"Книга Теней (Повелитель Теней)" - читать интересную книгу автора (Верещагин Петр)

1. Враг и союзники

Цвет неба медленно менялся от красного к белому. В тихом уголке парка, за рядами акаций и мимоз, в плетеной беседке у Фонтана Радужных Струй сидели двое.

Он носил темную накидку, она – светло-синюю. А стоявший у стены посох указывал на то, что кто-то из них принадлежит к магам. Возможно даже, что оба – волшебники обычно предпочитают общество себе подобных.

– Вот так все и произошло, – завершил Инеррен длинное повествование. – Теперь мне осталось только выяснить, на что способна эта самая Черная Звезда.

– На многое, я так подозреваю, – заверила Айра. – Но ты добился здесь гораздо большего, нежели это посвящение.

– Ты про эту игру, что ли?

– Вот именно. Три победы, две ничьи и два поражения. Общий счет игры – четыре-три в твою пользу. Между прочим, ты играл не с новичками.

– Это-то я понял.

– А ты не догадался, кто они на самом деле? – усмехнулась волшебница.

– Ну?

– Скиталец и Громовержец – верховные боги, давно удалившиеся от дел, однако сохранившие свои силы. Разрушитель, Творец и Замораживающий также принадлежат к числу богов – не помню, кто там из них кто, – но они еще продолжают заниматься своими делами. Шутник – бывший демон, однако сейчас обретается где-то в Высших Сферах и усиленно изображает из себя Владыку Вселенной – впрочем, это ему не слишком-то удается. А Хранитель и в самом деле один из действующих Богов Судьбы. – Тон Айры несколько понизился. – Ты правильно сделал, что проиграл ему – иначе я бы не поручилась за твою жизнь.

– Он что, такой обидчивый?

– Да нет, тут логика примерно следующая: если он проиграл какому-то смертному в Игре Судьбы, то недостоин больше занимать свое теперешнее положение, а оно у него очень высокое. Судьба не терпит поражений, это аксиома. Поэтому всех свидетелей этого несчастного события быстро следует убрать – и тебя в первую очередь.

Логика Судьбы… Проклятье, подумал Инеррен, я же хотел больше не иметь с ними никаких дел!

– Слушай, давай-ка отставим эту Судьбу в сторону, – сказал чародей. – Расскажи лучше, чем это ты занимаешься во Дворе Хаоса?

– Ну, это довольно долгая история…

– Ты куда-то торопишься? Я – нет.

– В общих чертах дело обстоит так…

Речь волшебницы прервалась на половине слова. В чашу фонтана из ниоткуда ударила сиреневая молния, миг спустя последовал оглушительный громовой раскат.

– НАКОНЕЦ-ТО!!! Я НАШЕЛ ТЕБЯ!

Инеррен и Айра мгновенно охватили взорами окружающее пространство, но автора этих слов заметно не было.

– ТЫ ЗАПЛАТИШЬ МНЕ ЗА ВСЕ!

– Это он кому? – спросила волшебница. – Мне или тебе?

– Ты этот край знаешь лучше меня, – пожал плечами чародей. – Не знаю, но большинство моих врагов мертвы, а те, что живы, вряд ли станут осуществлять прорыв к Хаосу – если даже смогут… Черт!

– Что?

– Я узнал этот голос, – мрачно сказал Инеррен. Затем закричал в небо: – Выходи, Морриган!

– НЕТ, ВРАГ МОЙ. ТЫ ПОЗНАЕШЬ ДО КОНЦА ВСЕ, НА ЧТО ОБРЕК МЕНЯ! ТЫ БУДЕШЬ МОЛИТЬ О СМЕРТИ, НО ОНА НЕ ПРИДЕТ К ТЕБЕ! ТЫ…

– Заткнись или выходи на бой! – потребовал чародей. – Ты только и умеешь, что угрожать без толку. Трус!

Земля вокруг беседки закипела, а шипящий вихрь молний раскрошил хрустальные стенки на тысячи острых осколков. Закрываясь от града ударов, Инеррен привычно окружил себя парой теневых оболочек, но, к его немалому удивлению, искры с легкостью прошли сквозь защиту и обожгли тело.

«Так ты научился обращаться с Тенью, – подумал чародей. – Хорошо же, у меня в кармане имеется и еще кое-что…»

Мысленно обратившись к Черной Звезде, он отдал приказ.

Фигуры Айры и Инеррена растворились в воздухе в тот самый миг, когда взбесившиеся земляные волны поглотили остатки беседки.

Они оказались невдалеке от Смещающихся Гор, к северу от Цитадели Печали.

