"Полет черного орла" - читать интересную книгу автора (Якоби Кейт)

ГЛАВА 8

В Тезиуме царил дух спокойствия и сосредоточенных трудов; тридцать гильдийцев-переписчиков почти не нарушали тишину. Скрип перьев по пергаменту, запах чернил, легкое движение писца, удобнее устраивающегося на скамье, — все это дарило Вогну ни с чем не сравнимое наслаждение, символизируя для него величие священного долга Гильдии.

Просторное помещение с высоким потолком было одной из достопримечательностей резиденции проктора Гильдии; оно было выстроено почти три столетия назад из привезенного издалека розового песчаника и соединяло здание, где размещались кельи, с залом для торжественных церемоний. Вогну никогда не надоедало прогуливаться по Тезиуму. Начинавшиеся выше человеческого роста арки окон уходили к потолку, заливая зал светом и летом, и зимой; своды потолка украшали гербы Гильдии, вырезанные на белом камне, ставшем золотым от времени. Из всех помещений резиденции Тезиум был самым строгим и изящным, но не любовь к чудесам архитектуры привлекала сюда Вогна: ему доставляло удовольствие наблюдать за трудами братьев-переписчиков.

Вот и сейчас он бесшумно двинулся по проходу между столами, оглядывая склонившихся над работой гильдийцев, отмечая, кто из них отрывался от дела и поднимал на него глаза. Перед каждым писцом лежала копия одного и того же документа, и его надлежало воспроизвести с абсолютной точностью. Вогн с удовольствием вдохнул воздух Тезиума и двинулся к двери в противоположном конце зала, где его дожидался Годет.

— Ну? — тихо, чтобы не мешать занятым важным делом братьям, спросил проктор.

— Я составил обзор последних донесений, господин.

— Надеюсь, ты позаботился о том, чтобы донесения не попались на глаза нашему дорогому легату Осберту?

— Конечно, господин. Он все утро провел с королем.

— Прекрасно. Ну и что же?

— Результаты без преувеличения поразительны.

— В каком смысле? — Вонг продолжал смотреть на писцов, намеренно подчеркивая, что за ними следят, и тем провоцируя их на какой-нибудь необдуманный поступок. Многие гильдийцы под его взглядом начинали ежиться.

— Брезайл, когда его стали возить по стране, к особому успеху не привел: было схвачено и казнено всего девять колдунов.

— И что в этом такого удивительного?

— Только трое из них имели при себе волшебные камешки. Остальные все были совсем юные, почти дети.

— Значит, мы добрались до них вовремя, пока они еще не успели причинить особого вреда. Я так и не понимаю, в чем ты видишь проблему.

— Господин, Брезайл возят по городам и селам уже много недель. Наверняка можно было ожидать, что мы разоблачим гораздо больше колдунов.

— Значит, до них дошли слухи о Брезайле и они в страхе бежали из страны. Мне этого довольно. Конечно, я был бы рад, если бы мы сумели их всех отправить на костер, но пока достаточно и того, что Люсара от колдунов избавлена.

— Но разве нет возможности того, что кто-то из них избег разоблачения? Если бы мы…

Зал вдруг погрузился в темноту, хотя ни одно облачко не набежало на солнце. Вогн нахмурился. Яркие пятна все так же лежали на полу там, куда падали из огромных окон солнечные лучи, но глаза проктора затуманились, слепота обрушилась на него прежде, чем он успел произнести хоть слово. Ледяной холод пронизал его до костей… в точности так, как той ночью в Лагганфорсе.

Вогна окружил серый сумрак, в воздухе разлился какой-то знакомый запах. Ладан, морская соль, что-то еще — теплое и умиротворяющее, как запах свежего хлеба. Где-то вдали возникло сияние; оно осветило арку, позолотив тонкую резьбу на ней и на камнях пола. Далекий свет заставил заблестеть лужи на полу… Кровь!

