"Адов Пламень" - читать интересную книгу автора (Верещагин Петр)Ступень четвертая Меч и посохСтранно, но здесь, у самого очага расплавленной лавы, было заметно прохладнее, чем на середине лестницы, да и сернистая вонь не так досаждала. Ривке намеренно не старалась понять, в чем тут дело, а Вильфрид и не задумывался о таких вещах, справедливо полагая Terra Gehennae лежащей вне всех законов и правил, каковые имеют власть на земле. Костяной мост неприятно хрустел под ногами, но оказался достаточно надежен, и они благополучно перешли через огненное озеро. Затем обошли заросли черных грибов, которые показались девушке весьма подозрительными, наткнулись на стайку тварей вроде шакалов или диких собак (трех взмахов секиры и двух трупов хватило, чтобы заставить их держаться подальше), заметили издалека другого Рогоноса и счастливо избежали встречи с ним. Потом встретилась еще одна стая шакалоподобных существ, однако голубое сияние секиры Dwaergar подсказало, что с этими тварями лучше без нужды не связываться. Собственно, Вильфрид этого делать и не собирался; сакс не то чтобы страдал излишним миролюбием, но любой рыцарь старался не ввязываться в грязный бой, когда под его защитой находилась прекрасная дама, а Вильфрид был более чем далек от мысли, что жители Геенны в случае чего станут драться в согласии с кодексом чести. Конечно, в легендах иногда сказано иное, однако сакс почему-то им не доверял. Еще некоторое время прошло в блужданиях по пещерам, кое-как освещенных ручейками лавы и пламени. Ривке понимала, что путь вниз, descentum, не окончен, что настоящий ад, где сокрыто сердце всех этих невзгод, где-то впереди… но чувство направления ей здесь изменило. И когда из полутьмы выплыли черные клыки символического ограждения, она сперва не узнала, что перед ними. Хотя слышала об этом месте, и не раз. Во плоти здесь очень мало кто бывал, а вот ВИДЕЛИ его – во снах, или еще как-нибудь, – довольно многие. Девушка закрыла глаза и до хруста стиснула кулаки. Чувствуя ее напряжение, рыцарь бросил быстрый взгляд вокруг, но ничего такого не увидел. Скальный уступ, огражденный редкими изогнутыми клыками неведомых чудовищ; сизая, холодная чернота впереди и багряно-рыжие всполохи огня позади. Однако Ривке смотрела глубже и дальше. И хотя не способна была поведать, что именно видит, не могла она и промолчать. И заговорила – но не на наречии Галлии или Альмейна, родных для половины Европы, и не на общеевропейской Latina vilgata, Latina minor – как называли малограмотные потомки варваров-завоевателей Империи «собственную версию» чеканной Lingua Mediterrania. С уст девушки сполохами призрачного, прозрачного огня срывались слова арамейского, и совсем не потому, что она не желала, чтобы ее понял кто-то другой. Впрочем, Ривке не задумывалась, с какой целью говорит – и даже кричит! – именно так и именно это. Над пропастью возник невидимый для обычного зрения мост – даже не мост, просто нить из бледного золота. Однако по этой нити можно было пройти. Если смотреть вперед, а не по сторонам – или, что еще хуже, вниз. Девушка медленно открыла глаза. Нить, конечно, исчезла из виду, но она все еще была там. Ривке уже подбирала слова, чтобы объяснить рыцарю, как и куда надлежит ставить ноги (и что за чертовщина здесь вообще происходит), но тут на ее плечо осторожно легла рука, затянутая в прочную кожу с мелкими металлическими нашивками. – Я немного понимаю язык Нефилим, – сказал Вильфрид. Девушка недоверчиво взглянула на спутника. Сакс улыбался – едва заметно, но улыбался. Она уже и не надеялась увидеть когда-нибудь такую улыбку… – Мы почти два года торчали в Палестине, кое-что я оттуда унести сумел. Пусть это не великое богатство, и даже не святость родной земли Господа нашего, – но все же… – Вильфрид, я… – Не надо. Я давно знаю это. «Что – это?» – чуть не переспросила Ривке. Но сразу же сама ответила на свой вопрос. Тот, кто сам побывал в Земле Обетованной, тот, кто воочию видел истоки древнейшей силы из всех ныне здравствующих, – пожалуй, наивно было полагать, что он не сможет увидеть и распознать эту силу. Особенно находясь рядом с нею. Наивно было полагать, что видевший края полной власти Господа Сущего – не сможет увидеть эту суть в живой плоти, а не в земном прахе… " Существа, что наседали на поредевший отряд, походили на массивных низкорослых людей с тяжелыми козлиными головами. Ноги их заканчивались острыми раздвоенными копытами, лишенные одежды тела покрывала короткая, густая шерсть различных оттенков серого, черного и рыжевато-бурого, а глаза… глаза, в которых зрачок терялся в безумной черноте радужной оболочки, совсем не были глазами зверей. Вооружение Козлов составляли либо короткие, тяжелые топоры-клевцы, либо еще более массивные клювастые кирки, что прошибали даже латные нагрудники. Сами они брони не носили, однако сколочены были чертовски крепко: скользящие удары копий, клинков и палиц особого вреда Козлам, похоже, не причиняли. Робин оставался за старшего – большая часть гвардейцев полегла вместе с Изельде, напоровшись на стайку безумных летучих мышей, которые плевались молниями; люди, что еще остались в живых, тянулись за ним, чуя ореол вожака, – однако на то, чтобы отдавать хоть какое-то подобие приказов, ни сил, ни времени не оставалось. Самое большее, что мог еще делать Лох-Лей – и делал, другого выхода не было, – так это указывать мечом в нужном направлении. Избегать ловушек подземелья ему покуда удавалось. Чутье на опасность, которое столько раз уже выручало всю лесную вольницу, пока не оставляло Робина. Пока. От усталости сводило все на свете, люди только что на ходу не засыпали, а те, кто заснул – не просыпались, съеденные во сне собственными кошмарами. Схватившись с какой-то огромной