– Итак, он охотится за тобой, – подвела итог волшебница.

– Меня не это волнует, а то, как ему удалось ускользнуть из Серых Стран. Не думал, что кто-то сможет удрать из обители Кэрдана.

– Погоди-ка! Ты же вроде заколдовал его только на время!

– Да, на десять тысяч лет… Проклятье! – Он внезапно вспомнил, как кто-то сказал: «Время ползет, когда у тебя его много, и летит стрелой, когда его нет. И эта стрела часто поражает цель». – Ну что ж. Значит, это время ничему его не научило.

– Не будь самоуверенным. Он ведь сам заработал свой прежний титул Хозяина Судеб, а не получил по наследству. Так что Морриган – не пустое место.

– Возможно. Но я вскоре сделаю из него, как ты говоришь, пустое место. Понимаешь, терпеть не могу тех, кто не пользуется полезными уроками. – Усмешка Инеррена была холодной и зловещей.

У Айры по спине пробежал холодок. Она знала: когда чародей говорил таким тоном, ничего хорошего это не предвещало.

– Помощь нужна? – спросила волшебница.

– Нет, пожалуй. Ты же не знаешь, где этот сукин сын обретается?

Айра покачала головой.

– Значит, мне самому придется его искать. А ты расскажи местным «хозяевам» обо всем этом: пусть запишут убытки на счет Морригана, а не на мой.

– Хорошо. Ни пуха ни пера – и можешь послать меня к черту.

– Да я б послал, – улыбнулся Инеррен, – если бы был уверен, что ты не послушаешься…

Прошептав несколько слов, он беззвучно растворился в воздухе.

«Итак, – рассуждал чародей, – Морриган уже научился применять Теневое Искусство. Значит, мне следует теперь воспользоваться чем-нибудь другим. К примеру, Властью Черной Звезды… стоп! Это, конечно, поможет найти его, но не победить. Черная Звезда – лишь источник энергии, не более того. А Морриган явно обладает сейчас достаточно крупным собственным запасом сил; возможно, и могущественным талисманом…»

Хорошо. Пункт первый – узнать, что произошло, и действовать соответственно.

Инеррен вызвал мысленный образ Черной Звезды и прошептал:

И серия образов хлынула в его сознание.

Полузабытая Обитель Туманов. Быстрое перемещение по закрученным проходам, где чародей тогда не побывал. Цвет стен медленно переходит от бледно-серого к лиловому, потом становится красным.

Зал в виде правильного восьмиугольника. Трон из слоновой кости, на котором восседает Кэрдан собственной персоной. Справа от него стоит золотая клетка, внутри нее мечется черный ворон.

Бог Смерти не произносит вслух ничего, однако его мысли неким образом слышны: «И чего тебе не сидится? Все есть, кажется: сиди да радуйся.»

Ворон протестующе разевает клюв, из которого, естественно, не раздается ни единого звука.

– Я разрешаю тебе говорить. – Кэрдан делает короткий жест.

– Самое ценное, что у меня отнял мой враг, – свобода, лорд Кэрдан, – хрипит ворон-Морриган. – Убить меня было бы куда милосерднее.

– Возможно.

– Но он ведь преступил все законы: ни один колдун не имеет права запирать побежденного на срок, равный Вечности.

– Кажется, в отношении тебя речь шла лишь о десяти тысячах лет.

– Да, лорд Кэрдан – но в Сумеречных Странах нет Времени как такового! Десять тысяч лет или один час – это здесь одно и то же.

– А, ты хочешь сказать, что срок твоего заточения уже подошел к концу… – Бог Смерти отпирает клетку. – Хорошо. Я дам тебе шанс доказать это. Если ты говоришь, что один час и десять тысяч лет – одно и то же, то часа тебе должно с избытком хватить на то, чтобы покинуть подвластные Мне территории.

Кэрдан взмахивает рукой, и слева от его трона возникают гигантские песочные часы.

– Действуй.

Ворон стрелой мчится прочь.

Снова – скрещивающиеся лабиринты поворотов под невероятными углами, но вот впереди возникает круглый мерцающий бассейн.

«Проклятье, – подумал Инеррен, – так он использовал Источник!»

Не колеблясь ни единой секунды, черная птица ныряет в огненную жидкость.

Позднее из бассейна поднимается фигура человека, перенасыщенная энергией. Его глаза вспыхивают лиловым пламенем, и чародей понял, что Морриган не избежал насылаемого Источником безумия – и, в отличие от него самого, не исцелился.

– Ты заплатишь мне, Повелитель Теней! – Колдун, казалось, находится рядом, на расстоянии вытянутой руки. – За все!