Вогн когда-то знал это место…

Из пустоты донесся голос, мешая ему вспомнить. Смысл слов ускользал от Вогна, словно они принадлежали неизвестному ему языку. Потом раздался зловещий скрежет стали по камню, крик боли, проклятия…

Из-за одной из колонн появился меч, потом держащая его рука. Рука принадлежала молодому человеку, совсем мальчику. Он стоял теперь под аркой, освещенный сзади, так что лучи света образовали корону над его головой. Молодой человек что-то говорил, но слова по-прежнему не имели смысла для Вогна. Воин был ранен и проклинал своего врага — но кого? Вогн напрягся, чтобы сделать хоть шаг вперед; его охватило волнение и нетерпение. Он должен узнать! Должен увидеть, кто стоит…

— Господин!

Словно порыв холодного ветра принес Вогна обратно. Тезиум был таким же, как всегда, Годет по-прежнему стоял рядом. Вогн пошевелил губами и с трудом выдавил:

— Что?

— Вы уверены, что Брезайл так могуществен, как мы рассчитывали, милорд?

Вогн пристально посмотрел на племянника. В поведении молодого человека не было ничего, что говорило бы о том, что он заметил нечто необычное. Вогн с облегчением перевел дух.

— Да, уверен, уверен теперь еще больше, чем раньше. Особенно из-за этих… этих видений.

Но что он видел? Прошлое или будущее? Был ли тот юноша принцем Кенриком? Может быть, ему грозит опасность и видение послано как предостережение?

Вогн еще раз оглядел зал, потом прошел в дверь, ведущую в жилые покои, знаком велев Годету следовать за собой. В глубокой задумчивости проктор направился в свой кабинет, ничем не показывая беспокойства.

— Когда дознаватели вернутся в Марсэй, забери у них те три камня, что они отобрали у колдунов. Нам понадобится еще несколько Брезайлов, чтобы как следует выполнить нашу задачу.

— Как пожелаете, милорд.

Легат Осберт следил, как Кенрик, надув губы, раздумывает над следующим ходом; потом принц протянул руку и передвинул одну из фигур. На шахматной доске почти не осталось черных, которыми играл Кенрик; ему грозил полный разгром. Селар сидел, откинувшись в кресле, и рассеянно теребил коротко подстриженную бороду, не сводя глаз с сына.

Осберт напрягся: ход Кенрика был неудачным. Ах, этот мальчишка никогда не слушает советов! Разве они не обсуждали прошлым вечером именно эту защиту? Безнадежно!

— По-моему, — пробормотал король, медленно протягивая руку к доске, — вы только что подарили мне еще одну победу, сын мой.

Кенрик мрачно смотрел, как Селар передвинул одну из белых фигур так, что западня захлопнулась. Принц проиграл.

Рука Кенрика сделала резкое движение; доска взлетела в воздух, а фигуры рассыпались по полу; некоторые из них подкатились к порогу двери, в которой как раз в этот момент появился Нэш.

Осберт приказал себе оставаться спокойным и добродушным, хотя встречи с советником день ото дня становились ему все неприятнее. Особенно теперь.

— Доброе утро, сир, — сказал Нэш, небрежно перешагивая через шахматные фигурки и подходя к столу.

— Разве я посылал за вами, Нэш? — лениво поинтересовался Селар.

— Конечно, посылали, сир.

Селар поднял брови в притворном удивлении, но тут же улыбнулся:

— Ах да, теперь я вспомнил.

Кенрик отшвырнул кресло и встал перед Нэшем, не давая тому пройти дальше в комнату.

— До меня дошли слухи, советник.

— Действительно, мой принц? И какие же?

Если Кенрика и смутил тон, которым был задан вопрос, он ничем этого не показал. Принц был или отважен, или очень глуп.

— Я слышал, что вы — колдун. Селар расхохотался:

— Ах, сынок, мы все слышали это много раз. Разве найдется придворный, который бы не заявлял, будто видел колдуна или когда-то знал хоть одного? Ну, теперь, благодаря игрушке Вогна, слухи скоро утихнут.

Принц, стиснув зубы, бросил на отца яростный взгляд.

— Я задал важный вопрос, сир, и он не заслуживает насмешек.

— Бросьте, Кенрик, не думаю, что вам стоит волноваться из-за подобной чепухи.

Кенрик уперся руками в стол и наклонился к отцу.

— Если я принесу вам доказательства того, что ваш любимчик — колдун, вы его казните?

— Не говорите глупостей! — снова засмеялся король.