сколопендрой, погиб Ротт. Тромм был жив, однако драться больше не мог – перебитая правая рука висела плетью. Йэн с трудом еще что-то вокруг себя различал: все та же сколопендра, хлестнув хвостом, прошлась ему по физиономии; глаза чудом остались невредимы, но заплыли почти полностью. Сам Робин едва ковылял, одна Марион пока оставалась цела, потому что почти не ввязывалась в ближний бой. Уцелело десять гвардейцев, но сражаться – не в полную силу, хоть как-нибудь – могли только шестеро. Наконец строй Козлов рассыпался и люди прорвались в следующую пещеру, где перекрыли проход несколькими плитами, камнями и брусьями – судя по всему, именно для этого их и предназначали, у Козлов тут было что-то вроде склада. Пока удары тяжелых орудий не сокрушили преграду, можно было оторваться от преследования. Но для этого неплохо бы сперва узнать, куда идти в этих Богом проклятых подземельях… Особого выбора, впрочем, не имелось. Перевели дух – и двинулись по проходу, что уводил куда-то на север, если это что-либо значило… Временами на стенах попадались зеленовато-желтые отметки, которые светились сами собой. Никакого колдовства, «фосфоресценция» – всякий, кто в шахтах бывал, такое знает. Разбирать сами метки ни у кого не возникало желания, но когда число их возросло настолько, что в факелах больше не было нужды, Робин сообразил: впереди ждет весьма важное для Козлов место, если, конечно, отметки эти сделаны ими. Атаман разбойников дал команду «приготовиться», и попросил Марион и одного из гвардейцев поздоровее сходить и проверить, только потише Девушка вернулась почти сразу. – Что-то вроде храма. Зал, жертвенник, большая такая наковальня, и в ней торчит меч. Стража не шибко большая… можем пробиться. Хорст в укрытии, следит. – Меч в наковальне? – немного оживился Тромм. – А не артуров ли это Экскалибур? – У Артура камень был, помнится, – отозвался Йэн. – «Тот, кто достанет сей меч из камня, есть король Логрии по праву рождения», вроде бы так пророчество звучало… Хотя я давненько эти сказки слышал, мог и напутать чего. – Если это и впрямь Экскалибур, – отрешенно сказал Робин, – какой Козел с ним совладает, а? Надежда сверкнула в темноте как молния и пробежала по кругу измотанных, полудохлых от ран и усталости людей. И молния эта придала им достаточно сил, чтобы встать и сделать несколько шагов к тому, что Козлы по им одним ведомой причине превратили в храм. А что из пришедших в подземелье никто по праву рождения не является не то что королем Логрии – даже принцем, даже герцогом, даже наследником подобного титула, – к великому счастью, эта мысль так и не возникла. И когда стражи-Козлы, изрубленные, рухнули к подножью жертвенника, а вместе с ними один из солдат, Донал, – Робин Лох-Лей с уверенностью, которой никогда доселе не ощущал, потянул руку к крестовидному эфесу из тусклой бронзы. Ударил гром. Возникни при этом из ниоткуда колонна яркого дневного света, в середине которой оказались бы наковальня, меч и Робин, – не осталось бы никаких сомнений, что разбойничий атаман – Избранник Неба, и сей меч, Экскалибур он там или нет, вручен ему во исполнение священной миссии – очистить тристрамские подземелья от нечистой силы в целом и нечисти в частности. После чего, конечно, все раны и усталость у спутников героя исчезли бы как по мановению руки, а успешное окончание похода стало бы значительно более простой задачей, чем его начало. Света, увы, не появилось. Зато сквозь разверзшиеся своды подземелья рухнули две фигуры, которые непонятно каким чудом приземлились на ноги, да еще и не разбились при падении. Вздрогнув, Робин вырвал меч из железных ножен наковальни, готовясь к бою; но вначале он понял, что никакого боя не будет, потому что пришельцами оказались капитан Ангус и Алан-менестрель, и только потом – сообразил, ЧТО сделал. Возгласы радости и изумления стихли, когда Робин воздел над головой длинный меч. В торжественном молчании он осмотрел клинок – оно конечно, волшебному оружию положено быть острым подобно алмазу и всегда готовым к битве, однако волшебства-то он как раз никакого и не чувствовал, меч как меч. Стальное лезвие действительно оказалось отточенным, пускай и не до бритвенной остроты, а как боевому клинку и положено – чтобы мясо и кости рубил, но и об железо шлема и брони не выщербился, разве только об такой же вражеский клинок; рукоять из темной бронзы, без никаких там завитушек и самоцветов, тоже была рукоятью настоящего, боевого оружия. На широком бороздчатом клинке у самого эфеса плясали мелкие письмена. – I-N-V–I-C-T-U-S, – по буквам прочел, сощурившись, Тромм. – Непобежденный. – Меч Тристрама, если ничего не путаю, – заявил Алан. – Удачная находка, атаман, клянусь святой Бригиттой! Здесь, молча сказал первый. Двое из его спутников кивнули. Четвертый не соизволил сделать и этого – просто всадил посох в край взрыхленного пятна и медленно, прощупывая каждый ноготь пространства впереди, начал разведку. Мысль его обшаривала все подозрительные уголки в поисках отпечатков определенного рода, а поскольку таких отпечатков имелось много больше, чем необходимо, работа продвигалась небыстро. Ну да торопиться, несмотря на «сверхсрочность» порученного дела, чародей все равно не намеревался. Цель ждала двадцать лет, подождет еще полдня. Почувствовав постороннее присутствие, первый обернулся. Возникшую на краю леса женщину он не знал. Точнее, он не знал ее имени: ЧТО она собой представляет, вопроса как раз не было. Ведьма, и не из последних, причем не Ведающая, но Знающая. В чистом могуществе она, конечно, им не ровня, однако недооценивать таких «знахарок» чародеи отучаются в самом начале своего Пути, будучи зелеными учениками. Тех, кто не отучился, ждала участь удобрения для разных там лоз-цветочков-травок, которые