Вспышка – и Морриган исчезает.

Инеррен мысленно следовал по энергетической нити, продолжавшей связывать сознание противника с Источником. Вот оно.

Снаружи это был всего лишь полуразрушенный замок, давно покинутый обитателями. Однако одно окно в центральной башне было освещено. И чародей мысленно направился туда.

Зал изнутри покрывали драпировки из темно-синего бархата, восстановленные из праха явно с помощью заклинаний. За большим столом в глубоком кресле из красного дерева восседал Морриган. На столе были разложены карты множества стран и, вероятно, различных миров. Колдун тщательно рассматривал каждую карту, что-то бормоча при этом, а затем с проклятием отбрасывал лист пергамента в сторону.

– Не здесь… – шептал он, – здесь его союзники… и не здесь, в этих местах он может воспользоваться местным источником… если направить сюда…

Инеррен представил образ заклятия Усиления Речи и выделил необходимую энергию для его применения. Едва это было сделано, как он услышал собственный голос, раздающийся в замке Морригана:

– ТЫ ВСТРЕТИШЬСЯ СО МНОЙ ТОГДА, КОГДА Я БУДУ ГОТОВ, – И НЕ РАНЕЕ ТОГО! НЕ ПЫТАЙСЯ УСКОЛЬЗНУТЬ – ПРОСТО ЖДИ И ГОТОВЬСЯ.

Колдун подскочил в кресле и извлек из потайного кармана что-то, напоминавшее большую серую жемчужину. Чародей не собирался в данный момент проверять, на что способна эта штуковина, потому быстро прервал контакт и аккуратно замел все следы, ведущие к его настоящему местопребыванию.

Впервые за всю вековую историю своего существования клан Черной Руки был вынужден обратиться за помощью. Ни одному из чернокнижников это не нравилось, поговаривали даже о смене Великого Магистра – но эти разговоры утихли вместе с исчезновением тех, кто их затевал.

Селла была переполнена изгоями из миров Миллиона Сфер, так что отыскать нужных кандидатов труда не составило. Сложнее было отобрать из всех желающих тот минимум, который мог преодолеть Грань – а барьер Селлы был гораздо более прочен, нежели у прочих миров. Собственно говоря, этот мир был ловушкой для всех тех, кто по каким-либо причинам не соответствовал запросам своих «повелителей» в родных мирах.

Заклятие для межмирового перемещения было разработано много лет назад, однако для его успешного применения требовались объединенные усилия по крайней мере сотни колдунов. И оно могло провести сквозь Грань только шестерых. Потому этот отряд, названный позже «великолепной шестеркой», подбирался очень тщательно. В него должны были войти самые лучшие, те, кто никогда не терпит поражений. Самые упорные и настойчивые. И самые удачливые из них.

Великий Магистр, устало опираясь на свой посох, внимательно осмотрел избранников, поморщился, но делать нечего: время истекало.

– Вы были призваны для осуществления великой миссии, – тихо, но внятно сказал он. – Ваша цель – Талисман, называемый Шаром Теней. Найдите его и доставьте в Селлу. И помните: заклятие, которое мы сотворили, убьет вас через семь дней, если его не снять. Снять же эти чары можем только мы, и только в Селле: это на тот случай, если кому-то из вас взбредет в голову шальная мысль сбежать, захватив Артефакт с собой.

Шесть пар глаз с ненавистью уставились на чернокнижника, но тот с легкостью перенес это испытание.

– У вас имеется устройство для перемещения. Оно должно действовать во всех мирах, за редким исключением. Как только отыщете талисман, поверните желтый камень влево, нажав на него, – и перенесетесь обратно в Селлу. – Великий Магистр посмотрел на избранников с выражением, которое невозможно было понять иначе, нежели: «без талисмана лучше не возвращайтесь», – и, после некоторой паузы, добавил совершенно уже издевательским тоном: – Желаете сказать еще что-нибудь?

– Чтоб тебе на голову свалилась наковальня, – буркнул гном.

– А кобра заползла в сапоги, – добавил коротышка в ярко-голубых штанах, от возбуждения дергая себя за хохолок на затылке.

– Нет-нет, – поправил высокий человек в черном плаще. – Лучший вариант – ошибка в ритуале вызова демона.

– А можно бросить в пещеру к дракону и запечатать вход, – согласилась крепкая девица в бледно-лиловой тунике.

– Надень тяжелые доспехи, а я с удовольствием окуну тебя в кипящее масло, – заметил рыцарь в черной броне.