— Так казните или нет? — рявкнул Кенрик.

— Ну, Кенрик, — снисходительно протянул Селар, — вы начинаете грубить.

Кенрик выпрямился, его глаза сверкнули. Не говоря ни слова, он повернулся и вышел из комнаты.

Осберт вздохнул с облегчением, когда Селар перевел взгляд с удаляющегося сына на фаворита.

— Нэш, что за новая глупость пришла в голову Вогну?

Он решил, что вы замешаны в колдовстве? Чем вы его обидели? Ну-ка признавайтесь!

— Ничем, сир, — ответил Нэш, не сводя глаз с Осберта. — Хотя было бы неплохо, если бы вы перемолвились с ним словечком на эту тему. Боюсь, что его рвение скоро нарушит мир в стране.

— Что ж, если вы считаете, что так нужно…

— Да, считаю. А теперь извините нас с Осбертом: у нас сегодня утром назначена встреча с проктором.

Цепкая рука Нэша вытащила Осберта за дверь, прежде чем тот успел запротестовать. Спустившись по лестнице, Нэш толкнул легата в угол и встал перед ним; в полумраке глаза советника горели яростным пламенем.

— Вам очень хорошо удавалось избегать меня последние недели, друг мой. Так скажите мне: где Вогн прячет книги из своей секретной библиотеки?

Осберт отчаянно затряс головой.

— Да нет же! Я ведь показывал вам комнату, показывал, что проктор сделал с книгами! Вы знаете не хуже меня, что он предпочел сжечь библиотеку, лишь бы она не попала в руки таких, как вы. Говорю вам: секретной библиотеки больше не существует.

— Тогда откуда Вогн неожиданно узнал, как сделать Брезайл?

Твердо держась своего, Осберт ответил лишь слегка дрогнувшим голосом:

— Может быть, кто-нибудь ему рассказал или в руки ему попалась новая книга. — Осберт помолчал, потом продолжил, притворяясь несправедливо обиженным: — Почему вы думаете, будто в этом моя вина? Если у Вогна все время были те книги, почему он сделал Брезайл только сейчас? Это же бессмыслица: Вогн всю жизнь ненавидит колдунов.

Несколько мгновений Нэш пристально смотрел на Осберта, нахмурив брови, потом медленно произнес:

— Или вы — лучший лжец, чем я считал, или говорите правду. Как бы то ни было? если вы увидите или услышите что-нибудь, что может указать на место, где теперь хранятся книги Вогна, я желаю немедленно об этом узнать. Вы меня поняли?

Осберт нашел в себе силы лишь послушно кивнуть; Нэш повернулся и ушел.

Это было огромным испытанием для терпения — почти таким же, на взгляд Нэша, как то ожидание, которое пришлось на его долю, — не только за последние пять лет, но за все восемьдесят с лишним, прошедших с тех пор, как его судьба стала ему ясна. Нэш сохранял неподвижность, позволяя портному суетиться вокруг, старательно (и, пожалуй, немного боязливо) закалывая богатую ткань. На этот единственный предмет туалета у него уходило столько времени, что даже коронационное одеяние величайшего в истории монарха не могло бы идти ни в какое сравнение.

Так что же делать с Осбертом? Не приходится сомневаться, что те книги давным-давно перенесены в другое место. Найти их было бы возможно, но есть ли время на то, чтобы выслеживать Вогна? Вырвать секрет у проклятого проктора можно разве что долгими пытками, да и доверить поиск книг никому нельзя. Позволительно ли тратить драгоценное время на занятие, которое может еще и не дать результатов, когда всего через девять дней он отправится в Клоннет?

В конце концов, дадут ли еще книги то, что ему нужно? Найдется ли в них указание на место, где спрятан Ключ?

— И когда же, — сухо процедил Нэш, — ты рассчитываешь закончить этот камзол?

Портной сглотнул.

— Э-э… Через две недели, милорд советник. Видите ли, возникли трудности с тканью для подкладки, мне пришлось ждать, когда будет доставлена новая партия…

Не шевельнув ни единым мускулом, Нэш сказал еще более холодно:

— Я не могу ждать так долго. Камзол нужен мне через неделю.