необходимы знахарке для работы. Хотя их и было больше, она здесь находилась на своей земле. Начинать разговор надлежало гостям. «Специальная группа, Спектр, Грауторм,» – передал первый. «Имена?» – последовал мысленный же вопрос. Подразумевались, конечно же, не имена, а прозвища. Чародеи редко хранят в памяти, как их нарекли при первом рождении, зато хорошо помнят, какое имя-прозвание получили после первой смерти и вторичного рождения, на одном из начальных Испытаний. Имя это не всегда имеет аналог на всяком из земных языков, и поэтому может и не звучать осмысленно для не ведающих наречий иных миров. У многих чародеев существует и третье имя, то, под которым они становятся известны после окончательной смерти; имя, служащее как бы кратким жизненным итогом. Однако речь здесь шла явно не о таких именах… пока. «Варгон, Киана, Т'ранг, Эмфей.» «Адрея, – представилась ведьма. – Цель?» «Десцентио менталис и локация.» «ЦЕЛЬ.» – Это уже был не вопрос, а приказ отвечать. Эмфей знал, что полагается переправить такой вопрос старшему, Варгону то есть, но поскольку тот все еще был погружен в исследования, решил сказать сам. Тем более, в Серой Башне все знали и о цели этого предприятия, и о полной его открытости, даже для заклятых врагов из Malleus Maleficorum. «Экстерминация ренегата Лазаруса.» «Не смею мешать. – Слегка наклонив голову, Адрея отступила на шаг. – Сведения требуются?» – Да. – Это уже произнес Варгон, на книжной латыни, – пренебрегая правилами, что запрещали общаться вслух там, где могли обретаться посторонние. – Сколько еще ВНИЗУ?… – Живых – было десятка четыре. – Я не об ушедших. Я о живущих ТАМ. Ведьма покачала головой. – Без меня, Варгон. Я не хочу иметь ничего общего с прошлым, с ТЕМ прошлым. А ВНИЗУ – его осколки… – Всякий, кто забывает свое прошлое… – «…обречен пережить его вновь», наверняка хотел сказать чародей, но не успел. – Это не МОЕ прошлое, Адепт! Ваше – пусть, но не мое. – Ты можешь и ошибаться. – Могу, но это – моя ошибка и мое право. Что-нибудь еще? – Кто ушел ВНИЗ? – сдался Варгон. Выслушав полный список имен с необходимыми пояснениями, Адепт из Башни Темного Стекла, что расположена где-то в Дальнем Загорье, глубоко задумался. – Тут два входа, – наконец объявил он. – Значительно больше, – вздохнула Адрея. – С двумя я бы справилась, и не дошло бы до такого… – Я неправильно выразился: тут два… НИЗА, что ли. Нижний Мир, Mundus Infernus – и Gehennah. Причем это не ларец с двойным дном, здесь не один под другим и не один внутри другого, – я бы сказал, они существуют вместе, причем в одном и том же месте… «Я немного знаю математику, незачем еще раз объяснять мне эту теорию. Конвергентные континуумы, разделенные прослойками Aethera interrealis…» «Устаревшая концепция, – без спросу встряла в разговор Киана, что доселе молчала. – Хотя факторы темпоральных пертурбаций Mythos в нашей модели и присутствуют, однако в выкладках не учтены ни вероятностные воздействия темы chaos aeternum, ни causalia congruentis телеогонической конструкции…» – Киана, без рыжих как-нибудь обойдемся, – резко и даже грубо прервал Варгон. – Займись ориентирами и Якорем. Эмфей, ставь запасной Якорь. Т'ранг… – Учитель, я должен идти ВНИЗ! – Я это и хотел предложить… да, Адрея, что не так? Ведьма решительно шагнула между Адептом и молодыми чародеями. – Подождите еще несколько часов, хотя бы до полуночи. Изучать – изучайте, разведывайте что нужно, ставьте зацепки и разметку, а силой ВНИЗ не суйтесь. Рано. – Промедление может стоить жизни многим, сама знаешь. – Здесь, в Тристраме, они уже достали всех, кого могли достать. Вся округа в выходах… но только округа, в другие места здешней нежити ходу нет. А вот если вы пройдете ВНИЗ сейчас – те, у кого пока есть шанс выбраться, точно погибнут. – Ну и что? – скептически промолвил Т'ранг. – Мы никого не просили соваться вперед батьки в пекло, как у нас говорят. – Я – просила. Варгон степенно кивнул. – Пусть так. Перерыв до полуночи. Т'ранг, отдых. Эмфей, Киана – полный осмотр территории, разведка всех слабых мест в Поле Сил. Карту проанализировать и доложить. Вот именно за это люди и недолюбливали чародеев вообще и их оплот в частности – Grau Thurm, Серую Башню (что было не только и не столько названием старинной каменной постройки где-то в южном Данмерке). Малефики никогда не считали, что что-либо кому-либо должны, и признавали лишь закон силы. Не помня (точнее, не желая, не позволяя себе помнить), что одолевает-то обыкновенно не сила, а слабость. Потому что слабый всегда знает, что он слаб, и ищет иных путей, позволивших бы ему взять верх над сильными. Справедливости ради Адрея могла бы добавить, что хотя слабость, умная слабость, и одолевает когда-нибудь в грядущем, в настоящем победу одерживает всегда сила. Умная, если наличествует ум, либо равноценная его замена; в противном случае – сила глупая. Мозгов, впрочем, чародеям было не занимать. Могла бы сказать так, да не стала. И сама она, и малефики об этом знали, а говорить единственно ради того, чтобы нарушить молчание, было не в обычае Адреи. Но даже лучшие из чародеев старались не заглядывать в будущее и жили только настоящим. Потому что в будущем – и ЭТО ведьма знала отнюдь не понаслышке – для них сгущалась темнота, из которой когда-то в незапамятные времена вырвался Путь. То, что было сутью и самих малефиков, и их действий. Однако вот эту самую суть Адрея не принимала. Обходилась и без нее. Так, по крайней мере, можно было жить, а не ожидать падающей на голову черной звезды. Или молнии возмездия, посланной Высшими Силами, – образ своего конца каждый из чародеев выбирал самостоятельно, от чего сей конец не выглядел ни на йоту привлекательнее любого другого. Лично для нее, ведьмы, которая намеренно