– Как однажды сказал один из мудрецов, – вставила женщина, одетая в темно-зеленую накидку эльфийского типа, – худшим врагом мага является не кто иной, как он сам. Потому мое пожелание сводится к одному: как-нибудь найди время и посмотри в мое зеркало.

– Слабая у вас фантазия, – усмехнулся чернокнижник, – ну да ладно, шутки в сторону. Пора отправляться – надеюсь, вам повезет.

Магистр потянул за узорчатый шнур. Уродливые гобелены раздвинулись, открывая стоящие вдоль стен безмолвные ряды чародеев – членов клана Черной Руки. В Селле их было всего сто шестьдесят десять, и сейчас, похоже, все они собрались в этом зале – центральном пункте Башни Безмолвия. Магистр подал знак. Сиплые голоса затянули крайне унылый мотив, и в самой нижней точке странной мелодии внезапно выбросили руки вперед. Поле Сил содрогнулось, выбрасывая шестерых избранников прочь из мира-ловушки.

– У кого имеются какие-то предложения?

– Прежде чем действовать, надо установить прерогативы.

– Преро… чего? – переспросил гном.

– Кто есть кто и кто в чем главный. – Рыцарь обвел прищуренным взглядом остальных, удовлетворенно кивнул и продолжил: – Начнем с меня. Я владею всеми видами оружия, а также кое-какой магией. Однако предпочтение отдаю мечу. – Он с любовью похлопал по крестообразному бронзовому эфесу. – Называть меня вы можете Махкра.

– Я лучше всего работаю вот этим топориком. – Гном погладил дубовую рукоять своего оружия. – Неплохо ориентируюсь в подземельях или лабиринтах, а вот воды терпеть не могу. Зовите меня просто – Горец.

– Мне подвластны многие виды чар иллюзии, – сообщила эльфийка, – также я умею обращаться с луком и этим вот копьем. Будучи брошенным, оно всегда попадает точно в цель и само возвращается ко мне. Обращайтесь ко мне «Заря».

– Моя шпага является идеальным оружием против оборотней и демонов, – сказал зеленоглазый воин в черном плаще. – Что до магии, я сам в ней не большой спец, но против меня ее также нелегко применять. Называйте меня Кори.

– А я – Непоседа. – Карлик протянул каждому руку для пожатия. – Мои таланты заключаются в том, что я постоянно попадаю в неправильное место и в неправильный момент.

– Это ценный талант, – усмехнулся Кори. – Еще ценнее то, что ты при этом все еще жив… и, кстати, верни мой кошелек.

– О! Наверное, ты его где-то уронил, а я поднял, думаю, не пропадать же добру…

– Но Кори оборвал его излияния, аккуратно подвесив кошелек обратно к поясу.

– Меня зовут Охотница, – завершила темноволосая девушка в лиловой тунике. – Я владею мечом и ножом, а также арбалетом. Неплохо разбираюсь в следах и тому подобное.

– В следах? – усмехнулась Заря. – Может быть, тогда определишь, в каком направлении нам следует идти? И за кем охотиться?

– Покажи мне сперва эти следы, – парировала та.

– Ладно. Познакомились, и за дело.

Махкра снял латную перчатку. Лучи пылающего неба отразились от кровавого камня в его перстне, тот же багровый свет на миг засиял в его черных глазах.

– Покажи нам, кто стащил этот амулет. Покажи, кто он и где он.

– Это еще что? – пробурчал Горец.

В облаке красноватого тумана возникла картина.

Селла. Башня Безмолвия. Лаборатория.

Неподвижно стоят вокруг квадратного стола шесть фигур в черных мантиях, поглощенные неким магическим действом. В массивных чашах по углам лишенной крыши комнаты пылает голубое пламя.

Несколько кристаллических призм особым образом отражают пульсирующие лучи шести лун Селлы, и те сконцентрированы в одной точке – в двух дюймах над плоским золотым блюдом. В той же точке сведены воедино усилия шести чародеев.

Раздавшийся во тьме шепот подобен грому.

– Благодарю вас. Вы избавили меня от хлопот, этот талисман мне очень поможет. – И призрачная рука возникает над материализовавшимся на блюде серо-серебристым шариком. Мгновение – и рука исчезает вместе с талисманом.

Воля Махкры направила видение по незримому следу, оставленному похитителем. И они увидели…

...Лицо. Лишенное всех чувств, присущих человеку, всякой мимики – оно напоминало маску, но было живым. И жизнь эта не была дружелюбной.

Шар Теней тускло переливается оттенками серого цвета перед обладателем Лица, которого не видно.

