"Книга Теней (Повелитель Теней)" - читать интересную книгу автора (Верещагин Петр)

1. Спасательная экспедиция

Невысокая женщина в синей накидке подняла посох, заслоняясь от удара противника. Облако снега, перемешанного с камнями и песком, отразилось от возникшей перед волшебницей зеркальной сферы и полетело назад с быстро нарастающей скоростью.

Рев ветра унес прочь предсмертные крики темного эльфа.

Волшебница осторожно прошла между двумя рядами черных, покосившихся от времени менгиров и достигла центра каменного круга. В тот самый момент, когда она возложила ладони на Алтарный Камень, раздался раскат грома.

Камни охватило бирюзовое зарево, а коридор – единственный выход из кольца – перекрыла стена алого пламени. И тогда появился Он.

Полыхающий облик забытого бога возник в тяжелых клубах сладкого дыма. Длинное, треугольное его лицо не имело ни усов, ни бороды, какими художники так любят наделять Древних Богов. Желто-зеленые глаза напоминали кошачьи, скошенный нос казался неестественно коротким. Волосы Ему заменяло оранжевое пламя.

– Прошедшие сквозь лед и огонь имеют право просить, – прошипело пламя в его рту – языка между алмазными зубами не было.

– Где сейчас находится Диадема? Скажи мне, Лорд Даммаранг, куда исчезло Твое сокровище?

– Мои Артефакты не для смертных.

– Это моя единственная просьба, Владыка Башни Девяти Черепов.

Даммаранг несколько минут молчал, затем произнес:

– Да будет так. Риск велик, но это твоя проблема. Слушай…

Айра преодолела барьер Радужных Гор и, скрывая каждый свой шаг в отблесках полярного сияния, направилась к цели. Окружающий холод ее не беспокоил: любой мало-мальски смышленый колдун способен окружить себя соответствующим защитным покрывалом, а известность Синей Колдуньи держалась прежде всего на ее быстро адаптирующемся разуме. За то неисчислимое количество лет, которое прошло с момента основания Двора Хаоса и Преисподней, ни один «чужак» из другого мира не добился там даже половины того, чем обладала в их сложной иерархии Айра, пришедшая из никому не ведомой Четрании – мира, находящегося где-то на задворках Сфер. Она имела не столь уж высокий статус, но ее окружали известность и уважение.

Избегая столкновений с охранниками, волшебница провела сложную серию перемещений, следуя по совершенно невообразимому маршруту. Возможно, именно поэтому прекрасно обученные Стражи ничего не заметили.

Полночный Замок появился совершенно неожиданно, вынырнув из-за ледяной стены. Айра проникла в ближайшее окно; правда, находилось оно почти в сотне футов над землей, но у нее не было ни времени, ни желания искать более удобный вход.

Быстро найдя Хрустальный Зал, волшебница немного перевела дух и приготовилась. Скорее всего, нынешний обладатель Диадемы Западного Предела, некто Шан, находился как раз там. Опасаясь проникать сквозь полупрозрачную стену, насыщенную черт-его-знает-какими чарами, Айра приоткрыла дверь и скользнула внутрь.

Напротив входа, на возвышении, стояло большое позолоченное кресло, в котором уютно располагался…

– Инеррен! Ты-то что здесь делаешь?

– Жду тебя, – ответил тот. – Ты что, за этим сюда явилась? – Он поднял левую руку, сжимавшую узкий зеленоватый обруч.

Что-то тут было не так. Но что? Волшебница пока не понимала.

– За этим, – согласилась она, – если это Диадема Даммаранга.

– Тогда держи, – сказал сидящий в кресле и метнул обруч в Айру.

Он внезапно вспыхнул – и… волшебница оказалась заключенной внутри огненного кольца, медленно сжимавшегося.

– Какого дьявола!

Она моментально вызвала парочку заранее подготовленных защитных заклинаний, и пламя немного отступило, но не исчезло.

Издевательский хохот противника заполнил весь зал.

– Люблю жареное мясо!

– Отродье гиены! – Айра, наконец, поняла, что перед ней находится Шан-оборотень. – Ты будешь вечно гореть в аду за эти твои балаганные фокусы!

Она направила на противника свой посох и пробормотала:

Ярость – силы мне найди!

Пламя, в цель скорей лети!

