"Книга Теней (Повелитель Теней)" - читать интересную книгу автора (Верещагин Петр)

4. Вызов Вечности

Короткое заклинание, в один момент составленное Айрой, перенесло их в Аркану, на уже знакомый турнир.

– Зачем мы здесь? Разве этот Морриган местный?

– Нет, его цитадель довольно далеко отсюда, хотя и в этом мире. Но нужны помощники: думаю, нам одним там не справиться.

– Что?! Мы прошли испытания Обители Туманов, а ты говоришь «не справиться»? – Инеррен ничего не понимал.

– Если ты воспользуешься мощным заклинанием и сотрешь в порошок весь его замок, я не берусь даже предположить, что произойдет, – пояснила волшебница. – Несомненно одно: так действовать нельзя. Намного лучше будет предпринять атаку по всем правилам. В Высших Сферах очень любят подобные зрелища, поэтому, даже если Морриган поймет, что происходит, помощь ему получить будет неоткуда.

– А что ты называешь атакой по всем правилам?

– Разумеется, команду авантюристов, обыскивающую коридоры древнего замка!

Чародей расхохотался. Атака по всем правилам! В архиве Ассатсека, уцелевшем после Великого Искажения, он действительно находил упоминания о том, что лучший способ найти что-то – собрать шайку из лучших бойцов, искусных воров и стрелков, самоотверженных священников и колдунов-профессионалов, уменьшить общее число членов отряда до минимума и отправиться в путь.

Тем более, вдруг понял он, с команды авантюристов эта история и началась – когда он принял свою предыдущую смерть…

– Прекрасно. Итак – боец, лучник, жрец и вор. Мы, естественно, играем роль магов. Только вот общее число «шесть» мне не нравится. «Семь» или «пять» звучит лучше, к тому же оба они священны.

– Тогда, – подхватила Айра его рассуждения, – раз число «пять» само по себе священно, жрец нам ни к чему. Вора найду я, а ты подыщи пару бойцов, которые умеют обращаться с луком.

– А где их искать?

Волшебница улыбнулась:

– Турнир Пяти Колец – это состязания колдунов, воинов, наездников, стрелков и воров, потому-то он так и называется…

Инеррен довольно быстро отыскал нужную цель. Огромный, похожий на медведя рыжебородый варвар как раз пытался пробить дыру в деревянном ограждении арены, схватив своего противника за уши и раз за разом проверяя крепость его головы.

– Достаточно! – сказал судья (не тот, что был во время поединка чародеев, а другой – высокий, худой человек со спокойным лицом и длинными каштановыми волосами). – Победа присуждается Орику!

Варвар напоследок пнул поверженного под ребра и пошел за призом – изящным золотым кубком, наполненным золотым песком.

Чародей усмехнулся. Экземпляр вполне подходящий: куча мускулов, умение драться и отсутствие высоких моральных запросов. Вдобавок, среди вещей Орика он заметил еще один приз – серебряное блюдо. На нем была выгравирована стрела, из чего Инеррен заключил, что варвар выиграл его на состязаниях лучников.

Как и следовало ожидать, после получения приза Орик направился в таверну. Чародей устроился за угловым столиком, спокойно дожидаясь момента, пока у того выйдут все деньги (это произошло бы в любом случае, пусть даже в кармане варвара лежит тысяча монет). Попутно он рассматривал прочих посетителей, подыскивая второго бойца-лучника.

Почти сразу Инеррену на глаза попалась крепкого сложения светловолосая женщина, о чем-то спорившая с хозяином таверны. Вероятно, дело было в том, что трактирщик решил: поскольку женщины все до единой глупы и неграмотны, можно безнаказанно обсчитывать их несколько сильнее, нежели прочих посетителей. К несчастью, в этом отношении воительницы-амазонки отличались от прочих представительниц слабого пола. Зато, как и обычным женщинам, терпения им недоставало; и сейчас хозяин очень рисковал, ибо рука амазонки уже нащупывала рукоять сабли.

Чародей быстрым жестким взглядом оттолкнул трактирщика так, что толстяк потерял равновесие и, ругаясь, полетел под стойку. Затем он подошел к воительнице и шепнул ей на ухо:

– Есть кое-кто, кто готов заплатить пять монет за полчаса беседы с тобой.