ограничила себя этим миром и в иные заглядывала только в той степени, в какой это требовалось для познания чего-либо «здесь и сейчас», а не «где-то там, полтысячи лет назад». – Ты проиграл. – И ты. – Моя задача – тебя убрать со сцены. – Я вернусь, и будет все на этот раз иначе. – Ты ощутил лишь власти терпкий вкус… Но горечь отступленья и измены ты не познал еще. – Мой замкнут круг – а значит, мне и выйти на Арену. – Смотри не ошибись, мой юный друг… Секира врубилась в бок зыбкой кучи плоти, что чересчур старательно изображала стража и за это поплатилась. Вынырнув из-за спины рыцаря, Ривке метнула в другого стража две бело-голубых искры и одну темно-зеленую; убить это его не убило, но ошарашило настолько, что Вильфрид успел разрубить стража на шесть частей, прежде чем до того дошло, что тут объявились те, кого надлежит со всей возможной тщательностью изничтожать. То бишь – разумные, мыслящие самостоятельно. Охрана была приставлена к сооружению, которое сильно напоминало пилон из голубого металла, отполированного до блеска, но металл этот отражал куда меньше света, чем должно бы. Вершина сооружения терялась в темноте, тонкая линия обрисовывала дверь, в которую человек мог пройти, хотя и не без труда, а вот большинство здешних bestia gehennae – ни за что. Немного поколдовав над дверью («поколдовав» в смысле «приложив к делу мозги», а не «швыряя в дверь молниями и ругательно-неразборчивыми словами»), девушка наконец заставила ее открыться. Прямой угрозы не ощущалось, так что она рискнула проскользнуть внутрь. Скрестив ноги, над матово светящейся золотой плитой парила мумия, замотанная в остатки желтовато-серой мантии. В глубокие провалы глазниц кто-то вставил крупные топазы, а на коленях мертвеца лежал футляр для свитков из пожелтевшей слоновой кости. Тело медленно вращалось, и когда открылась его спина, Ривке увидела торчавший промеж лопаток кинжал с обгоревшей роговой рукояткой. – Легенды в таких случаях вроде как советуют испросить позволения и одолжить у умершего все, что тебе нужно, – заметил с порога Вильфрид. – Как, попробуешь? – Знать бы еще, кто он и что мне нужно, – отозвалась девушка. И коснулась прохладной слоновой кости. В желтых самоцветах блеснули искорки, высохшие губы разомкнулись. Рыцарь с коротким проклятьем рванулся вперед, занося топор, но мумия лишь повернула левую руку ладонью вверх – и Вильфрид как в стену врезался. Ривке повернула футляр, прочла надпись на арамейском, перевела взгляд на мумию. Мертвец молчал, считая слова недостойными произнесения. Девушка тоже ничего не стала говорить. Просто взяла футляр, аккуратно открыла его и извлекла свиток пергамента – прочного, очень тонкого и оттого почти не поврежденного временем. Возникшего вокруг нее голубовато-золотого сияния она не видела, погруженная в зрелище, что открывалось в свитке. Именно зрелище: хотя пергамент содержал не картинки, а буквы, взгляд Ривке словно проникал СКВОЗЬ текст, сразу различая то, о чем писал автор, не читая его собственных слов, которые столь грубо отражали реальные картины. Да, реальные, а то, что зритель счел бы их полной фантасмагорией – так много ли он разумеет в высших сферах, тот зритель?… После долгих споров и увещеваний многие наконец порешили вернуться. Ангус порывался было остаться, но в конце концов согласился: наверх ведь не просто так – пробиваться придется, а из бойцов он самый лучший, без него просто не дойдут. Не упоминая уж о впечатанном в ладонь капитана Ключе, без которого выбраться, может, и удастся, но это наверняка будет труднее. С ними ушли также Малыш Йэн – силенки-то у гэла еще оставались, однако брел он на ощупь, заплывшие глаза не отличали свет от темноты, – и Тромм, у которого худо-бедно работала только левая рука. Остались Робин и Алан, остался последний из телохранителей Изельде – Большой Хорст. И – Марион, которая напрочь отказалась выходить из схватки, пока была еще в состоянии спускать тетиву. Кроме того, заявила девушка, она всю эту «операцию» изначально затеяла, и да отринет святая богородица всех тех, кто полагает, будто заканчивать следует кому-то другому. Когда отступила предельная усталость и исчезла ответственность за раненых, которых надо прикрывать от опасности, – продвигаться стало значительно проще. Да и противников – Козлов, летучих мышей с замашками бешеных драконов и прочих тварей, порожденных похмельной фантазией творца этих подземелий (в то, что творцом этим не мог быть никто иной, кроме Создателя, людям решительно не верилось) – попадалось, как ни странно, значительно меньше, чем раньше. Алан подумал в какой-то миг, что Адрея, говоря: «победить все равно дано лишь одному, чем больше у него спутников – тем больше врагов им будет противостоять», имела в виду как раз то, что сказала. Однако вскоре вспомнил, что ведьмы, колдуны и прочие малефики всегда держат второй, третий и двадцатый смысл своих фраз глубоко за пазухой, ибо полагают Слово намного сильней оружия, а посему не размениваются на мелочи вроде камня или кинжала… А подземные проходы, где уже исчезли сырость и затхлость, становились все шире и выше, и не уступали, пожалуй, коридорам и палатам лучших дворцов Европы. Ну разве только драгоценных украшений на стенах не имелось; но впрочем, если считать драгоценной отделку из всех пород мрамора, с вкраплениями яшмы, агата и иных камней, кое-какие из них люди вообще видели впервые в жизни – эти подземелья с чистой совестью можно было назвать достойными чертогами для властителя Нижнего Мира. Даже если отнести этот титул к самому Князю Тьмы. И когда в широком боковом ответвлении блеснули доспехи и короткие копья стражников, это было воспринято как должное. Стражники – здоровенные детины, самое малое четырех с половиной локтей