– Наконец-то! – слышен тот же шепот. – Сила Тени – моя! Нет больше никого, кто способен мне противостоять! И я отомщу!..

Призрачная рука накрывает Шар, который на миг вспыхивает, освещая невероятных размеров сводчатый зал, вырубленный из цельного сиреневого кристалла…

– Аметист, – заметил гном, лучше всех разбиравшийся в камнях.

– Уже что-то. Но все еще неясно, где находится это место.

– Кстати, – заметила Заря, – если уж на то пошло, где находимся мы сами?

– Судя по этому небу, – сказал Кори, – где-то недалеко от Хаоса – видишь эти огненные полосы? Там почти такие же.

– Вот уж не думала, что Селла лежит рядом с Хаосом.

– Может, Селла и не лежит рядом с Хаосом, – ответил Махкра, – просто эти чернокнижники отправили нас именно сюда потому, что им было проще сделать так.

– Угу, – кивнул воин, поправляя плащ, – до Хаоса добраться легче, чем куда-либо еще. Даже из Селлы.

– Да оставьте вы этот Хаос в покое! – не выдержала Охотница. – Есть более важное дело: как найти похитителя?

– По следу, – съязвила Заря.

– Очень смешно…

– А она права, – внезапно сказал Махкра. – Вот серебряная нить, как раз тот след, что нам нужен. – И он погладил конец незримой нити, оставшийся в его руках после заклинания.

– Прекрасно. Тогда – вперед!

Непоседа и Горец двинулись следом за рыцарем, Охотница шла чуть справа. Заря – слева, а Кори следил за тылом. Так незаметно группа незнакомых ранее друг с другом личностей образовала сплоченный отряд, что случается чаще, чем можно подумать. Причина тому была довольно веская, и имя ей – необходимость.

– И долго мы будем так идти неведомо куда? – поинтересовалась с вызовом Охотница. – Может, хоть намекнешь?

– Знал бы, сказал, – ответил Махкра.

– Хоть бы лошадей достать, – пробормотала Заря. – А то и в самом деле сотрем ноги до колен, пока доберемся.

– И как же ты предлагаешь их достать? – Охотница тут же переключилась на новую цель, но голос Кори прервал начавшуюся было перепалку.

– Хватит! Разбейте лагерь, я достану коней.

– Как?!

– Они наверняка блуждают сейчас вон в той роще. – Рука в черной перчатке указала на хилую поросль мутно-серых деревьев в полумиле от них. – А ты, Заря, придумай пока лучше, как бы наколдовать седла и упряжь.

Действительно, через некоторое время Кори привел к костру пять лошадей. Большого гнедого жеребца получил Махкра, белая кобыла досталась Заре, а странная полосатая лошадь сине-оранжевой расцветки – Охотнице. Горец и Непоседа спокойно могли устроиться на одной лошади, и для них приготовили двойное седло. Гном и бледно-желтый жеребец посмотрели друг на друга со взаимным недоверием, но обоим пришлось смириться с этой участью. Зато Непоседа был в совершеннейшем восторге.

– Я никогда еще не видел таких лошадей! Я ездил на разных животных, даже на драконах летал – нет, правда, Горец! И на грифоне, и на пегасе! Даже как-то раз прокатился на спине у демона, он нисколько не был страшный…

Впрочем, его истории мало кто слушал.

– Я уверен, – произнес Махкра, – что наша цель лежит в каком-то другом мире, нить тянется туда.

– Это не проблема, – уверенно отмахнулся Кори, – ты только опиши мне этот мир.

– Не могу. Когда попадем туда, я его узнаю. Но не раньше.

– Гм…

– Дай мне эту твою «нить», – подключилась Заря.

Рыцарь осторожно, чтобы не разорвать тонкую связь, вытянул руку в сторону. Эльфийка поднесла свое карманное зеркальце поближе, что-то тихо прошептала, после чего удовлетворенно кивнула с видом «так я и знала».

– Ну что? – спросил Кори.

– Смотри, – она развернула зеркальце так, чтобы изображение было видно и остальным.

Гористая местность под густо-синим небом. Заходящее солнце имеет почти белый цвет. Скалы отсвечивают пурпуром и зеленью, а роща на склоне мерцает бирюзой. Ветер колышет листья, и бирюза переходит то в голубизну, то в нежно-зеленый, то в сиреневый цвет.

На краю ущелья – развалины старого замка, и именно к ним уводит серебристая нить.

– Ясно, – заключил Кори. – По коням!

– Что тебе ясно?

– Ясно, как туда попасть. Держитесь крепче и не обращайте внимания на мелкие изменения в окружающем пейзаже. Предупреждаю: вам покажется, что вы сходите с ума.