Инеррен совершенно точно угадал количество денег у амазонки (а вернее, отсутствие таковых). Голубые глаза воительницы пробежали по его фигуре, остановились на посохе и слегка расширились.

– Какие общие дела могут быть у колдуна и амазонки? – спросила она.

– Все просто, – ответил чародей. – У меня имеется враг, который засел в неприступной крепости в окружении кучи стражи. И мне нужен небольшой отряд наемников, чтобы прорваться и вызвать его на поединок.

Воительница кивнула.

– И много народу в отряде?

– Пока – только ты, – пояснил Инеррен. – К вечеру будет еще вот этот. – Он указал на варвара, который опустошал уже третий кувшин с вином. – И моя напарница подыщет какого-нибудь вора.

– Напарница?

– Волшебница.

– А зачем вор?

– Ну, если ты умеешь открывать запоры и потайные двери, он действительно не нужен.

Амазонка покачала головой.

– Какое время все это займет и сколько ты предлагаешь?

– Насчет времени не уверен, – сказал чародей. – Думаю, дня два: все зависит от обстоятельств. Что касается цены – сотня вперед и две потом тебя устроит?

– Плюс трофеи, – добавила воительница. – Договорились?

– Хорошо. Но все трофеи должны быть проверены; тебе ведь не нужны неприятности с магическими предметами?

Амазонка усмехнулась.

– Нет уж, с колдовством я дел не имею – или мое имя не Валерия. Ты что-то говорил насчет ста монет?

Инеррен достал из кармана небольшой рубин и небрежно опустил на стол – вот и принес пользу выкуп за статую Огненного Клинка…

Вербовка Орика заняла еще меньше времени. Полупьяный варвар моментально согласился на предложение чародея, когда Инеррен «чисто случайно» ввернул фразу: «Утром тебе даже на стакан вина не хватит»…

Убедившись, что утром оба наемника будут полностью готовы к походу, он отправился на условленное место. Айра, разумеется, уже была там – и не одна.

Существо в бесформенной накидке, стоявшее рядом с ней, не принадлежало к роду человеческому. Кожа была покрыта мелкими бурыми чешуйками, а зеленые глаза очень напоминали змеиные.

– Познакомьтесь, – сказала волшебница. – Вонк, Инеррен.

– Надеюсь, ты знаешь свое дело, – заметил чародей.

Вонк издал легкий свист, в котором Инеррен не сразу узнал смех. Он вытянул чешуйчатую конечность вперед – и чародей с удивлением обнаружил в ней свой собственный мешочек с драгоценностями.

– Прими мои извинения, – произнес он, пряча камни назад и обещая себе не судить о существах по их внешнему виду.

Вонк кивнул и отошел в сторону.

– А как у тебя? – поинтересовалась Айра.

– Орик-варвар и амазонка по имени Валерия, – ответил Инеррен. – Сейчас они… отдыхают, но к утру будут в полном порядке.

Действительно, на заре варвар и амазонка явились к Западным Воротам. Оба были в боевом снаряжении: Орик – в чешуйчатом полудоспехе и тяжелом шишаке, Валерия – в легкой кольчуге и шлеме в виде сокола, с овальным щитом за спиной. У обоих имелись короткие мощные луки, напоминавшие эльфийские.

– Куда мы направляемся? – деловито спросил варвар.

Вместо ответа Айра медленно обвела посохом круг вокруг группы. Сказав «Стоять и не двигаться!», она прошептала заклинание. Инеррен по привычке прислушался, но разобрал только слово «барьеры».

Вой ветра, миг пронизывающего холода – и они оказались в полутемном помещении. Шаркающие звуки за дверью то затихали, то усиливались; очевидно, они находились внутри какого-то охраняемого склада.

– Где мы? – шепотом спросил Инеррен.

– В темницах Вечной Цитадели, – объяснила волшебница. – Не волнуйся: Морриган никак не ожидает нападения отсюда!

Орик согласно оскалился.

– А как быть со стражей? – задала вопрос практичная Валерия.

– Предоставь это мне. – Варвар погладил лезвие своей секиры. – Если только кто-нибудь отопрет этот замок…

– Уже, – прошелестел Вонк, отходя от двери.