росту, с головы до пят закованы в броню, отделанную красной эмалью, – также не атаковали незваных пришельцев. Ограничились тем, что мирно окружили их, и один, с самым развесистым плюмажем на шлеме, что-то прорычал с вопросительно-угрожающей интонацией. – Не понимаю, – сказал Лох-Лей на языке Альмейна, хотя имелось в виду, был уверен, нечто вроде: «какого черта вам тут надо и кто вы такие?» – что же еще обычно-то охранники говорят? Последовал еще один вопрос. Робин снова покачал головой и повторил «не понимаю» на гэльском. Алан попробовал диалект франков, вспомнил также речь Швица и италийский. Предводитель стражников неразборчиво хрюкнул и наконец выдал более-менее понятную фразу на архаичной латыни. – Ищете вы чего? – Разгадки, – честно ответил бывший атаман разбойников. Подлинной речи Средиземноморской Империи Робин, разумеется, никогда в жизни не изучал, но Latina vulgata – дело иное, этот язык много кто знал. Понять его охранники поймут, ну а ораторствовать о высоком он и без того особенно не собирался. – Ищете вы у Бессмертного Лазаруса чего? Почему Лазаруса назвали «бессмертным», Робин не очень-то понял. Он вообще поначалу не сообразил, кто такой этот Лазарус. Но потом вспомнил – и еле сумел сдержаться. – Проведите нас к нему, – попросил он. – Есть поручение СВЕРХУ. – Лох-Лей специально выделил последнее слово, чтобы не подумали, будто их прислали какие-то Козлы. Стражники переглянулись. – Следуйте за, – прогудел наконец один из них. С некоторым сомнением поглядывая на вожака, люди все же подчинились. Пока шли, Робин вкратце поведал (на гэльском, разумеется, дабы охранники не поняли разговора) то, что запомнил из истории Огдена, вкратце коснулся некоторых намеков Адреи, особенно – увиденного в ведьмином котле. – Так это он всему виной? – поднял бровь Алан. – Может, совпадение… мало ли кого как зовут… – Нутром чую, он это, – отрезал Лох-Лей. – Конечно, может, и не он один, я в этой колдовской хренотени не великий знаток. Но возвел собор в этом проклятом месте – он. И если сидит там, ВНИЗУ, – значит, для этого ему и нужен был… о, дьявол! – Что?… – Марион, которую никакие ужасы подземелья до сих пор не смущали, внезапно побледнела. – Альб… – Без имен! – рявкнул менестрель – ведь и ежу понятно, имена на любом языке звучат почти одинаково… – Думаешь, Львенка он взял? Клянусь святым Рагнвальдом, а ведь ты права… – Приманка для Льва – и жертва… – у Робина выступил холодный пот. – Святой Дунстан, да во что же мы тут вляпались?! Алан, эта легенда о рыцаре с запада, умершем от львиного яда, – она может оказаться не полной чушью? При словах «рыцарь с запада» атаман слегка коснулся меча, чтобы не было никаких сомнений, кто имеется в виду. Имя Тристрама также было незачем упоминать, почему – он не знал, однако инстинктивно чувствовал, что поступил правильно. – Я не верю, – буркнул Хорст. – Легенды и сказки – это забавы для детей. – Дети вырастают, – глядя в никуда, ответил Алан. – А легенды – остаются… До полуночи оставались считанные минуты, когда валун около дома умирающей Марги откатился в сторону, освобождая дорогу остаткам отряда, что ушел ВНИЗ неделю назад. Подобно мореходам, которые впервые ступили на твердую почву родины после многолетнего плаванья, некоторые из спасенных рухнули на колени и поцеловали землю. – Ангус? – раздался возглас Адреи, которая кого-то высматривала среди вылезших. – А где… – Четверо – там, ВНИЗУ. Хорст, Алан-менестрель, Марион и Робин Лох-Лей. Ну а остальные… – Идиоты, – прошептала ведьма, обреченно опуская руки. – Говорила, повторила дважды… Им же теперь конец!.. Капитан гвардейцев склонился к уху Адреи и прошептал несколько слов. – Не в том дело, да и кому оно теперь поможет… – Ведьма еще раз вздохнула. – Ладно, они сами выбрали свой удел. Забирай своих и вон из Тристрама! Тут сейчас будет такое твориться – врагу не пожелаешь… В дороге отдохнете. Здесь остаюсь одна я. Ну и Марга – ей уже все равно, она хочет умереть там, где родилась. Пепин, Огден, Грызь и все, кто надеялся на лучшее, ушли еще вечером. – Да что стряслось-то, прах его побери? – Слышал такое название – Грауторм? – Ну. – За дело взялись они. – Яс-нень-ко, – процедил Ангус. – Понятно теперь… А как Ивинге и та девка? Не выползли наружу-то? Адрея только рукой махнула: где уж там, мол… «Два сигнала, Варгон. – Т'ранг имел право звать учителя просто по имени и не стеснялся этим правом пользоваться, особенно в присутствии младших. – Оба множественные и переплетенные: один простой из четырех составляющих, другой композитный парный.» «Первый – в Mundus Infernus, второй – в Gehennah. – Варгон не то чтобы вовсе не задавал вопросов ученикам, но как раз сейчас он утверждал, а не спрашивал. – И во втором следе четкие отпечатки силы.» «В первом тоже есть сила, – вставила Киана. – Но это не человеческая сила, учитель. Она… древнее.» «Старый Мир?» «Я бы сказала, да. Та его часть, что помогала… одолеть.» «Образ?» «Меч. Надпись на клинке, значащая, но я не разобрала.» – Ладно. – подвел черту под этой частью разговора Адепт. – Эмфей, ты?