"Книга Теней (Повелитель Теней)" - читать интересную книгу автора (Верещагин Петр)

2. Боги Колдовского Мира

– Говорят, – рассказывал Руэл, пока они шли среди мрачного серого Ничто, – после великой битвы Сил Колдовской Мир практически опустел. Все Высшие ушли – кто сквозь Врата, кто еще каким-нибудь способом, – оставив о себе только воспоминания, бледные тени былого могущества…

– Что-что? – переспросил чародей. – Тени былого могущества?!

Руэл с досадой махнул рукой:

– Я ведь не мастер риторики. Рассказываю так, как запомнилось. Не знаю, имеет это какое-то отношение к вашим с Гэрроком Теням.

– Если то, что ты сказал, правда, это здорово сократит наши поиски. И увеличит неразбериху.

– То есть, – тут же подсказал Серый Рыцарь, – обеспечит в этом мире небольшое преимущество Хаоса над Порядком.

– Именно, – сказал Инеррен. – Так что постарайся припомнить поточнее. А то вдруг я начну действовать – и тут окажется, что все было совсем не так, не там и не потому.

Руэл сконцентрировался, напряженно сморщив лоб. Чародей буквально невооруженным взглядом видел, как в его заплывшем жиром мозгу дельные мысли пытаются всплыть на поверхность, но тонут в огромной куче нечистот…

– Да, все так, – наконец произнес Руэл. – Тени Высших по-прежнему существуют в Колдовском Мире. Каждому из них там посвящен не один алтарь, и почти все эти святые места хранят запасы Сил. Как известно, где Сила, там и ее хозяин.

– Прекрасно! – Инеррен щелкнул пальцами на манер Рэйдена, отчего сразу раздался отдаленный громовой раскат. – Осталось переместиться к алтарю того, кто ответствен за появление новых Врат.

– И кто же это?

– Я-то почем знаю?

– А как же ты его найдешь?

– Смотри, слушай и учись, – наставительно заметил чародей.

Мысленно подбирая рифмы для заклинания, он одновременно рисовал в воздухе концом своего жезла довольно сложный узор. Гэррок, специалист в области Теневой Магии, впервые видел подобный.

Когда рисунок был полностью завершен, Инеррен отдал несколько безмолвных приказов Черной Звезде, наполнив энергией свое творение. Паутина линий засияла и слегка расправилась, образовав клетку с куполовидным потолком.

Чародей произнес:

Внутри клетки возникло мерцающее желтоватым цветом облако. Рассеявшись по мановению руки Инеррена, оно оставило после себя человекоподобную фигуру футов восьми ростом, носившую на вытянутой голове короткие изогнутые рога. Длинные ноги пришельца кончались круглыми копытами, на руках было только по четыре пальца.

В глазах Великого полыхнуло желтое пламя гнева.

– Без паники, – вежливо сказал чародей, – это не пленение. Клетка установлена для твоей же безопасности.

– Тогда как это называется, если меня перемещают неведомо куда, да еще и заключают в клетку? Я уж не говорю о простейших правилах приличия…

– О! Извини. Значит, так: меня называют Повелителем Теней, это – мои… гм… помощники, – Инеррен кивком указал на «нечестивую троицу», – Избравший Свет, Серый Рыцарь и Солдат Хаоса. Как нам следует обращаться к тебе?

– Имени своего я тебе не назову. Что до обращения – Двойной Меч тебя устроит?

– Если это устраивает тебя, пожалуйста. Итак, Лорд Двойной Меч, я желал бы услышать ответ на один вопрос: с какой целью были установлены Врата… Как там называлось это место?

– Народ Хай-Халлака называет его Ветреной Пустошью, – подсказал Гэррок.

– Да, это мои Врата, – кивнул Двойной Меч. – Что до их предназначения – разве оно не одно у всех Врат?

– Но к чему были такие габариты? Зачем выносить края Врат далеко за пределы всех реальных планов бытия?

– Не понимаю, о чем ты говоришь. На Ветреной Пустоши находились стандартные Врата, ничего сверх того.