Амазонка быстро сняла с плеча лук и направила на дверь. По сигналу варвара Инеррен и Вонк распахнули створки, стрела свистнула в воздухе и пригвоздила к стене тварь, похожую на гоблина с крысиным хвостом. Вторая выхватила длинный ятаган, но Орик броском топора уложил ее рядом с первой.

– Никого, – уведомил вор, уже успевший выглянуть в коридор.

Варвар подобрал оружие и занял позицию впереди. С обеих сторон его прикрывали Вонк, державший в руке длинный нож, и Валерия, лук которой был зажат в левой руке вместе с наложенной на него стрелой. Айра и Инеррен замыкали шествие, внимательно прислушиваясь ко всем шорохам и скрипам, которых в этой цитадели было более чем достаточно…

Чародею едва удалось отговорить Вонка от немедленного взламывания всех потайных дверей. Ведь его посох не мог засечь опасность, которая появлялась только при открывании тайника (например, ловушка типа «падающая стена» или «самострел»).

Комната тюремщиков. Еще три твари, которые считали себя неуязвимыми. Во всяком случае, заметил Орик, на владение алебардой они полагаться никак не могли…

Широкая лестница из белого мрамора, ведущая наверх.

Глаза дракона внезапно покраснели.

– Стоять! – приказал Инеррен.

Солдатское прошлое варвара сказалось мгновенно. Уже занеся ногу на первую ступеньку, он застыл как камень.

Вонк тщательно осмотрел лестницу и присвистнул.

– Должно быть, они здесь все умеют летать, – сообщил он. – Один шаг – и все это полетит очень глубоко вниз.

– Тогда закрепи веревку на том крюке наверху, – указала Айра.

Вор положил обе руки на стену… и прилип к ней. Медленно переставляя конечности, он полз по ней, словно по ровной земле!

– Не может быть! – Валерия замотала головой. – Это невероятно!

– Вонк – человек-ящер, – заметила волшебница. – Уроженцы Близзарда способны и на большее. Ящерицы, одним словом.

Одолев лестницу, Вонк спрыгнул на пол – и тут из-за угла на него набросился еще один «особо бдительный» стражник. Нож человека-ящерицы мелькнул быстрее молнии и перерезал ему горло. Бульканье заглушило предсмертный стон.

– Ложись! – крикнула амазонка, пуская стрелу в высунувшегося из окна в потолке арбалетчика.

Вонк откатился в сторону, швыряя нож в последнего стражника. Но лезвие звякнуло о доспехи и отлетело в сторону. Охранник занес копье – и под взглядом Инеррена превратился в ледяную статую.

– Здесь тебе что, скульптурная галерея? – ехидно спросила Айра.

– Будет, – абсолютно невозмутимо ответил чародей. Волшебница от такой фразы даже поперхнулась.

Вонк тем временем привязал веревку и перебросил ее конец вниз. Цепляясь за опору, Орик и Валерия преодолели опасный участок. Маги же, не тратя сил на подобное занятие, просто перелетели через несколько ступенек.

– А что, нас нельзя было перенести? – пробурчал варвар.

– Тебя, Орик, я нанял не для того, чтобы ты утруждал свою голову идеями о том, как мне надо поступать, – отрезал Инеррен. – Понадобится совет – спрошу.

Группа довольно долго пробиралась по коридорам Вечной Цитадели. Хозяин Судеб, похоже, не отдавал предпочтения какой-то конкретной расе, так как стражниками у него были и эльфы, и орки, и гномы с троллями, и люди – плюс еще с десяток народов, подобных которым жителям Четрании видеть никогда не приходилось.

Несколько раз они сталкивались с большими отрядами, и тут Орику и Валерии приходилось показывать все свое умение. Стражники дрались неплохо, но, как охарактеризовала амазонка, без воодушевления, – а душу в подобное дело вкладывать просто необходимо, если хочешь уцелеть.

Многие решетки и двери были заколдованы. Но посохи Айры и Инеррена моментально предупреждали об опасности, так что Вонк избежал всех ловушек магического плана; прочие же сюрпризы, наподобие отравленных шипов, выскакивавших в момент поворота отмычки, он просто игнорировал – народ Близзарда практически не поддается действию ядов и сонных эликсиров. Кроме того, исцеляющее от яда заклинание было известно обоим магам, и вор спокойно орудовал отмычками, проводя всю команду кратчайшим (по мнению Айры) путем.