… «Gehennah имеет всего один выход сюда, через тот мраморный склеп; гробница создана Малым Народцем для кого-то из своих, по всем правилам, пробитый выход изначальной защиты не разрушил, поэтому детальное изучение невозможно. След очень слабый, очевидно, инициация не была проведена…» «Не употребляй слова „инициация“, Посвящение – вот верный термин.» «Хорошо, учитель. Раз уж прямо вдоль следа проскользнуть не удалось, пришлось локализовать разведку по боковым выбросам. Они определили цель, или уверены, что определили. Мое мнение – не трогать.» – Особые свойства ситуации? – задал вопрос Варгон. «Источник силы в Gehennah, носитель силы – в Mundus Infernus. – Т'ранг говорил уверенно, но явно был чем-то озадачен. – Носитель, однако, своей собственной силы не использует и действует, контролируя источник из параллельного пространства. Очень уязвимое место – легко отрезать. Рядом с источником силы имеются живые существа, но разумных не заметил. Кроме пришельцев. Варгон, я знаю, этого попросту не может быть, но… мне знаком рисунок источника.» «А мне – отпечаток носителя, – сказала Киана. – Это Лазарус.» – Это очевидно, – бросил Адепт. – Что за источник? – Адов Пламень. Ты прав, такого не может быть… – Варгон молча покачал головой, прикрыв глаза. – Нет, нельзя силой разрывать их связь, слишком опасно. «Это их жизни.» – Слишком опасно для нас, Т'ранг, – уточнил Адепт. – Одно дело, предотвратить возникновение Прорыва, даже с такой плотностью выходов, другое – в открытую противостоять этому Прорыву. Не люблю доводить дело до вынужденного героизма, особенно если его придется проявлять мне. Лучше малая кровь сейчас, чем большая потом. – Особенно когда эта «малая кровь» принадлежит не тебе, – скептически заметила возникшая позади Адрея. – Да-да, знаю, свою ты бы тоже отдал, если бы пришлось, вот только почему-то «приходится» обычно другим. – Я не отвечаю за чужую глупость, – фыркнул Варгон. – Вот за что я вас, чародеев, особенно терпеть не могу, так это за то, что вы всегда правы. – Нам придется спуститься еще ниже, – едва слышно, словно убеждая саму себя, прошептала Ривке. – Вильфрид… пообещай, пожалуйста, что ничего и никого не тронешь, если не позволю. И ради всего святого – ни звука, даже не дыши, пока не скажу! Рыцарь хмыкнул. – Тебе моего слова, надеюсь, достаточно? – Вполне, – с явным облегчением улыбнулась девушка. – Пойми, мы же сейчас там будем, как лазутчики во вражеской цитадели… одно неверное движение, один подозрительный звук – и поднимется тревога, а нам придется пробиваться сквозь целое войско. Я не сомневаюсь, что ты стоишь полусотни любых воителей… Сакс рассмеялся. – Ребекка, давай-ка договоримся: ты меня не учишь военному ремеслу, а я тебя – твоему… делу. Просто скажи, как нужно работать: что такое приказ, я отлично понимаю. Тебе я доверяю больше любого командира, кроме разве что Леорикса и отца. Девушка отвернулась – стараясь скрыть не смущение, а радостный блеск в глазах. …Они не могли сравнить этот спуск ни с чем, что знала до этого. Земля под ногами выделывала немыслимые кульбиты, не столько стремясь стряхнуть в пропасть незваных гостей, сколько свести их с ума неожиданными поворотами. Только что они стояли на белой скале, а в следующий миг эта скала обращалась в жирный сталактит, что безразлично нависал над их головами. Воздух был то тускло-кислым, то резким и соленым, то призрачно-ледяным и приторно-сладким, то вязким как смола и горьким как миндаль… а в оттенках окружающей темноты, что перемежалась сполохами, кострами, вихрями, полосами, пятнами и кляксами всех возможных и невозможных цветов, вскоре запутался бы самый выдающийся (или самый безумный) из живописцев. По временам напоминало о себе голубым сиянием снаряжение Dwaergar, и рыцарь всякий раз готовился к схватке – но драться было не с кем, а искать источник опасности Ребекка не позволяла; да Вильфрид, в общем-то, и не возражал – сам прекрасно понимал, что искать неприятностей на свою задницу лучше в хорошо известных местах. Два огромных нетопыря, чья природная серо-черная окраска почти скрывалась под узорами красно-белой татуировки, вынырнули из разлома в скале и склонились пред ними. «Прошу садиться,» – пришло сообщение непонятно откуда. Летучие мыши были оснащены удобными, глубокими седлами, не хуже рыцарских турнирных. Переглянувшись, люди кивнули. Подсадив Ривке, Ивинге влез на своего… летуна, что ли – и нетопыри взмыли в воздух, лавируя между вихляющими потоками черноты и цветов, выбирая правильную дорогу им одним ведомым способом. Им, да еще тому, чьим приказам подчинялись – уж больно все это походило на традиционную сцену из легенды или даже сказки; а в таких вот местах отчаянно хочется верить в сказки, ведь у них всегда счастливый конец… Летучие мыши описали быструю восходящую спираль вокруг кровавого озера, проскочили между лезвиями розовых ножниц, сложив крылья, нырнули в пасть исполинской коралловой змеи, которая оказалась очередным иллюзорным порождением сумасшествия Gehennah, и наконец – застыли у перевернутой семигранной пирамиды из призрачно-лилового кристалла вроде очень светлого аметиста. Мерно покачиваясь на острие, сооружение, однако, почему-то не казалось способным перевернуться в любой момент. С тихим шипением в одной из лиловых граней возник узкий и высокий проем в виде вытянутого треугольника – Вильфрид с трудом мог бы протиснуться туда боком, хотя особенно массивным сложением не отличался. «Входите,» – прибыла очередная просьба, но в ней не было нужды. Бледная от пережитого полета Ривке уже слезла со спины нетопыря и вошла в хрустальный проход. Рыцарь бросился за ней, меньше всего думая, как бы не поцарапать кристалл своими доспехами. Несколько поворотов – и перед ними возникла закрытая дверь. Матовая панель из фиолетового стекла или металла, с резным барельефом в виде коронованной летучей мыши, которая сжимала в зубах что-то вроде пунцовой розы. А перед дверью стоял Страж, при виде которого желудок Вильфрида словно обледенел. И дело было не во вспыхнувшей голубизной секире, и даже не в странном виде Стража – размалеванная звериная личина под вычурным рогатым шлемом, составные доспехи из черной кожи и пластин лакированного черного дерева, которые придавали ему облик чудовищного насекомого-демона, мертвенно-желтое сияние в прорезях личины… ЭТО рыцаря ни на миг не задержало бы. Просто из-за плеча Стража торчала длинная, в черно-желтую полоску рукоять меча, увенчанная