоить.

– Твои слова не могут успокоить меня, мне нужна только свобода!

– Этого я не могу тебе дать, дитя мое. Мне еще нужно многое узнать от тебя.

Ватис поднялся и прошел туда, где лежали два грубо сшитых мешка из ослиной шкуры. Пошарив в них, он обернулся к Тирену.

– Нам нужны свежие фрукты, чтобы ужин не выглядел таким скудным. Может, захватишь с собой девушку? Она поможет тебе, а, кроме того, фрукты понадобятся ей в дороге. Кстати, стоит укрыть экуса в безопасном месте.

Он сделал паузу и, улыбаясь, посмотрел на девушку, от изумления открывшую рот.

– Да, дитя мое, Тирен обнаружил экуса еще до того, как нашел тебя.

Молодой человек быстро поднялся.

– С экусом или без него, она будет мешать, а не помогать мне, поскольку решила убежать от нас. Но если ты считаешь иначе… – Он повернулся к Элайе. – Пойдем, однако, советую тебе забыть о побеге.

Тирен направился к выходу. Понимая, что без него ей не найти дорогу через подземелье, Элайя вскочила и бросилась за ним. А может, это предоставит ей шанс для побега? Уходя, она услышала, как Ватис тихо хмыкнул.

– Тирен, – крикнула девушка, – подожди меня.

Он остановился и, помедлив, протянул ей руку.

– Пойдем.

Прежде чем взять его руку, она тяжело вздохнула. Если питать хоть малейшую надежду на побег, придется изображать доверие к нему. Но как же ей ненавистно его прикосновение!

На этот раз, проходя по темному туннелю, Элайя ни разу не споткнулась, хотя ей пришлось опять уцепиться за пояс Тирена.

Ощущение его силы по-прежнему нарушало эмоциональное равновесие девушки. Она не понимала, отчего прикосновение к его телу так будоражит ее. «Возможно, оттого, что он первый мужчина, которого я касаюсь?» Конечно, мужчины Арании не менее представительны, чем этот ссыльный, близость которого ей приходится терпеть, но Элайе никогда не случалось знакомиться с ними, а уж тем более прикасаться к ним.

По обычаю Арании, мужчины и женщины не имели права встречаться до бракосочетания, но поскольку Элайя дала обет и стала членом Сестринской общины кристалла, ей навеки суждено остаться одной.

По какой-то непонятной причине девушка вдруг представила себе, что Тирен – ее муж. Верховная жрица считала супружество унизительным. Удовлетворение похотливых желаний мужчин рассматривалось в общине как неизбежная необходимость во имя продолжения рода. Однако вопреки убеждениям жрицы Элайя поняла, что мужественная красота Тирена не вызывает в ней ни малейшей неприязни, хотя она с ним едва знакома. Нет, при всей ее неосведомленности в таких вопросах, Тирен не был ей противен.

Усилием воли девушка направила свои мысли в иное русло, предписанное строгой дисциплиной. «Позволять себе думать об этом – бессмысленная трата времени. Мне нужно другое – разработать план побега».

Проще всего, пожалуй, внушить Тирену уверенность, что она не станет ничего предпринимать, а затем неожиданно и внезапно нанести ему сзади мощный удар по шее и вернуть себе пистолет. Едва ли это так трудно, принимая во внимание его самоуверенность. Верховная жрица постоянно повторяла, что мужчины – не что иное, как напыщенные глупцы.

Наконец забрезжил дневной свет. Оказавшись возле куста, прикрывавшего вход в пещеру, Тирен остановился и прислушался.

– Все в порядке, никого нет, – пробормотал он. Раздвинув ветки, Тирен выбрался наружу и протянул Элайе руку. Девушка, словно не заметив ее, выбралась из пещеры сама.

Они прикрыли глаза от яркого солнечного света. Элайя заметила, что Тирен с веселой улыбкой разглядывает ее, и недовольно нахмурилась.

– Почему ты так пристально разглядываешь меня?

А, в самом деле, почему? – подумал Тирен. Что в этой девушке заставляет его то набрасываться на нее с руганью, то испытывать неудержимое желание заключить ее в объятия? Она опасна, это прелестное создание, появившееся откуда-то из галактик, опасно. Цель ее прибытия таинственна и зловеща. Однако когда она смотрела на него своими большими, очаровательными светло-ореховыми глазами, он почему-то чувствовал, что их что-то связывает.