Инеррен мысленно выругался. Вот так положение! Конечно, Двойной Меч мог и обманывать, однако в это он не верил. Великие обычно не лгут – им нет в этом нужды…

Не лгут СМЕРТНЫМ! А как насчет своих же? Чародей не принадлежал к сонму богов, но Двойной Меч не мог быть в этом уверен.

– Скажи, много ли Великих осталось в Колдовском Мире? – внезапно сменил тему Гэррок.

Инеррен моментально понял, какую же часть картины он пропустил. Большая Игра, которая идет всегда и везде, не могла оставить этот мир в стороне.

– В самом-то мире – не много, от силы дюжина, – немного подумав, сказал Двойной Меч. – А в сопредельных… Вероятно, вам известно, что почти все Великие после войны Добра и Зла покинули Колдовской Мир, предоставив все расы и народы их собственной участи.

– Свято место пусто не бывает, – пробормотал Хьюрон.

Чародей усмехнулся. Характеристика очень точная – пустота всегда стремится к заполнению.

– Действительно, – согласился Двойной Меч, – вскоре неизвестно откуда возникли те, кто также именовал себя Великими. Кое-кто из них и впрямь был нам под стать, но далеко не все. Поэтому в выжженных и опустошенных долгой войной странах так и не наступил покой: сражения продолжались все время, пускай и с меньшей интенсивностью, нежели в наши эпохи. И идут сейчас. Все, оставленное истинными Великими, применяется кем попало – это еще более усиливает противостояние. Мы до сих пор стараемся, действуя через посвященных и агентов, как-то стабилизировать ситуацию, чтобы мир не развалился на части, – только это не всегда удается…

«Так… – подумал Инеррен. – Что же делать дальше? Можно, конечно, вернуться к Рэйдену с отчетом о выполненном поручении (которое действительно выполнено) и предоставить событиям идти своим чередом. Для гарантии не помешает прихватить эту троицу с собой, пускай сами разбираются с Безымянными. Ведь лезть в эту катавасию – себе дороже.

Колдовской мир… Черт возьми, название очень оригинальное. Однако соответствует сути. То, что творится здесь, – не Высшая Магия с ее четким логическим построением, а чистейшей воды колдовство с девизом «сила всегда права» и принципом «око за око».

А что, если…»

Идея была парадоксальна, но чародею уже неоднократно приходили в голову подобные мысли – которые обычно себя оправдывали.

– Я так понял, – сказал он, – основной помехой вашим действиям в Колдовском Мире является наличие некоторого числа самозванцев-Великих? Я прав, Двойной Меч?

Гэррок улыбнулся под прикрытием шлема. Ответ был очевиден. Равно как и их будущая работа.

– И мои знакомые из Двора еще говорили, будто являются центром Хаоса! – заметил Руэл. – Да по сравнению с тем, что творится тут, у них чистейшей воды порядок!

– Согласен, – кивнул Инеррен, – но что это нам дает?

– Ничего хорошего. Кстати, тебе подкинуть еще кой-какую информацию к размышлению?

– Валяй. Вряд ли тебе удастся еще больше запутать дело.

– Не знаю, все может быть. Короче говоря, в Арвоне – это страна к северу от Хай-Халлака – в древние времена действительно был Великий по имени Дартиф Двойной Меч. Только он принадлежал к Коронованным и носил венец, сплетенный из оленьих рогов.

– Гм… Ну, допустим, мое заклинание застало его врасплох и он не успел прихватить свою корону.

– Ты же сам в это не веришь.

– Естественно. Итак, наш клиент выдавал себя за другого. С какой целью? – Чародей обвел спутников вопрошающим взглядом. – Есть предположения?

– Но это же очевидно, – ответил Руэл. – Если нас… нет, КОГДА нас спросят о том, кто предложил нам подобную неблаговидную работу, наш ответ будет: «Двойной Меч».

– Под «неблаговидной работой» ты понимаешь устранение вышеупомянутых Великих?

– Да, конечно.

– И почему в Хаосе слово «устранить» считается синонимом слова «убить»? – заметил Инеррен. – Я лично не занимаюсь такими делами.

– Точно, – сказал Гэррок, – те, кому ты противостоял, предпочли бы смерть, будь у них хоть какой-то выбор.