Он вскочил в седло вороного коня с зелеными копытами, щелкнул пальцами – и ветер ответил ему, оглушительно засвистев в ушах у каждого.

Небо из огненно-оранжевого стало желтым, потом позеленело.

Равнина сменялась голыми холмами.

Трава приобрела сизый оттенок. Деревья побелели, листья превратились в длинные колючки.

По зеленому небу катится ярко-красное колесо солнца… нет, оно уже желтое… белое… Облака окрашиваются в цвета змеиной чешуи.

Холмы становятся выше, длиннее и круче, появляются мелкие камешки и осыпаются на их склонах. А вот рудный выход: скорее всего, железо.

Молнией промелькнул город из прозрачного хрусталя, над которым парили белые драконы…

Вверх по течению свинцово-серой речки ее скалистые берега усеяны костями животных, имевших неосторожность сделать пару глотков отравленной воды. Ущелье… еще одно… поворот!

Скалы покрыты зловещими малиновыми натеками неизвестного вещества. Вероятно, это кровь богов, оставшаяся после Судного Дня. За выступом – извилистая горная тропа, уходящая ввысь.

Обрушивается снежная лавина, перегораживая дальнейший путь. Не останавливаться, вверх по крутому склону! Еще выше, и еще – кажется, сама Крыша Мира уже рядом…

Пропасть – и ни намека на мост. Не останавливаться, прыжок!

Лошади, подобно соколам, парят в небесах, неестественно медленно опускаясь вниз. Копыта вышибают искры из пурпурных камней.

– Приехали! – крикнул Кори, натягивая поводья.

– Предупреждать надо, – выдохнул Горец, облегченно скатываясь с коня и обнимая холодные камни, словно лучшего друга.

– Я предупредил!

– Знаешь, с ума сходят по-разному, – буркнул гном. – Такой способ мне совсем не нравится.

– Ладно, – примирительно заметил Махкра, – все уже позади. Наша цель лежит во-он там. – Он указал на гребень скалы, у которой они оказались.

Непоседа задрал голову и присвистнул.

– Это действительно интересно, – заметил он. – Слушай, Кори, ты поднимешь нас туда? Так же, как спустил с той горы?

– Нет.

– Значит, у тебя припасена пара запасных крыльев? – поинтересовалась Охотница. – Или ты – переодетый ангел?

Воин поперхнулся.

– Как меня только ни называли, но ангелом… Нет, боюсь, придется карабкаться. Иного выхода нет.

– Как сказать.

Голос был незнакомым, потому все моментально повернулись к возникшей из ниоткуда темной фигуре, подняв оружие. Пришелец с улыбкой поднял руки вверх, показывая, что не вооружен.

– Ты еще кто такой, прах тебя побери? – спросил Горец.

– Колдун, – шепнула Заря.

– Это очевидно, – усмехнулся тот. – У вас здесь, похоже, та же цель, что и у меня.

– Ты об этом замке? – осведомился рыцарь, кивнув на развалины.

– Нет, я о том, кто сейчас там обитает.

– И что тебе до него?

– Ну, скажем так: мы с ним расходимся во взглядах; он считает, что я задолжал ему кое-что, я же утверждаю, что мы квиты.

– Это «кое-что» – твоя жизнь? – Кори быстро уловил верный тон.

– Кроме всего прочего.

– Добро пожаловать, – протянул руку воин. – Нас интересует примерно то же: наши жизни.

Колдун окинул взглядом группу.

– По-моему, до смерти вам всем еще далеко, – заключил он. – Что заставило вас пойти против этого сукиного сына? Со мной-то у него личные счеты, но с вами – вряд ли.

– Нас избрали, – встрял Непоседа. – Он поступил нехорошо: забрал одну штуку у клана Черной Руки, а нас попросили вернуть ее.

– А! Теперь понимаю. Если я правильно представляю себе этот ваш клан, условия сделки были таковы: «штука» должна оказаться у них в руках через два дня, либо вы все спустя то же самое время становитесь пищей для стервятников.

– В общем, так, – признала Заря, – хотя нам дали неделю.

– Неделю? В неделе семь дней, в одном дне двадцать четыре часа, в одном часу шестьдесят минут, в одной минуте шестьдесят секунд. Имея… м-м… шестьсот четыре тысячи восемьсот секунд в запасе, можно успеть сделать очень многое…

– Да, но примерно три сотни секунд ты уже истратил.

– Так ведь это ваше время, а не мое. – Усмешка была не злобной, но довольно ехидной. – И к тому же ваше задание.