Кратчайший путь привел в длинную галерею. Факелы на стенах догорали, бросая вокруг неровные отблески света и мечущиеся тени.

«Опасность» – указали одновременно оба посоха.

Инеррен и Айра внимательно вглядывались в каждый подозрительный предмет, но ничего не обнаружили.

В углу за колонной кто-то шевельнулся. Стрела Валерии тотчас же полетела туда – и исчезла в тени.

– Не слишком-то дружелюбно, – заметил низкий голос.

Внезапно стрела вошла в левое предплечье амазонки. Вскрикнув, она выронила лук. Орик аккуратно вытащил стрелу – именно ее Валерия только что выпустила в неведомого врага.

– Покажись, сукин сын! – заорал варвар.

– Как скажешь.

Тихий звон. Часть тени отделилась от колонны.

Человек был закутан в мантию теней. Человек? Да. Хотя под низко надвинутым капюшоном вместо глаз мерцали зеленые звезды, а двигался он совершенно бесшумно, Айра чувствовала ауру Силы Человека. Уже знакомую ей – это, несомненно, был таинственный телохранитель Морригана.

– Если хотите жить, – сообщил он, – убирайтесь отсюда.

В его руке неведомо откуда возник небрежно покачивающийся нож с треугольным лезвием. Сталь была покрыта рунами, светящимися собственным, чарующим сиянием. И тонкий предупреждающий звон разносился вокруг этого клинка.

– Ты – телохранитель Хозяина Судеб? – полуутвердительно спросил Инеррен.

– Можно сказать и так.

– И ты поставлен тут, чтобы закрыть нам путь.

– Точно, – похвалил охранник.

– Ты смотрел в Око, когда Морриган видел свое будущее? Тогда ты видел, кто был его убийцей.

– Ты, – согласно кивнул тот. – Именно поэтому я здесь.

– Подумай еще раз, – сказал чародей. – Морриган никогда не ошибался в чтении судеб. Следовательно, то, что он увидел в Оке Вечности, непременно сбудется. Иначе говоря, я покончу с ним вне зависимости от того, будет мне кто-то препятствовать или нет. – Он сделал многозначительную паузу. – Если ты встанешь на моем пути, это все равно не изменит результата. Зачем же рисковать жизнью?

Айра мысленно зааплодировала. Телохранитель покачал головой.

– И Четранию еще называли задворками Сфер! – с восхищением проговорил он. – Ты первый, кто смог переубедить меня.

Нож исчез в одеждах-тенях. Телохранитель сделал одно движение, вмиг оказавшись рядом с Инерреном.

– Джек, – протянул он руку.

– Инеррен. – Чародей сжал руку Джека. Ничего похожего на прикосновение Тени. – Мы поняли друг друга?

– О, безусловно, – согласился бывший телохранитель. – Если тебе потребуется помощь, дай знать – не бесплатно, конечно.

– Само собой, – усмехнулся Инеррен. – До встречи!

Джек исчез в сомкнувшихся сумерках…

– Остался один Морриган. – Чародей вдруг весело сверкнул глазами. – Он – мой, Айра.

– Бога ради, мне он и даром не нужен. Только посох отдай.

– Я ему устрою веселую жизнь, – улыбнулся Инеррен. И улыбка эта отнюдь не была доброжелательной…

Дубовая дверь. Кивком волшебница подтвердила: да, Морриган тут. Чародей начертил концом посоха в воздухе светящийся прямоугольник.

– Ты что делаешь? – удивленно спросила Айра. – Он там, я же тебе сказала.

– Пишу послание, – усмехнулся Инеррен. Под его взглядом внутри контура, действительно напоминавшего теперь лист пергамента, стали возникать строчки рун:

Волшебница сдержала смех.

– А зачем все это?

– Ну, должен же он знать о моем приходе. – Взмахом посоха чародей скатал светящийся лист в трубку, сжал ее до размеров обычного свитка и послал сквозь дверь. Он знал: письмо попадет прямо в руки Морригану.

Через несколько секунд за дверью раздался «пронзительный плачущий крик». Орик распахнул дверь, Инеррен медленно и важно прошествовал внутрь. Дверь за ним закрылась.

Десять минут спустя чародей вышел из зала. В левой руке он держал свой посох и еще один, который тут же перебросил Айре. В правой же находилась средних размеров позолоченная клетка, в которой метался большой ворон. Он отчаянно разевал клюв, словно пытаясь закричать, – но ни единого звука не было слышно.