Айра действительно вышла из себя, что бывало для окружающих небезопасно. В таких случаях ее заклинания усиливались многократно, ибо в них присутствовала немалая доля личности Синей Колдуньи, которая, помимо ума, отличалась и по-настоящему взрывным темпераментом.

Обычно это свойство характера волшебницы было на ее стороне. Но не теперь.

Шан таинственным образом оказался в стороне, и огненная струя лишь испепелила кресло. Тотчас же он нанес свой удар, и Айра почувствовала, как призрачная рука проникает через пробитую яростью брешь в ее защите и стискивает сердце…

Когда волшебница очнулась, она обнаружила себя прикованной к хрустальной стене. Хотя никаких признаков цепей не было, шевельнуться Айра не могла, а ее посох находился в руках Шана, который уже вернулся в свой собственный облик.

Хозяин Полночного Замка был высок ростом, более шести футов, и по сложению превосходил многих профессиональных борцов. Смуглая кожа имела чуть желтоватый оттенок, а узкие глаза создавали такое впечатление, будто Шан постоянно щурится.

– Ко мне! – негромко приказал он.

– Слушаюсь, Повелитель! – Три голоса слились в один.

В тот же миг перед ним возникли три почти одинаковые фигуры. На первый взгляд они напоминали людей в разноцветных одеждах, но, если всмотреться чуть получше, наблюдателя начинала бить дрожь.

– Кто из вас пропустил ее? – Шан махнул рукой в сторону Айры, не оставлявшей попыток оторваться от стены. – Лучше признавайтесь сами.

Ответом было молчание.

– Ладно. Тогда отвечай ты. – Он повернулся к пленнице. – Каким путем ты пришла в замок? Пещеры, равнина или воздух?

Волшебница высказала в адрес Шана пожелание, физически неосуществимое. Тотчас над ее головой зашипела молния, и Айра, пытаясь поставить защитный экран, с ужасом обнаружила, что магические силы ее покинули.

– В дальнейшем будешь называть меня «господин», – мерзко оскалившись, заявил Шан, – и обращаться ко мне так, как полагается. Иначе костры ада покажутся тебе желанной участью…

Айра вздохнула и произнесла:

Надеясь, что хоть какая-то часть ее дара еще при ней, она одновременно послала это же сообщение в направлении Двора Хаоса…

Оба зала «Триады», где, как всегда, шла игра между вновь прибывшими и старожилами Двора Хаоса, были сейчас не совсем полны. Но они не пустовали никогда, даже в дни тотальной войны здесь были игроки и игра не прекращалась ни на минуту.

Внимание большей части зрителей было сконцентрировано на угловом столе, где находились семь игроков в покер. Игра эта не стояла в ряду самых сложных, но в то же время была достаточно интересной, что обеспечивало как наличие зрителей, так и неослабевающий энтузиазм новичков-игроков.

Впрочем, новичками здесь были не все.

После прикупа трое игроков с ругательствами бросили карты и откинулись на спинки стульев, следя за развивающимися событиями теперь лишь в качестве зрителей. Момент был волнующий: сразу нескольким пришла хорошая карта.

– Тридцать, – повысил ставку Инеррен.

– Отвечаю, – подал голос крупный демон, покрытый темно-зеленой чешуей.

– Сорок, – провозгласил светловолосый парень, чем-то похожий на эльфа. И что только эльфу делать во Дворе Хаоса?

– Пас, – с сожалением сказал Кааб-лан – небольшой демон, крылья которого отливали золотом.

– Пятьдесят, – отчетливо промолвил чародей, и его взгляд скрестился со взором эльфа.

Кучка овальных монет, искусно вырезанных из черного янтаря, уже была вполне достаточна для того, чтобы прожить на эту сумму целый год, даже во Дворе Хаоса.

Игроки переглянулись, затем Большой Зеленый добавил пятьдесят монет и произнес:

– Открываюсь, – и выложил карты на стол одну за другой. – Три Башни и четыре Льда.

Эльф ядовито ухмыльнулся, выложил полсотни и открыл свои карты.

– Семь Звезд – это, кажется, кроет твою фигуру.