— Слушаюсь, милорд. — Портной кончил втыкать булавки и помог Нашу снять камзол. Тот жестом отослал его: в дверях стоял его слуга Теймар.

Дождавшись, когда портной уйдет, Теймар довольно улыбнулся Нашу:

— У меня хорошие новости, хозяин.

Со вздохом Нэш потянулся и опустился в кресло у стола.

— Уж не изловил ли Брезайл Вогна самого Врага?

— Нет, хозяин.

Нзш протянул руку за кубком с вином и посмотрел на слугу. Теймар терпеливо ждал вопросов. Терпение было качеством, которым он обладал в избытке. Несмотря на то что он полностью был привязан Узами к Нэшу, Теймар обнаруживал удивительную независимость мнений, которую Нэш нечасто встречал и у свободных людей. Он подчинялся любому приказанию Нэша, каким бы чудовищным оно ни было, никогда не задавал вопросов и никогда не подводил своего хозяина, если только обстоятельства не оказывались непреодолимыми. До той ужасной ночи в Элайте точно так же Нэшу служил его брат Лиссон. Нэшу ни разу не пришлось в чем-либо упрекнуть братьев; но Лиссон был убит вместе с другими гильдийцами и малахи, и теперь у Нэша остался единственный слуга, которому он мог полностью доверять и которому ничего не нужно было объяснять.

— Что ж, прекрасно, — кивнул Нэш. — Расскажи мне, какие у тебя хорошие новости.

— Вы приказали, чтобы я нашел средство завершить ваше исцеление и вы смогли бы наконец связать себя Узами с Союзницей.

Нэш снова кивнул.

— Я сделал, как вы велели, хозяин. Есть кое-кто, кто даст вам все, что нужно для полного восстановления сил.

Ленивое любопытство внезапно покинуло Нэша, и он вскочил на ноги, едва позволяя себе надеяться.

— Да, хозяин: я захватил одного из салти пазар.

Годфри сидел в конце длинного стола, с трудом заставляя себя глотать жирную пищу. Она совсем ему не нравилась, но епископ Бром брал на заметку всякого, кто не опустошал свою тарелку. По какой-то причине толстый прелат полагал, что душа человека может быть вскормлена только наперченным сметанным соусом и жареным лебедем.

В углу столовой сидел музыкант, извлекавший из лютни веселую мелодию. В обычных обстоятельствах Годфри наслаждался бы музыкой во время обеда, но после возвращения из Элайты и суровых слов Роберта он совершенно не мог сохранять душевное равновесие в обществе Брома.

Правда, свободно чувствовать себя в присутствии Брома Годфри никогда не удавалось. Глава люсарской церкви стал настоящим посмешищем среди молодых вольнодумцев-священников. А уж что касается их единоверцев в других странах… об этом Годфри даже думать не хотелось.

Когда-нибудь — если повезет, то совсем скоро — Бром лишится поста, который никогда и не должен был занимать, и Маккоули наконец возьмет в свои руки бразды правления.

И тогда восторжествует справедливость, все пойдет как надо, и дети церкви смогут жить в мире, избавленные от вмешательства короля, ставящего себя выше богов.

Углы губ Годфри дрогнули. Он скрыл неуместную улыбку, поднеся ко рту кусок хлеба, и впервые за весь вечер начал есть с удовольствием. Ах, жизнь была бы так скучна без этих редких полетов мечты, даже если никому, кроме себя, Годфри не мог в них признаться.

Собравшиеся за столом продолжали обсуждать недавнюю охоту. Опять, как и в предыдущие разы… Ни слова о том, как отразится облава на колдунов на церкви, и так уже стонущей под пятой Брома. Ни слова о тайно собираемом на севере войске Селара и об ужасных последствиях, которые повлечет за собой нападение на Майенну.

Может быть, сановники церкви находятся в полном неведении? Или им просто все равно?

Если Селар и в самом деле нападет на Майенну и попытается захватить трон, Люсара будет раздавлена. Майенна вдвое больше Люсары, у нее прекрасно вооруженная армия и множество наемников, которым щедро платит Тирон, хорошо знающий об угрозе со стороны собственного братца. В детстве Тирон был болезненным ребенком, но теперь он взрослый человек, у него трое сыновей-наследников, и он прекрасно осознает, какая ставка на кону. Только глупец на месте Селара мог бы считать себя достаточно сильным, чтобы рассчитывать на победу.