Пропустив мимо ушей этот выпад, чародей понял, что сделать правильный выбор в этой ситуации невозможно. Следовательно, проблему выбора необходимо оставить Судьбе – чтобы потом было на кого свалить ответственность.

Он достал монетку и подкинул ее вверх, одновременно задав мысленный вопрос: возвращаться ли назад?

Да, ответила монета.

– Тогда – ну их всех к дьяволу, – заявил Инеррен. – В этот мир, быть может, я еще вернусь, но только с полной информацией о действующих лицах. А сейчас нас всех ждет один… которого лучше не заставлять ждать слишком долго.

– Кто именно? – спросил Хьюрон.

– Не знаю, знакомы ли вы лично. Рэйден.

– Наслышан… – пробормотал Гэррок.

Чародей прошептал:

С тихим гулом перед ним открылся светящийся прямоугольник портала. Инеррен жестом приказал «Следуйте за мной!» и шагнул сквозь мерцающую пелену прямиком в приемную арканского дворца Рэйдена.

Сидящий в кабинете поднял голову при звуках шагов.

– Уже? – спросил Рэйден.

– Позволь представить тебе…

– Двоих я знаю, – прервал тот. – Гэррока по всем Сферам разыскивают охотники из Преисподней, а Хьюрон некогда работал со мной. Кто третий?

– Виконт Руэл, Мастер Плаща и Кинжала из Дома Дракона. – Солдат Хаоса отвесил поклон по всем правилам этикета.

– Ага. Значит, вы представляете три из направлений Силы – Свет, Тень и Тьму. И работали вместе над неким экспериментом… Собственно, сам эксперимент и заключался в том, могут ли эти силы взаимодействовать без противостояния…

Чародей ничуть не поразился проницательности Рэйдена, которая многим бы показалась невероятной даже для Бога. Он знал, что тот попросту высказывает свои намеки-предположения, одновременно проверяя их по мыслям собеседников. Просматривать верхний слой мыслей несложно для умеющего читать в человеческих душах. Даже в том случае, когда эти мысли принадлежат не «низшим» людям, а созданиям, находящимся на полпути к Вершине.

– Четкая работа, – заключил Рэйден, обращаясь уже к Инеррену. – Были проблемы?

– Ну что ты, – возразил чародей, – они мне даже всячески помогали, как только узнали о своей ошибке.

– И в чем же тебе потребовалась помощь?

– Она не мне потребовалась. – Инеррен сделал артистическую паузу, после чего продолжил: – Ручаюсь, Колдовской Мир доставит Безымянным огромную кучу неприятностей.

Рэйден кивнул:

– Это для меня не новость. К счастью, ко мне лично этот мир не имеет отношения.

– Тогда какое отношение имел к нему ты?

– Никакого.

– Зачем же нужно было посылать меня?

– Это не было нужно, – усмехнулся Рэйден. – Вернее, это не было нужно мне.

– Однако ты платил по счету.

– Пришлось. Понятие долга для Высших не менее священно, чем для смертных – если не более… Но я отвлекся от другой проблемы. Какие, ты сказал, неприятности может принести Колдовской Мир?

– Так ведь он тебя не касается. В задание это не входило.

– Позволь мне самому судить о том, что входило в твое задание, а что – нет. Излагай.

– Ладно. Боги Колдовского Мира – они называют себя Великими – с черт знает каких времен занимаются Большой Игрой в очень странном варианте. Их основные действия заключаются в том, что они ровным счетом ничего не делают. Даже тогда, когда кое-кто из смертных, пришельцев из иных миров и прочей шатии объявляют себя Великими.

– Их мир – их проблемы.

– Я бы согласился, но нельзя сказать, что они не делают ничего. Только вот Великие почему-то всячески стараются все действия приписать своим созданиям, своим коллегам – кому угодно, лишь бы не себе лично. В этом тоже нет ничего подозрительного? – Не дожидаясь ответа, чародей продолжил: – Да, и как насчет Врат, габаритами немного превышающих Бездну?

– ЧТО?!!