– Ах ты…

Шпага демона мелькнула над столом, но игрок оказался быстрее. Из его правого рукава возник кинжал, отбивший выпад, а секундой позже левый кулак отправил демона на другой конец зала. Он бы и дальше полетел, да только путь преградила хрустальная стена – гордость владельца «Триады». У ее подножия демон и улегся, по всей вероятности, считать звездочки, кружившие вокруг головы. Их там явно было больше семи.

– Впечатляюще, – сказал Инеррен, выкладывая на стол свои карты. – Но у меня расклад лучше.

Он не преувеличивал: на алом бархате лежали все шесть Королев и Колесо Мечей.

Эльф выругался, и чародей не без удивления узнал слова темного наречия. Дети Лесов, за исключением полумифических дроу, называемых также темными эльфами, пользуются лишь Светом, Тьма для них физически недоступна. Потому он задал вопрос (естественно, на темном наречии):

– Откуда ты знаешь этот язык?

– Я его не забуду, даже если очень захочу, – мрачно проговорил тот. – Методы обучения были те еще…

Инеррен кивнул. Дома Боли, родина темного наречия, имели крайне «привлекательный» статус Камеры Пыток Многоликой Вселенной. И забыть их невозможно, это верно.

Он аккуратно сгреб выигрыш в кошелек и поднялся.

– Пошли, – бросил чародей эльфу.

– Куда?

– Есть дело.

– А я тут при чем?

– Ты мне подходишь.

– Ну-ну. А с чего ты взял, что МНЕ подходит это твое дело?

Инеррен лишь улыбнулся.

– Поверь, у меня имеются свои способы узнавать истину, – таинственно объяснил он. – Мне необходимы два-три помощника.

– Зачем?

– Есть такая Синяя Колдунья. Не знаю, слышал ли ты о ней, но у нас были с ней несколько общих дел, и я знаю ее весьма неплохо. Так вот, она полчаса назад прислала сообщение, часть своего разговора с кем-то, кого именует «господином». Зная ее так, как знаю я, остается лишь сделать вывод, что Синяя Колдунья действительно оказалась в беде, а не просто проиграла в поединке более сильному магу. Пока ясно?

Эльф кивнул.

– Я собираюсь отправиться туда (где бы ни было это место) и разобраться во всем. Если б я точно знал, о ком идет речь, я бы пошел один. Но мне пока неизвестны ни личность врага, ни его местонахождение, ни даже начало пути.

– Ну и дальше что? Мне-то они также неизвестны.

– Да нет, – усмехнулся Инеррен, – все это я узнаю и сам. Но мне требуется охрана, чтобы меня не отвлекали разные нехорошие ребята, пока я буду заниматься выяснением всех обстоятельств. Усек?

Вместо ответа тот произнес:

– Ты знаешь, кто я?

– Нет. Поэтому предлагаю тебе: пошли, а там и познакомимся.

– Так вот, я, между прочим, почти из королевского рода. Для меня работать телохранителем как-то…

– …Не к лицу? Не беспокойся: я сам из королевской семьи… в некотором роде.

Эльф усмехнулся и протянул руку.

– Дилвиш Освободитель.

– Инеррен Повелитель Теней, – ответил чародей крепким рукопожатием. – Значит, я оказался прав: как раз Освободитель мне и необходим.

– Думаю, двое охранников у тебя уже есть, – сказал Дилвиш.

– Двое?

– Блэка я тебе представлю попозже. Третьего искать будем?

– Попробуем. Но не слишком долго.

– Тогда идем сюда.

Дилвиш, уверенно выбрав нужную дорогу среди Смещающихся Путей, быстро зашагал по черно-зеленой ленте.

Вскоре они оказались перед строением, напоминавшим не то заброшенный дворец, не то роскошные казармы, не то храм забытых богов.

– Если не возражаешь, у меня вопрос, – произнес Инеррен, – что это за место?

– Остров Дракона.

– Тогда у меня два вопроса: почему Остров и при чем тут дракон?

– Почему Остров – не знаю. Но принадлежит это место Дому Дракона, все члены коего сплошь дуэлянты, наемники и мастера клинка. И здесь собирается как раз та публика, что тебе нужна.

– Ладно, поверю на слово, – сказал чародей.

Толкнув дверь, они вошли внутрь.

Зал был огромен, но освещен не лучшим образом. Кое-где на стенах из темно-красного камня были укреплены масляные светильники, а в центре зала горело огненное кольцо, являвшееся по совместительству границей дуэльной площадки.