Тирен тряхнул головой, чтобы избавиться от назойливых мыслей. Желая вернуться к реальности, он вынул запутавшуюся в ее волосах веточку. «Какие шелковистые, – подумал Тирен, – прямо как знаменитая золотая пряжа пауков-ткачих Арании, и, возможно, – сердито напомнил он себе, – такие же смертоносные».

Когда он коснулся ее, у Элайи перехватило дыхание. Она напряглась, когда Тирен расправлял запутавшиеся прядки ее волос. Девушка ощущала тепло его тела и мускусный запах, исходивший от него.

Внезапно она почувствовала, что ей страстно хочется дотронуться до него, ощутить, как сильные, мускулистые руки обнимают ее, зарыться лицом в покрытую шрамами грудь Тирена. Это желание стало таким безудержным, что Элайя поняла, как опасно бороться с ним. Боже праведный, что с ней происходит?

Тихо вскрикнув, девушка вырвалась из его рук и бросилась прочь, чтобы избавиться от овладевших ею эмоций. Казалось, она бежала уже довольно долго и думала, что оторвалась от преследователя. Однако когда Элайя, наконец, остановилась, чтобы перевести дыхание, Тирен оказался рядом с ней.

– Почему ты побежала? – спросил он. – Я же не собирался причинить тебе никакого вреда.

Она встретила его потемневший от страсти взгляд и с трудом проговорила:

– Конечно, чтобы избавиться от тебя.

В словах соединились ложь и горькая правда. Циклы тренировки, привычка к строгой дисциплине – все растаяло как дым перед неожиданной реакцией ее плоти. Разве она могла справиться с этими примитивнейшими эмоциями?

Элайя впервые поняла, что такое любовное томление. И это вызвало в ней отвращение. Как только она позволила себе опуститься до этого? А вдруг это составная часть испытания, возложенного на нее? Ведь она слышала, что испытание настигает тогда, когда его ждут меньше всего, и принимает самые неожиданные формы. Она преодолеет это искушение, как и все прочие, если только будет придерживаться дисциплины.

Элайя расправила плечи.

– Солнце уже садится. Нам нужно поспешить, чтобы найти фрукты для ужина.

Мгновение Тирен колебался, но затем, пожав плечами, быстро зашагал вперед, на ходу крикнув:

– Следуй за мной. Кажется, я видел дерево чераса вон там. Оно усыпано огромными спелыми плодами.

Элайя неохотно пошла за ним. Пока она не была готова к побегу. Сейчас она думала лишь о фруктах – сладких и спелых.

Вернувшись с фруктами, они увидели, что Ватис склонился над огнем и помешивает в котле густое варево. Аромат восхитил Элайю, возможно, оттого, что за последние три солнца она не ела ничего, кроме обезвоженной пищи. Боясь, что ей подсыплют какое-нибудь снадобье, девушка подавила острое чувство голода и разложила собранные плоды на плоском камне возле костра. Она утешала себя тем, что хотя бы свежую черасу можно есть без всяких опасений.

– Вот, дитя мое, возьми. – Ватис передал ей деревянное блюдо с жарким.

Она покачала головой.

– Нет, я захватила с собой еду, спасибо. – Элайя подошла к своему мешку с провизией. Порывшись в нем, она нашла сушеную мясную палочку и хлеб.

Ватис все еще держал блюдо, когда она вернулась к костру.

– Неужели не хочешь отведать этой еды? Тирен считает меня прекрасным кулинаром.

– У меня есть еда, – повторила девушка. Она не позволит им одурачить себя. Ведь они не скрывают, что хотят выведать, какова цель ее путешествия на Карцер. Возможно, они и есть охотники за чужим добром, искатели Магического кристалла, о которых ее предупреждала Верховная жрица.

Ватис пожал плечами и передал жаркое Тирену.

– Как хочешь, дитя мое. – Он наполнил свою тарелку, обошел костер и сел между девушкой и юношей.

Все трое молчали. Элайя жевала жесткое мясо, отводя глаза от сочных кусков жаркого и вареных овощей, лежавших на блюде рядом с ней.

– Мне нужно спросить тебя о многом, дитя мое, – сказал Ватис, прерывая ее размышления, – но я знаю, что ты не доверяешь нам. Возможно, со временем…

Элайя бросила зачерствевший хлеб, который ей так и не удалось разгрызть.

– Никогда! Слышите? Никогда! – воскликнула она с холодным презрением. – Никогда я не доверюсь вам. Моя миссия на Карцере – не ваше дело. Мне не нужна ваша помощь. Я хочу одного – чтобы вы оставили меня в покое!