– Это еще что? – поинтересовалась волшебница.

– Подарок, – объяснил Инеррен. Айра содрогнулась.

Они провели внутри Вечной Цитадели еще день. Вонк, наконец, вволю поразвлекся с потайными дверями и стенами, так как посох Морригана, по словам волшебницы, защищал их от всех «сюрпризов». Добытого золота было вполне достаточно, чтобы купить пару королевств средних размеров.

Магических талисманов среди трофеев почти не было. Некий браслет, предохраняющий от Созданий Болотной Бездны, был, может быть, и полезен – только вот где находилась эта самая Болотная Бездна? Плащ Седьмого Пророка обладал (как гласила надпись на изрядно потертой подкладке) Властью Предвидения – но то ли эта власть за века истощилась, то ли ее никогда и не существовало… И наконец, Корона Элроса, дававшая ее обладателю силу тысячи душ, оказалась изрядно помята каким-то борцом с черной магией, так что о могуществе пришлось забыть…

Оставив наемников на Турнире Пяти Колец, Айра и Инеррен направились в Храм Смерти. Волшебница пояснила, что лучше будет встретиться с Кэрданом там, а не предпринимать путешествие в Сумеречные Страны. А то мало ли – вдруг Старуха навстречу попадется…

– Нам необходимо поговорить с твоим хозяином, – шепнула Айра на ухо верховному жрецу.

– Но я… о! – Жрец внезапно понял, что от него требуется и какого Хозяина собеседница имеет в виду. – Хорошо. Обряд будет стоить две тысячи монет – он очень опасен.

Без единого слова чародей подбросил на ладони большой сверкающий бриллиант. Неуловимым движением верховный жрец на лету схватил камень, оценил его стоимость (примерно в полтора раза превосходившую названную сумму) и кивнул.

Три жреца в тяжелых черных одеждах пели гимн, воспевающий Справедливую Смерть. Алтарь мерцал, натертый каким-то веществом.

Верховный жрец дотронулся острием меча до огромного гонга. Звук пробрал Инеррена до самых костей.

– ОСТАВЬТЕ НАС, – раздался из ниоткуда холодный голос Бога Смерти.

Жрецы быстро поклонились и, облегченно вздохнув, удалились подальше от алтаря.

Над алтарем сгустилось облако. Оно изменило форму, покраснело – и миг спустя Кэрдан собственной персоной уже находился рядом.

– Вижу, ваше предприятие было успешным, – сказал он. – Итак?

Айра протянула посох.

– Это, лорд Кэрдан, моя благодарность тебе, – волшебница слегка поклонилась, – за то, что соизволил напомнить о моем долге.

Бог Смерти принял подношение и кивнул в знак согласия.

– А вот это – подарок от меня. – Инеррен протянул клетку с вороном. – Я отнял голос у этой птицы, дабы ее крики не оскверняли тишины твоего царства.

– Подозреваю, тобой двигали и иные чувства, – усмехнулся Кэрдан. – Например, желание мести.

– Месть, лорд Кэрдан? – Чародей сделал вид, что не понимает, о чем идет речь. – Я всего лишь вернул свой долг: ни больше, ни меньше. Разве можно называть это местью?

– С вами, смертными, интересно иметь дело, – сообщил Бог Смерти, и в голосе его действительно были довольные нотки. – Ваша непредсказуемость дает порой поразительные результаты…

– Вот они! – раздался возглас. Инеррен обернулся и замер.

В дверях Храма Смерти стояла толпа демонических созданий, вооруженных длинными копьями. А за их спинами стояла Старуха.

– Хозяин? – вопросительно посмотрела она на Кэрдана.

Вместо ответа тот отошел за алтарь, освобождая пространство. На костлявой физиономии Старухи появилось выражение радости, будто у ребенка, которому наконец-то подарили долгожданную игрушку.

Чародей внезапно вспомнил таинственное напутствие Бога Смерти. Значило ли оно что-то, он не понимал. Однако почему бы не сделать вид, будто он действительно все разгадал?

– Нет, Старуха: уже слишком поздно, – покачал головой Инеррен. – Даже смертные могут справиться с тобой; мы же, обладая могуществом Источника, способны покончить с твоими претензиями окончательно.