В этой мешанине полумрака и тени были расставлены длинные столы, окруженные крепкими дубовыми стульями. Стулья, судя по их виду, неоднократно служили посетителям подсобным оружием в схватке. На столах кое-где стояли кувшины с вином, однако не они привлекали внимание собравшихся здесь. Взгляды лучших бойцов Вселенной – каковыми тут являлись, согласно заверениям Дилвиша, почти все – были устремлены либо на огненный ринг, либо на стол из черного дерева в дальнем конце зала. Вернее, на сидящего за этим столом рослого парня в медных латах, начищенных до блеска. Время от времени он подзывал к себе одного из посетителей, перебрасывался с ним парой слов, после чего тот (в смысле, посетитель) уходил в густую тьму за черным столом и больше в зале не показывался.

– Это кто там такой? – шепотом спросил Инеррен.

– Его называют Наниматель, – пояснил Дилвиш, – представитель Дома Дракона. У него на столе собираются запросы на бойцов с конкретными характеристиками, и он подбирает лучшего из имеющихся в зале.

– С чего вдруг этот Наниматель взялся за такое дело?

– Как это? А гонорар за посредничество? Он с каждой сделки получает кругленькую сумму.

– Ясно. Ты предлагаешь подать заявку?

– Выбор твой. Хочешь, постой тут и найди подходящего сам.

Чародей осмотрел весь зал, в особенно темных местах переходя на теневое зрение. Его внимание привлекла начавшаяся ссора между огромным, разбойничьего вида детиной, вооруженным широким мечом, и карликом – или гномом? – в темном плаще.

– Порождение трущоб Преисподней! – взревел разбойник, обрушивая на противника свой меч. – Я сделаю из тебя бифштекс!

Не отвечая, карлик сместился в сторону, и в его руке мелькнула сабля, отбившая удар. Искры на миг ослепили гиганта, но он махнул наудачу кулаком и попал. Капюшон слетел с головы карлика, обнажая заплетенные в пучок белые волосы и темную, словно обожженную кожу, контрастировавшую с пронзительными лиловыми глазами.

– Дроу! – Разбойник совершенно вышел из себя. – Если я кого-то и ненавижу больше, чем троллей, так это темных эльфов!

Так-так, подумал Инеррен. Еще одна легенда стала былью.

Дроу скользнул под стол, заставив противника ошарашено оглядываться, а затем вскочил на стул и нанес удар. Одна лишь хорошая реакция спасла разбойника от раскроенного черепа, но серебристый клинок срезал клок его волос.

– А вот теперь тебе конец, – прошипел он, взмахивая мечом.

Лезвие описало дугу точно в том месте, где только что находился темный эльф. Но только его там уже не оказалось. Более того, его нигде не было видно.

Гигант вертел головой во все стороны, будучи не в состоянии сообразить, куда же делся противник. Но тут из тени в двадцати шагах от места схватки выступила маленькая фигура в темном плаще.

– Хватит? – поинтересовался темный эльф. – Или еще хочешь?

Что-то неразборчиво прорычав, разбойник ринулся вперед.

– Твой выбор. – И с этими словами из рук дроу вылетела его сабля. Вращаясь в воздухе, она походила на серебристый диск. Тонкий свист окончился чавкающим звуком разрубленной плоти, и гигант медленно осел наземь.

Победитель подошел к трупу, рывком выдернул свое оружие и прищуренным взором обвел зал. Возражений против такого исхода дела ни у кого не возникло, так что темный эльф вытер саблю об одежду убитого и сунул ее в потайные ножны под плащ. Попутно он срезал с пояса противника кошелек – просто по привычке. Заглянув внутрь, дроу остался недоволен размером добычи, а потому бросил кошелек слуге и приказал убрать помещение.

«Отлично, – решил чародей, – этот парень мне подойдет. Я не в первый раз вижу, чтобы кто-то использовал Тени для перемещения и прикрытия в схватке, но у него крайне отточенная техника и высокая скорость. И вообще, иногда интересно идти рядом с тем, кого я полчаса назад считал лишь легендой.»

Инеррен перехватил темного эльфа у выхода.

– Не становись у меня на дороге, – хмуро бросил дроу.