– Именно. Я попытался было разыскать того, кто ответствен за их появление. Мало того, что он наплел мне насчет этих Врат сорок бочек арестантов, так еще и представился чужим именем. И все это – сидя внутри энергетической клетки, созданной мною!

Рэйден поскреб подбородок.

– Ты меня озадачил. Этот образ действий вовсе не является типичным для Высших. В уклонении от ответа нет ничего особенного, однако наглая ложь… Весьма необычно.

– Что ты собираешься предпринять?

– Если и придумаю, что именно, то делом все равно займешься ты. Вернее, вы вчетвером, – кивнул Рэйден «нечестивой троице». – Тогда я вычеркну ваши имена из черного списка Судеб.

– По-моему, – пробормотал Гэррок, – у нас нет выбора.

– Но и само задание не из худших, – сказал Руэл.

– Отправляйтесь пока на Турнир, – приказал Рэйден, логично сочтя эти замечания согласием. – Я вскоре свяжусь с вами.

Несколько дней компания только и делала, что развлекалась. Гэррок отхватил себе в качестве приза Крылатый Топор Аквилона – талисман, на который как-то претендовал сам Рэйден. Руэл занимался своим любимым делом – изображал Великого Прорицателя у порога таверны «Однорукий Бандит». Работая на пару с Хьюроном, Руэл предсказал нескольким на вид богатым посетителям близкую угрозу и посоветовал беречь кошельки. Предсказание сбылось в точности: через несколько часов всех их нашли в бессознательном состоянии, с массой мелких телесных повреждений и без гроша в кармане.

Инеррен также включился в Турнир, когда очередной маг, считавший себя непобедимым, поставил свой посох залогом за участие. Посох чем-то приглянулся чародею, так что он, недолго думая, ответил на вызов Зер'анга.

Через минуту служители унесли с арены носилки с бездыханным телом, на котором не было ни единой царапины. Душа также отсутствовала. Нет, Инеррен вовсе не уничтожал душу противника и не высасывал ее силы, как некоторые его знакомые, – он попросту отправил дух Зер'анга, сплетенный с частью его разума, по короткой дороге к Королевству Теней…

И пусть будет стыдно тем, кто считает такой образ действий неоправданно жестоким. Тот, кто бросает вызов, должен быть готов к поражению. А для магов цена поражения – смерть. Инеррен же далеко не всегда считал эту цену справедливой: ведь со смертью путь человека должен завершиться – а сам он умирал несколько раз, но оставался в живых. Лучше пусть побежденный заплатит иной выкуп, более жестокий и с несколько большими шансами на успех. Смерть шансов не дает никогда, и чародей не хотел уподоблять себя Старухе.

Но вот судья Турнира удалился, и его кресло занял Рэйден.

Инеррен подошел к судейской трибуне.

– Хочу сразу предупредить: ты волен отказаться.

– Даже так? – удивился чародей. – Ничего себе задание!

– Точно. Значит, так: сражаться вам предстоит с Отцом Богов. Не буду называть здесь его имени; думаю, ты и сам догадался, о ком идет речь.

Инеррен мрачно кивнул.

– Гэррок и Хьюрон согласятся. Но как быть с Руэлом?

– Дети Первозданного Хаоса иногда выходят из-под власти Отца, – заметил Рэйден. – Намекни ему на историю с Амбером. Или ты ее не знаешь?

– Кое-что слышал от Айры. Надо бы как-нибудь туда заглянуть.

Рэйден содрогнулся при одной мысли о том, что будет твориться в Вечном Городе после появления там столь непредсказуемой личности, как Повелитель Теней. Потом вспомнил о Гвардейце Роджере и успокоился.

– Итак?

– Как взяться за дело? – спросил чародей.

– Очень просто. И не менее опасно.

– А конкретнее? Он что же, соорудил там себе цитадель, которую нужно разрушить до основания, а затем…

– …построить на ее обломках нечто новое и светлое, – улыбнулся Рэйден. – Ну, почти что так. Его Незримая Цитадель находится на другом конце того столба, о котором ты рассказывал. Без… – Тут он обратил внимание на короткий посох Инеррена, больше напоминавший трость. – Это еще откуда?

– Трофей.