Годфри даже стукнул вилкой по тарелке: Селар получит по заслугам, когда против него выступит Роберт со своими союзниками!

— Вы что-то скрываете от нас, архидьякон?

Побледнев, Годфри поднял глаза: все собравшиеся повернулись в его сторону.

— Ваше преосвященство…

— Тарелка в чем-то перед вами провинилась?

— Э-э… нет, ваше преосвященство. Прошу меня извинить. Бром рассмеялся и снова вернулся к разговору об охоте; гости с готовностью присоединились к нему.

Идиот! Если он будет так неосторожен, то попадется, ничего еще не совершив.

И тогда Роберту придется просто его убить.

Теймар здорово постарался, и на этот раз Нэш не стал скупиться на похвалы. Избушка была тесной и заброшенной, но для их целей она подходила как нельзя лучше. Соломенная крыша нависала над глинобитными стенами, доходя почти до земли. Совсем рядом струилась река, и на лигу вокруг не было никакого жилья. До Марсэя нужно было бы добираться больше двух часов. Низкий берег реки часто заливался водой во время паводка, и на болотистых землях, поросших жесткой высокой травой, никто не селился. Место было просто превосходным для того, чтобы разобраться еще с одним салти пазар.

Теймар толкнул дверь и ввел Нэша внутрь. Две лампы, подвешенные к низкому потолку, освещали единственную комнату. Низкий стол стоял у левой стены, а рядом с ним виднелась постель, на которой лежал молодой человек.

— Его имя Бен, — спокойно сообщил Теймар.

— Ты дал ему усыпляющее снадобье?

— Он должен сейчас уже проснуться. Он не получал ни пищи, ни воды с тех пор, как я прошлой ночью привел его сюда.

Нэш подошел к столу, присел на краешек и начал стаскивать перчатки, рассматривая пленника. Тому было лет двадцать; сильный и здоровый юноша был светловолос и красив. Просто совершенство! Руки молодого человека были скручены, ноги привязаны к кровати, в рот засунут кляп. Нэш сделал знак Теймару, чтобы тот его вытащил. В этот момент пленник пошевелился и открыл полные ужаса глаза. Увидев Нэша, он попытался отодвинуться как можно дальше к стене.

— Не стоит так волноваться, — сказал Нэш. — Бежать тебе не удастся, так что не трать зря силы.

— Принести седельные сумы, хозяин? — спросил Теймар.

— Расскажи сначала, как ты его нашел.

— Я сделал, как вы велели, и двинулся следом за гильдийцами-охотниками. Они привезли Брезайл в небольшую деревушку в нескольких лигах от садланийской границы. Я замешался в собравшуюся поглядеть на Брезайл толпу и тут заметил, как этот человек поспешно пытается скрыться из деревни. Я выследил и схватил его.

— Удивительно просто, а, Бен? Я-то думал, что вы, салти пазар, в теперешние времена стали осторожны и опасаетесь незнакомцев. Да, Теймар, пойди и принеси сумы. Ты можешь все приготовить, пока я болтаю с нашим юным другом.

Когда Теймар вышел из хижины, Нэш бросил перчатки на стол и снял плащ. Бен не спускал с него испуганных глаз. Иногда его руки напрягались в попытке порвать веревки, но все усилия были тщетны. Юноша пытался скрыть свой страх и не позволить себе сдаться.

— Ты малахи? — прошептал Бен.

— Нет, — ответил Нэш. — Впрочем, многие из вас делали такое же заключение — себе на погибель.

— Значит, ты гильдиец! — дрожащим голосом пробормотал пленник.

— Только по имени. — Нэш положил руки на колени. — А теперь, прежде чем мы займемся делом, хочу задать тебе вопрос. У меня мало времени, так что будет лучше, если ты ответишь без проволочек. Где вы прячете Ключ?

На лице Бена была написана растерянность.

— Какой ключ? Нэш вздохнул:

— О, милосердные боги! Скажи, пожалуйста, все салти пазар отличаются таким же упрямством? Ну ладно, поговорим о другом. Где Роберт Дуглас?