– Тебе работу предлагают, – заметил чародей, – а ты еще сопротивляешься.

– Что за работа?

– Моего личного охранника.

– Неинтересно, – сказал темный эльф и пошел было дальше.

Не говоря ни слова, Инеррен отстегнул кошелек и высыпал на ладонь горсть черных монет. Острые уши дроу уловили знакомый звук, голова тут же повернулась к его источнику. Глаза вспыхнули.

– Десять сейчас, пятьдесят потом, – заявил чародей, – плюс возможная премия. Решай.

Темный эльф протянул руку, сгреб монеты и спрятал.

– Годится.

Дроу оказался бывшим рейнджером по имени Дриззт из города-государства с непроизносимым названием Мензоберранзан. Дилвиш попробовал было назвать его укороченным именем Дриззи (менее сложным для нормального языка) и чуть не лишился головы.

– Итак, откуда ты собираешься начать свой поиск? – спросил Дилвиш.

– С Северной Пустоши, – последовал ответ Инеррена. – И кстати, где третий? Этот твой Блэк?

– Минутку.

Дилвиш тихо свистнул сквозь зубы. Чародей готов был поклясться, что этот звук нельзя было услышать и за десять шагов, но со стороны Обители Печали донесся стук копыт, и из тумана выступил…

…большой черный конь; шкура, короткая грива и раздвоенные копыта его отливали блеском вороненой стали, а в маленьких серебристых глазах танцевали алые точки костров Преисподней.

Инеррен невольно отступил и сунул левую руку в потайной карман.

– Блэк, – произнес Дилвиш, – мы с тобой ввязываемся в очередное предприятие.

– Охранять Повелителя Теней от недругов?

– Он ГОВОРИТ? – изумленно промолвил Дриззт. – Как?..

– Как и ты, темный эльф, – ответил Блэк. – Я могу делать и еще кое-что, но это в случае нужды. Теперь ты, Инеррен…

В этот момент чародей уловил мысль стального коня, переданную лично ему по тайному каналу связи: «Не вздумай говорить, кто я».

«Ладно, – передал Инеррен в ответ, – не выдам.»

Этого краткого диалога, похоже, никто из остальных не заметил, так что Блэк мог быть спокоен относительно сохранения своего темного прошлого в тайне. Оба они знали друг друга по мирам Теневой Тропы, где чародей совершенствовал Искусство, а железный конь работал по своей основной специальности…

По Смещающимся Путям они вышли на Северную Пустошь, озаренную лишенным солнца огненным небосводом. Инеррен еще по пути подготовил нужное заклятие, сплетая, как обычно, четкие рифмовки, лишенные всякого смысла для тех, к кому заклинание не имело отношения.

И тонкие угольно-черные линии обрисовали на легкой серой пыли отпечатки мягких туфель небольшого размера.

– Нам в ту сторону, – произнес чародей, показывая на уходящие к северу следы. – Только вот…

– Что? – спросил Дилвиш.

– Втроем на одной лошади… неудобно как-то.

– Я могу трансформироваться, – предложил Блэк, – если тебя это так волнует.

– Валяй!

Черный конь что-то проскрипел на языке, в котором Инеррен опознал какую-то разновидность Высшего Наречия Преисподней, и превратился в виверна – дальнего родственника драконов, с длинным гибким телом, двумя лапами и двумя же крыльями. На чешуйчатой спине Блэка-виверна также находилось седло, вернее, три седла, которые не были пристегнуты к его стальному телу, но составляли с ним единое целое.

Когда вся компания взобралась на спину Блэка – впереди восседал Дилвиш, за ним чародей, а Дриззт устроился позади, у начала заостренного хвоста, – виверн расправил крылья и взлетел, не соизволив даже оттолкнуться лапами от земли. Блэк был выше условностей и вовсе не собирался перенапрягать мускулы, когда в запасе у него имелась куча левитирующих заклятий, коими все обитатели Преисподней снабжены в изобилии…

Жители Двора Хаоса уверяют, что в этом краю Сфер переход из мира в мир настолько прост, что его даже заметить трудно, если специально не обращать на это внимания. И они правы, как теперь видел и Инеррен. Черный след Айры уже пересек Грани по меньшей мере раза четыре, но Блэк не встретил ни малейшего сопротивления на пути.