Тихо чертыхнувшись, Тирен поднялся, подошел к Элайе и грубым рывком поставил ее на ноги.

– Не смей так разговаривать с Ватисом, поняла? – крикнул он. – Можешь обзывать меня как угодно, но к моему наставнику относись с уважением. Он с лихвой настрадался на Карцере за последние два цикла, хотя ничем не заслужил этой ссылки. Ничем!

Тирен держал девушку так, что ее ноги едва касались земли. Элайя вглядывалась в его злые глаза. Стыдясь, что проявила неуважение к старику, она ничем не выказала смущения и вызывающе смотрела на Тирена. Ватис проявлял к ней доброту, какими бы мотивами он при этом ни руководствовался, а Элайю учили почитать старших.

Она обернулась к Ватису, словно не замечая Тирена.

– Мне жаль, что я проявила к вам неуважение, – с гордым видом отрывисто произнесла девушка.

Тирен отпустил ее, снова уселся возле старика и закрыл лицо ладонями.

– Это невозможно, Ватис, – пробормотал он. – Я никогда еще не обращался так с женщинами. Что со мной происходит?

Старец положил руку на плечо Тирена:

– Все будет хорошо, сын мой. Имей терпение. – Ватис улыбнулся Элайе. – Иди сюда, дитя мое, сядь рядом. Раз уж ты не хочешь рассказывать нам о себе, то я поведаю тебе о нас.

Элайя села рядом со старцем. Когда она устроилась поудобнее, он начал рассказ.

– Мы оба – с планеты Беллатор. Ты слыхала о ней?

– Беллатор, планета воинов? Да, я знаю о ней. – Девушка удивленно подняла брови. – Странно, ведь в отличие от других планет Империи Беллатор никогда не отправляла своих людей в ссылку на Карцер. Как же вы оказались здесь?

Ватис и Тирен обменялись взглядами.

– Скажи ей, сын мой. Она должна это знать.

– Но почему, учитель? – мрачно спросил молодой человек. – Она не поймет, да ей и неинтересно.

– Сделай это ради меня!

Тирен задумчиво посмотрел на старца и вздохнул:

– Я сделаю это только ради тебя, Ватис.

– Планета Беллатор, – начал он, потупив глаза, – приговорила меня к ссылке на Карцер за трусость. – Он бросил взгляд на Элайю. – Вряд ли ты ожидала этого от такого, как я, верно?

«Есть много проявлений трусости», – подумала девушка. Его серые глаза сузились. Тирен не сомневался, что Элайя скажет ему что-нибудь оскорбительное. Однако Элайя внезапно поняла, как он уязвим. «Почему его так интересует мое мнение?»

Нечаянно подметив эту особенность Тирена, девушка смутилась.

– Ну а что случилось с вами, Ватис? – спросила она, желая поскорее перевести разговор на тему, не связанную с Тиреном.

Старец загадочно улыбнулся.

– Я? Меня осудили за пособничество и подстрекательство к этому преступлению, поскольку я был наставником Тирена с его ранней юности. Поэтому если кто из нас и преступник, так это именно я, человек, разбивший ему жизнь.

Услышав эти слова, Тирен, чью безграничную преданность наставнику укрепили общие страдания на Карцере, горячо возразил:

– Нет, учитель, ты не совершил ничего дурного, выразив то, что было у тебя на душе. Выбор зависел от меня. Как взрослый человек, я несу ответственность за свои действия.

– Эта черта характера в последнее время, увы, встречается редко в нашей Империи, – заметил старец. – Утрата кристалла отразилась на всех нас, и далеко не к лучшему. – Сделав паузу, он вгляделся в Элайю: – А что ты, дитя, слышала о Магическом кристалле?

Элайя насторожилась. Неужели его мозговой сканер в какой-то миг ее слабости проскользнул через выставленные ею преграды? Неужели старик разгадал ее тайну? Она должна молчать. Элайя вздохнула. Несмотря на опасность разоблачения, ей страстно хотелось узнать о кристалле как можно больше. А что, если им известно, почему ей никак не удается вступить в контакт с таинственным камнем?

– Я знаю о кристалле лишь то, что его украли триста циклов тому назад и что он был великим благом для Империи. Но мне было бы интересно услышать о нем от вас.

– Конечно, дитя мое.

Ватис взял три плода черасы и один из них подал Элайе, второй – Тирену, а третий разрезал на ломтики маленьким перочинным ножом.