оскалом золотой головы дракона. Пальцы Вильфрида сомкнулась на плече девушки и без особых церемоний передвинули ее назад, под прикрытие брони и щита. Хотя сакс и знал, что прикрытие это продержится ровным счетом один удар. Страж молча потянул правую руку (именно руку, не когтистую конечность, как у обычных демонов!) к своему оружию, положив левую ладонь на перевязь, что поддерживала ножны. – Нет!!! – воскликнула Ребекка. Поздно. Секира дуарга прочертила яркий голубой полукруг, косым взмахом снизу вонзившись в левый бок Стража, раскроив доспехи и дойдя до середины груди. Но в эту же долю мгновения ударила черно-золотая молния меча Стража, от плеча к бедру рассекая броню и тело рыцаря, как комок мягкого масла, завернутый в паутину… – Проходите, проходите, не заставляйте старика принимать таких важных гостей на пороге, – преувеличенно засуетился облаченный в белую с золотом ризу и золоченую епископскую митру Лазарус, самолично открывая двери перед ошалевшей четверкой. – Посланцам надлежит оказывать все возможные почести… Когда наконец «посланцы» были устроены в мягких, удобных креслах, в каких навряд ли сиживали и короли, и у каждого в руке оказался серебряный кубок со старым италийским вином, какого, опять же, вряд ли доводилось пробовать и королям (хозяин налил и себе, причем отпил первым, дабы дорогие гости ни в коем разе не заподозрили его в попытке отравить их), – после этого Лазарус наконец позволил себе перейти к сути вопроса. – Для протокола, любезные господа, – проговорил он, – я не подчиняюсь Грауторму. Это чтобы не создавать… прецедентов. Название северного оплота малефиков, конечно, было знакомо всем четверым, но остальное для них смысла не имело вовсе. – Я полагаю, – медленно начал Робин, – без протокола мы вполне могли бы обойтись… Хорст внезапно рассмеялся. – Прецедент ни при чем, Лазарус. Важны реальные дела, а не звание, которым им присвоено. От гвардейца никто не ожидал подобных высказываний, однако и у Алана, и у Робина хватило ума промолчать, словно так и надо. Марион почувствовала, как золотой ковчежец на ее груди чуть заметно дрожит, и хотя не поняла, что это обозначает, но также решила не встревать. Раз уж нельзя посовещаться – пусть все идет как идет. На всякий случай девушка подобрала ноги, делая это как можно незаметнее, дабы иметь возможность скатиться с кресла, рвануть из колчана бронебойную стрелу и пригвоздить к стенке этого типа в парадном епископском облачении. А после другие пускай подсчитывают, сколько в точности невинных жертв на его счету… ей хватит и одной – Вильхельма Ротта, что некогда стал ей вместо отца. Лазарус перевел взгляд на Хорста. Прищурился. Поморщился и кивнул: что-то, очевидно, ему не понравилось, однако отрицать наличие этого «чего-то» епископ не мог. – Мои поздравления. Умно сработано, Варгон, если позволишь обращаться напрямик. Что дальше – пустишь сверху тяжелую махинерию, попытаешься взять на испуг, а то и сам руки приложишь? Или, может, сперва немного поговорим, изображая цивилизованных людей? – Почему бы нет? – В голосе Хорста, до того – обычном выговоре уроженца северо-востока, Альмейнского Лоррейна, вдруг прорезался жесткий акцент Дальнего Загорья, изменился и тембр. – Я даже разрешаю тебе сказать несколько слов в свое оправдание. Возможно, я запечатлею их на твоем надгробье. После того, как. – Благодарить не буду. И даже не буду спрашивать, знаешь ли ты, что означает «после того, как», что такое это самое «после». Знаешь. Каждый из нас знает. – Лазарус поднялся, опираясь на витой посох из белого дерева, прошелся по залу. – Вот чего ты не знаешь, так это – каково возвращаться ОТТУДА. – Ты разве вернулся? – осведомился Хорст, а точнее, этот неведомый Варгон. – Некроманту вроде бы положено возвращать из Серых стран других, а не себя самого. Возврат сей, правда, вами понимается весьма своеобразно, но у нас не спор о способах деятельности… На лице епископа-некроманта появилась странная усмешка. – Варгон, дорогой ты мой, если бы только НАМИ… О моем возвращении ОТТУДА ведомо очень и очень многим, даже таким, кто меня не встречал и с кем я не имел чести познакомиться. Имя мое тоже знают многие, кому ничего не известно о бывшем епископе Страсбурга. Или бывшем же малефике оттуда. – Говори, раз начал. Ты старше меня, но это все, что я знаю. – Не все. Тебе ведь известен Завет, так? Вспомни, что там писал Йоханнан о родном брате Мириам из Бет-Уни. Хорст-Варгон шумно вздохнул. – Вот, значит, как. Лазарь из Вифании, брат Марии и Марфы – извини уж, привык к византийскому переводу, арамейского не изучал… Признаться, ты меня даже несколько удивил. Но что это меняет? – Ничего. Почти ничего. – Лазарус вновь опустился в кресло, но сидел теперь так же настороженно, как и трое из его гостей, только Хорст (или этот неведомый Варгон) небрежно развалился, словно бы находился у себя дома. – Кроме моего статуса, присвоенного мне звания, что само по себе не слишком важно, как ты верно подметил. Я не некромант, Варгон. Я вивамант, и виновен в этом – Тот, чье Имя ни ты, ни я поминать не любим! Марион вопросительно взглянула на Робина. Тот покачал головой, это слово он слышал впервые, да и разговор-то понимал с пятого на десятое. Зато Алан, нахмурившись, что-то бормотал… наконец менестрель поднял взгляд – и лицо его было в этот миг больше похоже на лишенную жизни восковую маску, на погребально-белый грим италийских актеров comedia del arte. Хорст рывком встал, оттолкнув кресло. Лазарус также поднялся и сложил руки на посохе. – Вивамант – что-то вроде колдуна-упыря, – раздался голос Варгона, до крайности напряженный, – плоть своих жертв он не пожирает, зато выпивает жизненную силу. Но не до конца; какая-то толика жизни в них остается, и вот эту толику