Серая пыль равнины сменилась инеем, потом снегом, а затем засверкала зеркальным панцирем льда. Стало холодно. Небосвод почернел, однако всполохи полярного сияния давали достаточно света.

Когда на горизонте начала вырисовываться гребенка горного хребта, Блэк внезапно стал терять высоту и вынужден был приземлиться. Проскользив шагов двести, он остановился.

– Что-то препятствует моим заклятиям, – объяснил он, – так что дальше нам придется идти пешком.

Дилвиш спрыгнул, чуть покачнулся, но устоял на ногах. Когда же Дриззт последовал его примеру, то растянулся на льду и забарахтался в попытках подняться, словно перевернутый на спину жук.

– Ничего смешного не вижу, – проворчал дроу в ответ на ехидную улыбку Дилвиша, – как ты можешь стоять на этом катке?

– Эльфийские сапоги из зеленой кожи, – пояснил тот. – А у темных эльфов разве нет таких штуковин?

Дриззт скрипнул зубами, однако вынужден был отрицательно покачать головой.

Инеррен осторожно спустился вниз, медленно ступил на лед, а потом уверенно сделал несколько шагов.

– Сейчас я устрою это и с твоими сапогами, – сказал он, наклоняясь к темному эльфу. Прошептав несколько слов, он протянул ему руку: – Попробуй теперь встать.

Дроу поднялся на ноги и бросил победный взгляд на Дилвиша: мол, не будешь больше задаваться своими зелеными ботинками!

Блэк тем временем сменил обличье на лошадиное, предусмотрительно «обул» копыта в подковы с шипами и принюхался.

– Не нравится мне тут, – заявил он.

– Слишком холодно? – с непроницаемым лицом спросил Инеррен.

– На моей родине, естественно, куда теплее, – кивнул Блэк, – но дело не в этом.

– Горы?

– Именно. За ними что-то такое… Я этого не понимаю.

Это было серьезно. Блэк, который был… неважно, кем он на самом деле был, но для него «не понимаю» звучит так же, как для человека «боюсь».

– Поймешь, когда увидишь, – сказал чародей. – Все готовы?

– Ты не мог бы сделать так, чтобы мы почувствовали немного тепла? – спросил Дриззт, зябко кутавшийся в свой плащ.

– Хорошо. – И Инеррен произнес:

Тотчас же все ощутили теплый поток, струящийся неведомо откуда, но согревающий тело, не растапливая льда под ногами. Сам лед, между прочим, как будто засветился изнутри светом, который исчез с черного небосвода, на котором больше не играли краски полярного сияния…

Горный хребет оказался значительно ближе, чем можно было предположить. Не прошло и двух часов, как они пересекли его по следам Айры, и перед ними открылся новый пейзаж.

По сравнению с этой равниной та, где они проходили чуть раньше, была настоящими горами – настолько гладок был иссиня-черный лед. За пределами человеческого, эльфийского и даже колдовского зрения Блэк заметил какое-то движение.

Когда они спустились вниз, фигурки местных обитателей стали отчетливо видны. Инеррен протер глаза.

– Ну-ну. Если так будет продолжаться…

Он не закончил фразу – жители ледяной равнины уже были близко.

Ростом они чуть превышали Дриззта, одеты в темно-синие облегающие костюмы, прикрытые короткими светлыми плащами, – холод им, казалось, нисколько не мешал. Насколько мог видеть чародей, кожа их была молочно-белой, а узкие глаза сплошь бледно-голубого цвета, без зрачков и радужных оболочек.

Они скользили по льду на металлических коньках, холодно поблескивавших в свете никогда не гаснущих сиреневых звезд. Движения их были легки и пластичны, словно у акробатов или танцоров.

И ни единого звука, даже коньки не скрипели по льду! Равнина была погружена в полнейшее безмолвие.

– Не нравится мне все это, – заметил Дилвиш, кладя руку на рукоять меча.

– Я об этом говорил два часа назад, – хмыкнул Блэк.

– Нападут – сражайтесь, но не раньше, – приказал Инеррен. – Нам ни к чему лишние проблемы.

– Думаешь, эти Ледяные Танцоры доставят нам неприятности? – не поверил темный эльф. – Да если растопить лед…

– Неплохо придумано, – кивнул Железный Конь. – Я займусь этим.