– И твое тоже.

– О нет, это мое ДЕЛО. А ЗАДАНИЕ – ваше, мне его никто не поручал. Впрочем, ты права: выполнить мы его можем и вместе. Для начала…

– Ты поднимешь нас на эту скалу, – закончила Охотница.

– Увы, мне нельзя. Если я сейчас начну пользоваться собственной силой, он тут же поймет, что я рядом: мы с ним давние знакомые. А внезапная, неожиданная атака куда лучше… – Колдун сделал паузу, затем добавил: – Однако могу показать окольный путь. Правда, там наверняка стража.

Это известие почему-то не обеспокоило никого. Напротив, у всех на лицах расцвели радостные улыбки. Руки сами собой потянулись к оружию: наконец-то реальный противник, а не безвестный образ!

Инеррен (это, естественно, был он) поднялся немного выше, и из-за небольшой красно-бурой скалы, похожей на поросячье ухо, послышался его голос:

– Сюда!

Узкий туннель, по-видимому, представлял собой второй конец подземного хода – обычного сооружения для горных цитаделей. Первыми шли Горец и Непоседа, внимательно изучая путь в поисках возможных ловушек. Таковых, впрочем, не попадалось. За ними, пригнувшись, шагал Инеррен, далее – Кори с Охотницей, державшей наготове взведенный арбалет. В арьергарде двигались Заря и Махкра, доспехи которого временами противно скрежетали о камни.

Непоседа слегка раздвинул кусты у выхода, неслышно сдвинул их вновь и обернулся к остальным.

– Там два эльфа, – прошептал он. – Луки наготове, но нападения они не ждут.

– Точно два?

– Я все-таки кендер, а не овражный гном! – обиделся тот. – Видел двоих.

– Ну, будем надеяться… Идея! – сказала Охотница. – Я займусь ими.

– Только потише, – попросил Горец. – Терпеть не могу этих олльских стрел. А если еще тревогу подымут…

«Ого! – мелькнуло в голове у Инеррена. – «Олли» – это же «эльфы» на Древнем наречии, а оно в ходу только в Четрании! Так, один земляк налицо…»

Девушка скользнула в кусты так тихо, что даже чуткие уши эльфов не уловили шороха. Через несколько минут она возникла шагах в пятидесяти от туннеля.

– Стой! – тотчас же раздался сдвоенный окрик.

Охотница медленно подняла вверх обе руки – и это было разумно, ибо охранники уже нацелили на нее свои луки, а опередить эльфа и выстрелить раньше него не удавалось еще никому.

– Ты кто такая и зачем здесь?

– Меня вызывал ваш хозяин, – сказала она, искренне надеясь, что стражники не потребуют уточнить личность этого самого «хозяина».

– А почему же он нас не предупредил? – спросил с ухмылкой эльф.

– Разве он докладывает вам обо всем, что делает? – пожала плечами Охотница.

Стражники переглянулись.

– Он упоминал, мол, охрана в последнее время совсем разучилась стрелять…

Этот удар попал в цель. Глаза эльфов гневно засверкали. Еще бы: какая-то баба из породы этих наглецов людей осмеливается утверждать, будто Рожденные под Звездами не умеют держать в руках лук?!

– Ладно, – выдавил один, – ты поплатишься за это.

– Ты собираешься наказать меня? – презрительно бросила девушка. – Один? Лучше позови на подмогу еще десятка два… хотя все равно не справитесь. Один, двое или дюжина – все вы ничтожество. Даже в стрельбе я без труда смогу победить любого из вас.

Эльф рванулся было вперед, но второй стражник – более выдержанный – удержал его, рванув за плечо и повернув к себе.

– Докажи это, – прошипел он. – Видишь чучело?

Охотница повернулась в указанном направлении и увидела шагах в трехстах подобие человеческой фигуры.

– Попади в него – тогда, быть может, я тебя и пропущу, – вызывающе произнес эльф.

Девушка пренебрежительно поморщилась.

– Я попаду в голову даже с закрытыми глазами, – сказала она. – А вот тебе этого в жизни не сделать.

– Идет! – Эльф закрыл глаза, затем поднял лук, одним движением отвел тетиву назад, к уху, и послал стрелу вперед. Длинная стрела вонзилась в шею чучела и осталась торчать там.

– Черт, на что она надеется? – прошептал Махкра. – Из ее легкого арбалета и за двести шагов не попасть.

– Боюсь, ее идея тебе не очень понравится, – тихо ответил Кори. Предчувствия уже подсказывали ему, как будут развиваться события.