(Вообще-то Айра не получила Власти Источника; она целиком досталась ему. Почему? Вероятно, потому, что чародей сам нашел путь в физический план бытия, волшебница же покинула Страну Золотого Покоя лишь с его помощью. А Ключ давался только тем, кто прошел финальное испытание – Испытание Покоем.

– Да ну? – Хохот Старухи напоминал стук истлевших костей. – Ты, сбежавший от меня несколько лет назад, теперь угрожаешь мне?

– Не угрожаю, – Инеррен вел крайне рискованную игру, но что ему оставалось делать? – а вызываю тебя на бой.

Даже Кэрдан выглядел удивленным. Старуха замолчала. Затем, взяв себя в руки, произнесла:

– Пусть так. Значит, место поединка выбираю я.

– Да, и доставку обеспечиваешь тоже ты, – согласился Инеррен. – Но у меня есть одна просьба: нашим судьей будешь ты, Бог Смерти.

– Да будет так! – Кэрдан торжественно кивнул. – Итак, Старуха: место поединка?

– Моя родина, – без колебаний ответила та. – Искаженный Мир.

Мысленный голос Айры расслышал только Инеррен, ибо у обоих все еще имелись талисманы.

«Искаженный Мир находится неподалеку от Преисподней, граничит с Бездной и Домами Боли, которые ты называл темными мирами. Власть Хаоса там поистине разрушительна, светлые заклинания практически бесполезны. Зато там – сплошь сумерки, и если ты воспользуешься своей Истинной Силой…»

Закончить фразу она не успела – мерцающий вихрь перемещения увлек чародея прочь. Но Инеррен понял, что имела в виду волшебница: Истинная Сила – это сила Истинного Имени, а его Имя – Повелитель Теней. Что ж, это уже преимущество…

И вновь – простор, напоминающий бесплодные равнины Серых Стран. Но пространство было скручено неестественным образом; казалось, один шаг – и горизонт будет рядом. Одно слово – Искаженный Мир.

Минуточку! Да ведь у меня есть союзник даже в этом месте, подумал Инеррен. И если говорить о союзниках… не позвать ли их сюда? Нигде не сказано, что бороться можно только в одиночку – ведь у Смерти слуг полным-полно.

Чародей жестами и голосом сотворил из податливой теневой ткани точное подобие своей прежней цитадели – Ассатсека. В ином месте фокус бы не сработал, но низкий потенциал Искаженного Мира позволял творить без напряжения самые мощные заклинания.

Войдя внутрь, он привычно уселся на трон в центре Серого Зала, воздвиг вокруг ряды стульев и произнес заклятие для вызова:

Трое, подумал Инеррен. Черный сгусток в центре – Моердвик, на изящном стуле слева – Джек, а справа… как, Тень? Точно, тот самый житель Серых Стран, который провожал его к Обители Туманов!

А ведь почти три дня прошло с тех пор… Или гораздо больше? Понятия времени в Сумеречных Странах нет вовсе, а Искаженный Мир… одним словом, соответствует своему наименованию.

– Что, проблемы? – спросил Джек.

– Да. Сражение со Смертью, – объяснил чародей. – Если выиграем, ты назовешь свою цену; если же нет, заплатить я все равно не смогу. Это можешь считать авансом. – Он протянул мешочек с остатком драгоценностей.

– Ты повздорил с Богом Смерти?! – воскликнула Тень.

– Нет, с ним-то я как раз нашел общий язык, – усмехнулся Инеррен. – А вот со Старухой…

– Ничего страшного, – прогрохотал Моердвик. – И на Старуху бывает проруха.

Игра длилась несколько дней. Старуха постоянно насылала на чародея и его соратников орды демонов, которые называли себя Детьми Ужаса. Нож Джека оказался великолепным оружием против тварей подобного рода: ни один из тех, кто попробовал прикосновения этого клинка, не вернулся к Старухе.

Тень, не обладая особой силой, имела другие преимущества. Летая по всему Искаженному Миру, она оставалась незамеченной и моментально сообщала Инеррену о продвижениях армий Старухи.