– Я сказал, пусть атакуют первыми!

– Что, ты такой принципиальный?

– Да. Мои принципы – это моя главная опора, – согласился чародей. – И то единственное, что у меня по-настоящему имеется.

Внезапно передние Ледяные Танцоры пригнулись, вытянув руки в стороны. Плащи их натянулись, спина оказалась почти плоской, и, таким образом, тело образовало некое подобие трамплина для прыжков. Следующие, рывком прибавив скорость, взлетели на эти «трамплины» и прыгнули вперед, целясь в пришельцев отточенными лезвиями коньков. В руках блеснули кривые кинжалы.

– Наконец-то! – оскалился Дриззт, извлекая из ножен две широкие сабли. Лезвие одной отливало мерцающей голубизной, вторая – чуть длиннее первой – казалось, была выкована изо льда.

Взмах, петля, поворот – и первый нападающий падает на лед, разрубленный на три части. Из ран вытекает не кровь, а полупрозрачная жидкость, тут же застывающая на морозе.

Дилвиш также пустил в ход свой меч, а Блэк встал на дыбы, отбиваясь передними копытами сразу от троих. Наконец ему надоело это развлечение, и Железный Конь открыл рот, выпустив струю красновато-желтого пламени. Троих противников как не бывало – на оплавившейся поверхности равнины остались лишь пятна, словно от высохших луж.

– А ведь это действительно Ледяные Танцоры, – усмехнулся Инеррен, – они состоят изо льда.

– Зато равнина – не лед, а нечто более прочное, – заметил Блэк, исследуя поверхность, на которой стоял. – Похоже на стекло.

– Пускай стекло… А ЭТО еще кто такой?

Приближающаяся к ним фигура была одета в черно-лиловый костюм того же покроя, что и у Ледяных Танцоров, и имела такие же глаза. На этом, однако, их сходство и исчерпывалось, поскольку рост ее был таким же, как у Дилвиша, а нижнюю часть лица скрывала металлическая полумаска с прорезями.

Оружия у нового противника вроде бы не было, но, не имея коньков, двигался он почему-то много быстрее, чем Ледяные Танцоры.

– Отойдите в сторону, – сквозь зубы произнес чародей, почувствовав леденящую ауру Силы, окружавшей врага.

Заклинание было не слишком длинным и не слишком коротким – точно по мерке.

И девятифутовое существо, с ног до головы состоявшее из багрового пламени, с тихим гулом возникло перед Инерреном. Чародей молча указал на темную фигуру, и Огненный Дух развернулся к противнику. Прыжок – и ледяная мощь врага столкнулась с пламенем, рожденным в глубинах небесных миров.

– Идем! – приказал Инеррен вполголоса. – Они тут без нас разберутся.

Они двинулись дальше и скоро достигли места, где след Айры поднимался в воздух. Тщательная проверка показала, что там нет и подобия обычной для Хаоса невидимой дороги.

– Но она же ПРОШЛА здесь!

– И как же? – поинтересовался Дилвиш. – Возможно, у нее выросли крылышки…

– Если это так, – фыркнул Блэк, – то почему тут сохранились отпечатки ног? Ангелы следов не оставляют.

Инеррену не хотелось сейчас изобретать нового заклинания, так что он просто достал Кристалл Истины и посмотрел сквозь него на цепочку черных следов. Тотчас же чародей удовлетворенно хмыкнул.

– Мы просто ищем не там, где надо, – сказал он. – Пошли!

На самом деле следы Синей Колдуньи находились в нескольких десятках шагов дальше, а это был ложный путь, оставленный специально для тех, кто мог ее выслеживать. Тот же самый прием, который используют рейнджеры на лесных тропах, как заключил Дриззт, выслушав объяснения.

В том месте действительно находилась воздушная дорожка. Узкая и крутая, она казалась колеблющейся под ногами идущих по ней. Вероятно, прошло уже довольно много лет с тех пор, как Дух-Смотритель Дороги в последний раз обновлял поддерживающие ее чары.

Блэк, чтобы пройти по воздушной дороге, вынужден был вновь сменить обличье – теперь он казался человеком, гигантом с курчавыми черными волосами и окладистой черной бородой; глаза его стали голубыми, но алые искры все так же проскальзывали в них. Поскольку человек был все-таки поменьше огромного коня, Блэк уравновесил собственную массу, добавив к снаряжению наемного бойца тяжеленный двуручный меч.