– Сколько бы…

– Я не собираюсь продавать его. Пока, по крайней мере. Так что там по поводу цитадели?

Рэйден скрипнул зубами, но продолжил:

– Стражей у нее хоть отбавляй. Все подступы охраняются. В одиночку попросту не сунуться, а большой отряд не переправить. Максимум – четыре-пять человек.

– Значит, имеется одна вакансия.

– Это как сочтешь нужным. Повторяю: Безымянные не имеют никакого отношения к этой операции.

– Ладно уж. Сам найду кандидата.

– Здесь у тебя не будет проблем, – согласился Рэйден.

Это точно: Аркана была сущим раем для тех, кто нуждался в помощи личностей определенного склада. Если тебе известно, кто необходим для дела и кем именно он должен быть, – отыскать нужного человека труда не составляло. Загвоздка была в том, как выбрать наилучшего из нескольких претендентов.

Однако после недолгого размышления чародей предпочел не связываться с наемниками. Потерев висевшую на шее половинку сломанного амулета, он прошептал заклинание.

В облаке голубого света возник образ Айры.

– Салют!

– Добро пожаловать в команду Истребителей, – с поклоном протянул руку Инеррен.

Синяя Колдунья коснулась его запястья и перенеслась к нему уже во плоти.

– И кого же собираемся истреблять? – поинтересовалась она.

– Цитадель Отца Богов.

Усмешка чародея говорила о том, что задание – проще не бывает. Если только не знать его так, как знала Айра. Поэтому волшебница чуть отступила.

– Нет, ты это явно серьезно, – заключила она. – Следовательно, в конфликт вовлечены Безымянные.

– Ни в коем разе. Боги Судьбы очень четко дали понять, что они тут вообще ни при чем и это дело их не касается.

– Да, конечно. Так же, как и в случае твоей первой драки с Морриганом.

– Работа обещает быть интересной.

– И это единственный ее положительный аспект.

– Возможна и прибыль, – небрежно добавил Инеррен. – Безымянные не имеют к конфликту никакого отношения – только хотел бы я посмотреть, как им удастся это доказать?

– КОМУ доказать? Его Величество Случай никогда не проводит судебных разбирательств…

– Однако может возникнуть прецедент.

– …а что касается Необходимости…

– Это еще кто?

Волшебница поморщилась. Проболталась. Но ничего не поделаешь – придется объяснять.

– Госпожа Необходимость – главная из Божеств, отвечающих за Судьбу. Известный тебе Хранитель на несколько рангов ниже ее, хотя основная работа лежит именно на нем.

– Имечко же она себе подобрала…

– Это не имя, а образ действий. Событие должно совершаться лишь тогда, когда в том возникает необходимость. Зовут же ее Ананке, и советую забыть все, что я тебе наговорила. Мне этими сведениями обладать не положено.

– Ладно уж, – сказал чародей, естественно не собираясь избавлять свой мозг от этой информации. Пока она не была ему необходима, но кто знает, что может случиться в будущем… – Представить тебе остальных членов нашей команды?

Айра кивнула. Инеррен щелкнул пальцами, скопировав один из трюков Рэйдена, – и вся «нечестивая троица» оказалась перед ними.

– Отправляемся сейчас же, – заявил чародей, когда с процедурой представления было покончено. – Дело срочное.

– С кем нужно драться? – спросил Гэррок, на манер гномов поглаживая рукоять топора.

– Его цитадель находится не совсем в Колдовском Мире. На конце того столбика – помните, надеюсь? А его самого в некоторых краях называют Отцом Богов…

Руэл витиевато выругался на Высшем Наречии Хаоса.

– Я согласна с тобой, – заметила Айра, – но выбора нет. Если ты откажешься, я просто уверена: Рэйден известит… нашего клиента о том, что за всей операцией стоишь ты.

– К дьяволу!

– Туда-то попасть несложно, – сказал Серый Рыцарь. – Весь вопрос в том, каков будет там твой статус.

Руэл обратил гневный взор на Гэррока, однако тому было плевать.

– Пошли, – толкнул его Хьюрон. – Ему такой случай свести счеты представляется, а он упирается.

– Я жить хочу, проклятые изверги!