Странная игра: вроде борьбы двух полководцев, но у одного – тысячи бойцов, у другого – только три воина. Зато двое из этих троих стоили тысячи – ибо Моердвик, постоянно трансформируясь в ужасных чудовищ, проглотил множество слуг Старухи, хотя и не переставал жаловаться на плохой привкус, вонь и костистость жертв…

Джек многому научил чародея. Некоторые оброненные им фразы, касавшиеся строения миров Миллиона Сфер и Барьеров меж ними, глубоко запали Инеррену в голову. И странный, невероятно рискованный и парадоксальный план победы начал обретать причудливые очертания.

«Да, – думал чародей, тщательно скрывая свои мысли от соратников, – такого хода событий Старуха точно не сможет предвидеть. Не сможет предвидеть – не сможет и защититься.»

Наконец, запас демонов у Старухи подошел к концу. И она, словно в добрые старые времена, сама взялась за дело.

Неимоверно тощая и жутковатая даже для Искаженного Мира фигура двигалась по опустошенным землям. Вот он, след. Значит, этот колдун хочет заклинаний? Он их получит…

Торжествующее шипение странного наречия сорвалось со ссохшихся губ. И четверых дерзких окутал Колпак Хаоса; ни одна сила за пределами этого места не могла больше помочь им…

Искривленное лезвие ее косы поймало блеск далеких звезд, которые видны лишь в странах смерти.

– Прощай, колдун, – произнесла Старуха, занося свое оружие.

Ответом были строки рифмованного заклятия:

Коса опустилась, рассекая тело чародея надвое. Но мерный, бесстрастный голос продолжал звучать в воздухе:

Из-под плаща Инеррена выкатился небольшой шарик, мерцавший чернотой самой Бездны, – Око Вечности, которым пользовался Хозяин Судеб. Чародей, разделавшись с Морриганом, не захотел оставлять такой могущественный артефакт без присмотра.

Против своего желания Старуха бросила взгляд на шарик, ее сосредоточенность нарушилась – и Теневое Искусство моментально обрело власть над ней. Смерть пришла слишком поздно.

Колпак Хаоса раскололся под натиском силы Ока, издав зловещий хруст. Бурлящий водоворот теней мгновенно захватил в свои кольца Старуху и начал сжиматься, одновременно ввинчиваясь в безжизненную почву Искаженного Мира. Неимоверно громкий треск оглушил всех троих.

То под действием предсмертных чар Инеррена рвался Мировой Барьер, называемый также Гранью.

Последний удар Старухи захватил с собой Тень. Моердвику удалось взмыть вверх, так что он отделался раной. Джек, как всегда, скрылся в сумерках…

Бог Смерти коротко сообщил волшебнице обо всем происшедшем.

– Теперь ты остался без своей прислужницы? – заметила Айра.

Кэрдан кивнул.

– И это избавило тебя от необходимости бросать ей вызов. – Бог Смерти покачал головой. – Все же со смертными иметь дело невероятно интересно. Такого не случалось на протяжении миллионов лет…

– Так ты не рассержен?

– Нет, пожалуй, – усмехнулся Кэрдан. – У меня имеются несколько претендентов на должность Сборщика Душ. Выберу лучшего, и все будет так, как и раньше. Однако список тех, за кем Старухе надлежало придти в первую очередь, утрачен; за это, собственно, Инеррен и заплатил жизнью.

«Может, и так, – прозвучал внутри ее сознания насмешливый голос Повелителя Теней, – но попробуй только скажи, будто дело того не стоило!»

Он знал, что делал, когда сотворял последнее заклятие: вложив в него всю энергию без остатка, чародей в очередной раз расстался с жизнью; воспользовавшись связью с Источником, он вновь переместил свое сознание в Страну Золотого Покоя – да только не было никого, кто мог бы вернуть его обратно в мир живых. То, что Инеррен делал в Обители Туманов, создавая себе новое тело, было возможно лишь там, и нигде больше. Айра же, не пройдя финального испытания, не владела Ключом…

На границе Искаженного Мира и Домов Боли установлена пентаграмма – плита из черного камня. На ней почерком Айры написано:

Иногда у этой плиты останавливается огромный сгусток черноты – Моердвик, – и приносит слова благодарности единственному смертному, ставшему его союзником.

Порою мимо проходит человек, облаченный в сумерки; он также задерживается на этом месте. Иногда Джек приносит сюда еду и бутылку вина и совершает обряд поминовения – никогда и никому больше он не оказывал подобных почестей…