Они поднялись уже достаточно высоко, когда остроглазый Дриззт засек приближающиеся с запада точки.

– Смотрите!

Блэк слегка прищурился.

– Виверны, – прогрохотал он, – с всадниками. Вроде людей с собачьими мордами, вооружены копьями… Поправка: огненными копьями – это штука наподобие жезла огненных шаров.

– Неплохо, – оценил Инеррен.

– Будет еще лучше, если ты придумаешь какой-нибудь способ спастись в ближайшие минуты три, иначе всех вас тут поджарят.

Уже неоднократно отмечалось, что в минуту опасности разум работает лучше всего; и чародей в очередной раз подтвердил это правило, соорудив нужное заклятие за полминуты:

Он говорил негромко, но каждый из всадников его услышал; и все они поверили его словам, которые, если разобраться, были чистой правдой. Виверны описали полукруг, рассыпались во все стороны и с гнусавыми воплями разлетелись кто куда.

– Отлично! – произнес Блэк. – Работы лучшего качества я не видел с тех пор, как… Ладно, это неважно.

– Угу, – кивнул Дилвиш, уставившись куда-то вперед, – это действительно неважно. Чего не скажешь вон о том парне.

По воздушной дорожке навстречу им медленно и величаво двигался тип, двойника которого они оставили на равнине в объятиях Огненного Духа. Они были похожи друг на друга, словно две капли воды, вплоть до покроя костюма и ребристой железной полумаски. Единственное отличие – цвет. У первого одежда была черно-синей, этот же носил черно-оранжевое, а слева на его груди золотом был вышит Разящий Скорпион – один из тайных знаков Запретных Школ. С некоторыми последователями этих школ Инеррену некогда доводилось беседовать, однако сейчас никаких особых преимуществ этот факт ему не давал.

– Если огнем ты поражаешь лед, – тихо сказал Блэк, словно читая мысли чародея, – то что противопоставить огню?

– Лед! – воскликнул Дриззт.

Дилвиш недоуменно посмотрел на дроу, но темный эльф явно знал, о чем говорит. Инеррен также кивнул.

– Твоя сабля… В ней магия Льда?

– Скимитар, – поправил Дриззт. – Да. В одном – Мерцающая Вспышка, в другом – Леденящая Смерть. Так что я пошел.

– Удачи!

Искривленные клинки бесшумно вышли из ножен, а маленькая фигура дроу двинулась навстречу Скорпиону.

Скорпион вытянул правую руку вперед. Кожа запястья разошлась в стороны, а из образовавшейся щели вынырнула продолговатая голова змеи. Повинуясь неслышному приказу, змея ринулась вперед, намереваясь вцепиться отравленными клыками в дерзкого противника.

Но темный эльф оказался быстрее. Голубой скимитар описал короткую дугу, и острое лезвие отсекло змеиную голову напрочь. Не давая Скорпиону времени провести новый подлый трюк, Дриззт прыгнул вперед, занося оружие для смертельного удара.

Однако враг нанес удар открытой ладонью, и дроу, уронив скимитар, отлетел, хватаясь за переломанные ребра. Скорпион поднял маску, выпуская изо рта огненную струю.

Темный эльф перехватил серебристый скимитар левой рукой и поставил перед собой как щит. Пламя окутало лезвие… и исчезло, не причинив Дриззту никакого вреда. Тотчас же он метнул свое оружие.

Лезвие вонзилось точно в сердце Скорпиона. Дилвиш метнулся вперед и довершил дело, отрубив врагу голову. Огонь, вырвавшийся из перерубленной шеи, на миг ослепил его и слегка обжег, но этим все и ограничилось.

Инеррен парой исцеляющих заклятий привел ребра Дриззта в порядок. Дроу аккуратно протер свои скимитары и сунул на место.

– Интересно, эти ребята тут просто так прогуливались?

Вопрос Блэка звучал явно риторически. Чародей прекрасно осознавал, что и Скорпион, и его замороженный братец – лишь Стражи, которых поставил на пути в свой замок некий «господин»; тот, к кому Айру угораздило попасться в плен.