– Так ведь эта операция, – мягко заметил Инеррен, – и есть твой единственный шанс. Иначе ты не выживешь, это я от имени Безымянных могу гарантировать.

Айра усмехнулась:

– Сдавайся. Этот козырь тебе нечем крыть.

«А еще меня упрекала в любви к картам!» – подумал чародей.

Руэл глубоко вздохнул, словно собирался делать свой последний шаг перед прыжком в Бездну.

Впрочем, отчасти так оно и было.

Итак, вся команда наконец была готова к отбытию. Оружие, заклинания и прочие принадлежности, необходимые для Истребителей, заняли свое место. Инеррен произнес:

Мрачный тон стиха маскировал истинную цель чародея. Он надеялся, что это введет в заблуждение и Отца Богов, чье Истинное Имя – Хаос – старались не произносить без необходимости.

Как и прежде, обелиск одиноко высился над холмистой равниной – Ветреной Пустошью, как называл ее Гэррок. Теперь у Инеррена была конкретная цель, и он мог пробиться через защитную оболочку столба. Только нужно ли было действовать таким образом?

Лобовая атака хороша лишь при условии, что противник ненамного превосходит тебя в классе и не ждет столь наглого нападения. Что ж, второе было налицо. Но не первое. Чародей был о себе высокого мнения, однако сознавал пределы своих возможностей.

Инеррен знал, что способен одолеть любого смертного мага. Пожалуй, некоторые из Богов – даже Высших, как доказал пример Шао Кана, – также были ему по силам. Но Хаос, Отец Всего и Ничего… нет нужды называть всех его титулов.

Первый из творений Великой Пустоты (или, возможно, наоборот – единства мнений тут не было, а у самого Хаоса спрашивать никто не хотел) и самый могущественный из Владык, Отец Богов намного превосходил любого из своих детей. Неизвестно, сколько детей он имел на самом деле, но считалось, что все Боги являются его потомками.

«А как же Порядок?» – задавались некоторые мудрецы вполне логичным вопросом. Приверженцы Хаоса уверяли, что Порядка в реальности не существует, что это только легенда, выдуманная изгнанными изх Хаоса для оправдания своих действий: мол, мы нашли другую истину и следуем иному пути развития…

Как знать, может, они и правы. Человек иногда способен положить и свою жизнь, и жизни многих других ради идеи, которая на поверку оказывается ложной. Однако есть и иная версия.

Говорили также, будто Порядок существовал задолго до Пустоты. Собственно, даже в Пустоте был полный порядок… До тех пор, пока не явился Хаос и не начал строить козни своему противнику. Откуда и как возник сей злодей – теория умалчивала, отвечая лишь на вопрос «зачем».

Оставив в стороне вопрос о Хаосе и Порядке, чародей обратился к текущим проблемам.

– А что, если просто добраться до конца столба? – посоветовала Айра.

– Как? – заметил Инеррен. – Я уже пробовал и ничего не вышло.

Волшебница улыбнулась и, подняв посох, сказала:

Буквально из ниоткуда перед ними возник небольшой двухмачтовый парусник, на мачтах которого вместо прочных стеганых парусов трепетала радужная паутина. И сам корабль был легким, словно готовился взлетать.

– Прошу, – сделала приглашающий жест Айра. – Транспорт подан!

– Дамы первые, – не уступил ей в любезности Гэррок.

Честно говоря, он попросту не верил в реальность существования подобной вещи. И напрасно.

Когда вся команда в конце концов разместилась на борту кораблика, волшебница отдала безмолвный приказ – и парусник мягко оторвался от земли, поднимаясь все выше под тихий аккомпанемент Музыки Сфер. Волшебная мелодия, лишенная и намека на слова, лишь частично соответствовала диапазону человеческого слуха. Даже эльфийский бард, окажись он на этом корабле, не смог бы понять всех оттенков завораживающей симфонии…

Не удержавшись, Серый Рыцарь добавил к концерту свой свист. Нельзя сказать, чтобы эти звуки были столь же мелодичны, но, по-видимому, корабль оценил его старания и прибавил скорость. Хотя им могло двигать и желание поскорее избавиться от фальшивых нот.