– Видишь ли, быть учителем – моя любимая профессия. – Прежде чем продолжить, он задумчиво пожевал ломтик черасы. – Около семисот циклов тому назад кристалл неожиданно и неизвестно откуда появился на Арании. Отсюда второе название этой планеты – Мать.

– В наше время вряд ли кто-нибудь вздумает считать эту холодную, недружелюбную планету Матерью. Правильнее было бы называть ее Планетой пауков, – резко возразил Тирен.

Элайя бросила на него гневный взгляд. Ее приводило в ярость, когда те, кто не знал Аранию так, как она, с таким презрением отзывались об этой планете. Заметив, что старик поднял брови, девушка вновь упрекнула себя за то, что потеряла самообладание. Неужели Ватис догадался? Она поклялась быть впредь более сдержанной.

– Не суди ни о чем слишком строго, сын мой, – сказал Тирену старец. – Мы все далеко не праведники. – Он обратился к Элайе. – Сначала кристалл служил Империи как вспомогательный источник знаний для разработки правовых кодексов. К сожалению, он оказался слишком полезен и постепенно его стали использовать для формирования философских суждений. Поскольку в отличие от живых существ он был лишен бесконтрольных эмоций, его решения считались универсально справедливыми и логичными.

Благодаря разумным рекомендациям кристалла Империя процветала. Войны прекратились. Люди были сыты и довольны. Лишь наиболее дальновидные понимали, что таится под оболочкой благополучия. Возложив на кристалл ответственность за принятие решений, люди мало-помалу утратили способность мыслить. Юриспруденция, философия, религиозные учения пришли в упадок, ибо ориентировались лишь на то, чему учил кристалл. Почтенная профессия педагога потеряла смысл. Почти все книги устарели. Представители независимой мысли в основном вымерли. Лишь такие, как я, тайно следовали своим идеям и подвергали все безжалостному анализу.

Девушку одолевали беспокойные мысли. Почему Верховная жрица никогда не рассказывала ей об этом? Не странно ли, что она услышала этот рассказ от людей, которые, возможно, относятся к ней враждебно? Да и правда ли то, что сообщил ей старик?

– Судя по вашим словам, Магический кристалл – зло. Так не будет ли лучше, если его никогда не найдут?

Ватис печально покачал головой.

– Нет, дитя мое, несмотря ни на что, кристалл необходимо вернуть. В Империи вот-вот начнется анархия. На всех планетах, где есть жизнь, люди деградировали и отступили от первоначальных праведных целей.

Возьмем, к примеру, Карцер. Сотни циклов тому назад эта прекрасная, щедрая, великодушная планета предназначалась для реабилитации немногих заблудших душ Империи. А сейчас по этой голой, заброшенной земле свободно разгуливают озлобленные преступники, убивающие друг друга ради того, чтобы выжить. Такой же деградации подверглись и другие крупные планеты Империи – Арания, Беллатор и Агрика. Нет, дитя мое, нам необходим Магический кристалл.

Элайя невольно сравнивала эти идеи с тем, чему ее учили до сих пор.

– Но ведь тогда мы снова будем полностью зависеть от кристалла. Возможно, мы восстановим мир и порядок, но какой ценой? Неужели нет другого выхода?

Ватис безмятежно улыбнулся:

– Выход могут найти только Обладатели кристалла. Счастье, если они храбры и правдивы. Это единственное, на что нам остается уповать.

На Элайю обрушилось слишком многое – трудное путешествие, пленение, странные речи Ватиса. Обладатели кристалла? Ошеломленная всем этим, девушка схватилась за голову.

– Я… так устала. Давайте отложим беседу. Старец махнул Тирену.

– Приготовь для нее ложе, сын мой. Всем пора отдохнуть. Завтра нас ждет долгое утомительное путешествие.

Элайя удивилась. Что имел в виду Ватис, сказав, будто они вместе отправятся завтра в путь? Ведь она вовсе не намерена ехать с ними! Девушка хотела было спросить старика об этом, но потом решила подождать до следующего солнца.

– Я могу сама постелить себе, спасибо. – Элайя достала свое старое одеяло, свернула вдвое, чтобы было мягче лежать на каменном полу, и устроилась возле костра. Ее сразу же сморил сон.

Тирен, расположившийся напротив, некоторое время наблюдал за спящей девушкой, затем со вздохом поднялся, подошел к Элайе и укрыл ее своим одеялом.

В этот момент ее веки затрепетали и глаза приоткрылись. Этот ошеломленный растерянный взгляд надолго остался в памяти Тирена, хотя девушка тут же забылась глубоким сном.