он как раз и контролирует. Направляя туда, куда сочтет нужным. – Замолчи! – Епископ воздел посох. – Рази, Лох-Лей! – успел выкрикнуть Хорст-Варгон, когда Лазарус провозгласил: «Apage, Malefici!» Ковчежец на шее Марион дернулся так сильно, что едва не придушил девушку. Хорст рухнул обратно в кресло и бессильно обмяк, из носа его потекла струйка крови; зато Робин наконец понял, что тут к чему и с кого можно содрать шкуру за всю эту чертовщину – и древний клинок Тристрама вылетел из ножен. – Зря, ай зря, – сказал епископ, и из его прищуренных глаз вырвалась белая молния. Робин, сам не понимая, что делает, парировал удар мечом; раздался отчетливый звук лопнувшего металла. Тванг! – пропела тетива лука Марион, и голову Лазаруса прошила бронебойная стрела. Узкий ребристый наконечник, покрытый кровью, вышел под левым глазом – ни один человек после такого даже секунды не проживет… Вивамант – прожил. Не поворачиваясь, он отмахнулся посохом, и в девушку также ударила молния. Тут в схватку вступил Алан, всадив в бок Лазаруса свой тесак, но острие погрузилось словно в плотную охапку соломы… кровь на белых одеждах выступила как бы нехотя, показывая: ну вот она я, а дальше-то что? «Что» – ответил Робин, с неразборчивым воплем обрушив на противника сразу два клинка. Это казалось невероятным, но меч Тристрама лопнул ВДОЛЬ лезвия, вместе с рукоятью; и хотя долго он явно прослужить не мог, на один удар его обломков хватило. Раскроив и кости, и плоть, Робин буквально вырезал голову Лазаруса вместе с окровавленным треугольным «воротником»… Вихрь бело-голубых искр и золотистого пламени расшвырял бойцов по сторонам. Алан очнулся первым. Вскочил, бросил взгляд на труп Лазаруса – теперь эта груда мяса уж точно никому не причинит вреда! – метнулся к телу Марион… Подземные чертоги огласил вой, полный боли и горечи утраты, которую нельзя, невозможно выразить никакими словами… Три светящихся призрака возникли в пятне взрыхленной земли, что осталось на месте сгинувшего собора. Первый, в призрачной кольчатой рубахе чрезвычайно старого гэльского образца, был безоружен, но сжимал в правой руке медальон; в левом боку у него до сих пор торчал обломок ритуальной пики, усеянной звериными когтями и клыками, однако боль вряд ли беспокоила призрака. Второй, исполин в латном облачении, с двуручным мечом на плече (доспехи и меч, разумеется, были не более реальны, чем сам он), смотрел на залитые лунным светом холмы – и улыбался сквозь поднятое забрало так, как умеет улыбаться только довольный жизнью лев. Третий… нет, третья, – облаченная в длинное платье, она по временам прикасалась к королевскому венцу на своих пышных волосах, а подмышкой держала массивный фолиант. Тень двенадцатилетнего мальчика, хромая, возникла у границы пятна, помедлила – и неловко опустилась на колени. – Тебе решать, Исильд, – проговорил первый на архаичном диалекте западных гэлов. – Тебе решать, Изельде, – эхом раздался львиный рык второго. Призрак королевы Изельде качнул головой. – Нет. – Тогда слово тебе, Леорикс, – молвил первый призрак. – Слово тебе, Лев, – согласилась Изельде. Призрак Леорикса призрачно скрипнул доспехами, изображая пожатие призрачными плечами. – Нет. Говори ты, Тристан. – Ты можешь, Тристрам, ты имеешь на это право, – ободряюще сказала Изельде. Призрак Тристана из Лионесс помолчал, затем резко кивнул. – Встань, Вир, и войди в круг. Тень двинулась вперед, застыв перед тремя светящимися призраками, каждый из которых превосходил Вира на голову (а Леорикс даже на две). – Возьми этот медальон, он напоминал мне о моей любви – помни и ты о том, чего у тебя никогда не было и никогда уже не будет, – и худую шею тени обвила тонкая цепочка, заставив ноги Вира подкоситься. – Возьми этот клинок, – подхватил Леорикс, – он верой и правдой служил мне во многих битвах и не предал в последней, – пускай он напоминает тебе о том, чего ты никогда не умел – и чему более никогда не сумеешь научиться. Приняв обеими руками обнаженный меч длиннее собственного роста, тень покачнулась, но устояла. Изельде, усмехаясь с нарочито деланным сочувствием, протянула Виру толстый фолиант. – Возьми же и эту книгу, которая хранит бесконечные глубины мудрости в своей бесконечной тщете бессмысленности. Пусть она напоминает тебе о том, чего ты так желал достичь – и чего никогда отныне не получишь. Под грузом трех светящихся даров тень Вира, побежденного, рухнула на взрыхленную, безжизненную землю, а призраки, словно освободившись от тяжкого бремени, медленно воспарили к небесам… Занимался рассвет. Первый рассвет для нового городка Тристрама, очищенного от груза былого. Задремавшая Адрея провожала внутренним взглядом всплывающий к темно-синему куполу небосвода призрак Тристана из Лионесс, и из-под закрытых век ее, впервые за три с лишним столетия, медленно текли ручейки слез… – Я не отдам его тебе, – ровно промолвила Ривке. – Никогда не отдам, слышишь? Тощая фигура в рваных серых лохмотьях не пошевелилась. Не соизволила даже погрозить своим ритуальным серпом из белой кости. – Я откажусь от всего, что имею, но его – верну! «Жертва?» – Возвращение. «Цена.» – Возвращение, – твердо повторила Ривке, закрывая глаза и собирая в единый сгусток все то, что Адрея называла пламенем. Не оставляя ничего, ни язычка, ни огонька, ни искорки. Сила бурлила, не находя выхода; и тогда девушка сосредоточила волю на ране, и одними губами прошептала: – Встань, пожалуйста… И выпустила всю силу, сшивая раскроенное пополам тело. Пустота ударила ее изнутри, ноги подкосились; Ривке рухнула наземь, закрывая Вильфрида собой – и ожидая, что вот сейчас, когда защищаться она уже не может, Смерть нанесет последний удар. – Я… люблю тебя… – последним усилием выдавила девушка и потеряла сознание. |
||
|