Бен нахмурил брови.

— Откуда мне знать?

— Брось, — рявкнул Нэш. — Ты колдун — и он тоже. Ты должен знать, где он скрывается.

— Ну а я не знаю.

Теймар вернулся с сумками, и Нэш подождал, пока тот достанет мешочек из плотного шелка. Вынув оттуда шар, он показал его Бену, потом положил на пол рядом с кроватью.

— Спасибо, Теймар. Подожди за дверью.

— Хорошо, хозяин.

Когда дверь за ним закрылась, Нэш снова уселся и посмотрел на пленника.

— Ты боишься малахи, верно?

— Кто же их не боится!

— Что ж, твои приятели не желают отдать им Ключ, так что это ваша собственная вина. — Нэш усмехнулся. — Что ты думаешь о Теймаре? Он лишен колдовского таланта, уверяю тебя: не то что ты и я. И все-таки ему удалось такое, чего не сумели ни ты, ни я.

Когда Бен снова забился, пытаясь освободиться, Нэш поднял руку.

— Не стоит рассчитывать вызвать его сочувствие — он предан мне одному. По правде сказать, ты был обречен с того момента, как сказал ему хоть слово.

Взгляд Бена метнулся к двери.

— Он может передумать — когда узнает, кто ты такой.

— Он принадлежит мне душой и телом. Только я могу изменить его решение, — рассмеялся Нэш. — Ты когда-нибудь слышал о Наложении Уз? — Когда Бен ничего не ответил, Нэш продолжал, наслаждаясь своей властью над пленником: — Столетия назад оно было изобретено для соединения пар в супружестве. Совершенные Узы связывают людей всю жизнь. Так и Теймар привязан ко мне — только во много раз более крепко. Я нашел способ так изменить обряд, используя кровь человека, что он становится моим рабом. И процесс, и его результат совершенно не похожи на исходные и дарят гораздо меньше наслаждений. Впрочем, за долгие годы такие Узы принесли мне много пользы. Можешь спросить подтверждения у Селара.

При этих словах глаза Бена широко раскрылись, потом он перевел взгляд на шар на полу.

— Ты собираешься проделать то же самое и со мной?

— Нет, — медленно покачал головой Нэш. — К несчастью, единственная часть прежнего обряда, от которой я не смог избавиться, — это необходимость получить согласие на наложение Уз. Ты должен захотеть сделаться моим рабом — а я не смогу убедить тебя немедленно. — Нэш отошел от стола, опустился на колени рядом с шаром и вытащил из-за голенища сапога кинжал. — Ты знаешь, что это такое?

Бен не пожелал опустить глаза и с подчеркнутым безразличием стал смотреть в стену над головой Нэша. Сквозь стиснутые зубы он процедил:

— Нет.

— А знать тебе следовало бы. Если бы вы, салти пазар, не были так высокомерны и не отвернулись от своих братьев малахи, вы узнали бы о многих важных вещах. Вы носите при себе камушек, с помощью которого направляете свою колдовскую силу. В дни Каббалы такие вот шары были весьма распространены и использовались так же, как теперь ваши аярны, но имели еще и другое назначение. Ты сегодня получишь возможность хорошо рассмотреть один из шаров. Может быть, ты слышал о том, что дарриет из Даззира когда-то прибегали к такому средству. Оно называется «фолинет аро шаар» — «вскармливание кровью».

Бен резко втянул воздух, когда значение этих слов полностью дошло до него. После мгновенного колебания он решительно сжал губы, явно не намереваясь ничего больше говорить.

— Понятно, — протянул ничуть не удивленный Нэш. Почему, интересно, когда в его руки попадался салти пазар, происходило всегда одно и то же? Ни один из них на протяжении столетия ни разу не ответил ни на один вопрос. Какие бы пытки, какие бы мучения Нэш ни придумывал, результат оставался неизменным. Было похоже на то, что всеми салти движет одна и та же могучая воля, не позволяя предать братьев-колдунов. Этот молодой человек перед лицом мучительной смерти даже не пожелал признаться, что он из салти пазар, хотя и не мог оспаривать очевидного.