Мягкий, ласковый свет лился на лицо Элайи. Открыв глаза, она увидела, что парящий в воздухе искрящийся камень озарил удивительным сиянием все помещение. Элайю охватила невыразимая радость. Он был поистине прекрасен!

Он беззвучно, но настойчиво манил ее к себе. Девушка поднялась со своего ложа и устремилась к парящему камню, понимая, что прежде никогда не видела его. На камне засияли таинственные слова для заблудшего и страждущего народа, и это были слова надежды. Девушка вглядывалась в них, пока они не запечатлелись в ее сердце. Элайя была счастлива, чувствовала себя умиротворенной.

Но когда камень исчез, девушку охватило отчаяние. А потом он снова вернулся к ней, и свет, излучаемый им, стал необычайно ярким. Он вибрировал, увеличивался в объеме. Прежде приятный, голос вдруг стал раздражающе резким и дисгармоничным. Элайю охватил страх, который усиливался от нестерпимо яркого блеска и ужасного шума, исходившего от камня, теперь ставшего чуждым и враждебным. Почему он изменился и стал ее врагом?

Центральная часть самоцвета начала дико вращаться. Силясь следить за этим, Элайя почувствовала, что у нее кружится голова. Однако цветовой вихрь исчез так же быстро, как и появился. На его месте возникла грубо вырубленная в скале арка, а за ней зловещая неприступная крепость с зазубренными башнями. Ощущение опасности и смерти побудило девушку бежать.

Но ее ноги налились свинцом. Девушку как магнитом влекла необычная крепость, но попасть в нее можно было лишь через плато, усеянное валунами. Элайя хотела закричать, однако звук замер у нее на губах. Она боролась с собой, но тщетно. Скоро крепость поглотит ее, и она останется в этих стенах из холодного серого камня навсегда – бесследно исчезнувшая и бесконечно одинокая.

Однако в последний миг, когда, казалось, все уже было потеряно, сильная рука мужчины удержала ее.

Едва она взглянула на него, между ними мелькнул кривой, инкрустированный драгоценными камнями кинжал. Мужчина внезапно исчез. Девушка издала крик, от которого стыло сердце.

Проснувшись от своего крика, она не сразу поняла, что Тирен держит ее в объятиях и тихо успокаивает:

– Это только сон. Ты в безопасности.

Она заглянула в его серые глаза, излучавшие тепло и озабоченность. Не желая просыпаться, Элайя теснее прижалась к нему и спрятала испуганное лицо на его широкой груди. Пока она спала, он набросил на себя тунику, мягкую и утончившуюся от постоянного ношения.

Это успокоило Элайю, как и тепло его тела, и она вдруг почувствовала себя виноватой. «Нельзя разрешать ему прикасаться ко мне, – думала она, – но сейчас я очень нуждаюсь в этом».

Тирен, не выпуская девушку из объятий, гладил ее волосы. Вскоре она расслабилась и обмякла. «Какой же сон так сильно напугал ее?»

Тирен посмотрел на Ватиса, который ворошил тлеющие уголья. Когда огонь разгорелся, старик поставил на него небольшой котелок с фабой, а затем налил горячий напиток в кружку. Лишь после этого Ватис взглянул на Тирена.

В его глазах светилось ликование. Тирен понял, что Ватис наконец получил необходимую ему информацию.

– Что ты сделал с ней? – гневно спросил Тирен. – Неужели ради этого надо было так пугать ее?

– Все имеет свою цель, сын мой, даже то, что ты держишь ее в объятиях. Я ничего не сделал девушке, а лишь вызвал в ее воображении то, к чему она стремится. Этот сон – порождение ее мозга, вернее, его навеял Магический кристалл. Я только присутствовал при этом.

Услышав слова Ватиса, Элайя вырвалась из объятий Тирена и отпрянула от него. Переведя взгляд с одного мужчины на другого, она отодвинулась от костра.

– Вы… вы – вор! – в ярости крикнула Элайя. – Вы не имели права вторгаться в мой мозг и красть мои сны! А я-то вообразила, будто вы добрый человек! Вы не имели права, не имели! – повторяла она в исступлении.

Тирен укоризненно посмотрел на учителя.

– Надеюсь, полученная информация стоила того. Ведь теперь девушка никогда не доверится нам.

– Ошибаешься, мы нужны ей, – спокойно возразил Ватис.

Поднявшись, он направился к Элайе.