Ведь не было сказано, КОМУ в голову она собирается попасть…

И точно: Охотница встала на то же место, зажмурилась… и, резко развернувшись, нажала на спусковой крючок. Тяжелая стрела пробила голову первого стражника. Второй было поднял лук, но девушка уже запустила арбалет вслед за стрелой; зарядить его вновь она бы все равно не успела.

Вибитое из рук эльфа оружие со стуком ударилось о камни. А Охотница уже оказалась рядом, и меч в ее руке летел к горлу стражника. Тот ухитрился-таки обнажить собственный клинок, однако парировать выпад уже не успевал, и стальное лезвие рассекло шею, перерезав артерии и гортань. Тело мягко осело наземь.

Быстрый взгляд вокруг показал, что больше никого из стражников в пределах видимости нет. Тогда Охотница махнула рукой, подзывая остальных к себе.

– Это было не совсем честно, – сказал рыцарь.

– Я предупреждал, – заметил Кори. Сам он смотрел на такие вещи с практической точки зрения. – Все правильно. Быстро и тихо.

– Но подло, – добавила Заря.

– Извини, – ответила девушка, – в другой раз спрошу твоего мнения. Так, а куда теперь?

– Вот дверь, – сказал Горец.

– Где?

Гном указал на полуразвалившуюся стену, точнее – на два столба около этих развалин.

– Ты издеваешься? – произнес Махкра. – Эти камни…

– Это действительно дверь, – вставил Инеррен. – Точнее говоря, Врата. Портал.

– Магическая дверь гномов, – не согласился Горец.

– Ну да? Никогда не… – Непоседа хотел было шмыгнуть вперед, но крепкая рука воина ухватила его за ворот и отодвинула назад.

– Незапертую дверь нельзя оставлять без присмотра, – многозначительно изрек он.

– Это он о чем? – не поняла эльфийка.

– О страже, – пояснил рыцарь.

– Ладно, – сказала Охотница. – Я останусь. Стрелок здесь будет по-лезнее, чем в тесных коридорах.

– А еще полезнее будет стрелок-невидимка, – добавил Инеррен. – Заря, ты не могла бы…

Та кивнула, извлекла неизменное зеркальце, что-то начала шептать… и вдруг остановилась.

– В чем дело?

– Имя!

– Что «имя»?

– Мне необходимо ее имя. Настоящее имя, не прозвище.

– Так в чем же дело? – не понял чародей.

– Мы прибыли из Селлы, – тихо объяснил Кори. – Это мир-ловушка, и ловушкой его делает в первую очередь то, что все, кто попал туда, забывают часть прошлой жизни. В первую очередь, Истинное Имя. Все обитатели Селлы – я не имею в виду зверей и прочих тварей – не родились в том мире, но были… изгнаны туда, или что-то в таком роде.

– Так вы не знаете своих имен?

– Поэтому и не можем освободиться, хотя обладаем силой, – мрачно сказал рыцарь. – Ведь я знаю, что на самом деле меня зовут иначе, но имя «Махкра» также принадлежит мне, я его носил одно время. А чары Селлы могут быть разбиты лишь при одном условии: знании подлинного имени.

– Ха! Веселенькая история… – Инеррен щелкнул пальцами. – Ну, уж тут я в состоянии помочь.

Он подошел к Охотнице, мягко положил руки ей на плечи и заглянул в глаза. Взгляд девушки остекленел.

Черный клинок взора чародея погружался все глубже и глубже…

– Есть! – Он провел рукой перед лицом Охотницы, та пришла в себя и недоуменно посмотрела на остальных. – Ты – Глория с гор Аль-Паки. Срединный Мир – я бывал там, только не в твоих краях.

В этот миг девушка почувствовала, словно пелена, все время застилавшая разум, упала, и в душу хлынул яркий солнечный свет. Память вернулась!

– Действуй. – Инеррен обернулся к Заре и, перехватив ее взгляд, покачал головой: – Нет. Сейчас я не смогу повторить этого. Только несколько часов спустя.

Эльфийка не стала настаивать и занялась заклинанием. Махкра тем временем пытался выяснить у чародея секрет приема «как вспомнить свое имя», но, похоже, ответы вносили еще большие неясности. Наконец он махнул рукой и обратился к текущим делам.

– Готово, – раздался голос Зари.

Глория медленно растворялась в воздухе.

– Возьми арбалет и устройся где-то тут. Увидишь кого – стреляй, – сказал Кори.

– Без тебя разберусь, – раздался ее голос из ниоткуда. – Удачи!

Одна за другой шесть фигур прошли сквозь «магическую дверь гномов» и также исчезли из виду.