Да, конечно, из древних книг известно, что внутренняя сила колдуна может укрепить его волю, — но не до такой же степени? Нельзя поверить, что все они настолько сильны!

Если только…

Может быть, их каким-то образом защищает Ключ?

Подстегиваемый неожиданной мыслью, Нэш закрыл глаза и сосредоточился. Он находился совсем рядом с Беном, и все же аура того оставалась бледной и расплывчатой, как если бы принадлежала обычному человеку.

Кровь и смерть! Факт все время был перед его глазами, но Нэш слишком спешил, слишком жаждал успеха, чтобы его заметить! Конечно, Ключ защищает салти! Иначе и быть не может! Ключ сумел каким-то образом так изменить ауру колдунов, что ее никогда не смогут обнаружить малахи, — это оказалось под силу только Брезайлу.

Каким же он был глупцом!

Нэш открыл глаза, с трудом удерживаясь от смеха.

— Милый мальчик, ты и не догадываешься, насколько мне помог. — С этими словами Нэш наклонился и перерезал веревку, стягивавшую запястья пленника. Однако прежде, чем Бен успел воспользоваться свободой, Нэш поднял руку, и молодой человек замер, скованный непреодолимой силой. Нэш схватил правую руку Бена и одним быстрым ударом клинка рассек мягкую плоть почти до локтя. Хлынула кровь, и Бен охнул, но Нэш был слишком ловок, чтобы потерять хоть каплю. Он повернул руку Бена так, чтобы яркая красная струя упала на шар, и стал завороженно смотреть, как шар медленно вбирает в себя кровь. — Обычно, — будничным тоном сообщил Нэш, — я проделываю это более медленно — так достигается лучшее качество, — но, видишь ли, на то, чтобы проделать все необходимое и тем завершить свое возрождение, мне потребуется три дня, а я тороплюсь. У меня назначено свидание с дамой — прекрасной дамой с густыми черными волосами и сверкающими синими глазами. Одного взгляда на нее достаточно, чтобы сердце мужчины возликовало. Впрочем, ты ведь и сам знаешь, наверняка ты ее встречал. Ее зовут Дженнифер Росс, хотя теперь она известна всем как герцогиня Эйр. Ну да я не позволю этому обстоятельству встать между нами. Ты, возможно, знаешь ее и под другим, более древним именем. Она Союзница.

Лицо Бена уже покрывала смертельная бледность, он с трудом мог приоткрыть глаза. Губы юноши шевельнулись, и Нэш наклонился к нему, чтобы расслышать невнятный шепот:

— Чудовище… Тьмы…

— Ты правильно догадался, хотя и с некоторым опозданием, — ухмыльнулся Нэш. — Не беспокойся, я не восприму это как личное оскорбление. Так, видишь ли, меня называет пророчество. Союзнице и мне суждено соединиться. Я так долго ждал, прежде чем наложить на нее Узы, потому что должен сначала в полной мере восстановить силы. И это будет не гнусный обряд, как с Теймаром, а древнее Наложение Уз в своей истинной, чистой форме. Она не станет моей рабыней — кроме как в любви. Видишь ли… — Нэш наклонился к своей жертве и прошептал: — Наложение Уз должно быть совершенным, иначе оно не продлится дольше нескольких недель. Союзница даст мне такую силу, какой ты и вообразить не можешь, — и сделает это по доброй воле. Не знаю, как на твой взгляд, но мне это всегда особенно нравилось. Такая прелестная, такая хорошая, праведная до мозга костей — и все равно в конце концов она не сможет воспротивиться. Ей суждено любить меня, как и мне — ее. Вся ее праведность обратится в свою противоположность и поможет мне. Неужели вы, салти пазар, никогда не задумывались над тем, почему ей было дано имя Союзницы?

Нэш взглянул на распростертого на постели юношу, но тот никак не откликнулся на эти слова. Глаза его были закрыты, лицо посинело. Только еле заметное дыхание говорило о том, что угасающая жизнь еще теплится в нем. Еще мгновение, и пленник лишится сознания.

— Нет, — прошептал Нэш, бросая взгляд на шар, впитывающий кровь умирающего, — вряд ли вы об этом задумывались. А теперь поздно. Совсем, совсем поздно.