Нежно гладя ее по голове, Ватис тихо и проникновенно говорил девушке те слова, которых Тирен не слышал с самого детства.

Элайя держалась настороженно.

– Пойдем к костру, дитя мое. Нам пора поговорить.

Она последовала за ним, взяла предложенную им кружку фабы и сделала глоток. Теперь уже незачем было опасаться предлагаемой ими пищи. Ватис не станет прибегать к таким примитивным уловкам.

– Я знаю, что ты разыскиваешь, – сказал Ватис. – Магический кристалл находится на Карцере, верно?

Он налил еще две кружки фабы, одну передал Тирену, а вторую взял себе.

Всматриваясь в густую коричневую жидкость, он продолжал.

– Теперь все стало ясно: страдания, тяготы, жестокая ссылка.

Подняв голову, он проницательно посмотрел на Элайю; в его глазах сиял какой-то странный свет. Девушку охватило предчувствие, что сказанное им – истина, которая непременно приведет ее к кристаллу. Однако осознание этого пришло к ней не от собственного разума, интуитивно поняла она, а откуда-то извне.

Радость захлестнула девушку. «Это подал знак сам Магический кристалл!»

– Да, дитя мое, это кристалл, – сказал старец, – это он наконец преодолел твои мозговые преграды и эмоциональные барьеры. Возможно, твоя наставница и неплохой педагог, но ее наставления имеют один фатальный дефект. Она не поняла до конца сути Магического кристалла, поэтому я сомневаюсь в ее способности передавать знание. Необходимое условие для общения с кристаллом – доверие и любовь. Ты не могла общаться с ним, пока я не вызвал его к тебе этой ночью. Но даже тогда ему удалось проникнуть в твою душу лишь потому, что твой мозг спал. Теперь ты знаешь, в чем дело. Остальное зависит от тебя.

– Я сделаю все, что нужно. – Элайя допила свой напиток. – Спасибо вам за помощь, но это ничего не меняет. Мне нужна свобода для моих поисков, ибо я хочу вести их самостоятельно.

– Перед тобой стоит трудная и опасная задача, дитя мое, – найти и вернуть на место Магический кристалл. Тебе не обойтись без нашей помощи.

Элайя презрительно рассмеялась:

– Помощь старика и труса? Я обойдусь и без нее! Не успел ответить Ватис, как вмешался Тирен. Он окинул девушку гневным взглядом:

– Не беспокойся. Я не предлагаю тебе своих услуг, ибо не допущу, чтобы ты управляла мной, как… как послушным бессловесным экусом! – Затем он обратился к Ватису. – А чего стоят наши отношения, если ты больше не спрашиваешь предварительно моего согласия на участие в безрассудных поисках, которыми занята безумная женщина?

– Я не безумная и не просила у тебя помощи! Ватис поднял руку, потребовав тишины.

– Пожалуйста, перестаньте. Молодежь слишком увлекается спорами. Прошу вас: направьте свой пыл на выполнение труднейшей задачи, которая стоит перед нами.

– Перед вами нет никакой задачи, – резко возразила Элайя, – задача стоит только передо мной!

– А разве ты знаешь эту планету, дитя мое? И как ты поступишь, добравшись до цели своего путешествия?

Она задумалась.

– Я… я пойму это, когда подойдет момент. Тирен расхохотался:

– Теперь я уверен, что ты безумная, если отказываешься от помощи людей, сумевших выжить на Карцере более двух циклов и исходивших эту несчастную планету вдоль и поперек. Это не просто безумие, но и глупость!

Элайя поняла, что он прав. Но признаться в том, что ей действительно нужна их помощь… Она размышляла, пытаясь найти слова компромисса, как вдруг вспомнила наставление Верховной жрицы: «Не пренебрегай ничем, но затем избавляйся от того, что тебе более не нужно».

У нее заблестели глаза, а губы тронула легкая улыбка. Она еще покажет им, что она вовсе не так глупа, и потому ее месть будет особенно сладкой.

– Вы, конечно, правы. – Элайя заметила изумление Тирена. – Мне и в самом деле нужна ваша помощь, и я с огромной благодарностью принимаю ее.

– Хорошо! – просиял Ватис. – Рад, что гордыня не ослепляет тебя и не лишает благоразумия. Однако есть кое-что еще. Можешь назвать это ценой за наши услуги.

Внезапное подозрение ужаснуло девушку. Так вот оно что! Следовало понять, что помощь этих преступников далеко не бескорыстна. Она напряженно улыбнулась старцу.

– Ну и какова же цена ваших услуг?